บทที่ 3739 – ทารกชั้นสูง เรื่องราวอันน่าตื่นเต้นมากมายถาโถมเข้าใส่ตระกูลลาร์คินสันในระยะเวลาอันสั้น แม้ในขณะที่ชาวลาร์คินสันจำนวนมากกำลังเฉลิมฉลองความสำเร็จของมิเนอร์วาและการทะลวงฝ่าขั้นของเวเนเรเบิลอิมอน อิงวาร์ เหล่านักออกแบบเมชาผู้เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงสำคัญกลับเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง แม้ว่าความเหนื่อยล้าทางกายจะสามารถแก้ไขได้ง่ายด้วยการนอนหลับพักผ่อนที่เพียงพอ แต่ความอ่อนล้าทางใจนั้นกลับไม่สามารถแก้ไขได้ง่ายดายเช่นนั้น เวสจึงมอบวันหยุดพักผ่อนที่สมควรได้รับอย่างยิ่งให้แก่ตนเองและเหล่านักออกแบบระดับเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ที่มีส่วนร่วมในโครงการมิเนอร์วา พวกเขาแต่ละคนต่างต้องการช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนเพื่อปรับสภาพจิตใจและประมวลผลความสำเร็จอันมหาศาลที่พวกเขาไขว่คว้ามาได้ระหว่างการประกอบสร้างอันประสบความสำเร็จอย่างสูง และการทดสอบภาคสนามอันน่าตะลึงของมิเนอร์วา ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างผลักภาระงานและความรับผิดชอบทั้งหมดทิ้งไป และเพลิดเพลินกับช่วงบ่ายอันเงียบสงบภายในห้องพักสุดหรูหราของพวกเขา "หม่าม้า!" "ออเรเลีย!" เด็กหญิงตัวน้อยผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาพยายามจะลุกขึ้นยืนและก้าวเดินด้วยความช่วยเหลือจากผู้เป็นแม่ ทว่าดูเหมือนเรี่ยวแรงของเธอยังไม่เพียงพอที่จะรองรับน้ำหนักของตัวเองได้ "เมี๊ยว~" คลิกซี่นอนหมอบอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองออเรเลียพยายามที่จะเดิน มันตั้งตารอที่จะได้เห็นเด็กหญิงตัวน้อยทำสำเร็จ เมื่อใดที่ออเรเลียเรียนรู้วิธีเดินอย่างถูกต้องและเติบโตขึ้นอีกสักสองสามปี พวกเขาก็จะสามารถเดินทางไปยังสถานที่ที่น่าตื่นเต้นยิ่งขึ้นได้อีกมากมาย! เวสเดินเข้าไปหาเด็กหญิงทั้งสองและนั่งลงข้างๆ พวกเธอ ออเรเลียสังเกตเห็นผู้เป็นพ่อของเธออย่างรวดเร็วและยื่นแขนน้อยๆ ออกมาอย่างกระตือรือร้น เชื้อเชิญอ้อมกอดจากเขา "ท่านพ่อ... กอด!" "แน่นอนอยู่แล้ว เจ้าตัวน้อย!" เขาโอบอุ้มออเรเลียมาจากอ้อมแขนของผู้เป็นแม่ เริ่มต้นกอดและจุมพิตลูกสาวของตนก่อนจะพินิจพิจารณาสภาพปัจจุบันของเธอ เธอดูตัวโตขึ้นและเฉลียวฉลาดขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ นับตั้งแต่ที่เธอเรียนรู้ที่จะพูดคำแรก เธอก็ขยายคลังคำศัพท์ของตัวเองได้อย่างต่อเนื่อง แน่นอนว่าเธอยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจแนวคิดที่ซับซ้อนกว่านี้ แต่เวสและกลอเรียน่าก็ได้ค้นพบแล้วว่าลูกของพวกเขานั้นเฉียบแหลมกว่าเด็กในวัยเดียวกันเล็กน้อย! ข้อได้เปรียบอันเหนือชั้นของเหล่าทารกที่ผ่านการออกแบบมาโดยเฉพาะ ในที่สุดก็ได้เริ่มแสดงผลของมันออกมาแล้ว เวสไม่ได้ยอมควักเงินถึง 4000 เครดิต MTA ให้กับ Witshaw & Yeneca เพื่อให้ได้มาซึ่งความว่างเปล่าเสียหน่อย! เวสกระทั่งได้เรียนรู้ว่า เวเนเรเบิลโจชัวและเคติสรู้สึกประทับใจในตัวออเรเลียเป็นอย่างมาก จนพวกเขาต้องการที่จะซื้อทารกที่ผ่านการออกแบบในระดับเดียวกัน! เขารู้เรื่องนี้เพราะเมื่อไม่นานมานี้เคติสได้เข้ามาหาเขาเพื่อขอเบิกเงินล่วงหน้า แม้ว่าเวสจะไม่ชอบความคิดที่จะต้องจ่ายเงินก้อนโตในคราวเดียว แต่ผลกำไรทางการเงินล่าสุดที่ได้จากการขายซากชิ้นส่วนที่ไม่ต้องการทั้งหมดซึ่งมาจากกองเรือผู้ลี้ภัยแพคคลาทอนนั้นก็มีจำนวนมหาศาล! มันจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรที่จะแบ่งรายได้ส่วนหนึ่งมาเพื่อเติมเต็มความปรารถนาของคู่รักคนสำคัญคู่นี้ ในที่สุดเขาก็ตกลงตามคำร้องขออย่างจริงใจของเคติสด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก เขาต้องการรักษาสัมพันธภาพอันดีกับบุคคลสำคัญสองคนของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างมหาศาลแล้วก็ตาม แต่พวกเขาอาจจะไม่ชื่นชมเขาอีกต่อไปหากเขาแสดงท่าทีตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องที่สำคัญต่อหัวใจของพวกเขาอย่างยิ่งยวด บุตรธิดาคือรากฐานแห่งความรักของพวกเขา! ในฐานะพ่อคนหนึ่งที่รักและเอ็นดูออเรเลียมากพอที่จะทำการทดลองที่เสี่ยงและฟุ่มเฟือยอย่างไม่เคยมีมาก่อนกับเธอเพื่อมอบเมล็ดพันธุ์วิญญาณสหายอันทรงพลังให้ เขารู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่าเหล่าผู้เป็นพ่อแม่สามารถแปรเปลี่ยนเป็นคนไร้เหตุผลได้มากเพียงใดหากเรื่องนั้นเกี่ยวข้องกับบุตรหลานของตน! ประการที่สอง เงินจำนวนนั้นไม่ใช่ของขวัญ แต่เป็นเงินกู้ เมื่อเคติสทำโครงการ Monster Slayer เสร็จสิ้นและนำผลงานของเธอออกสู่ตลาดการค้าด้วยความช่วยเหลือของสมาคมนักสู้เถื่อนตามสัญญา เงินก็จะหลั่งไหลเข้ามาในไม่ช้า เคติสได้ให้คำมั่นสัญญาแล้วว่าจะสละส่วนแบ่งรายได้ของเธอจนกว่าจะชำระหนี้ทั้งหมดคืน ดังนั้น เวสและตระกูลของเขาจึงไม่ได้สูญเสียอะไรอย่างมีนัยสำคัญเลย จากที่เขารู้เกี่ยวกับโครงการ Monster Slayer เมคนักดาบเชิงพาณิชย์รุ่นนี้มีจุดขายที่เป็นเอกลักษณ์หลายประการ! ไม่มีทางเลยที่จะไม่มีใครสนใจเมคที่ออกแบบโดยเจอร์นีแมนคู่และปรมาจารย์ดาบเพียงหนึ่งเดียวในจักรวาล! เหตุผลทั้งหมดนี้และอีกมากมายทำให้เวสตัดสินใจมอบเงินที่คู่รักผู้โชคดีคู่นี้ต้องการเพื่อที่จะได้เป็นลูกค้ารายต่อไปของ Withshaw & Yeneca "เมค!" ออเรเลียร้องขณะที่คลานข้ามตุ๊กตาเมคของเธอและนำเสนอมันให้กับพ่อแม่ "ใช่จ้ะ นั่นคือเมค" เวสยิ้ม "ลูกสนใจมันเหรอจ๊ะ ที่รัก?" "ท่านพ่อ! เมค!" ออเรเลียตะโกนก่อนจะเริ่มกัดแขนของตุ๊กตาเมค กลอเรียน่าขมวดคิ้วเล็กน้อยและดึงตุ๊กตาเมคออกจากมือของลูกน้อย "เมคไม่ได้มีไว้สำหรับกินนะลูกรัก ลูกไม่ควรแทะทุกอย่างที่หยิบจับได้" "เมค!" ทันใดนั้นออเรเลียก็เริ่มน้ำตาคลอและร้องไห้ออกมา! "อย่าร้องไห้สิ ได้โปรด! กลอเรียน่า คืนของเล่นให้เธอเถอะ!" "คุณจะตามใจเธอแบบนี้ไม่ได้นะเวส! เธอต้องเรียนรู้ที่จะประพฤติตัว ตอนนี้เรามาเน้นที่การปลอบโยนเธอก่อนดีกว่า" แม้จะมีอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นบ้าง แต่ทั้งคู่ก็มีความสุขกับการใช้เวลาร่วมกับลูกสาว มันผ่อนคลายกว่ามากที่ได้อยู่เป็นเพื่อนออเรเลียเมื่อพวกเขาไม่ได้ถูกรบกวนจากงานของตน เมื่อออเรเลียใช้พลังงานไปมากและเริ่มงีบหลับโดยซบอยู่กับคลิกซี่ พ่อแม่ของเธอก็เริ่มพูดคุยกันในหัวข้อที่จริงจังมากขึ้น "เมื่อเราเสร็จสิ้นรอบการออกแบบปัจจุบันแล้ว ฉันต้องการจะสั่งทำทารกออกแบบอีกคน" เธอบอกเวส เขาหน้าเบ้ "คุณแน่ใจเหรอว่าอยากจะทำอีกครั้งเร็วขนาดนี้?" "ค่ะ ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันเตรียมพร้อมสำหรับการตั้งครรภ์ครั้งที่สองแล้ว ฉันไปที่ถ้ำมังกรมาหลายครั้งเพื่อเร่งการฟื้นฟูร่างกายและเพื่อให้แน่ใจว่าฉันจะสามารถตั้งครรภ์ได้อย่างปลอดภัยอีกครั้ง ฉันไม่อยากจะชะลอเรื่องนี้ออกไปนานเกินไป" เขารู้ดีว่าเขาไม่สามารถหยุดกลอเรียน่าได้เมื่อเธอตัดสินใจแน่วแน่เช่นนี้ เขาเพียงแค่คร่ำครวญว่าจะต้องใช้เงินก้อนโตอีกครั้งเพื่อเป็นทุนในการพัฒนาทารกออกแบบที่ปรับแต่งขึ้นมาโดยเฉพาะ "คุณมีพิมพ์เขียวในใจแล้วหรือยัง?" กลอเรียน่ายิ้มกริ่ม เธอได้ทำการค้นคว้าข้อมูลมาเรียบร้อยแล้ว ในฐานะที่เธอเป็นลูกค้าปัจจุบันของ Witshaw & Yeneca มันจึงง่ายพอที่เธอจะติดต่อตัวแทนของบริษัทพันธุกรรมชื่อดังและขอความช่วยเหลือในการค้นหาแพ็คเกจทารกออกแบบที่เหมาะสม เธอยื่นมือออกมาวางบนขาของเขา "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายมากเกินไปหรอกค่ะ ฉันโอเคกับการใช้เงินมากเท่ากับที่เราเคยใช้เพื่อให้ได้ออเรเลียมา ฉันมีความสุขอย่างเหลือล้นกับลูกสาวคนแรกของเรา และลูกคนที่สองของเราก็ควรจะดีเท่าเทียมกัน ตราบใดที่เธอได้รับการดูแลเช่นเดียวกัน!" แม้แต่กลอเรียน่าก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อกฎแห่งผลตอบแทนที่ลดน้อยถอยลงเมื่อพูดถึงทารกออกแบบ ระดับถัดไปที่สูงกว่าและดีกว่าทารกออกแบบราคา 4000 เครดิต MTA อย่างเห็นได้ชัดนั้นน่าจะมีราคาแพงกว่าอย่างน้อยสิบเท่า ด้วยเงินจำนวนนั้น เวสสามารถซื้อเครื่องประดิษฐ์ชั้นเลิศเครื่องใหม่เอี่ยมได้เลย! แม้ว่าการเลี้ยงดูบุตรที่ยอดเยี่ยมจะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าได้ในหลายๆ ด้าน แต่เวสก็ไม่สามารถที่จะสั่นคลอนรากฐานของตระกูลและปณิธานส่วนตัวของเขาเพียงเพื่อจะสร้างหลุมเงินหลุมใหม่ขึ้นมาอีกได้ นี่เป็นเพียงลูกคนที่สองเท่านั้น! กลอเรียน่าตั้งใจจะมีลูกอีกอย่างน้อยสี่คนก่อนที่เธอจะยอมหยุด และเป็นไปได้ว่าเจ้าเด็กแสบในอนาคตเหล่านั้นทุกคนจะต้องใช้เงินจำนวนมากเพื่อสนับสนุนการเลี้ยงดู การมีลูกนี่มันแพงจริงๆ! ถึงกระนั้น ในท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คุ้มค่าทุกเครดิตที่เสียไป! เวสจ้องมองลูกน้อยที่กำลังหลับใหลด้วยความรัก เธอช่างดูน่ารักเป็นพิเศษเมื่อขดตัวอยู่ในขนนุ่มๆ ของคลิกซี่ "คุณก็รู้ว่าออเรเลียดีกว่าทารกออกแบบในระดับเดียวกันมากก็เพราะการเสริมพลังทางจิตวิญญาณของผมใช่ไหม?" "คุณคิดผิด" กลอเรียน่าส่ายหน้า "ไม่ใช่แค่คุณคนเดียวที่ต้องรับผิดชอบ คุณลืมพรที่มารดาผู้สูงส่งมอบให้กับหลานสาวของนางแล้วหรือ?" "อา ใช่ เรื่องนั้นก็เกิดขึ้นด้วย" ภรรยาของเขาแสยะยิ้ม "นี่ก็เป็นอีกเหตุผลที่ฉันโอเคกับการเลือกทารกออกแบบที่มีมูลค่าประมาณ 4000 เครดิต MTA แล้วจะทำไมถ้าลูกของเราจะถูกกว่าพวกที่เกิดในครัวเรือนชั้นหนึ่งที่มั่งคั่ง? พวกเทอร์รันและรูบาร์ธานไม่มีวันที่จะมีลูกหลานได้แบบเราอย่างแน่นอน! เมื่อออเรเลียและลูกๆ อีกห้าคนของเราเติบโตขึ้นในวันหนึ่ง พวกเขาจะกลายเป็นที่อิจฉาของพ่อแม่ทุกคน" แม้ว่ากลอเรียน่าจะมั่นใจในตัวเองมากเกินไป แต่คราวนี้เวสก็บังเอิญเห็นด้วยกับเธอ พวกเขาทั้งสองต่างเคยสัมผัสกับคุณประโยชน์อันน่าทึ่งที่วิญญาณสหายสามารถมอบให้ได้มาแล้ว มันยากและยุ่งยากกว่ามากในการฝังพวกมันเข้าไปในตัวเด็กก่อนที่พวกเขาจะเกิด แต่นี่เป็นเพียงราคาเล็กน้อยเมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่อาจได้รับ เมื่อเห็นว่าออเรเลียมีความโดดเด่นมากขึ้นเพียงใดในวัยนี้ เวสก็มั่นใจว่าเขาสามารถใช้สิ่งนี้เป็นรากฐานในการผงาดขึ้นของตระกูลของเขาได้! กลอเรียน่าเปิดใช้งานคอมม์ของเธอและฉายเอกสารที่สรุปหนึ่งในพิมพ์เขียวจำนวนมากที่พัฒนาโดย Witshaw & Yeneca ในฐานะบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่ดำเนินกิจการมาอย่างยาวนานและได้สร้างสรรค์ทารกนับไม่ถ้วนให้กับลูกค้าทั่วทั้งห้วงอวกาศของมนุษย์ เวสไม่สามารถนับได้เลยว่า W & Y ได้พัฒนาพิมพ์เขียวมากี่แบบแล้วตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา พิมพ์เขียวส่วนใหญ่ที่พวกเขาพัฒนาขึ้นอาจมีข้อบกพร่อง ไม่คุ้มทุน หรือควบคุมไม่ได้ แต่ตราบใดที่แม้เพียง 1 ในล้านพิมพ์เขียวประสบความสำเร็จ นั่นก็สามารถชดเชยค่าใช้จ่ายในการวิจัยอันมหาศาลทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย! พิมพ์เขียวที่กลอเรียน่าเลือกมานั้นเป็นหนึ่งในความพยายามแบบสุ่มจำนวนมากที่ในตอนแรก W & Y ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก บริษัทเพียงแค่คิดค้นพิมพ์เขียวพื้นฐานขึ้นมา แต่ได้ปรับเปลี่ยนพารามิเตอร์ของมันในรูปแบบที่แตกต่างกันนับพันๆ แบบ ตัวอย่างเช่น รูปแบบหนึ่งแทนที่ส่วนผสมสำคัญอย่างหนึ่งด้วยอีกอย่างหนึ่ง รูปแบบที่แตกต่างออกไปเปลี่ยนแปลงสัดส่วนของส่วนผสมล้ำค่า อีกรูปแบบหนึ่งปรับเปลี่ยนโปรแกรมทางพันธุกรรมของทารกออกแบบเพื่อเพิ่มการเผาผลาญของเด็ก พิมพ์เขียวทางพันธุกรรมที่เวสกำลังพิจารณาอยู่นั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากพิมพ์เขียวที่ใช้สร้างออเรเลียขึ้นมา ตามคำอธิบายสั้นๆ พิมพ์เขียว K-356666-EKT นั้นมุ่งเน้นไปที่การสร้างนักบินเมคและนายทหารชั้นยอดเป็นหลัก มันเป็นผลิตภัณฑ์ประเภทที่ผลักดันให้นักบินเมคจำนวนมากในรัฐชั้นหนึ่งก้าวขึ้นสู่ความโดดเด่น! แม้ว่าจะไม่จำเป็นที่เด็กจะต้องกลายเป็นนักบินเมคชั้นหนึ่งที่ยอดเยี่ยมโดยอาศัยข้อได้เปรียบที่ซื้อมาก่อนเกิด แต่สิ่งนี้ก็ทำให้การเดินทางของพวกเขาง่ายขึ้นมาก! แม้ว่าเวสจะสนใจข้อดีหลายประการที่พิมพ์เขียว K-356666-EKT สัญญาไว้ แต่เขาก็ไม่ได้มืดบอดไปกับข้อดีทั้งหมดของแพ็คเกจทารกออกแบบนี้ ทุกพิมพ์เขียวย่อมมีข้อเสีย และพิมพ์เขียวนี้ก็มีปัญหาที่ใหญ่กว่าพิมพ์เขียวที่พวกเขาเคยใช้ก่อนหน้านี้! "ข้อดีทั้งหมดนี้ฟังดูดีสำหรับคนที่มีความปรารถนาที่จะเป็นนักบินเมค" เวสโบกมือไปที่รายการผลประโยชน์ "ความแข็งแกร่งทางกายภาพที่เพิ่มขึ้น, เส้นประสาทที่ยืดหยุ่นกว่า, การปกป้องสมองและระบบประสาทส่วนกลางที่ดียิ่งขึ้น, กระดูกที่หนาแน่นขึ้นมาก, ความอดทนที่ดีขึ้น, อวัยวะที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น, ระบบกระตุ้นอะดรีนาลีน, การเผาผลาญสูง, การฟื้นฟูเซลล์ที่รวดเร็วขึ้น, ระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งขึ้น, ฟังก์ชันการรับรู้ที่เน้นการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้น, ทักษะทางสังคมเล็กน้อย และแน่นอนว่ารูปลักษณ์ที่ดีขึ้น ทั้งหมดนี้ยอดเยี่ยมมากหากลูกคนที่สองของเราไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่เหมาะสม แต่ยังเลือกที่จะเป็นนักบินเมคด้วย อย่างไรก็ตาม... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเงื่อนไขเหล่านี้ไม่เอื้ออำนวย?" ภรรยาของเขายังคงยิ้ม "นั่นน่าเสียดาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพิมพ์เขียว K-356666-EKT จะสูญเปล่าสำหรับลูกสาวคนที่สองของเรา เธอยังสามารถพึ่งพาการเสริมสมรรถนะส่วนใหญ่ของเธอเพื่อความเป็นเลิศในฐานะนายทหารด้วยความช่วยเหลือจากการปรับปรุงการรับรู้เล็กน้อยของเธอ เช่น ความจำที่ดีขึ้นและความสามารถในการวิเคราะห์การต่อสู้ที่ดีขึ้น นอกจากนี้ คุณยังไม่ได้อ่านข้อได้เปรียบที่โดดเด่นที่สุดของพิมพ์เขียวนี้เลย" เธอเลื่อนเอกสารลงและชี้ไปที่คำกล่าวอ้างอันน่าประทับใจ! "นี่... พิมพ์เขียวนี้สามารถเพิ่มโอกาสในการปรากฏพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่เหมาะสมสำหรับการเป็นนักบินเมคได้ถึง 10%!" เวสตกตะลึง! เขาเคยได้ยินเสียงกระซิบเกี่ยวกับวิธีแก้ปัญหาเช่นนี้มาก่อน แต่เขาไม่คาดคิดว่ามันจะมีให้เลือกในระดับราคานี้! แม้ว่าแพ็คเกจทารกออกแบบที่เน้นด้านการทหารจะให้คำมั่นสัญญาว่าจะเพิ่มความน่าจะเป็นเพียงเล็กน้อย แต่นี่ก็เป็นราคาที่คุ้มค่าที่จะจ่ายแล้ว! ไม่ว่าลูกสาวคนที่สองของเขาจะสามารถเป็นนักบินเมคได้หรือไม่ มันก็ไม่เสียหายที่จะลองดู "แล้วไงคะ? คุณคิดว่าพิมพ์เขียวนี้พอรับได้ไหม?" กลอเรียน่ายิ้มกริ่ม เขายังไม่ตอบตกลงในทันที "มันค่อนข้างเบาบางในด้านการเสริมสร้างการรับรู้ ดังนั้นถ้าลูกของเราไม่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่เหมาะสม การเสริมสร้างทางกายภาพเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็จะสูญเปล่า คุณช่วยให้ผมดูพิมพ์เขียวที่คล้ายกับอันนี้หน่อยได้ไหม? ผมต้องทำความเข้าใจความแตกต่างและดูว่าคุณได้เลือกตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดแล้วจริงๆ หรือไม่"