บทที่ 3741 - โรงกษาปณ์สดใหม่ หลังจากที่พวกเขาบรรลุข้อตกลงเกี่ยวกับแผนการสำหรับทารกออกแบบคนที่สอง กลอเรียน่าก็ไม่รอช้าที่จะเดินทางไปยังถ้ำมังกรอีกครั้ง เพื่อเริ่มต้นกระบวนการอันยาวนาน ประจวบเหมาะกับที่เคทิสกำลังเผชิญกับบททดสอบเดียวกัน ทั้งสองจึงตัดสินใจออกเดินทางร่วมกันและสนทนาถึงแผนการเลี้ยงดูลูกๆ ของพวกเธอ กลอเรียน่าได้พาออเรเลียและเหล่าแมวไปด้วย ทิ้งให้เวสอยู่ตามลำพังเป็นเวลาครึ่งค่อนวัน "อืม... ผมพักผ่อนมานานเกินพอแล้ว ควรจะค่อยๆ กลับเข้าสู่งานของผมได้เสียที" มีหัวข้อมากมายรออยู่ในวาระการประชุม แต่สิ่งที่เขาตั้งตารอคอยมากที่สุดคือการตรวจสอบผลลัพธ์ของโครงการออกแบบ Mech ที่ยังเหลืออยู่ เขาระลึกได้ว่าหลายโครงการเพิ่งเสร็จสิ้นการผลิตสำเนาชุดแรกจากแบบที่สมบูรณ์แล้ว ทว่าก่อนที่เขาจะเต็มใจไปตรวจสอบ Mech ชุดสุดท้าย เขาก็ต้องการจัดการกับการพัฒนาที่สำคัญอื่นๆ สองสามอย่างก่อน เขามุ่งหน้าไปยังห้องทำงานและทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้โต๊ะทำงานตัวนุ่มที่คุ้นเคย เขานั่งรอและพินิจพิจารณาของกระจุกกระจิกที่จัดแสดงไว้ จนกระทั่งแขกของเขาเดินทางมาถึงด้วยตนเองในที่สุด หัวหน้ารัฐมนตรีเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และหัวหน้ารัฐมนตรีโนวิลอน เพอร์เนสส์ ก้าวเข้ามาพร้อมกัน เห็นได้ชัดจากสีหน้าที่จริงจังและย่างก้าวที่เชื่องช้าของพวกเขาว่า ทั้งสองเตรียมพร้อมสำหรับการนำเสนอครั้งสำคัญ น่าสนใจที่วันนี้เรย์มอนด์ถือกระเป๋าเอกสารมาด้วย เขาได้เตรียมอุปกรณ์ประกอบการนำเสนอมาพร้อมแล้ว เพื่อแจ้งให้เวสทราบถึงความคืบหน้าที่สำคัญซึ่งเพิ่งเข้าสู่ช่วงสุดท้าย "ยินดีต้อนรับ ท่านสุภาพบุรุษ" เวสเอ่ยขึ้นพร้อมกับมอบรอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตาให้ชายสูงวัยทั้งสอง "ก่อนที่เราจะเริ่ม ช่วยบอกผมหน่อยว่าในมุมมองของพวกท่าน ตระกูลของเราเป็นอย่างไรบ้าง มีอะไรที่โดดเด่นพอที่พวกท่านคิดว่าควรค่าแก่การหยิบยกขึ้นมาพูดคุยในวันนี้หรือไม่?" เรย์มอนด์และโนวิลอนมองหน้ากัน ในฐานะสองในสามของหัวหน้ารัฐมนตรีแห่งตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาคือผู้บริหารฝ่ายพลเรือนของกองยานโดยแก่นแท้ มีปัญหามากมายที่พวกเขาสามารถหยิบยกขึ้นมาได้ แต่การจะนำเรื่องเหล่านั้นมาสู่ความสนใจของท่านผู้นำตระกูลนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องพิจารณาอย่างชาญฉลาด แม้เวสจะดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูล แต่เขาก็ยุ่งเกินไปกับภารกิจหลักของตนจนไม่อาจเสียเวลาไปกับการปกครองได้มากนัก ตำแหน่งหัวหน้ารัฐมนตรีจึงถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อให้เขาสามารถมอบอำนาจส่วนใหญ่ให้ผู้อื่น เพื่อบริหารตระกูลให้ดียิ่งขึ้น จนถึงตอนนี้ ระบบการปกครองใหม่นี้ก็ทำงานได้ดีพอสมควร ชาวลาร์คินสันยังคงได้รับการตอบสนองความต้องการ ในขณะที่ฝ่ายบริหารของตระกูลก็มีความครอบคลุมและสมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น ตระกูลลาร์คินสันมีองค์ประกอบส่วนใหญ่ของความเป็นรัฐอยู่แล้ว เหลือเพียงไม่กี่ด้านที่ยังต้องได้รับการจัดการ และการประชุมครั้งนี้ก็มุ่งเน้นไปที่หนึ่งในองค์ประกอบพื้นฐานที่สำคัญเหล่านั้น โนวิลอน เพอร์เนสส์ บุตรชายของรัฐมนตรีต่างประเทศเชเดอริน เพอร์เนสส์ ตัดสินใจเป็นฝ่ายเริ่มก่อน "พวกเราสังเกตเห็นสัญญาณว่าท่านยินดีที่จะผ่อนปรนความตั้งใจที่จะให้สมาชิกตระกูลและทรัพย์สินทั้งหมดของเราอยู่รวมกันในกองยานเดียว การที่ท่านสืบสวนเรื่องการสร้างศูนย์การผลิตบนดาวเคราะห์ของเราเอง ความพยายามของท่านในการจัดตั้งสิ่งที่เรียกว่า 'หอสภาสำรวจ' และการสอบถามเกี่ยวกับการตั้งค่ายกักกันบนดาวเคราะห์ที่มีผู้คนตั้งรกรากเพื่อควบคุมเชลยต่างดาวส่วนใหญ่ของเรา ล้วนเป็นตัวบ่งชี้ว่าท่านเปิดรับการเปลี่ยนแปลงนโยบาย" เวสขมวดคิ้ว "นั่นอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ผมยังไม่ได้ตัดสินใจอะไรที่เป็นรูปธรรม สำหรับตอนนี้ ผมยังต้องการให้สมาชิกตระกูลส่วนใหญ่อยู่ในที่เดียวกัน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม รากฐานหลักของตระกูลเราควรหยั่งรากลึกอยู่ในกองยานของเราเสมอ นี่คือเรื่องที่ต่อรองไม่ได้ หากเราจะสร้างสาขาในสถานที่ถาวรหลายแห่ง พวกมันจะต้องใช้บุคลากรชาวลาร์คินสันเพียงส่วนน้อยเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่เราสามารถยอมสูญเสียได้หากเกิดอุบัติเหตุขึ้น" เขาได้ไตร่ตรองถึงสถานการณ์ในอนาคตของตระกูลลาร์คินสันและคิดว่าการยืดหยุ่นมากขึ้นอีกเล็กน้อยเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ อย่างไรเสีย กองยานของเขาก็แออัดเกินไปในระดับหนึ่งแล้ว และอาจใช้โอกาสนี้ในการระบายส่วนเกินไปยังที่อื่น โนวิลอนดูมีความสุขมากขึ้น "ผมจะไม่ปิดบังความคิดของผมและคิดว่ามันจะดีกว่าสำหรับเราที่จะกระจายผู้คนของเราและย้ายพวกเขาไปยังสถานที่ถาวรเช่นดาวูเต้มากขึ้น มีอะไรมากมายที่เราสามารถทำได้เพื่อเร่งและปรับปรุงการพัฒนาของตระกูลเราโดยการละทิ้งการแยกตัวออกจากชุมชนท้องถิ่น หากเราจัดตั้งฐานทัพและส่งชาวลาร์คินสันไปประจำการในระบบดาวหลักต่างๆ มากขึ้น เราจะสามารถสร้างข้อตกลงทางธุรกิจที่ดีขึ้นกับผู้ค้าส่งวัสดุ ผู้ผลิตในภาคอุตสาหกรรม และซัพพลายเออร์ผู้เชี่ยวชาญได้ นอกจากนี้เรายังสามารถสร้างเครือข่ายการจัดจำหน่ายของเราเอง ซึ่งจะช่วยลดการพึ่งพาบริษัทอื่นในการขนส่งสินค้าที่จับต้องได้ของเรา" "นอกเหนือจากนั้น การตั้งสาขาบนดาวเคราะห์ต่างๆ ยังจะให้ทางเลือกแก่สมาชิกตระกูลของเราในการใช้ชีวิตนอกสภาพแวดล้อมบนยานอีกด้วย" เรย์มอนด์เสริม เวสไม่ได้มีความเห็นที่ดีต่อเรื่องนั้นนัก สำหรับเขาแล้ว ชาวลาร์คินสันควรจะถือว่ากองยานคือบ้านของพวกเขาเสมอ มันเป็นหนทางเดียวที่จะปลอดภัยในระยะยาว เขาดูแคลนผู้คนและองค์กรทั้งหลายที่ยอมสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องดินแดนและทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายไม่ได้ของตน ยานอวกาศนั้นสะดวกสบายกว่ากันมากนัก! แน่นอนว่าพื้นที่ใช้สอยบนยานมีจำกัด แต่ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งฐานที่มั่นบนดาวเคราะห์ของพวกเขาอาจไปขวางทางการรุกรานของศัตรูเข้า สมาชิกตระกูลที่เลือกจะตั้งรกรากบนผืนดินอาจต้องตายบนเนินเขาที่พวกเขาเลือกที่จะโอบกอด! เหล่าหัวหน้ารัฐมนตรีได้ยินจากเวสเพียงพอแล้ว พวกเขาดีใจที่ท่านผู้นำตระกูลเต็มใจที่จะคลายกฎเกณฑ์ลงจริงๆ เรย์มอนด์ได้เสนอข้อเสนอแนะที่เกี่ยวข้องกับหัวข้อนี้ "หากท่านยินยอมให้ชาวลาร์คินสันออกจากกองยานและไปอาศัยอยู่ในการตั้งถิ่นฐานต่างๆ ได้ เช่นนั้นแล้ว ผมขอเสนอให้เราสร้างสำนักงานใหญ่สาขา LMC แห่งใหม่ขึ้นในระบบดาวดาวูเต้" "ทำไมล่ะ?" "เมื่อพิจารณาว่าท่านวางแผนจะออกแบบ Mech เชิงพาณิชย์หลายรุ่นในรอบการออกแบบครั้งต่อไปของท่าน ผมคิดว่ามันเป็นการดีที่สุดที่ LMC จะวางรากฐานเพื่อผลิตและจำหน่ายรุ่นใหม่ๆ ด้วยตัวเอง แม้ว่าผมจะแนะนำว่าเรายังสามารถจ้างผู้ผลิตภายนอกได้ แต่เราควรจำกัดกลยุทธ์นี้ไว้เฉพาะในเขตโดยรอบครากาตัว" เวสลูบไล้คางที่เกลี้ยงเกลาของตนขณะพิจารณากลยุทธ์อันมีเหตุผลนี้ "ผมต้องยอมรับว่าข้อเสนอของคุณสมเหตุสมผลมาก เอาเป็นว่าผมเปิดรับแนวคิดนี้ ตราบใดที่เราไม่ต้องย้ายสมาชิกตระกูลนับหมื่นไปยังดาวูเต้ เราจำเป็นต้องเปิดช่องทางการผลิตและจำหน่ายของเราเองในตลาดหลักอย่างน้อยหนึ่งแห่ง" "เช่นนั้นเราจะดำเนินการเรื่องนี้ ผมจะรายงานความคืบหน้าให้ท่านทราบในอีกไม่กี่สัปดาห์ เราได้วางรากฐานบางส่วนไว้แล้ว" หลังจากสนทนาเกี่ยวกับประเด็นย่อยๆ อีกสองสามเรื่อง ในที่สุดเวสก็ต้องการเข้าสู่ประเด็นหลักของวันนี้ "ผมได้ยินมาว่ากระทรวงการคลังของเราพร้อมแล้วที่จะจัดตั้ง 'ธนาคารกลาง' ของเราเอง" เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที นี่เป็นหนึ่งในภารกิจหลักของเขาในฐานะหัวหน้ารัฐมนตรี "ถูกต้องแล้วครับ แม้ว่าการจัดตั้งธนาคารกลางและโรงกษาปณ์ของเราเองในเวลาอันสั้นอาจฟังดูไร้สาระ แต่การทำเช่นนี้แต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่าทำในภายหลัง ในอีกห้าหรือสิบปีข้างหน้า หวังว่าตระกูลของเราจะขยายขนาดไปถึงจุดที่เราจำเป็นต้องควบคุมเศรษฐกิจภายในของเราให้มากขึ้น การควบคุมสกุลเงินของเราเองจะมีบทบาทอย่างยิ่งในการบรรเทาวิกฤตการณ์ต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต" "ผมเข้าใจเหตุผลแล้ว เชิญเข้าสู่ส่วนที่น่าตื่นเต้นที่คุณจะแนะนำสกุลเงินของเราได้เลย" "ได้เลยครับ" เรย์มอนด์ค่อยๆ ปลดล็อกและเปิดกระเป๋าเอกสารของเขา เขาล้วงเข้าไปหยิบเหรียญโลหะจำนวนหนึ่งออกมาก่อนจะวางมันลงบนโต๊ะทำงานของเวส หัวหน้ารัฐมนตรีนำเสนอเหรียญที่แตกต่างกันสี่ชนิด แต่ละเหรียญล้วนมีลักษณะร่วมกันหลายประการ ทว่าก็ยังแตกต่างกันทั้งในด้านขนาด สีสัน และลวดลายสัญลักษณ์ "เนื่องจากเราได้ตัดสินใจที่จะเปลี่ยนผ่านจากการใช้เงินเฮกซ์เครดิต เราจึงได้ทำการศึกษาและทดสอบกับกลุ่มตัวอย่างมากมายเพื่อกำหนดชื่อสกุลเงินของเราเอง มันจำเป็นต้องสั้นและสะกดง่ายเพื่อความสะดวกในการใช้ในชีวิตประจำวัน แต่ก็ต้องมีเอกลักษณ์และเป็นสัญลักษณ์ที่จดจำได้ง่ายพอที่จะเชื่อมโยงกับตระกูลของเรา หลังจากพิจารณามานานหลายเดือน เราได้ตัดสินใจเรียกสกุลเงินของเราว่า 'ลาร์ค' (lark)" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะขณะที่เวสซึมซับชื่อที่สั้นและฟังดูแปลกหูนี้ "เดอะ... ลาร์คงั้นรึ?" "ลาร์คครับ" เรย์มอนด์ยืนยัน "มันสมเหตุสมผลถ้าท่านลองคิดดู อย่างแรก มันเรียบง่ายและติดปาก อย่างที่สอง มันเป็นคำที่ไม่ค่อยมีใครใช้เรียกสกุลเงินและจะไม่ทำให้เกิดความสับสน อย่างที่สาม คำว่าลาร์คสามารถบ่งบอกถึงตระกูลลาร์คินสันได้อย่างชัดเจน เพราะมันคือชื่อย่อของตระกูลเรานั่นเอง" "นั่นก็จริง แต่... จริงๆ เหรอ?" เวสมองอย่างกังขา "ในความรู้สึกผม คำว่าลาร์คไม่ได้ฟังดูจริงจังพอ" "ท่านจะชินไปเองครับท่าน มันเป็นคำที่เป็นกลางซึ่งฟังดูเป็นมิตรและเป็นสากลพอที่จะได้รับการยอมรับจากทุกคน เป็นไปได้น้อยมากที่คำนี้จะสร้างความขุ่นเคืองให้กับสมาชิกที่หลากหลายของเรา" เวสตัดสินใจที่จะปล่อยผ่านชื่อที่ฟังดูพิลึกและหันความสนใจไปยังเหรียญต่างๆ "ดูเหมือนคุณจะถือวิสาสะผลิตเหรียญออกมาจำนวนหนึ่งแล้วสินะ" "ถูกต้องครับ นี่ไม่ใช่เหรียญที่ระลึกเพียงอย่างเดียว แม้ว่าเราคาดว่าสมาชิกตระกูลส่วนใหญ่จะทำธุรกรรมโดยตรงจากบัญชีธนาคารของพวกเขา แต่เพื่อตอกย้ำการมีอยู่ของเงินลาร์ค เรายังตั้งใจที่จะหมุนเวียนเหรียญที่จับต้องได้ในชุมชนท้องถิ่นด้วย สิ่งนี้จะช่วยเร่งการยอมรับของทุกคนในขณะเดียวกันก็ทำให้ความมั่งคั่งของพวกเขาเป็นรูปธรรมมากขึ้น เป็นการยากที่จะเข้าใจว่าทุกคนร่ำรวยขึ้นมากเพียงใดเมื่อเงินของพวกเขามีอยู่เพียงในรูปแบบของตัวเลขที่เป็นนามธรรมบนหน้าจอฉายภาพ" "คุณพูดมีเหตุผล" เวสกล่าวขณะหยิบเหรียญที่เล็กที่สุดในกลุ่มขึ้นมา มันมีขนาดเล็กกว่าปลายนิ้วของเขาเสียอีก "ช่วยอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับเหรียญที่น่าสนใจเหล่านี้ให้ผมฟังหน่อย" "เมื่อถึงขั้นตอนการออกแบบเหรียญ เราได้พิจารณาการออกแบบและหน่วยเงินที่แตกต่างกันมากมาย ท้ายที่สุด เราตัดสินใจยึดรูปแบบที่เรียบง่ายและนำระบบเมตริกมาใช้ในการแบ่งเหรียญต่างๆ" เรย์มอนด์เอื้อมมือไปหยิบเหรียญสีทองแดงที่เล็กเป็นอันดับสองขึ้นมา "นี่คือเหรียญพื้นฐาน และมีมูลค่าค่อนข้างสูง นี่คือ 1 ลาร์ค และมีมูลค่าเทียบเท่ากับ 0.001 MTA เครดิตตามการประเมินเบื้องต้นของเรา" "คุณคำนวณอัตราแลกเปลี่ยนนี้มาได้อย่างไร?" "เราวางแผนที่จะตรึงค่าเงินลาร์คไว้กับ MTA เครดิตในช่วงเริ่มต้นครับท่าน นั่นไม่ได้หมายความว่าเราตั้งใจจะทำเช่นนั้นตลอดไป แต่เศรษฐกิจภายในของเรายังเล็กเกินไปในขณะนี้ที่จะ justifies การเคลื่อนไหวนี้ เพื่อรักษาความสม่ำเสมอของเศรษฐกิจของเราในช่วงทศวรรษแรก เราเชื่อว่าเป็นการดีที่สุดที่จะประเมินค่าเงินลาร์คให้อยู่ในระดับที่ต่ำกว่า MTA เครดิต แต่ก็ไม่ต่ำจนเกินไป เมื่อพิจารณาจากความเจริญรุ่งเรืองที่เพิ่มขึ้นของเรา ในอนาคตอันใกล้ สมาชิกตระกูลโดยเฉลี่ยควรจะสามารถใช้จ่ายหลายลาร์คต่อวันได้โดยไม่มีปัญหา" "คุณมีมุมมองในแง่ดีอย่างยิ่งเกี่ยวกับการเติบโตทางการเงินของเรานะ" เรย์มอนด์หัวเราะเบาๆ และวางเหรียญสีทองแดงลงเพื่อหยิบเหรียญที่เล็กที่สุดสีดำขึ้นมา "หากเงินลาร์คมีค่ามากเกินไป เหรียญ 1 มิลลิลาร์คนี้ก็จะช่วยได้ สามารถมอบให้เด็กๆ เพื่อสอนให้พวกเขาเรียนรู้คุณค่าของเงินได้" "เข้าใจแล้ว แล้วเหรียญอีกสองเหรียญล่ะ?" ในสายตาของเวส พวกมันดูเหมือนของเล่นเสียจริง รัฐมนตรีสูงวัยผู้นั้นวางเหรียญมิลลิลาร์คลงและชูเหรียญที่ใหญ่เป็นอันดับสองซึ่งมีสีเงินขึ้นมา "นี่เป็นขั้นกว่าของเหรียญ 1 ลาร์คและไม่น่าจะพบเห็นได้ทั่วไป นี่คือเหรียญ 1 กิโลลาร์ค และมีมูลค่าเทียบเท่า 1 MTA เครดิต" เหรียญนี้เพียงเหรียญเดียวก็เกินเอื้อมสำหรับชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่แล้ว! เวสคว้าเหรียญเงินมาและสังเกตว่ามันใหญ่ราวกับเหรียญรางวัล เขาชอบน้ำหนักและรูปหัวของแมวทองคำที่ประทับอยู่ด้านหน้าของเหรียญ "กิโลลาร์คงั้นรึ?" "ใช่ครับ แต่นั่นไม่ใช่เหรียญที่มีมูลค่าสูงสุดที่เราตั้งใจจะผลิต เพื่อสร้างเกียรติภูมิให้กับสกุลเงินของเราอย่างแท้จริง เราตั้งใจจะผลิตเหรียญ 1 เมกะลาร์คในจำนวนจำกัด พวกมันเป็นเหรียญกายภาพที่หรูหราที่สุดของเรา เพราะมันควรจะแทนมูลค่าถึง 1,000 MTA เครดิต กล่าวได้ว่า พวกมันคงจะไม่ถูกนำมาใช้เป็นเวลาหลายปี และถึงตอนนั้นก็คงจะใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในพิธีการเท่านั้น" เรย์มอนด์ส่งเหรียญที่ใหญ่และหนักกว่าเหรียญอีกสามเหรียญที่เหลือทั้งหมดให้ ขณะที่เวสถือชิ้นโลหะหนักอึ้งนั้นไว้ในมือ เขาสังเกตว่ามันมีขนาดเท่ากับที่รองแก้ว แต่หนากว่าอย่างเห็นได้ชัด เมกะลาร์คไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเก็บและพกพาในกระเป๋าสตางค์แบบโบราณเป็นแน่! "เงินลาร์คและการออกแบบเหรียญที่อยู่ตรงหน้าท่านนี้เป็นผลจากการทำงานหนักหลายเดือน ด้วยสกุลเงินนี้ เราพร้อมแล้วที่จะนำพาตระกูลลาร์คินสันของเราเข้าใกล้การเป็นรัฐที่สมบูรณ์ไปอีกขั้น ท่านคิดว่าอย่างไรครับ เวส?" เวสจ้องลึกลงไปในเหรียญสีทองซึ่งด้านหน้าปรากฏเป็นรูปหัวแมวที่ว่างเปล่า "นี่มัน... น่าเบื่อเป็นบ้า" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าก้อนโลหะผสมที่ถูกขึ้นรูปมานี่ ไม่ได้ดูหรือให้ความรู้สึกว่ามันมีมูลค่าถึง 1,000 MTA เครดิตเลยแม้แต่น้อย การออกแบบของมันไม่เพียงแต่จืดชืดไร้รสชาติ แต่ตัวเหรียญเองก็ปราศจากร่องรอยของชีวิตชีวาโดยสิ้นเชิง!"