## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3747 - จินเจอร์ --- เวสใช้กำปั้นเท้าคาง พยายามครุ่นคิดอย่างหนักว่าเขากำลังขาดตกบกพร่องสิ่งใดไป หลังจากสร้างเครื่องปั๊มเหรียญมาแล้วถึงห้ารุ่นที่แตกต่างกัน เขากลับไม่พบความคืบหน้าแม้แต่น้อย เหตุใดมันจึงยากเย็นแสนเข็ญถึงเพียงนี้ในการสร้างสรรค์อุปกรณ์ที่สามารถผลิตเหรียญมีชีวิตขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง? "หนทางแก้ไขแบบเดิมๆ คงใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป ผมลองวิธีแก้ปัญหาที่เห็นได้ชัดเจนทั้งหมดแล้ว แต่ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง มันต้องมีกฎเกณฑ์บางอย่างที่คอยขวางกั้นไม่ให้ผลงานของผมบรรลุเป้าหมาย" เขาคงไม่ต้องเผชิญกับปัญหานี้หนักหนาสาหัสเท่าใดนัก หากเขายังคงยึดมั่นอยู่กับการผลิต Mech เพราะถึงแม้ว่าพวกมันจะต้องการองค์ประกอบของมนุษย์เพื่อทำให้มีชีวิตชีวา แต่เขาก็ยังสามารถมอบหมายงานส่วนนี้ให้กับช่างเทคนิคเมชาได้ "หรือว่านั่นคือสิ่งที่ผมขาดไป? องค์ประกอบของมนุษย์?" จากสมมติฐานดังกล่าว เขาจึงได้ออกแบบเครื่องผลิตเหรียญรุ่นที่หกขึ้นมาก่อนจะเรียกช่างเทคนิคเมชาคนหนึ่งที่กำลังเข้าเวรอยู่ในโถงการผลิตเข้ามาพบ "ท่านผู้นำตระกูลเรียกผมหรือครับ?" "ใช่ ช่วยไปที่ตรงนั้นแล้วควบคุมเครื่องผลิตเหรียญตัวใหม่ของผมหน่อย ไม่ต้องกังวล เดี๋ยวผมจะถ่ายทอดทุกสิ่งที่คุณจำเป็นต้องรู้เพื่อทำงานนี้ให้" ช่างเทคนิคเมชาผู้นั้นดูฉลาดหลักแหลมและกระตือรือร้น ทว่าโชคร้ายที่นั่นยังไม่เพียงพอจะสร้างความแตกต่างใดๆ เหรียญแมวที่ช่างเทคนิคผลิตออกมายังคงปราศจากซึ่งชีวิตเฉกเช่นเดียวกับเหรียญที่ถูกสร้างขึ้นมาก่อนหน้า! "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ คุณกลับไปทำหน้าที่ตามปกติได้แล้ว" เวสรู้สึกหดหู่ใจมากขึ้นเล็กน้อยเมื่อต้องประสบกับความล้มเหลวอีกครั้ง แม้เขาจะเข้าใจดีว่านี่เป็นกระบวนการปกติยามเมื่อเขาพยายามคิดค้นนวัตกรรมใหม่ๆ เพื่อแก้ไขปัญหาที่ยากลำบาก ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดใจก็คือ เขาไม่ได้รับข้อมูลใดๆ ที่จะช่วยชี้แนะไปในทิศทางที่ถูกต้องได้เลย ต่อให้เขาสร้างเครื่องปั๊มเหรียญที่แตกต่างกันอีกร้อยเครื่อง ตราบใดที่เขายังไม่สามารถคิดค้นแนวทางใหม่ที่ฉีกไปจากเดิมได้อย่างสิ้นเชิง เขาก็จะไม่มีวันสร้างความคืบหน้าที่มีความหมายต่อเป้าหมายของเขาได้! ขณะที่เวสกำลังขบคิดอย่างหนักเพื่อหาแนวทางที่แตกต่างและมีแววจะทำให้โครงการนี้ประสบความสำเร็จได้นั้น คอมม์ของเขาก็พลันส่งเสียงดังขึ้น เขากดรับสาย ภาพโฮโลแกรมของภรรยาพร้อมกับทารกน้อยในอ้อมแขนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า กลอเรียน่ามองสำรวจสามีและสภาพแวดล้อมรอบตัวเขาอย่างสงสัย เครื่องปั๊มเหรียญรุ่นต่างๆ ที่ล้มเหลวล้วนมีลักษณะที่โดดเด่นแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด "คุณกำลังทำอะไรอยู่หรือคะ เวส?" "ผมก็แค่ทำโครงการวิศวกรรมเล็กๆ น้อยๆ น่ะ" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "แล้วคุณโทรมามีอะไรหรือ? ตอนนี้คุณควรจะกำลังเตรียมตัวเพื่อตั้งครรภ์ลูกนักออกแบบคนต่อไปของเราไม่ใช่เหรอ?" "เรื่องนั้นแหละค่ะ ฉันเพิ่งจะเริ่มกระบวนการกับสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันและนักพันธุศาสตร์จากวิทชอว์และเยเนคา พวกเขาเพิ่งจะถามฉันให้ตัดสินใจว่าอยากให้ลูกของเราหน้าตาเป็นอย่างไร และฉันก็กำลังคิดว่าอยากจะเพิ่มความหลากหลายให้กับครอบครัวของเราอีกสักหน่อย" "อย่างเช่นอะไรล่ะ?" เวสเอ่ยถามอย่างใคร่รู้ "อย่างแรกเลยก็คือสีผม ออเรเลียที่น่ารักของเราได้รับสืบทอดผมสีเข้มเหมือนกับพวกเรา และฉันก็มีความสุขกับเรื่องนั้นมาก" กลอเรียน่ากล่าวอย่างภาคภูมิใจขณะประทับจูบลงบนศีรษะของลูกสาว "ตอนแรกฉันคิดว่ามันคงจะดีถ้าลูกสาวคนที่สองของเราจะสืบทอดลักษณะเดียวกันนี้ไปด้วย แต่แล้วฉันก็ฉุกคิดขึ้นมาว่ามันคงจะยอดเยี่ยมมากถ้าเราสามารถเพิ่มความหลากหลายได้มากขึ้น" "คุณโทรหาผมแค่เพราะเรื่องนี้เนี่ยนะ? กลอเรียน่า การเปลี่ยนสีผมมันทำเมื่อไหร่ในชีวิตก็ได้นะ ถ้าผมอยากจะมีผมสีบลอนด์ ผมก็แค่แวะไปที่ถ้ำมังกรแล้วเข้าไปอยู่ใต้เครื่องจักรที่สามารถเปลี่ยนรากผมทั้งหมดของผมได้ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง" "นั่นไม่ใช่ประเด็นสิคะ เวส นี่เรากำลังพูดถึงรูปลักษณ์ตามธรรมชาติของลูกเรานะ วิธีที่เธอถือกำเนิดขึ้นมาในความเป็นจริงของเราและรูปลักษณ์ของเธอในขณะที่เติบโตขึ้นจะเป็นตัวกำหนดภาพลักษณ์ของเธอในอนาคต ฉันอยากให้ออเรเลียกับลูกสาวคนที่สองของเราปฏิบัติต่อกันอย่างใกล้ชิดดั่งพี่น้อง ฉันไม่อยากให้พวกเธอคิดว่าตัวเองเหมือนกันมากจนเกินไป" นี่เป็นเหตุผลที่ดีทีเดียว เวสไตร่ตรองอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งและคิดว่ามันก็คงจะดีหากครอบครัวของเขาจะมีความหลากหลายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย อย่างไรเสียมันก็ไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งที่ถาวร หากลูกสาวคนที่สองของเขาไม่ชอบสีผมของตัวเอง เธอก็สามารถเข้ารับการแก้ไขอย่างรวดเร็วเพื่อให้มีผมสีเข้มเช่นเดียวกับพ่อแม่ของเธอได้ "โอเค สมมติว่าผมเห็นด้วยกับเรื่องนี้ คุณคิดอะไรไว้ในใจล่ะ?" "สีบลอนด์มันก็ดูสุดโต่งเกินไป ส่วนสีน้ำตาลก็เป็นการเปลี่ยนแปลงที่แนบเนียนเกินไป แล้วคุณคิดว่าสีแดงหรือสีจินเจอร์เป็นยังไงคะ?" "สีแดง?" นั่นเป็นสีผมที่น่าสนใจ มันยังมีเฉดสีที่หลากหลาย ตั้งแต่สีส้มไปจนถึงเฉดที่ใกล้เคียงกับสีม่วงแดง เขาชอบตัวเลือกนี้ "โอเค งั้นก็ทำเลย คุณมีแผนจะเปลี่ยนแปลงอะไรอีกไหม?" เธอส่ายหน้า "ไม่ค่ะ ยีนของเราสมบูรณ์แบบมากพอที่ลูกๆ ของเราจะงดงามไม่ว่าพวกเขาจะเติบโตมาในรูปแบบใดก็ตาม เดี๋ยวฉันจะแจ้งรายละเอียดคุณสมบัติทั้งหมดของลูกสาวคนที่สองของเราให้คุณทราบอีกทีหลังจากกลับไปที่ยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ การออกแบบของเธอจะต้องยอดเยี่ยมไร้ที่ติอย่างแน่นอน!" "ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ แล้วออเรเลียตั้งตารอที่จะมีน้องสาวหรือเปล่า?" เด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนของกลอเรียน่าเอียงคออย่างสงสัย "น้องสาว? เอา!" เวสและกลอเรียน่าคุยกันต่ออีกหนึ่งนาทีก่อนจะวางสาย "หวังว่าพวกหมอจะพร้อมฝังตัวอ่อนในท้องของฉันได้ภายในหนึ่งเดือนนะคะ ฉันตั้งตารอที่จะได้อุ้มท้องชีวิตน้อยๆ อีกครั้งในท้องของฉัน ออเรเลียจะได้ดูแลน้องสาวในอนาคตของเธอในไม่ช้านี้แล้ว!" "น้องสาว!" การสนทนาจบลง ทิ้งให้เวสอยู่เพียงลำพังในห้องทำงานของเขา เขาดูครุ่นคิดขณะไตร่ตรองถึงคำพูดสุดท้ายของกลอเรียน่า มีบางอย่างในคำพูดเหล่านั้นที่ทำให้เขานึกถึงทางออกที่แตกต่างออกไป "แทนที่จะเป็นการ 'ผลิต' เหรียญ... จะเป็นยังไงถ้าเรา 'เพาะเลี้ยง' พวกมันขึ้นมา?" เขาเสนอ มันฟังดูประหลาดสิ้นดี ใครกันจะอยากใช้วิธียุ่งยากซับซ้อนในการเพาะเลี้ยงเหรียญราวกับว่ามันเป็นผลิตภัณฑ์ชีวภาพ ทั้งที่มันด้อยประสิทธิภาพกว่าการใช้เครื่องปั๊มเหรียญธรรมดาอย่างมหาศาล? กระนั้น... หากมันได้ผลกับไบโอเมค มันก็ควรจะได้ผลกับเหรียญเช่นกัน! "บางที... นี่อาจจะเป็นการค้นพบครั้งสำคัญที่ผมตามหามาตลอด เทคโนโลยีแบบดั้งเดิมนั้นยอดเยี่ยมในหลายๆ ด้าน แต่มันกลับมีข้อจำกัดเมื่อพูดถึงการสร้างชีวิต!" เทคโนโลยีชีวภาพได้เสนอทางเลือกที่ใช้การได้ ซึ่งแตกต่างจากวิธีการปกติ แนวทางการผลิตด้วยเทคโนโลยีชีวภาพนั้นอาศัยการสร้างเมล็ดพันธุ์ชีวภาพขึ้นมาก่อน แล้วจึงนำไปหย่อนลงในบ่อสารอาหารที่ซึ่งพวกมันจะสามารถเจริญเติบโตอย่างช้าๆ ไปสู่รูปแบบที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ การไปเยือนสมาคมวิจัยแห่งชีวิตครั้งก่อนของเขาได้กลายเป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดในตอนนี้ แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพ แต่เขาก็ได้ใช้เวลามากพอในรัฐที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีชีวภาพจนรู้ว่าสิ่งใดเป็นไปได้และมันทำงานอย่างไรในภาพรวม! เขามั่นใจว่าเหล่านักวิจัยแห่งชีวิตสามารถพัฒนาเครื่องผลิตเหรียญแบบออร์แกนิกที่สามารถสร้างเมล็ดพันธุ์เหรียญชีวภาพ ซึ่งในที่สุดจะสามารถเติบโตเป็นเหรียญที่แท้จริงได้ ความสม่ำเสมอของเหรียญอาจไม่เท่ากันนัก การออกแบบและองค์ประกอบของวัสดุที่ใช้ทำเหรียญก็จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงเช่นกันเพื่อให้สอดคล้องกับกระบวนการเติบโตแบบออร์แกนิก อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เวสทำการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น เขาก็อาจจะได้เครื่องจักรชีวภาพที่สามารถแก้ไขปัญหาของเขาได้ในที่สุด! "ผมทำเรื่องนี้คนเดียวไม่ได้ ผมต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพมาช่วยทำงานหนักในส่วนของการออกแบบเครื่องปั๊มเหรียญแบบออร์แกนิก" เวสหันกลับไปจ้องมองแอสเปกต์แห่งลูฟาที่สงบนิ่งทั้งสามซึ่งเขาวางไว้ด้านข้าง พวกมันแต่ละชิ้นคือตัวอย่างแห่งความสำเร็จที่แสดงให้เห็นว่าเขาสามารถผสมผสานปรัชญาการออกแบบของตนเข้ากับส่วนประกอบแบบออร์แกนิกได้อย่างไร ชั้นนอกของเนื้อเยื่อมนุษย์ที่ถูกโคลนขึ้นมาซึ่งปกคลุมพื้นผิวของพวกมันควรจะเน่าเปื่อยไปนานแล้ว ทว่าด้วยการหล่อเลี้ยงจากปฏิสัมพันธ์อันลึกลับระหว่างรูปแบบออร์แกนิกกับรากฐานทางจิตวิญญาณของพวกมัน รูปปั้นออร์แกนิกเหล่านี้จึงยังคงสมบูรณ์แข็งแรงดังเช่นที่เคยเป็นมา! นี่คือข้อพิสูจน์ว่าการผสมผสานเทคโนโลยีชีวภาพและวิศวกรรมจิตวิญญาณสามารถสร้างผลลัพธ์อันน่าทึ่งที่ท้าทายสามัญสำนึกได้! แม้ว่าเขาจะรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อยกับการที่จะต้องยุ่งเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพอีกครั้ง แต่โอกาสที่จะได้แก้ไขปัญหาที่ค้างคามานานของเขาก็ช่างยั่วยวนเกินกว่าจะต้านทานไหว! ก่อนที่เขาจะพร้อมโทรหาสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน เขาก็หยุดชะงักและวางแผนการใหม่ขึ้น "ผมควรจะสร้างเครื่องจักรออร์แกนิกแบบไหนดี?" มันจะดีที่สุดหากมันสามารถเป็นเครื่องจักรผลิตแบบออร์แกนิกในตัวที่สร้างเหรียญโดยการเพาะเลี้ยงพวกมันไว้ภายในร่างกายของมัน ก่อนจะขับออกมาหลังจากที่พวกมันเจริญเติบโตเต็มวัยแล้ว "มันก็ไม่ต่างอะไรกับการสืบพันธุ์ของมนุษย์" เวสให้ข้อสังเกต "เฉกเช่นเดียวกับที่กลอเรียน่ากำลังวางแผนที่จะอุ้มท้องและให้กำเนิดลูกสาวคนที่สองของเราในที่สุด เครื่องผลิตเหรียญแบบออร์แกนิกของผมก็จะสามารถเพาะเลี้ยงและให้กำเนิดสมบัติล้ำค่าเล็กๆ ของมันได้เช่นกัน!" เขาทราบดีถึงความไร้สาระของการเปรียบเทียบภรรยาของเขากับเครื่องทำเหรียญ "ความแตกต่างระหว่างภรรยาของผมกับเครื่องปั๊มเหรียญก็คือ... อย่างหนึ่งทำกำไรได้มากกว่าอีกอย่าง" ในขณะที่คนนอกอาจคิดว่าการเปรียบเทียบนี้เป็นเรื่องไร้สาระ แต่มันกลับสมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับเวส ยิ่งเขาจินตนาการว่าเครื่องปั๊มเหรียญแบบออร์แกนิกเป็นเครื่องจักรตั้งครรภ์มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคิดว่าแนวคิดนี้มีความเป็นไปได้มากเท่านั้น! เมื่อเขาตัดสินใจเลือกแผนการใหม่ได้แล้ว เขาก็รีบติดต่อไปยังผู้อำนวยการรันย่าทันที แม้ว่าหัวหน้าสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันจะกำลังอยู่ในระหว่างการช่วยกลอเรียน่าและเคทิสออกแบบลูกคนต่อไปของพวกเธอ แต่เธอก็ยังมีเวลาพอที่จะให้ข้อคิดเห็นได้ "ถ้าคุณต้องการสร้างเครื่องจักรออร์แกนิกให้ทำงานเหมือนเครื่องจักรทั่วไปล่ะก็ คุณมาถูกที่แล้วค่ะ ตารางงานของฉันเต็มเหยียด ฉะนั้นจึงไม่สามารถไปช่วยคุณด้วยตัวเองได้ แต่ด็อกเตอร์อวาลอน เพอร์ริสน่าจะสามารถให้ความช่วยเหลือได้ เธอคงจะยินดีอย่างยิ่งที่จะได้มีส่วนร่วมในโครงการวิศวกรรมชีวภาพโครงการใหม่" "ด็อกเตอร์เพอร์ริส? อ้อ ผมจำได้แล้ว เธอใช้ได้เลย ช่วยแจ้งความตั้งใจของผมให้เธอทราบและบอกให้เธอเตรียมตัวด้วย ผมอยากจะเริ่มงานทันทีที่ไปถึงยานของคุณ" เมื่อเวสจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็หยิบผลิตภัณฑ์ที่ล้มเหลวสองสามชิ้นขึ้นมาและออกจากห้องทำงานของเขาไป ขณะที่เขาขึ้นยานรับส่งที่มุ่งหน้าไปยังยานวิจัยชีวภาพของกองเรือลาร์คินสัน เขาก็รีบค้นดูประวัติของด็อกเตอร์เพอร์ริสอย่างรวดเร็ว ในฐานะนักออกแบบไบโอเมคเพียงคนเดียวในตระกูลลาร์คินสัน เธอจึงไม่ค่อยเข้ากับคนอื่นๆ เท่าใดนัก เธอไม่มีที่ยืนในแผนกออกแบบเมื่อพิจารณาว่าทุกคนทำงานกับเมคคานิคัลเมคโดยเฉพาะ หลังจากเสียเวลาไปหลายสัปดาห์ในแผนกที่เธอไม่สามารถไล่ตามความปรารถนาของตัวเองได้ เธอก็ตัดสินใจย้ายไปที่ถ้ำมังกร ที่ซึ่งเธอสามารถทำงานร่วมกับเหล่านักวิจัยแห่งชีวิตและนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ ได้ บันทึกไม่ได้กล่าวถึงผลงานของเธอหลังจากนั้นมากนัก แต่ก็ระบุว่าเธอไม่เคยหยุดออกแบบไบโอเมคเลยนับตั้งแต่เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน เธอยังทำงานในโครงการสำคัญอีกโครงการหนึ่งซึ่งเวสไม่ค่อยได้ให้ความสนใจมากนักแม้ว่ามันจะมีความสำคัญก็ตาม เขาควรจะแก้ไขเรื่องนั้นจริงๆ ในระหว่างการไปเยือนครั้งนี้ "ผมควรจะให้โอกาสเธอออกแบบไบโอเมคเชิงพาณิชย์ถ้าเธอทำผลงานได้ดีพอ ตระกูลของเราไม่ควรละเลยไบโอเมคไปเสียทั้งหมด" อย่างไรก็ตาม ไม่มีความจำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามมากมายนัก ด็อกเตอร์เพอร์ริสยังคงเป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดและยังต้องทำอะไรอีกมากก่อนที่เธอจะค้นพบเส้นทางของตัวเอง เมื่อยานรับส่งลงจอดในโรงเก็บยานที่คุ้นเคย เวสและองครักษ์ของเขาก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในยานหลวงกึ่งออร์แกนิกขนาดมหึมาลำนั้น เขามาเยือนยานวิจัยชีวภาพบ่อยครั้งพอที่จะรู้ว่าห้องทดลองอยู่ที่ไหน เมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็ตามกลิ่นไปยังห้องทดลองที่ด็อกเตอร์เพอร์ริสได้จองไว้และก้าวเข้าไปในห้องที่ขาวสะอาด อุปกรณ์ห้องทดลองทั้งแบบดั้งเดิมและแบบออร์แกนิกจำนวนมากวางอยู่อย่างสงบนิ่งใกล้ๆ กัน ไม่มีชิ้นใดแสดงสัญญาณว่าพวกมันขัดแย้งกันเลย "ท่านผู้นำตระกูลเวส ไม่ได้พบกันหลายเดือนเลยนะคะ" ด็อกเตอร์เพอร์ริสทักทาย "ตอนที่ฉันได้รับแจ้งว่าท่านพร้อมที่จะร่วมมือกับฉันในโครงการเทคโนโลยีชีวภาพ ฉันไม่คาดคิดเลยว่าท่านจะต้องการสร้างเครื่องปั๊มเหรียญจากตัวเลือกที่เป็นไปได้ทั้งหมด" "มันสำคัญนะ นี่ไม่ใช่เครื่องปั๊มเหรียญธรรมดา ผมได้แจ้งเป้าหมายของเราให้คุณทราบแล้วใช่ไหม?" นักออกแบบไบโอเมคหญิงพยักหน้า "ท่านต้องการสร้างเครื่องปั๊มเหรียญมีชีวิตที่สามารถเพาะเลี้ยงเหรียญมีชีวิตได้ หากท่านต้องการทำเช่นนั้น เราก็จำเป็นต้องพิจารณาการออกแบบของทั้งสองอย่างใหม่ทั้งหมด ท่านไม่สามารถแปลงการออกแบบเชิงกลไกไปเป็นการออกแบบเชิงออร์แกนิกได้โดยตรง กฎเกณฑ์มันแตกต่างกันและต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าการแปลงจะสำเร็จลุล่วง" "ผมเข้าใจ ก่อนที่เราจะเริ่มโครงการนี้ ผมอยากจะตรวจสอบโครงการสำคัญอีกโครงการหนึ่งก่อน แล้วโครงการ 'ชุดเนื้อ' นั่นไปถึงไหนแล้วล่ะ?" เวสเอ่ยถามพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์