บทที่ 3743 - การออกแบบเหรียญตรา หลังจากพิจารณารายงานฉบับแล้วฉบับเล่า ในที่สุดเวสก็เข้าถึงแก่นแท้ของข้อถกเถียงและเป้าหมายเบื้องหลังโครงการสกุลเงินได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น เหล่าผู้คนที่ทุ่มเทให้กับการออกแบบสกุลเงินลาร์คและเหรียญตราต่างเป็นกลุ่มคนที่มีความมุ่งมั่นตั้งใจจริง พวกเขาปรารถนาที่จะเห็นตระกูลของตนเติบใหญ่กลายเป็นองค์กรที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง การรักษาระบบสกุลเงินและการผลิตเหรียญออกมาใช้สอย คือหนึ่งในวิธีการที่ทรงอิทธิพลที่สุดในการชี้นำการรับรู้และพฤติกรรมของผู้คนที่มีต่อตระกูล "สกุลเงินลาร์คก็ถือว่าใช้ได้ แต่มันก็เท่านั้น มันแค่ทำตามโจทย์ที่ได้รับมาให้ครบถ้วน แต่ไม่ได้มีอะไรที่เหนือไปกว่านั้นเลย" น่าเสียดายที่เวสไม่เคยพอใจกับการทำงานที่แค่ 'เพียงพอ' บางทีเขาอาจได้รับอิทธิพลจากกลอเรียน่ามามากกว่าที่คาดคิดไว้ แต่ลึกๆ แล้วเขาไม่อาจทนต่อผลงานที่ทำเพียงแค่ให้ผ่านเกณฑ์พื้นฐาน โดยปราศจากการลงลึกในรายละเอียดใดๆ ทั้งสิ้น เมื่อเวสมองย้อนกลับไปยังตระกูลลาร์คินสัน เขาจินตนาการถึงสายใยแห่งครอบครัวที่หลอมรวมผู้คนมากความสามารถและปัจเจกบุคคลอันหลากหลายให้มาอยู่ร่วมกัน เขานึกถึงเหล่าเมชาที่มีชีวิตซึ่งคอยปกป้องกองเรือสำรวจฝ่าฟันอุปสรรคนานัปการ เขานึกถึงเหล่าเอ็กซ์เพิร์ทเมชาอันเป็นเอกลักษณ์และทรงพลัง ผู้ซึ่งครอบครองพลังการต่อสู้ส่วนบุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในกองทัพลาร์คินสัน เขานึกถึงบุคลิกอันหลากหลายของสมาชิกระดับหัวกะทิ เช่น คาลาแบสต์, เชเดริน, ยานซี และโจชัว ซึ่งตระกูลไม่เคยพยายามกดขี่หรือบีบบังคับ เมื่อเขาทบทวนถึงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เขาก็สังเกตเห็นว่าองค์ประกอบแต่ละส่วนล้วนมีบางสิ่งที่เชื่อมโยงถึงกันอยู่ "ความหลากหลายและความเป็นหนึ่งเดียว" เวสระบุ ตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่องค์กรที่เรียกร้องให้ทุกคนต้องเหมือนกันไปเสียหมด ตัวอย่างที่ดีที่สุดที่เวสนึกออก ซึ่งดำเนินตามแนวทางตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิงก็คือ สหพันธ์เฮ็กซาดริก บ้านเกิดในอดีตของภรรยาของเขาเป็นรัฐขนาดใหญ่และเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายบุคลิก ทว่าคนส่วนใหญ่กลับมีลักษณะคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดใจ เพราะนั่นคือสิ่งที่วัฒนธรรมและผู้คนรอบข้างเรียกร้องจากพวกเขา ชาวเฮ็กเซอร์ต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์อันเข้มงวดที่ควบคุมวิธีที่สตรีต้องวางตัว, แนวทางที่ 'เด็กผู้ชาย' ต้องถูกปฏิบัติ และระดับความอดทนที่พวกเขาควรมีต่อการเบี่ยงเบนไปจากมาตรฐานเหล่านี้ พูดให้ถึงที่สุดก็คือ ชีวิตในสหพันธ์เฮ็กซาดริกนั้นโหดร้ายต่อผู้ฝ่าฝืนกฎเกณฑ์อย่างยิ่ง บรรดาผู้ที่คิดว่าเด็กผู้ชายสมควรได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียม จะถูกโยนเข้าคุกหรือไม่ก็ถูกส่งไปเข้าชั้นเรียนพิเศษเพื่อ 'ปรับทัศนคติ' ความคิดของพวกเขา ส่วนพวกที่ยังคงยืนกรานในแนวคิด 'ป่าเถื่อน' ที่ว่าชายและหญิงเท่าเทียมกัน แม้จะได้รับคำเตือนครั้งแล้วครั้งเล่า ก็จะถูกตีตราว่าเป็นสายลับของพวกฟรายเดย์เมนและถูกส่งไปยังห้องประหาร! "ตระกูลของเราไม่เป็นเช่นนั้น" เวสกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ แม้ว่าการรักษาความเป็นปึกแผ่นของกลุ่มย่อยและวัฒนธรรมย่อยที่แตกต่างกันทั้งหมดจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เขาก็ชื่นชอบความจริงที่ว่าตระกูลของเขาประกอบขึ้นจากผู้คนที่แตกต่างซึ่งสามารถเข้ากันได้อย่างง่ายดาย แม้แต่กลุ่มที่มีความโดดเด่นและผิดแผกอย่างกลุ่มสตรีดาบและกลุ่มภคินีสำนึกบาป ก็ไม่ได้สร้างแรงต่อต้านที่สลักสำคัญใดๆ จากสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ที่ธรรมดากว่า ไม่ใช่แค่กลุ่มย่อยต่างๆ เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้รักษาขนบธรรมเนียมอันเป็นเอกลักษณ์ของตนไว้ สมาชิกตระกูลทุกคนต่างได้รับอนุญาตให้พัฒนาบุคลิกเฉพาะตัวของตนเองได้ ตระกูลไม่สนใจว่าพวกเขาจะเบี่ยงเบนไปจากบรรทัดฐานเพียงใด ตราบเท่าที่พวกเขายังคงภักดีและปฏิบัติหน้าที่ของตน นี่คือเหตุผลที่คนประหลาดอย่างวินเซนต์ ริคลิน, เคติส, กลอเรียน่า หรือแม้แต่ตัวเวสเอง ยังคงรักษาความเป็นเอกลักษณ์ของตนไว้ได้อย่างเหนียวแน่น ตระกูลไม่ได้กดดันให้พวกเขาต้องปรับตัวเข้ากับมาตรฐานที่เหมือนๆ กัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสชื่นชอบอย่างยิ่ง เขาเกลียดชังระบอบที่พยายามยัดเยียดกฎเกณฑ์ไร้สาระมากมายให้กับผู้คน แล้วจะอย่างไรเล่าถ้าผู้คนแตกต่างกัน? ตราบใดที่ความเบี่ยงเบนนั้นไม่เป็นอันตรายและไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวาย มันก็ควรจะเป็นเรื่องปกติสำหรับชาวลาร์คินสันที่จะรักษาอัตลักษณ์เฉพาะตัวของตนไว้ แน่นอนว่าแนวทางนี้ก็มีข้อเสียเช่นกัน แม้ว่าเครือข่ายลาร์คินสันจะช่วยป้องกันไม่ให้สมาชิกตระกูลที่แตกต่างกันต้องแตกแยกออกจากกันได้มากเพียงใด แต่ก็ยังคงเป็นเรื่องยากที่จะทำให้ชาวลาร์คินสันทุกคนตอบสนองต่อคำสั่งต่างๆ ในรูปแบบเดียวกัน "ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ตระกูลของผมเชิดชูความเป็นปัจเจก ในขณะเดียวกันก็ผูกพันพวกเขาไว้ด้วยกันในสายใยแห่งครอบครัว" เมื่อเขาได้ข้อสรุปเช่นนี้ เขาก็ได้ทิศทางที่มั่นคงในการกำหนดรูปแบบสกุลเงินของตระกูลลาร์คินสัน ชื่อของมันยังคงใช้ได้ มันฟังดูดีและค่อนข้างชาญฉลาดที่เรียกมันว่า 'ลาร์ค' สิ่งที่เวสต้องการเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริงคือการออกแบบของเหรียญตรา เขามีแนวคิดมากมายเกี่ยวกับวิธีที่จะยกเครื่องคุณสมบัติของพวกมัน ที่จริงแล้ว...มันมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ เพื่อจัดระเบียบความคิดและเลือกสิ่งที่ n มีประโยชน์และเกี่ยวข้องมากที่สุดออกมา เขาจึงเปิดเอกสารขึ้นมาแล้วรวบรวมข้อกำหนดในแบบของเขาเอง "เหรียญลาร์คต้องเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิต โดยไม่มีข้อยกเว้น" "เหรียญลาร์คต้องมีเอกลักษณ์และสามารถตรวจสอบย้อนกลับได้" "เหรียญลาร์คต้องไม่สามารถถูกปลอมแปลงโดยฝ่ายที่ไม่ได้รับอนุญาต" "เหรียญลาร์คต้องเป็นโทเท็มที่ไม่เพียงแต่ครอบครองรูปแบบชีวิตขนาดเล็ก แต่ยังต้องเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณการออกแบบที่แตกต่างกัน" "เหรียญลาร์คทุกเหรียญควรมีศักยภาพในการเติบโต ทำให้พวกมันสามารถเปลี่ยนแปลงและวิวัฒนาการได้ในขณะที่ถูกใช้งานหรือถือครองโดยผู้ใช้ที่แตกต่างกัน" "เหรียญลาร์คต้องมีมูลค่าหรืออรรถประโยชน์ที่จับต้องได้ ซึ่งคุ้มค่าแก่การเป็นเงินแม้ว่าจะไม่ได้ถูกใช้เป็นสกุลเงินอีกต่อไปแล้วก็ตาม" "เหรียญลาร์คต้องมีคุณสมบัติทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้น ในขณะเดียวกันก็ต้องทำให้สามารถผลิตในปริมาณมากได้" เวสหยุดชั่วครู่และทบทวนรายการข้อกำหนดหลายต่อหลายครั้ง นี่คือข้อเรียกร้องหลักที่เหรียญของเขาจำเป็นต้องมีเพื่อตอบสนองความต้องการของตัวเขาเอง เป้าหมายสูงสุดของเขาคือการเปลี่ยนเหรียญลาร์คที่จับต้องได้ให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่เปรียบเสมือนสินค้าโภคภัณฑ์ชนิดพิเศษที่ไม่เพียงแต่มีประโยชน์ต่อสมาชิกตระกูลของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนภายนอกอีกด้วย นี่อาจกลายเป็นผลิตภัณฑ์ส่งออกที่ทำกำไรได้อย่างมหาศาลหากเวสออกแบบเหรียญได้ดีพอ! เขาสามารถสร้างเหรียญที่มีต้นทุนการผลิตเพียง 0.001 เครดิต MTA แต่กลับขายได้ในราคา 10 เครดิต MTA เพราะนั่นคือมูลค่าที่ลูกค้าเต็มใจจะจ่ายเพื่อแลกกับคุณประโยชน์อันสุดแสนพิเศษ! "แต่การจะหลอกลวงผู้คนแบบนั้นคงไม่ใช่เรื่องง่าย" บางทีเขาควรจะลดความคาดหวังลงและตั้งกำไรในอัตราที่สมเหตุสมผลกว่านี้ เขาสามารถทำได้โดยการใช้วัสดุที่มีราคาแพงขึ้นเพื่อเพิ่มมูลค่าทางกายภาพของเหรียญ ผู้คนจะลังเลน้อยลงมากที่จะจ่าย 10 เครดิต MTA เพื่อซื้อวัตถุโลหะที่มีต้นทุนการผลิต 1 เครดิต MTA ทั้งนี้เป็นเพราะมูลค่าเพิ่มของผลิตภัณฑ์นั้นมีค่ามากกว่าส่วนต่างของราคาอย่างเทียบไม่ติด แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าเหรียญนั้นมอบผลประโยชน์ที่คุ้มค่าอย่างน้อย 9 เครดิต MTA ในสายตาของผู้คนจริงๆ! "ยังไม่ต้องไปยุ่งกับเรื่องนั้นก็ได้ ผมควรเริ่มจากการสร้างแนวคิดที่มีประโยชน์ก่อน" เขาเปิดใช้งานเทอร์มินัลบนโต๊ะทำงานและเรียกโปรแกรมออกแบบขึ้นมา โดยปกติแล้ว เขาจะใช้มันเพื่อออกแบบเมชาและผลิตภัณฑ์ทางเทคนิคอื่นๆ เป็นครั้งคราว แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เขานำเข้าการออกแบบของเหรียญในปัจจุบันและเริ่มปรับเปลี่ยนพวกมันตามเจตนาและความรู้สึกของเขา เขาต้องคิดค้นแนวคิดที่เป็นไปได้ และในตอนแรกเขาก็คิดที่จะเชื่อมโยงเหรียญของเขากับจิตวิญญาณการออกแบบต่างๆ ภายในครึ่งชั่วโมง เวสได้ร่างภาพสเก็ตช์ของเหรียญต่างๆ ออกมามากกว่าหนึ่งโหล เขาละความแตกต่างในเรื่องขนาดและมูลค่าหน้าเหรียญไว้ก่อน โดยมุ่งเน้นไปที่รูปลักษณ์และการออกแบบเชิงจิตวิญญาณเป็นหลัก เหรียญแรกที่เขาเริ่มต้นนั้นอาจกล่าวได้ว่าเป็นเหรียญที่ธรรมดาที่สุด เขาสร้างเหรียญสีทองเรียบๆ ที่มีรูปแมวทองคำสลักอยู่ แต่ในลักษณะที่สดใสและมีชีวิตชีวามากกว่าเดิม "อืมมม" แม้ว่าจะดูเหมือนว่าเหรียญแมวทองคำในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งควรจะถูกนำมาใช้หมุนเวียน แต่เวสกลับมีความคิดที่แตกต่างออกไป "เหรียญนี้ไม่ได้ให้ประโยชน์ที่จับต้องได้ใดๆ แก่คนนอก แมวทองคำไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาเลย อีกทั้งมันก็ไม่ได้มีประโยชน์สำหรับสมาชิกตระกูลของผมเช่นกัน พวกเขาเชื่อมต่อกับเธออยู่แล้ว และยังมีไบรท์ วอร์ริเออร์และแหล่งอื่นๆ อีกมากมายที่พวกเขาสามารถสัมผัสถึงตัวตนของเธอได้ การได้รับเหรียญนี้มาจึงไม่ได้ให้ประโยชน์เพิ่มเติมอะไรมากมายนัก" กระนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่ามันคุ้มค่าพอที่จะใช้เป็นเหรียญที่มีมูลค่าน้อยที่สุดในสกุลเงินลาร์ค "มิลลิลาร์คจะมีค่าน้อยที่สุด แต่ก็เป็นหน่วยเงินที่ง่ายที่สุดที่จะแพร่หลายภายในตระกูล ชาวลาร์คินสันทุกคนควรจะสามารถมีไว้ในครอบครองสักสองสามเหรียญและเก็บไว้ในกระเป๋าของพวกเขาได้ สำหรับคนนอก เป็นที่น่าสงสัยว่าพวกเขาจะสนใจซื้อเหรียญมูลค่าต่ำเช่นนี้หรือไม่ มันสะดวกและน่าปรารถนามากกว่าที่จะแลกเปลี่ยนเครดิต MTA ของพวกเขาเป็นเหรียญที่ใหญ่กว่าและมีค่ามากกว่า" เวสชอบแนวคิดนี้มากพอที่จะกำหนดให้มันเป็นรูปแบบของเหรียญมิลลิลาร์คใหม่ในทันที เขาปัดหน้าจออินเทอร์เฟซและเลื่อนไปยังเหรียญถัดไป เหรียญนี้ทำให้เขารู้สึกลังเลใจมากขึ้น นี่เป็นเพราะเหรียญดังกล่าวเป็นโทเท็มที่อุทิศให้กับลูฟา "มันเป็นเหรียญที่ดีและควรจะทรงพลังพอที่จะลดความเครียดและชำระล้างจิตใจของผู้คนได้" เวสคาดเดา เขายังไม่แน่ใจในเรื่องนี้ เนื่องจากเวสไม่เคยสามารถมอบความจุทางจิตวิญญาณจำนวนมากให้กับโทเท็มขนาดเล็กอย่างเหรียญได้ ผลของมันคงจะอ่อนและค่อนข้างเบาบาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาใช้วิธีการผลิตในปริมาณมาก "ถึงกระนั้น แม้ว่ามันจะอ่อนแอ แต่เหรียญลูฟาก็ยังคงสร้างความแตกต่างได้มากพอที่จะทำให้คนบางกลุ่มยอมซื้อพวกมันในราคาที่สูงลิ่ว" มีผู้คนจำนวนมากที่ต้องทนทุกข์จากความเครียดและความไม่สมดุลทางจิตใจ มหาสมุทรแดงเต็มไปด้วยพวกเขาเนื่องจากภัยพิบัติและวิกฤตการณ์ที่ผู้อพยพจากกาแล็กซีเก่าต้องเผชิญอยู่บ่อยครั้ง หากคนเหล่านี้ทั้งหมดสามารถได้รับความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยจากการพกเหรียญลูฟาติดตัวไว้ เวสก็คาดการณ์ว่าตระกูลของเขาจะสามารถขายมันได้ในจำนวนที่พอสมควร ตราบใดที่ผู้คนไม่ตื่นตระหนกกับเทคโนโลยีที่ไม่รู้จักซึ่งเข้ามาควบคุมอารมณ์ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุดเวสก็ตัดสินใจคัดค้านเหรียญลูฟา "ผมไม่ควรแนะนำผลิตภัณฑ์ที่มาแย่งส่วนแบ่งตลาดของผลิตภัณฑ์อื่นของผมเอง" แม้ว่าเขาจะไม่มีความคืบหน้าใดๆ เกี่ยวกับมันในช่วงหลัง แต่เขาก็ยังคงตั้งใจที่จะทำการตลาดโมเดลแซงค์ทัวรีของเขาในมหาสมุทรแดง อรรถประโยชน์อันมหาศาลของเมชาแซงค์ทัวรีนั้นยิ่งใหญ่กว่าเหรียญธรรมดาๆ มากนัก โดยธรรมชาติแล้วเวสก็เป็นนักออกแบบเมชา หากปัญหาสามารถแก้ไขได้ด้วยการใช้เมชา เขาก็ย่อมต้องการที่จะยึดมั่นในแนวทางนั้นมากกว่าที่จะเดินไปในเส้นทางที่ผิด "ถ้าเป็นเช่นนี้ ผมก็ควรจะข้ามเหรียญวัลแคนไปด้วย" เขาเพิ่งก่อตั้งสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ซึ่งค่อยๆ ขยายจำนวนสมาชิกอย่างช้าๆ แต่สม่ำเสมอ ยังคงมีช่างฝีมือจำนวนมากในดาวูเตที่เคยสัมผัสกับรัศมีของวัลแคนมาก่อนและเต็มใจที่จะจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อแลกกับแรงบันดาลใจตามต้องการ "เหรียญวัลแคนไม่เพียงแต่จะทำลายความพิเศษเฉพาะตัวของโทเท็มวัลแคนของผมเท่านั้น แต่ยังจะลดทอนคุณค่าของสิ่งที่สมาคมแห่งการสร้างสรรค์ของผมกำลังทำอยู่อีกด้วย" แม้ว่าเหรียญจะไม่ได้มีวัตถุประสงค์เพื่อมอบสภาวะแรงบันดาลใจจอมปลอมให้กับผู้คน แต่เพียงแค่รัศมีของวัลแคนก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนไม่สนใจสมาคมแห่งการสร้างสรรค์แล้ว! "เอาล่ะ ลาก่อน ผมไม่ต้องการคุณอีกต่อไป" เขาควบคุมอินเทอร์เฟซและลบร่างของเหรียญทั้งสองทิ้งในทันที เวสเปลี่ยนไปยังการออกแบบถัดไปซึ่งเชื่อมโยงกับดิ อิลลัสเทรียส วัน น่าแปลกที่เขาสร้างมันขึ้นมาจากผลึกลูมินาร์แทนที่จะเป็นสูตรโลหะผสมแบบสุ่ม "นี่คงจะเป็นเหรียญที่สวยที่สุดเท่าที่เคยมีมา และก็เป็นหนึ่งในเหรียญที่ไร้ประโยชน์ที่สุดเช่นกัน" นอกจากการสะท้อนแสงอันเจิดจ้าและพื้นผิวที่เป็นประกายแล้ว เหรียญอิลลัสเทรียสก็ไม่ได้นำพาสิ่งที่มีความหมายใดๆ มาสู่โต๊ะเจรจาเลย มันอาจจะใช้เป็นอัญมณีได้ เขาสันนิษฐาน แต่นั่นคงเป็นการใช้เงินตราที่ถูกกฎหมายอย่างไม่มีรสนิยมอย่างยิ่ง "ไร้ประโยชน์" เขาลบเหรียญอิลลัสเทรียสทิ้งและเปลี่ยนไปยังเหรียญถัดไปในรายการ เหรียญนี้ทำให้เขาต้องหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "มันจะฉลาดแน่หรือที่จะสร้างโทเท็มที่อิงจากอสูรดวงดาวอายุกว่า 6,000 ปี?" เหรียญไททาเนียแผ่กลิ่นอายที่ผิดแผกไปจากปกติอย่างเห็นได้ชัด มันยากที่จะอธิบายถึงรัศมีของไททาเนีย แต่หนึ่งในสัมผัสที่เขารับรู้ได้คือความรู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นเพียงส่วนหนึ่งของจิตสำนึกรังที่ยิ่งใหญ่กว่า