บทที่ 3742 - เงินตราที่ชำระหนี้ได้ตามกฎหมาย เวสชูเหรียญทองคำขนาดใหญ่เท่าที่รองแก้วขึ้นมา ท่าทีของเขาราวกับกำลังประเมินคุณค่าของวัตถุโบราณชิ้นเอก "เป็นงานออกแบบที่ดูน่าพึงพอใจดี" เขาเอ่ยขึ้นต่อหน้าสองรัฐมนตรีคนสำคัญของเขา "สัญลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสัน รูปหัวของแมวทองคำ ถูกถ่ายทอดออกมาอย่างถูกต้องและดูเหมือนกับเหรียญตราบนปกของกฤษฎีกาแห่งลาร์คินสันไม่ผิดเพี้ยน" เขาพลิกเหรียญเมกะลาร์ค บนเหรียญนั้นมีองค์ประกอบตกแต่งเล็กน้อยซึ่งเวสไม่ได้ใส่ใจจะพินิจพิเคราะห์นานนัก คำว่า 'เมกะลาร์ค' ถูกสลักไว้อย่างโดดเด่นด้วยตัวอักษรนูนหนา และหากนั่นยังไม่ชัดเจนพอที่จะบ่งบอกมูลค่าของมัน ด้านหลังก็ยังมีตัวเลข '1,000,000' ขนาดมหึมาประทับอยู่อย่างโจ่งแจ้ง เขาใช้นิ้วสัมผัสพื้นผิวของเหรียญขนาดมหึมา ปล่อยให้ผิวหนังและประสาทสัมผัสอื่น ๆ ของเขาซึมซับความรู้สึกอันลึกซึ้งจากวัตถุชิ้นนี้ เขาโบกเหรียญหนักอึ้งไปมาในอากาศแล้วมองไปยังชายสูงวัยทั้งสอง ผู้ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้กำกับดูแลการวางแผนและออกแบบสกุลเงินที่กำลังจะมาถึงของตระกูลลาร์คินสัน "พวกท่านคิดว่านี่ดูเหมือนจะมีค่าเท่ากับ 1,000 MTA เครดิตไหม?" เวสถามอย่างจริงจัง "ผมหมายถึง ต้นทุนในการซื้อวัสดุและปั๊มมันออกมาเป็นเหรียญนี่มันเท่าไหร่กัน? มันดูไม่ใกล้เคียงกับคำว่าแพงพอที่จะซื้อ Mech ทั้งฝูงสำหรับยานบรรทุกเพื่อการรบได้เลย" เรย์มอนด์กระแอมเบาๆ "เงินลาร์คเป็นเงินเฟียต นั่นหมายความว่าเหรียญจะมีค่าเท่าที่เราบอกว่ามันมีค่า วัสดุที่ใช้ทำเหรียญมีมูลค่าราวๆ สิบกว่าลาร์คเท่านั้น แต่นั่นไม่สำคัญตราบใดที่มันยังทำหน้าที่ของมันได้ โดยส่วนใหญ่แล้ว เงินลาร์คก็มีอยู่แค่ในรูปแบบสกุลเงินเสมือนจริงอยู่แล้ว และเหรียญทุกเหรียญก็ถูกลงทะเบียนไว้ ดังนั้นการปลอมแปลงจึงไม่มีความหมาย เหรียญพวกนี้ควรถูกมองว่าเป็นกลยุทธ์ทางการตลาดมากกว่าสิ่งอื่นใด โดยพื้นฐานแล้ว เงินลาร์คเป็นเครื่องมือทางการปกครองและเศรษฐกิจที่ออกแบบมาเพื่อควบคุมเศรษฐกิจภายในของเราให้ดีขึ้น" "เรื่องทั้งหมดนั่นผมรู้ดี" เวสตอบพร้อมกับขมวดคิ้ว "ผมไม่ได้ตำหนิวิธีแก้ปัญหาของพวกท่านสำหรับความต้องการที่พวกท่านตั้งไว้ แต่สิ่งที่ผมมีปัญหาด้วยคือเป้าหมายที่พวกท่านกำลังทำอยู่ การพูดคุยทั้งหมดเกี่ยวกับการทดสอบกลุ่มเป้าหมาย และการพยายามสร้างสกุลเงินที่ปลอดภัยที่สุด ไม่สร้างความขัดแย้งที่สุด และเป็นสากลที่สุดสำหรับสมาชิกตระกูลของเรา... ฟังดูน่าเบื่อสิ้นดี" รัฐมนตรีทั้งสองต่างนิ่งอึ้งไม่รู้จะสรรหาคำใดมาเอ่ย เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าเวสมีเป้าหมายที่แตกต่างไปจากพวกเขาสิ้นเชิง! เวสถอนหายใจ สุภาพบุรุษสูงวัยเหล่านี้เพียงแค่ทำในสิ่งที่พวกเขาคิดว่าดีที่สุดสำหรับตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาไม่สมควรถูกตำหนิจากการทำหน้าที่ของตนเอง "ผมควรจะโทษตัวเองสำหรับเรื่องนี้" เขาพูดพลางเคาะขอบเหรียญกับโต๊ะทำงาน "ผมใช้เวลามากเกินไปกับการออกแบบ Mech และเรื่องอื่น ๆ จนไม่ได้ตรวจสอบว่าพวกท่านกำลังทำอะไรกับเงินตราที่ชำระหนี้ได้ตามกฎหมายฉบับใหม่ของเรา" เรย์มอนด์ดูจะได้รับผลกระทบจากคำตำหนิโดยนัยนี้มากกว่าใครเพื่อน เนื่องจากเขาเป็นผู้รับผิดชอบกิจการทางการเงินส่วนใหญ่ของตระกูล "โปรดบอกเจตนาของท่านให้เราทราบเถิด เวส พวกเราทุกคนจะได้มีความชัดเจนมากขึ้น" เวสโยนเหรียญยักษ์ขึ้นไปในอากาศแล้วปล่อยให้มันร่วงหล่นลงบนโต๊ะทำงาน เกิดเป็นเสียงกระทบดัง 'แกร๊ง' ราวกับของเล่นที่ถูกทิ้งขว้าง "ให้ผมถามท่านอย่างนี้นะ เรย์มอนด์ ตระกูลลาร์คินสันเป็นตระกูลที่น่าเบื่อหรือเปล่า?" ท่านลุงของเขาขมวดคิ้ว "ข้าว่าไม่นะ เมื่อเทียบกับตระกูลและองค์กรอื่น ๆ ประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม และโครงสร้างของเรานั้นเรียกได้ว่านอกคอกอย่างน้อยที่สุด" "ตระกูลลาร์คินสันเป็นองค์กรใหม่ที่ก่อตั้งโดยผู้นำที่หนุ่มแน่นและมีความคิดเห็นเป็นของตัวเอง" โนวิลอน เพอร์เนส เสริมขึ้นราวกับกำลังบรรยายถึงกลุ่มบุคคลที่สาม "ในกรณีที่ผู้นำที่มีเสน่ห์และมั่งคั่งได้สร้างกฎเกณฑ์ ขนบธรรมเนียม และสถาบันส่วนใหญ่ขึ้นมา องค์กรนั้นย่อมสะท้อนบุคลิกของบุคคลดังกล่าวอย่างเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเวลาผ่านไป การผงาดขึ้นของผู้บริหารคนอื่น ๆ และแรงผลักดันที่จะทำให้องค์กรมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้น จะนำพามันให้สอดคล้องกับมาตรฐานที่เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไปมากขึ้น ขึ้นอยู่กับว่ามันถูกรวมเข้ากับชุมชนระดับภูมิภาคอย่างลึกซึ้งเพียงใด" เวสรู้สึกทึ่งกับคำอธิบายนี้ "ถ้าท่านรู้มากขนาดนี้ ท่านก็น่าจะพอเดาความคิดของผมออก ผมรู้ว่าพวกท่านทุกคนพยายามที่จะเปลี่ยนวิธีการทำงานที่ไม่ปกติและเฉพาะกิจของเราให้กลายเป็นโครงสร้างที่เป็นทางการและเป็นมืออาชีพมากขึ้น และผมก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่งในเรื่องนั้น เราไม่ใช่อนาอารยชนและเราไม่สามารถสร้างกฎเกณฑ์ขึ้นมาใหม่ไปเรื่อยๆ ได้ ขั้นตอนอย่างการจัดระเบียบระบบราชการของตระกูลและการสร้างเจ้าหน้าที่ของกองทัพลาร์คินสันล้วนเป็นสิ่งจำเป็นที่จะทำให้ตระกูลของเราแข็งแกร่งขึ้น" เขาใช้นิ้วเคาะลงบนผิวเหรียญเมกะลาร์ค "อย่างไรก็ตาม ผมไม่ต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันกลายสภาพเป็นรัฐหรือองค์กรดาษดื่นที่ทุกสิ่งที่เราทำล้วนมาจากตำราการปกครอง เราแต่เดิมคือกลุ่มคนนอกคอกที่แยกตัวออกจากรัฐและองค์กรใดๆ ที่มีอยู่ เพื่อที่เราจะสามารถไล่ตามความปรารถนาและแรงบันดาลใจของเราเองได้โดยไม่ต้องสอดคล้องกับกฎของผู้อื่น เราแตกต่าง และเรายอมรับในความแตกต่างนั้น ตั้งแต่ Mech ที่มีชีวิตของเราไปจนถึงเครือข่ายต่างๆ ของเรา เราแข็งแกร่งได้ก็เพราะเราทำสิ่งที่แตกต่างจากสังคมมนุษย์ส่วนที่เหลือ" สุนทรพจน์ของเขาเป็นดั่งเครื่องเตือนสติแก่รัฐมนตรีทั้งสอง เขาได้ปรับแก้แนวทางในการปฏิบัติหน้าที่ของพวกเขา และทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่มุ่งหน้าสู่การสร้างมาตรฐานอย่างมืดบอด เรย์มอนด์มองไปยังเหรียญที่กระทรวงการคลังได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการออกแบบ ขนาดของเหรียญ ส่วนประกอบของวัสดุ องค์ประกอบที่วางอยู่บนด้านหน้าและด้านหลัง การออกแบบบนขอบ ทั้งหมดนี้เป็นผลผลิตจากแรงงานนับพันชั่วโมง ก่อนการประชุมครั้งนี้ เขาเคยภาคภูมิใจในพวกมันไม่น้อย แม้ว่าเหรียญเหล่านี้จะไม่ได้ถูกตั้งใจให้ใช้ในการทำธุรกรรมรายวัน แต่การออกแบบที่สะอาดตาและรูปลักษณ์ที่สง่างามของมันก็สามารถสื่อถึงความชอบธรรมอันยิ่งใหญ่ให้กับตระกูลได้ "พวกเราเข้าใจแล้ว" ชายชราถอนหายใจ "ท่านตั้งใจจะเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้ด้วยตัวเองหรือไม่?" เวสพยักหน้า "ใช่ครับ ไม่ใช่ว่าทุกความคิดจะฟังดูแย่ไปเสียหมดสำหรับผมนะ ผมคิดว่าผมเริ่มจะคุ้นเคยกับคำว่า 'ลาร์ค' ที่ใช้อธิบายเหรียญของเราแล้ว มันฟังดูมีเอกลักษณ์พอที่จะทำให้แน่ใจได้ว่าใครก็ตามที่ได้พบเห็นสกุลเงินของเราจะรู้ว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของอัตลักษณ์ของเรา แนวคิดในการใช้ระบบเมตริกเพื่อแบ่งหน่วยเงินต่างๆ ก็เป็นความคิดที่ดีเช่นกัน เราไม่จำเป็นต้องทำให้มันซับซ้อนเกินความจำเป็น" เขาหันความสนใจไปยังเหรียญสี่แบบที่เรย์มอนด์นำเสนอให้เขาก่อนหน้านี้ "แต่สิ่งที่ผมมีปัญหาด้วยคือสัญลักษณ์ ความหมาย และคุณค่าของเงินลาร์ค โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหรียญพวกนี้ ผมทนดูมันไม่ได้จริงๆ พวกมันช่างจืดชืดและไร้ซึ่งแรงบันดาลใจจนขัดต่อสามัญสำนึกในฐานะนักออกแบบของผม ตลอดอาชีพการทำงานของผม ผมได้พยายามสร้างความแตกต่างให้กับ Mech ของผมจากคู่แข่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การออกแบบที่ดาษดื่นเป็นสิ่งต้องห้ามในพจนานุกรมของผม" เขารีบหยิบเหรียญสีดำที่เล็กที่สุดขึ้นมา "แค่ดูเหรียญที่เรียกว่ามิลลิลาร์คอันนี้สิ มันเป็นเพียงเหรียญสีดำเล็กๆ ที่มีสัญลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันอยู่ด้านหนึ่งและตัวเลขอยู่อีกด้านหนึ่ง ลวดลายตกแต่งเล็กๆ น้อยๆ นั้นน่าเบื่อและไร้จินตนาการ แต่สิ่งที่ทำให้ผมเดือดดาลจริงๆ คือเหรียญพวกนี้มันไม่มีชีวิต! พวกท่านลองจินตนาการดูสิ ตระกูลของเราเป็นผู้บุกเบิก Mech ที่มีชีวิตและผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิต แล้วทำไมเราถึงต้องมาใช้เหรียญน่าเบื่อๆ ที่ไม่ต่างอะไรจากของรัฐอื่นๆ ด้วย?" "ถ้าอย่างนั้น ท่านมีความคิดอะไรในใจหรือ?" เรย์มอนด์เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ง่ายมากครับ อย่างแรก ผมต้องการออกแบบเหรียญพวกนี้ใหม่ด้วยตัวเอง พวกมันต้องดูมีเอกลักษณ์และสะท้อนสไตล์แบบลาร์คินสันของเราให้มากกว่านี้ ไม่จำเป็นต้องให้มันดูจืดชืดและสง่างามจนเกินไป อย่างที่สอง ผมต้องการทำให้เหรียญทุกเหรียญมีชีวิต นี่คือข้อเสนอที่ต่อรองไม่ได้ ผมต้องการให้ชาวลาร์คินสันทุกคนได้สัมผัสกับมัน เพื่อให้รู้สึกถึงความพิเศษของการเป็นสมาชิกในตระกูลของเรา ผมต้องการให้คนภายนอกอิจฉาเราและเรียนรู้ถึงความพิเศษของเราผ่านการสัมผัสเหรียญเหล่านี้ อันที่จริง... ผมมีความคิดที่ดียิ่งกว่านั้นอีก" โนวิลอน เพอร์เนส มองเวสด้วยความระแวงระวัง ไม่รู้ว่าคราวนี้เขาคิดไอเดียบ้าๆ อะไรขึ้นมาอีก "แล้วมันคืออะไรหรือครับ ท่าน?" เวสแสยะยิ้ม "ผมเพิ่งคิดได้ ทำไมเราไม่เปลี่ยนเหรียญพวกนี้ให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์อันล้ำค่าไปเลยล่ะ? พวกมันสามารถทำอะไรได้มากกว่าการเป็นตัวแทนของเงินเฟียตจำนวนหนึ่ง ด้วยการทำให้มันมีชีวิตและประสิทธิ์ประสาทคุณสมบัติพิเศษลงไป เราจะสามารถขายมันให้กับผู้อื่นและระดมเงินจำนวนมหาศาลจากทางนี้ได้! ตราบใดที่เหรียญมีค่า มีประโยชน์ หรือเป็นที่ต้องการมากพอ เราจะสามารถทำงานเพื่อลดภาระหนี้สินของตระกูลลงได้!" "..." "เราจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร?" เรย์มอนด์ขมวดคิ้วด้วยความฉงน "ฟังดูเหมือนท่านต้องการจะสร้างเหรียญที่มีคุณสมบัติของโทเทม เท่าที่เรารู้ โทเทมแต่ละชิ้นของท่านต้องอาศัยการลงมือทำด้วยตัวท่านเอง แม้ว่าการสร้างเหรียญสักสองสามร้อยเหรียญจะไม่ใช่ปัญหาสำหรับท่าน แต่เมื่อตระกูลของเราเติบโตขึ้น การให้ท่านมานั่งผลิตเหรียญด้วยตัวเองอยู่เรื่อยๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ เวลาของท่านมีค่ามากกว่านั้นมาก และจะเป็นการดีกว่าหากเรามอบความรับผิดชอบนี้ให้กับธนาคารกลางของเราหรือสถาบันเฉพาะทางอื่น" ชายชราพูดถูก เวสชอบความคิดใหม่ของเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะทำได้จริง เขาไม่อยากติดแหง็กอยู่กับการปั๊มเหรียญทุกวี่ทุกวัน! เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาอย่างครุ่นคิด "ผมต้องขอคิดเรื่องนี้ดูก่อน สำหรับตอนนี้ ฝากเหรียญพวกนี้ไว้กับผมก่อน แล้วก็ช่วยส่งเอกสารที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้มาด้วย ผมอยากจะอ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับสกุลเงินของเรา จะได้มีความคิดที่ดีขึ้นว่าผมต้องใส่ใจกับอะไรและมันต้องมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดใดบ้าง ผมจะพยายามเร่งเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพราะผมมีโครงการอื่นรออยู่ในวาระการประชุม ผมจะแจ้งผลให้พวกท่านทราบในอีกไม่กี่วัน" ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็รีบให้รัฐมนตรีทั้งสองกลับไป เขาไม่มีอารมณ์จะจัดการกับเรื่องอื่น ๆ ในเมื่อมีความท้าทายที่น่าสนใจและสำคัญเช่นนี้ปรากฏขึ้นตรงหน้า เวสหยิบเหรียญเมกะลาร์คขึ้นมาอีกครั้งแล้วพลิกมันไปมาสองสามรอบ อันที่จริงเขาก็พบว่ามันดูดีในระดับหนึ่ง แต่ก็มีแง่มุมต่างๆ มากมายเกี่ยวกับมันที่เขาไม่ชอบ "ทำไมเหรียญเหรียญหนึ่งถึงต้องมีค่า 1,000 MTA เครดิตด้วย? มันเกินจริงไปมาก จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีคนทำมันหล่นลงไปในรางทิ้งขยะโดยบังเอิญ?" แม้แต่พวกเมคเกอร์เองก็ไม่ได้ใช้เงินจำนวนมากขนาดนั้นโดยไม่กระพริบตา! แม้ว่ามันจะไม่ใช่จำนวนเงินที่สูงเกินจริงตามมาตรฐานของกลุ่มอำนาจชั้นหนึ่ง แต่มันก็ไม่ใช่จำนวนเงินที่พวกเขาจะใช้เพื่อซื้อกาแฟสักแก้ว! อีกประเด็นที่เขามีปัญหาก็คือเหรียญนั้นไม่มีมูลค่าในตัวมันเองอย่างแท้จริง ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องใช้เหรียญเลยในเมื่อธนบัตรราคาถูกที่ทำจากวัสดุผสมก็สามารถทำหน้าที่เดียวกันได้ดี รัฐสมัยใหม่แทบทุกแห่งใช้ระบบเงินเฟียตเพื่อแสดงมูลค่าของเงินตราที่ชำระหนี้ได้ตามกฎหมาย มันเป็นระบบที่ตั้งอยู่บนความไว้วางใจ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือการสนับสนุนให้ผู้คนที่ใช้มันเสแสร้งว่ามันมีค่าจริงๆ "ความไว้วางใจ งั้นเหรอ?" แม้ว่านี่จะเป็นระบบที่ประสบความสำเร็จซึ่งถูกใช้มาหลายยุคสมัยในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ แต่มันก็น่าเบื่อและเป็นมาตรฐานสำหรับเวสเช่นกัน แม้จะไม่มีอะไรผิดในการนำแม่แบบมาตรฐานมาใช้ แต่เขารู้สึกว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่ตระกูลของเขาจะได้ตอกย้ำอัตลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์และโดดเด่นจากฝูงชนให้มากยิ่งขึ้น มีรัฐหรือองค์กรใดบ้างที่ผลิตเหรียญซึ่งไม่เพียงแต่มีชีวิต แต่ยังครอบครองมูลค่าที่แท้จริงในตัวเอง? เป้าหมายสูงสุดที่เวสวาดภาพไว้ในใจคือการออกแบบและผลิตเหรียญจำนวนมากซึ่งมีมูลค่าเท่ากับมูลค่าที่ตราไว้บนหน้าเหรียญอย่างแท้จริง! กล่าวอีกนัยหนึ่ง โครงการนี้คือการหวนคืนสู่ธรรมเนียมโบราณของการใช้โลหะมีค่าเป็นเงินตราที่ชำระหนี้ได้ตามกฎหมาย เหรียญที่อ้างว่ามีค่า 1 ลาร์ค จะต้องมีมูลค่านั้นจริงๆ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะยกเลิกสกุลเงินของตนไปแล้วก็ตาม! "คำถามคือ... ผมจะทำได้หรือเปล่า?" เวสครุ่นคิด