## บทที่ 6130 ไม้จักรพรรดิ ปฏิบัติการอันดุเดือดในการโค่นล้มต้นจักรพรรดิ ได้นำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่ตระกูลลาร์คินสัน การล่มสลายของต้นจักรพรรดิได้ทิ้งซากไม้ปริมาณมหาศาลไว้เบื้องหลัง เนื้อไม้ส่วนมากล้วนเป็นไม้ชั้นเลิศที่เปรียบเสมือนไฮเปอร์เมทอเรียลธรรมชาติ ซึ่งยังคงหลงเหลือคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์ของพฤกษาจักรพรรดิไว้อย่างชัดเจน! คงจะดีไม่น้อยหากผู้อำนวยการรันย่า วอดิน ได้สำเร็จการฝึกอบรม EdNet แล้ว ความเชี่ยวชาญของนางนั้นเกี่ยวข้องกับพฤกษาศาสตร์ต่างดาว ดังนั้นนางคงจะเพลิดเพลินกับการทดลองค้นคว้ากับตัวอย่างคุณภาพสูงทั้งหมดที่ได้มาจากหนึ่งในพืชต่างดาวทรงพลังที่สุดเท่าที่ตระกูลลาร์คินสันเคยเผชิญหน้ามา! ทว่า โชคร้ายที่นางยังคงไม่อยู่ไปอีกอย่างน้อยสองปี ทำให้นักวิจัยชีวภาพคนอื่นๆ ที่เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นได้เริ่มต้นก่อน ทีมวิจัยหลายทีมได้เสนอโครงร่างการวิจัยใหม่ๆ ที่น่าสนใจ ซึ่งสัญญาว่าจะช่วยเสริมสร้างแนวทางแก้ไขปัญหาของสถาบันชีวภาพลาร์คินสันในด้านสิ่งมีชีวิตพืชให้ดียิ่งขึ้น ค่าใช้จ่ายในการดำเนินการวิจัยทั้งหมดนี้ไม่นับว่าสูงจนเกินไป แม้ว่านักบุญไอโซเบล โคติน จะเผาทำลายเนื้อไม้ไปมากมายในปฏิบัติการก่อนหน้านี้ แต่ก็ยังคงมีไม้หลายล้านตัน และยางไม้ปริมาณมหาศาลให้เก็บเกี่ยวไปใช้ได้อย่างเหลือเฟือ ไม่มีใครต้องกังวลว่าวัสดุจากต้นจักรพรรดิจะร่อยหรอลงในเร็ววันนี้เลย! มีเพียงบางส่วนของต้นจักรพรรดิเท่านั้นที่พิสูจน์แล้วว่าหาได้ยากยิ่ง เช่น ไม้มะเกลือ นักบุญไอโซเบลปฏิบัติหน้าที่ได้ดีเยี่ยมเกินไปในการเผาทำลายหัวใจแห่งพฤกษาอันล้ำค่า เปลวเพลิงสังหารราชันย์ของนางยังกลืนกินดาบแรกแห่งไม้มะเกลือจนไม่เหลือซาก และยังทำลายล้างความมุ่งมั่นไม้มะเกลือจากระยะไกลจนสิ้น ทีมค้นหาไม่พบซากของความมุ่งมั่นไม้มะเกลือที่ไม่ถูกเผาเหลืออยู่มากนัก ทว่า นักวิจัยชีวภาพผู้กระตือรือร้นที่ดำเนินการทดลองครั้งแรกกับซากของต้นจักรพรรดิ ได้บังเอิญค้นพบความจริงอันน่าตื่นตะลึงเข้า สถาบันชีวภาพลาร์คินสันให้ความสำคัญกับการค้นพบครั้งนี้เป็นอย่างมาก ถึงขั้นที่รองผู้อำนวยการมาเรีย แอบเซลอน เลือกที่จะติดต่อเวส ลาร์คินสันทันทีในโอกาสแรกที่ทำได้ "มีอะไรหรือ?" เวสเอ่ยถามภาพฉายกายภาพ ขณะที่เขาหันเหความสนใจจากการวิจัยเมชาพลังยางไม้ เป็นเพราะเขากำลังหมกมุ่นอยู่กับการพัฒนาเมชาคาร์ไมน์ธาตุไม้ ทำให้เขายังคงให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวดกับข่าวคราวใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับต้นจักรพรรดิ "เราได้ทำการค้นพบที่สำคัญยิ่งค่ะ ท่าน" อดีตสตรีชาวเทอร์แรนตอบ "เราค้นพบกลไกที่เชื่อถือได้ในการขยายชีวมวลของอดีตต้นจักรพรรดิ ผลลัพธ์โดยตรงก็คือ ไม้ที่กู้คืนมาจากพืชหายนะที่ตายไปแล้วนั้น ไม่ได้มีจำนวนจำกัดอีกต่อไป ตราบใดที่เราสามารถตอบสนองเงื่อนไขที่ถูกต้องและจัดหาวัสดุตั้งต้นที่เหมาะสม เราก็จะสามารถเพิ่มสต็อกเนื้อไม้ของเราได้อย่างช้าๆ ซึ่งเนื้อไม้นั้นเกือบจะเหมือนกับชีวมวลของต้นจักรพรรดิทุกประการ เท่าที่เราตรวจสอบมา กลไกนี้สามารถใช้ได้กับไม้ทุกสายพันธุ์ รวมถึงไม้มะเกลืออันล้ำค่าที่สุดด้วย" "อะไรนะ?!" เวส ลาร์คินสันตื่นตัวขึ้นอย่างมากเมื่อได้ยินข่าวอันน่าตื่นตะลึงนี้ "พวกคุณสามารถโคลนไม้ของต้นจักรพรรดิได้ ทั้งที่มันไม่มีชีวิตแล้วงั้นหรือ?!" "ชีวิตและความตายมีความหมายที่แตกต่างกันสำหรับพืชต่างดาวค่ะ" ภาพฉายกายภาพของมาเรีย แอบเซลอนยิ้ม "จิตสำนึกอันทรงพลังของพืชต่างดาวหายนะนั้นได้ดับสูญไปแล้ว แต่ร่างกายอันมหึมาของมันยังคงดำเนินกระบวนการทางชีววิทยาตามปกติทั้งหมด เพื่อรักษาสภาพทางกายภาพไว้ มันได้กลายเป็นดั่งผู้ป่วยมนุษย์ภาวะสมองตายที่ติดอยู่กับเครื่องพยุงชีพอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อกระดูกของผู้ป่วยหัก กลไกธรรมชาติของร่างกายเขาก็ยังคงทำงานเพื่อซ่อมแซมและรักษา เพราะนี่เป็นกระบวนการทางสรีรวิทยาใต้จิตสำนึก เช่นเดียวกันกับความสามารถในการฟื้นฟูของไม้จากต้นจักรพรรดิ มันยังคงมีอยู่ แม้ว่านักบุญไอโซเบล โคติน จะสามารถทำลายอัตตาของมันลงได้แล้วก็ตาม" จากคำบรรยายของมาเรีย แอบเซลอน กระบวนการฟื้นฟูนี้เปรียบได้ดั่งซับรูทีนที่ถูกฝังโค้ดไว้ ซึ่งยังคงทำงานได้แม้ว่าระบบปฏิบัติการหลักจะถูกลบไปแล้ว ไม่มีความจำเป็นว่าซับรูทีนนี้จะต้องถูกควบคุมโดยตัวควบคุมดั้งเดิม ตราบใดที่ต้นจักรพรรดิเดิมได้ดับสูญไปแล้ว ก็ไม่มีการป้องกันโดยธรรมชาติใดๆ ที่จะมาขัดขวางไม่ให้ผู้อื่นบงการซับรูทีนเหล่านี้ได้อีกต่อไป! รองผู้อำนวยการได้ฉายภาพบันทึกหลายชิ้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่านักวิทยาศาสตร์สามารถผลิตไม้ในปริมาณที่แตกต่างกันได้สำเร็จ จากตัวอย่างที่มีอยู่มากมายที่นำมาจากต้นจักรพรรดิ เนื้อไม้ส่วนใหม่เอี่ยมค่อยๆ เติบโตขึ้นจากตัวอย่างเดิม เมื่อได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยวัสดุที่แตกต่างกัน รวมถึงพลังงานไม้ในปริมาณมหาศาล การที่นักวิทยาศาสตร์สามารถผลิตไม้คุณภาพสูงหลากหลายรูปแบบ ซึ่งมีคุณสมบัติคล้ายคลึงกับต้นฉบับได้นั้น หมายความว่าซากของต้นจักรพรรดิไม่ได้มีจำกัดอีกต่อไปแล้ว! ตระกูลลาร์คินสันจึงไม่ต้องกังวลว่าจะขาดแคลนไม้นี้ ราวกับว่าพวกเขากำลังใช้แร่ในเหมืองจนหมดสิ้นอีกต่อไป นี่คือข้อได้เปรียบพื้นฐานของการใช้วัสดุอินทรีย์ มันค่อนข้างง่ายกว่าที่จะขยายจำนวนพวกมัน ตราบใดที่ผู้ผลิตสามารถจัดหาวัสดุตั้งต้นที่เหมาะสมได้ เวส ลาร์คินสันมุ่งความสนใจไปที่ประเด็นหลังทันที ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรี แม้แต่ต้นจักรพรรดิก็ยังไม่อาจฝ่าฝืนกฎการอนุรักษ์มวลและพลังงานได้ เพื่อที่จะได้บางสิ่งมา ต้นจักรพรรดิก็ต้องสูญเสียบางสิ่งที่มีมูลค่าเทียบเท่าไป เวส ลาร์คินสันระลึกได้ว่าพืชหายนะนั้นใช้พลังงานไม้และยางไม้ปริมาณมหาศาล เพื่อเร่งกระบวนการฟื้นฟูของตนเองให้เร็วขึ้นอย่างก้าวกระโดด จากสิ่งที่เขาสังเกตเห็นจากภาพบันทึกในห้องปฏิบัติการ นักวิทยาศาสตร์เพียงแค่นำชิ้นส่วนไม้จากต้นจักรพรรดิไปสัมผัสกับแร่ธาตุ ซากสัตว์ต่างดาว และวัสดุอื่นๆ ที่ได้จากสภาพแวดล้อมในท้องถิ่น การสัมผัสกับรังสี E energy อย่างต่อเนื่อง ได้ค่อยๆ กระตุ้นชิ้นส่วนไม้เหล่านั้นให้ดูดซับวัตถุดิบเพื่อเพิ่มขนาด จึงเป็นการเพิ่มปริมาณไม้ที่มีให้ตระกูลลาร์คินสันอย่างมหาศาล "น่าอัศจรรย์ยิ่ง" ผลลัพธ์เบื้องต้นเหล่านี้มีนัยยะสำคัญอย่างใหญ่หลวงต่อกรณีการใช้งานของตระกูลลาร์คินสันสำหรับวัสดุอินทรีย์ชุดนี้ เวส ลาร์คินสันมองเห็นความหวังที่จะใช้ไม้ที่ได้จากต้นจักรพรรดิอย่างไม่รู้จบ ในการผลิตเมชาพลังยางไม้หลากหลายรูปแบบเป็นจำนวนมาก! อันที่จริง เวส ลาร์คินสันถึงกับเริ่มฝันถึงความเป็นไปได้ที่จะออกแบบและผลิตเมชาไม้ที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบ ซึ่งสามารถควบคุมโดยมนุษย์ได้เป็นจำนวนมาก! แม้ว่าเวส ลาร์คินสันยังไม่ได้คิดหาสาเหตุว่าทำไมลูกค้าของเขาจึงต้องซื้อเมชาไม้ แทนที่จะเป็นเมชาโลหะแบบคลาสสิก แต่เขามั่นใจว่าจะสามารถคิดค้นข้อเสนอคุณค่าที่ดีพอที่จะสร้างความประทับใจให้กับชุมชนเมชาได้อย่างแน่นอน ขณะที่เวส ลาร์คินสันยังคงศึกษาภาพบันทึกและข้อมูลที่แนบมา เขาก็ได้ค้นพบปัญหาใหญ่ที่ชัดเจนเข้าในไม่ช้า "กระบวนการผลิตมันไม่… มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย" เขากล่าว "มันช้าเกินไป เมื่อพิจารณาว่ามีไม้และวัตถุดิบมากมายให้ใช้ ผมเดาว่าคอขวดที่ฉุดรั้งอัตราการผลิตไว้คือการขาดการกำกับดูแลจากส่วนกลางและการป้อนพลังงานไม้ที่จำกัด" มาเรีย แอบเซลอนพยักหน้า "นั่นคือข้อสรุปของเราเช่นกันค่ะ ในสภาพที่เป็นอยู่ การผลิต 'ไม้จักรพรรดิ' ไม่ได้เป็นสิ่งที่ท้าทายจากมุมมองทางเทคนิค แต่มันช้าและไม่มีประสิทธิภาพในการใช้พลังงาน เมื่อเราเปรียบเทียบผลลัพธ์ในห้องปฏิบัติการกับกระบวนการฟื้นฟูที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าของต้นจักรพรรดิเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ มันมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลราวฟ้ากับเหว" "ทำไมถึงมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลเช่นนี้?" เวส ลาร์คินสันถามพลางขมวดคิ้ว นี่คือคำถามที่สำคัญ อัตราการผลิตไม้ที่เชื่องช้าอย่างยิ่งยวดจากการทดลองในห้องปฏิบัติการช่วงแรกนั้น ไม่มีประโยชน์ในการใช้งานภาคสนามเลยแม้แต่น้อย มันอาจต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะผลิตไม้จักรพรรดิได้เพียงชิ้นส่วนขนาดพอเหมาะ และต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะได้วัสดุนี้มากพอที่จะสร้างเมชาไม้ทั้งตัวได้! แม้ว่าอุตสาหกรรมชีวภาพเมชาจะเคยชินกับการผลิตผลิตภัณฑ์ของตนในช่วงเวลาหลายเดือน แต่เวส ลาร์คินสันก็ไม่พึงพอใจกับอัตราการผลิตที่เชื่องช้าอย่างน่าใจหายนี้เลย ต้นจักรพรรดิสามารถผลิตเมชาไม้จำนวนมากได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน มันยังสามารถฟื้นฟูไม้คุณภาพสูงหลายต่อหลายตันได้ภายในเวลาไม่กี่นาทีระหว่างการต่อสู้! หากตระกูลลาร์คินสันสามารถเชี่ยวชาญวิธีการฟื้นฟูไม้ด้วยความเร็วเท่ากับต้นจักรพรรดิได้ เมชาใดๆ ที่สร้างจากไม้จักรพรรดิก็จะง่ายอย่างยิ่งต่อการซ่อมแซมและฟื้นฟูในภาคสนาม! เวส ลาร์คินสันไม่ต้องการละทิ้งความสามารถอันเปี่ยมหวังนี้ หากปราศจากปัจจัยการฟื้นฟูที่รวดเร็วเกินจินตนาการนี้ ก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะชื่นชอบไม้จักรพรรดิมากกว่าวัสดุอื่นๆ ในการพัฒนาชีวภาพเมชาที่ใช้ไม้เป็นองค์ประกอบ! โชคดีที่สถาบันชีวภาพลาร์คินสันสามารถสืบสวนปัญหานี้ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น "เราได้ตั้งสมมติฐานหลายข้อซึ่งเรากำลังดำเนินการทดสอบอยู่ค่ะ สมมติฐานหลักของเราคือ สาเหตุที่ประสิทธิภาพสูงมากเมื่อครั้งต้นจักรพรรดิยังมีชีวิตอยู่ เป็นเพราะคุณภาพและปริมาณค่ะ" "อธิบายมา" "ต้นจักรพรรดิได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการส่งผ่านพลังงานไม้จำนวนมหาศาลเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ในการปะทะทั้งสองครั้งกับเมชาของตระกูลลาร์คินสัน มันได้ใช้พลังงานไม้อย่างมหาศาลเพื่อเร่งการฟื้นฟูโครงสร้างไม้และร่างกายหลักของมันเอง ตระกูลของเราในปัจจุบันยังไม่มีอุปกรณ์หรือกลไกใดๆ ที่ช่วยให้เราสามารถเพิ่มความเข้มข้นของพลังงานไม้ในสภาพแวดล้อมขนาดเล็กได้ เรากำลังดำเนินการแก้ไขปัญหานั้นโดยการนำเข้าไฮเปอร์เมทอเรียลไม้เกรดสูง แต่ไม่น่าจะสามารถเทียบประสิทธิภาพของต้นจักรพรรดิได้ในระยะสั้นค่ะ" เวส ลาร์คินสันพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "สิ่งที่คุณพูดมามีเหตุผล แล้วมีอะไรอีก?" "เราตั้งสมมติฐานว่ามีปัจจัยเฉพาะบางอย่างที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการใช้พลังงานไม้ได้อย่างมาก อย่างที่ท่านทราบ พลังงาน E energy นั้นมีปฏิกิริยาทางจิต สิ่งนี้หมายความว่ามันเป็นความผิดพลาดที่จะปฏิบัติต่อมันราวกับพลังงานทางโลกธรรมดา เช่น ไฟฟ้า กิจกรรมทางจิตที่แข็งแกร่งสามารถเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของพลังงาน E energy ได้อย่างมีนัยสำคัญ เมื่อแก่นไม้มะเกลือของต้นจักรพรรดิยังคงทำงานอยู่ พืชหายนะนั้นมีพลังรับรู้ที่แข็งแกร่งมากจนสามารถปลดล็อกศักยภาพบางส่วนของพลังงานไม้ และขยายคุณสมบัติการฟื้นฟูของมันได้หลายลำดับความสำคัญเลยค่ะ" "มันสร้างความแตกต่างได้มากแค่ไหน?" "เราไม่สามารถให้ตัวเลขที่แม่นยำได้ แต่ขอให้ผมยกตัวอย่างง่ายๆ นะคะ" ผู้เชี่ยวชาญด้านชีวภาพชั้นนำกล่าว "ลองนึกถึงปืนไรเฟิลพลังงานของโพรมีเทียสดูสิคะ นี่คืออาวุธขนาดใหญ่ที่ต้องใช้พลังงานจำนวนมากเพื่อยิงลำแสงพลังงานเพียงครั้งเดียว ภายใต้สถานการณ์ปกติ มีเพียงเมชาหรือเครื่องจักรที่มีขนาดเทียบเท่าเท่านั้นที่สามารถตอบสนองการบริโภคของปืนไรเฟิลอิกไนตรอนได้ หากมีจิตสำนึกที่แข็งแกร่งที่มุ่งมั่นตั้งใจที่จะสร้างความเสียหายด้วยอาวุธนี้อย่างแท้จริง ก็เป็นไปได้ที่จะสร้างความเสียหายได้มากเท่ากันโดยใช้แบตเตอรี่ที่ออกแบบมาเพื่อจ่ายไฟให้กับอาวุธปืนพลังงานขนาดทหารราบ!" "มากขนาดนั้นเลยเหรอ?!" "พืชหายนะนั้นทรงพลังมากค่ะ ท่านคิดว่ามันจะเติบโตได้ใหญ่โตมโหฬารขนาดนั้นได้อย่างไร?" คำอุปมาที่มาเรีย แอบเซลอนอธิบายอาจฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่ก็ถ่ายทอดข้อความที่รองผู้อำนวยการต้องการจะสื่อได้อย่างแน่นอน มันมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างซับรูทีนที่ทำงานโดยระบบอัตโนมัติ กับซับรูทีนที่ได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากจิตใจที่ทรงพลังและเข้ากันได้! เวส ลาร์คินสันมีความเข้าใจปัญหาปัจจุบันดีขึ้น การตายของต้นจักรพรรดิทำให้ตระกูลลาร์คินสันสูญเสียหนทางง่ายๆ ในการจัดการไม้จักรพรรดิ เขานึกถึงเอเวอร์เชนเจอร์ไม้มะเกลือที่ถูกจับได้ขึ้นมาทันที "รองผู้อำนวยการครับ ในเมื่อกระบวนการฟื้นฟูสามารถเร่งและมีประสิทธิภาพมากขึ้นได้เมื่อได้รับการชี้นำอย่างแข็งขันจากจิตสำนึกที่แข็งแกร่งและเข้ากันได้ นั่นหมายความว่าเอเวอร์เชนเจอร์ไม้มะเกลือสามารถจำลองประสิทธิภาพของต้นจักรพรรดิได้ใช่ไหม?" "ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ค่ะ แต่เราเชื่อว่าเป็นไปได้ มันจะต้องใช้เวลาในการเปลี่ยนเอเวอร์เชนเจอร์ไม้มะเกลือให้กลายเป็นเครื่องจักรผลิตในระดับอุตสาหกรรม มันยังไม่สมบูรณ์และยังไม่พร้อมในสภาพปัจจุบันค่ะ" เวส ลาร์คินสันครุ่นคิดครู่หนึ่งเกี่ยวกับการเปลี่ยนเอเวอร์เชนเจอร์ไม้มะเกลือให้เป็นเครื่องจักรผลิตไม้จักรพรรดิแบบเต็มเวลา แต่เขากลับลังเลอย่างมากที่จะทำเช่นนั้น เขาต้องการเปลี่ยนเมชาไม้มะเกลือให้เป็นกำลังรบที่ทรงพลัง! "เป็นไปได้ไหมที่จะใช้พืชต่างดาวทรงพลังอื่นๆ เพื่อผลิตไม้จักรพรรดิในระดับอุตสาหกรรม?" "เป็นไปได้ค่ะ แต่เรายังไม่ได้ทดสอบ เราจำเป็นต้องทำการทดลองอีกมากมายก่อนที่เราจะสามารถให้คำตอบที่ชัดเจนแก่ท่านได้ เราได้ตรวจสอบและทดลองกับตัวอย่างเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น การค้นพบเพิ่มเติมจะตามมาในไม่ช้าค่ะ"