**บทที่ 6131 ใช้ชีวิตเพื่อรับใช้** เวส ลาร์คินสันได้รับรายงานความคืบหน้าประจำวันเกี่ยวกับการวิจัยซากต้นจักรพรรดิของสถาบันชีวภาพลาร์คินสัน ทีมวิจัยที่เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นสามารถรวบรวมข้อมูลเชิงประจักษ์ได้มากมาย และได้ข้อสรุปจากการวิเคราะห์ที่น่าสนใจหลากหลายประการ ตระกูลลาร์คินสันมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับต้นจักรพรรดิ และกลไกการทำงานของพืชหายนะโดยทั่วไป สถาบันชีวภาพลาร์คินสันเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง เมื่อนักวิทยาศาสตร์หลายคนได้ค้นพบสิ่งมหัศจรรย์มากมาย ซึ่งช่วยเสริมสร้างศักยภาพด้านชีวภาพของตระกูลให้แข็งแกร่งขึ้น รองผู้อำนวยการมาเรีย แอบเซลอน ยังใช้ประโยชน์จากความน่าดึงดูดของซากต้นจักรพรรดิ โดยใช้มันเป็นจุดขายสำคัญในการชักชวนบุคลากรใหม่ ด้วยการให้คำมั่นสัญญากับผู้มาใหม่ถึงโอกาสในการทำวิจัยส่วนตัวกับตัวอย่างไม้จักรพรรดิจำนวนมาก เธอจึงประสบความสำเร็จในการจ้างนักวิทยาศาสตร์ชีวภาพระดับเฟิร์สคลาสกว่าสิบคนที่มาจาก Terran Alliance, Rubarthan Pact และรัฐอาณานิคมชั้นนำอื่นๆ ในขณะที่สถาบันชีวภาพลาร์คินสันกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด เวสเองก็กำลังมีความก้าวหน้าอย่างยิ่งในการพัฒนา Woodsap Mech แม้ว่าเขาจะยังคงรอคอย Ebony Everchanger และตัวอย่างไม้จักรพรรดิอื่นๆ ที่จะมาถึง New Constantinople VIII แต่เขาก็สามารถใช้ประโยชน์จากผลการวิจัยของ LBI เพื่อเร่งการปรับปรุง Elegant Rage ได้ ด้วยความช่วยเหลือจากข้อมูลที่รวบรวมโดย LBI ทำให้ Mech กลายพันธุ์ตัวนี้ไม่ดูซับซ้อนเกินหยั่งถึงอีกต่อไป เวสค่อยๆ สามารถทำความเข้าใจตรรกะและกลไกภายในของมันได้ ยิ่งเขาศึกษากลไกการผสานรวมอย่างลงตัวระหว่างชิ้นส่วนโลหะและไม้ของ Elegant Rage มากเท่าไร เขาก็ยิ่งชื่นชมการออกแบบของมันมากขึ้นเท่านั้น ความรู้เพิ่มเติมที่เขาได้รับในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ยิ่งตอกย้ำความเชื่อของเขาว่ามีการชี้นำอันชาญฉลาดอยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงของ Elegant Rage Mech มีชีวิตตัวนี้ไม่ได้เพียงแค่เติมเต็มช่องว่างด้วยวัสดุไม้ที่เทียบเท่าแล้วก็จบไป ชิ้นส่วนไม้เหล่านี้ทำงานบนหลักการที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และจำเป็นต้องออกแบบให้เข้ากับคุณสมบัติที่เฉพาะตัวเหล่านั้น เวสคาดเดาถึงผู้หรือสิ่งที่อยู่เบื้องหลังการชี้นำอันชาญฉลาดนี้ได้ไม่กี่อย่าง ผู้ต้องสงสัยรายใหญ่ที่สุดของเขาคือ Red Kingdom "มีเพียงฝ่ายเดียวเท่านั้นที่มั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับกระบวนการก้าวข้ามขีดจำกัดที่บิดเบี้ยวของ Lanie Larkinson" แม้เวสจะไม่อาจเอ่ยชื่อนั้นออกมาดังๆ ได้ แต่ Red Kingdom ก็ยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของเขาอย่างเด่นชัด! Red Kingdom คือโครงสร้างจิตวิญญาณอันมหึมาที่มีขนาดและพลังอำนาจเหนือกว่าสิ่งใด มันมีฟังก์ชันมากมายจนเวสสามารถทำความเข้าใจได้เพียงผิวเผินเท่านั้น Red Kingdom แห่ง Red Ocean ในปัจจุบันอาจจะยังอายุน้อย แต่ก็ได้รับสืบทอดความสามารถมากมายจาก Kingdom of Mech ที่เก่าแก่กว่ามากโดยตรง ในช่วงสูงสุด Star Designer ราวร้อยคนเคยร่วมกันกำกับดูแล Kingdom of Mech! นี่หมายความว่า Kingdom ไม่เคยหยุดนิ่ง! มันสามารถเติบโตและพัฒนาตนเองได้อย่างต่อเนื่องตลอดเวลา ยิ่งดำรงอยู่ยาวนานเท่าไร ก็ยิ่งพัฒนามากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมี Star Designer เกิดขึ้นมากขึ้น และนำความเชี่ยวชาญของตนมาเสริมสร้างการออกแบบอันยิ่งใหญ่นี้ ในอดีต เวสเคยมองว่า Red Kingdom เป็นเพียงผู้กระทำที่เฉยชา มันทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย และมีอิทธิพลอย่างมหาศาลต่อชีวิตของนักบินเมชาและนักออกแบบเมชา อย่างไรก็ตาม เวสมักจะสบายใจกับสมมติฐานที่ว่า Red Kingdom ทำงานเหมือนโปรแกรมอัตโนมัติที่ทำงานอยู่เบื้องหลัง ตราบใดที่ Red Kingdom ทำตามชุดคำสั่งที่จำกัดของมันโดยปราศจากอคติหรือการตัดสินใดๆ เวสก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องหวาดกลัวหรือสงสัยต่อการดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่นี้เลย ครั้งนี้แตกต่างออกไป หาก Red Kingdom ทำมากกว่าแค่ขั้นต่ำ และแสดงความริเริ่มอย่างกระตือรือร้นด้วยการออกแบบ Elegant Rage ใหม่ในระดับรากฐานอย่างกว้างขวาง นั่นย่อมหมายความว่ามันไม่ได้เฉยชาและไร้ความคิดอย่างที่เขาเคยคาดการณ์ไว้เสมอมา! ความเย็นยะเยือกแล่นผ่านสันหลังของเขา Red Kingdom มีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาทุกคน เวสก็ไม่มีข้อยกเว้น เพราะเปลวไฟการออกแบบของเขายังคงรักษาความเชื่อมโยงกับ Red Kingdom ซึ่งซ่อนเร้นอย่างแนบเนียนเสียจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจหาเบาะแสได้เลย! จะเกิดอะไรขึ้นหาก Red Kingdom เกิดผิดเพี้ยนไปในวันหนึ่ง? จะเกิดอะไรขึ้นหากมันถูกผู้ไม่หวังดีเข้าควบคุม ผู้ที่ต้องการทำให้ประชาคม Mech ทั้งหมดตกเป็นทาสหรือพังพินาศ? จะเกิดอะไรขึ้นหาก Red Kingdom ฉลาดเกินไปและเริ่มดำเนินตามแนวคิดของตนเอง? แม้เวสจะไม่มีหลักฐานว่า Red Kingdom ตกอยู่ในอันตรายในทางใดทางหนึ่ง แต่เขาก็ไม่รู้สึกสบายใจกับการดำรงอยู่ของมันเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว เขานิ่วหน้า "ผมไม่สามารถหลุดพ้นจากเงื้อมมือของมันได้" นักบินเมชาและนักออกแบบเมชาทุกคนในระดับการบ่มเพาะหลักขั้นที่หนึ่งและสอง ล้วนเป็นหนี้บุญคุณความก้าวหน้าส่วนใหญ่แก่ "มือที่มองไม่เห็น" ของมัน Red Kingdom ได้ชี้นำการบ่มเพาะของพวกเขาอย่างลับๆ และช่วยให้พวกเขาก้าวหน้าในช่วงเวลาวิกฤติ สิ่งนี้ทำให้แต่ละคนต้องพึ่งพาการทำงานที่เหมาะสมของมัน ทันทีที่มันเริ่มทำงานผิดปกติหรือเบี่ยงเบนไปจากโปรแกรมที่ตั้งใจไว้ Red Kingdom อาจทำลายชีวิตของเวสและอีกหลายคนได้เพียงลำพัง! มันคงจะดีเยี่ยมหากนักบินเมชาและนักออกแบบเมชามีวิธีบ่มเพาะด้วยตนเองได้ นี่เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจนในช่วง Age of Mech แต่เวสไม่แน่ใจว่ามันจะยังคงเป็นเช่นนั้นในช่วง Age of Dawn หรือไม่ ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในการพยายามทำให้มนุษยชาติแดงพึ่งพา Red Kingdom น้อยลง คือการบ่มเพาะด้วยตนเองมักเกิดข้อผิดพลาดได้ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับวิธีการที่ซับซ้อนกว่า รวมถึงวิธีการที่กำหนดความก้าวหน้าของนักบินเมชาและนักออกแบบเมชา นอกเหนือจากความกังวลเหล่านี้ เวสยังกลัวว่าอาชีพนักออกแบบเมชาจะกลายเป็นสิ่งที่ไม่สมบูรณ์ หาก Red Kingdom ถูกกำจัดออกไปจากสมการ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของตนเอง เขาก็ได้มีส่วนสำคัญต่อ Red Kingdom นี่เป็นส่วนสำคัญในการพัฒนานักออกแบบเมชาอย่างแยกไม่ออก จนเวสไม่อาจจินตนาการได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากขั้นตอนสำคัญนี้ถูกถอดถอนออกไป! เขาส่ายศีรษะ "ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งจมอยู่กับสถานการณ์หายนะพวกนี้" เวสอาจจะเติบโตเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในหมู่ชนชั้นสูงของมนุษยชาติแดง แต่คุณสมบัติที่ยังไม่ถึงขั้นและอำนาจที่ยังไม่แข็งแกร่ง ทำให้เขาไม่มีอำนาจใดๆ ในเรื่องนี้ เขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อส่งผลกระทบต่อการเปลี่ยนแปลงของ Red Kingdom ได้ มันยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของ Star Designer ตัวจริงอย่างมั่นคง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ผลักความกลัวออกไปจากจิตใจ และหันกลับมามุ่งเน้นการปฏิรูป Elegant Rage อีกครั้ง เขาอาจไม่สามารถเข้าใจความอัจฉริยะที่อยู่เบื้องหลังการกลายพันธุ์ของ Mech มีชีวิตได้อย่างถ่องแท้ แต่เขาก็สามารถสานต่องานจากจุดที่มันทิ้งไว้ และทำให้ Elegant Rage สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นได้ ขณะที่เขายังคงดำเนินการวิจัยเกี่ยวกับ Elegant Rage บางครั้งเขาก็ได้สนทนากับ Mech มีชีวิตตัวนั้น "เจ้าเป็น Mech ที่งดงาม แม้จะมีหนามแหลมคมมากมายขวางทางอยู่ก็ตาม" เวสเอ่ยชมเครื่องจักรกลขณะที่เขาพยายามกระตุ้นการเติบโตของชิ้นไม้ที่ฝังอยู่ในโครงสร้าง Mech อย่างระมัดระวัง "ผมเสียใจจริงๆ ที่จะไม่สามารถปรับแต่งเจ้าได้อีกต่อไปเมื่อเจ้าไม่ได้อยู่ในการครอบครองของผม เมื่อผมส่งเจ้าไปยัง Red Association พวก Mecher จะเข้ามาดูแลการพัฒนาทุกขั้นตอนหลังจากนั้น สิ่งเดียวที่ผมทำได้เพื่อรักษาการดำรงอยู่ของเจ้าให้ยั่งยืน คือการเปลี่ยนเจ้าให้เป็น Carmine Mech หวังว่านักออกแบบเมชาของ RA ที่ฉลาดแกมโกงจะไม่พยายามทำลายสิ่งนั้น ในความกระตือรือร้นที่จะอัปเกรดเจ้าให้เป็น Expert Mech ระดับเฟิร์สคลาส" Mech ที่ถูกห้อมล้อมด้วยหนามแหลมคมทั้งโลหะและไม้ กระพริบเซ็นเซอร์แสงของมันชั่วครู่ "ข้าเชื่อมั่นในผลงานของท่าน ท่านผู้สร้าง แต่ข้าก็รอคอยที่จะแข็งแกร่งขึ้นด้วยการรวมเทคโนโลยีล้ำสมัยเข้าด้วยกัน นักออกแบบเมชาของ Red Association อาจไม่สามารถออกแบบ Mech มีชีวิตเช่นเดียวกับท่านได้ แต่พวกเขาจะรู้วิธีทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้น ทนทานขึ้น และเร็วขึ้นอย่างแน่นอน นั่นคือทั้งหมดที่ข้าต้องการจากพวกเขาเพื่อช่วย Lanie สังหารศัตรูของนาง" เวสรู้สึกยินดีที่ Mech มีชีวิตมีความคิดที่สุขุมในเรื่องนี้ มีบางสิ่งที่เวสเท่านั้นที่สามารถออกแบบได้ และมีบางสิ่งที่พวก Mecher เท่านั้นที่สามารถนำไปใช้งานได้ แต่ละฝ่ายต่างก็มีจุดแข็งของตนเอง "ไม่ว่าพวก Mecher จะอัปเกรดและขยายขีดความสามารถของเจ้าในอนาคตอย่างไร ก็อย่าลืมว่าเจ้าจะเป็น Mech มีชีวิตเสมอ ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Lanie คือนางไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระทั้งหมดเพียงลำพัง เจ้าได้ช่วยชีวิตนางและช่วยให้นางกลับมายืนได้อีกครั้ง นางเชื่อใจเจ้ามากเพราะสิ่งนั้น นี่คือความสัมพันธ์ที่ยอดเยี่ยม และเป็นสิ่งหนึ่งที่เจ้าต้องทะนุถนอมไว้เสมอ อย่าจบลงเหมือน Zeal ที่ถูกนักบินของตัวเองสังหารในท้ายที่สุด" การกล่าวถึงเหตุการณ์ที่น่ากังขานั้น ทำให้หนามของ Elegant Rage ส่องประกายอย่างก้าวร้าวชั่วขณะ! "ท่านไม่จำเป็นต้องย้ำเตือนข้าเรื่องนั้น ท่านผู้สร้าง คู่หูการต่อสู้ของข้าไม่มีความคล้ายคลึงกับคนทรยศและคนแทงข้างหลังผู้นั้นเลย วันหนึ่ง ข้าและนางจะมอบการลงโทษที่ Taon Melin สมควรได้รับ ไม่ว่าจะต้องใช้เวลาเป็นสิบปี หนึ่งศตวรรษ หรือพันปี เราจะไม่มีวันหยุดพักจนกว่าเราจะสังหารเจ้าสัตว์ร้ายตัวเล็กๆ ที่น่าสมเพชผู้นั้นได้" โชคดีที่ Mech มีชีวิตควบคุมอารมณ์ของมันได้อย่างรวดเร็ว และยับยั้งกิจกรรมที่เป็นอันตรายใดๆ ไว้ "ท่านไม่จำเป็นต้องย้ำเตือนข้าเรื่องนั้น ท่านผู้สร้าง คู่หูการต่อสู้ของข้าไม่มีความคล้ายคลึงกับคนทรยศและคนแทงข้างหลังผู้นั้นเลย วันหนึ่ง ข้าและนางจะมอบการลงโทษที่ Taon Melin สมควรได้รับ ไม่ว่าจะต้องใช้เวลาเป็นสิบปี หนึ่งศตวรรษ หรือพันปี เราจะไม่มีวันหยุดพักจนกว่าเราจะสังหารเจ้าสัตว์ร้ายตัวเล็กๆ ที่น่าสมเพชผู้นั้นได้" เวสอดรู้สึกกระอักกระอ่วนใจไม่ได้ เขาหวังว่า Elegant Rage จะมีสติมากกว่านี้เล็กน้อยกับความพยาบาทนี้ แต่กลับกลายเป็นว่ามันคลั่งไคล้ในเรื่องนี้ไม่ต่างจากคู่หูการต่อสู้ของมันเลย! ทั้งสองมีความเห็นพ้องต้องกันอย่างสมบูรณ์ในเรื่องนี้ ซึ่งเป็นการลบล้างข้อดีของการมีสองจิตวิญญาณควบคุม Mech ตัวเดียว เวสเป็นผู้ที่เชื่อมั่นอย่างแรงกล้ามาโดยตลอดว่านักบินเมชาและ Mech มีชีวิตควรมีความคิดที่แตกต่างกันเล็กน้อย การขาดความหลากหลายทางความคิดอาจทำให้ Venerable Lanie พัฒนาความคิดสุดโต่งโดยไม่มีใครสามารถยับยั้งแนวคิดที่บ้าคลั่งของนางได้ มันคงจะดีเยี่ยมหาก Elegant Rage สามารถทำหน้าที่เป็นเพื่อนร่วมทางที่สุขุมและมีเหตุผลมากกว่านี้ แต่ดูเหมือนว่า Lanie จะได้ผู้สนับสนุนที่ไม่ต่างจากตัวเองแทน เอาเถอะ "เจ้าคิดอย่างไรกับการเป็น Carmine Mech?" เวสถามคำถามที่แตกต่างออกไป "เจ้าควรรู้ว่าสิ่งนั้นหมายถึงอะไร ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเจ้าจะต้องตื่นเต้นอย่างยิ่งหากสามารถสร้างพันธะถาวรกับ Venerable Lanie ได้ แต่เจ้าเต็มใจที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เคียงข้างนางไปตลอดหรือไม่?" "ข้าเต็มใจ นี่คือความฝันที่เป็นจริงสำหรับข้า และอาจจะเป็นเช่นนั้นสำหรับ Mech มีชีวิตอื่นๆ อีกมากมาย ข้าถูกหล่อหลอมโดย Lanie ข้าไม่รู้จักนักบินคนอื่น และข้าไม่มีความปรารถนาที่จะยอมรับผู้ใช้รายอื่น หากสิ่งเลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นกับ Lanie ข้าจะติดตามนางไปสู่ความตาย การดำรงอยู่ของข้าจะไม่มีความหมายหากปราศจากคู่หูการต่อสู้คนแรกและคนเดียวของข้า นางคือจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของชีวิตข้า" นั่นไม่ใช่ความคิดของมนุษย์ เวสรู้สึกขัดแย้งเล็กน้อยกับความเชื่อมั่นและความมุ่งมั่นที่ไม่เปลี่ยนแปลงของ Mech มีชีวิตลำดับที่สามที่มีต่อ Venerable Lanie Mech มีชีวิตแตกต่างจากมนุษย์ตรงที่พวกมันถูกออกแบบและสร้างขึ้นมาเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะเจาะจง เป้าหมายเหล่านี้ครอบงำชีวิตของพวกมัน และเปลี่ยนแปลงวิธีที่พวกมันให้คุณค่ากับชีวิตของตนเองไปตลอดกาล Mech มีชีวิตเป็นสิ่งมีชีวิตพึ่งพาอาศัยกันตามธรรมชาติ พวกมันดำรงอยู่เพื่อนักบินเมชาของพวกมัน ไม่ใช่เพื่อตัวมันเอง ความคิดที่จะใช้ชีวิตและต่อสู้ด้วยตัวเองไม่เคยอยู่ในจิตใจของพวกมัน พูดตามตรง เวสเป็นผู้รับผิดชอบในการหล่อหลอมพวกมันให้เป็นเช่นนี้ พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่เป็นเครื่องจักรสงครามภายใต้การควบคุมของมนุษย์ มันจะเป็นความเสี่ยงมหาศาลหากเวสเคยปล่อย Mech ที่ไม่ได้พยายามรับใช้นักบินที่เป็นมนุษย์อย่างเต็มความสามารถ! ในแง่นี้ การสร้าง Blood Pact ธาตุกับ Venerable Lanie ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับ Elegant Rage เลย จากมุมมองของ Mech มีชีวิต มันเพียงแค่เติมเต็มวัตถุประสงค์ของมันในระดับที่รุนแรงกว่าเมื่อก่อนเท่านั้น "ผมคิดว่า Lanie จะรู้สึกขอบคุณอย่างแน่นอนที่สามารถพึ่งพาเจ้าได้อีกหลายปีข้างหน้า" เวสยิ้มขณะที่เขายังคงทำงานกับ Mech ที่มีหนามแหลม "เจ้าต้องแน่ใจว่าจะใช้ประโยชน์จากมุมมองที่แตกต่างกันของเจ้าในเรื่องต่างๆ พยายามเป็นเพื่อนของนางมากกว่าที่จะเป็นคนประจบสอพลอ นางจะมีโอกาสรอดชีวิตจากสิ่งที่จะเกิดขึ้นได้มากขึ้น หากเจ้าทำหน้าที่เป็นผู้ให้ความเห็นที่สองแก่นาง คอยเตือนสติและควบคุมนางไว้เสมอ" "ข้าจะนำคำแนะนำของท่านไปพิจารณา"