"ไม่... ไม่นะ... หนูยังไม่พร้อม!" เวโรนิก้าตื่นตระหนกสุดขีด! "มันเร็วเกินไปแล้ว! ท่านแน่ใจหรือว่ามันจะปลอดภัยสำหรับเราที่จะเข้าไปในมหาวิหารพินาศ ในเมื่อที่นั่นเต็มไปด้วยผู้คนที่ชิงชังเราเข้าไส้เช่นนี้?!" "ลูกคาดการณ์ได้ถูกต้องแล้ว ว่าการเข้าสู่ 'คอมแพค' ของเราจะต้องเผชิญกับการต่อต้าน ทั้งซึ่งหน้าและลับหลัง" ซินเธียกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จะมีผู้บุกรุกเข้ามายื้อแย่งสิทธิ์ในการเข้าครอบครอง 'ศาลเจ้า' ของเราอย่างแน่นอน นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่แต่อย่างใด 'คอมแพค' ไม่ยิ่งใหญ่เฉกเช่นอดีตอีกต่อไปแล้ว ด้วยการเตรียมพร้อมที่แม่ได้ดำเนินการมาตลอดหลายปี และทรัพยากรที่เราได้รับจากการค้าขายครั้งแรกกับ 'เรดโอเชี่ยน' ได้สร้างช่องว่างอันใหญ่หลวงระหว่างตัวแม่กับเหล่า 'ผู้บ่มเพาะ' ที่อุทิศชีวิตส่วนใหญ่ให้กับความลุ่มหลงในอดีตอันรุ่งโรจน์ไปแล้ว" เวโรนิก้าตบอุ้งเท้าลงบนหน้าอกตนเอง "แม่มั่นใจว่าจะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ แต่แล้วหนูล่ะ?! หนูเป็นแค่แมวตัวหนึ่งเท่านั้นนะ! ถึงแม้ว่าหนูอาจจะเป็น 'เฟสลอร์ด' ได้ไม่สมบูรณ์ แต่หนูไม่คิดว่าหนูจะรับมือกับศัตรูได้ง่ายเหมือนแม่หรอกนะ พวก 'ลัทธิคอมแพค' นั่นต้องถลกหนังหนูทั้งเป็นแน่!" ผู้เป็นมารดาหัวเราะเบาๆ! นางหัวเราะเยาะความคิดที่จะพาบุตรของตนเองไปยังถ้ำอัปยศของเหล่า 'ผู้บ่มเพาะ' ที่โหดเหี้ยมและชั่วร้าย มหาวิหารพินาศ นับเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อื้อฉาวที่สุดในกาแล็กซีอย่างแท้จริง! ที่นี่คือสถานที่ที่ซากอารยธรรมของ 'คอมแพคห้าคัมภีร์' ยังคงรักษาสภาพการดำรงอยู่ไว้ได้อย่างยากลำบาก แม้ว่า 'คอมแพค' ในปัจจุบันจะเป็นเพียงเงาของอดีตอันรุ่งโรจน์ แต่มันก็ยังคงมีสมาชิกที่น่าเกรงขามอยู่มากมาย! เวโรนิก้าไม่มีความมั่นใจแม้แต่น้อยที่จะเข้ากับเหล่า 'ลัทธิ' ที่โหดเหี้ยมและไร้ความปรานีเหล่านั้นได้ เธอเป็นแมวจากสังคมที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง เธอปรารถนาที่จะใช้ชีวิตในสังคมที่เจริญแล้วมากกว่านี้ ไม่มีทางที่เธอจะอยู่ในลัทธิที่เต็มไปด้วยผู้ทะเยอทะยานนับไม่ถ้วนที่วางแผนและเข่นฆ่ากันเองทุกวันเลย! "แม่ได้พิจารณาสถานการณ์ส่วนใหญ่ไว้แล้ว" ผู้เป็นมารดากล่าว "ดังที่แม่ได้กล่าวไปแล้ว การที่เราพยายามจะเข้ายึดครองตำแหน่งสูงสุดของ 'คอมแพคห้าคัมภีร์' จะถูกมองว่าเป็นการพยายามเข้ายึดอำนาจอย่างอุกอาจ เราไม่สามารถเข้ารับตำแหน่งได้ หากปราศจากการพิสูจน์ความแข็งแกร่งและความสามารถของเรา อย่างไรก็ตาม การแข่งขันครั้งนี้จะแตกต่างออกไปสำหรับลูกและแม่" "เป็นไปได้อย่างไรหรือคะแม่?" "มาเริ่มกันที่ 'ศาลเจ้า' ก่อน 'ศาลเจ้าวารี' ส่วนใหญ่รอดพ้นจากการ 'ทรยศครั้งใหญ่' มาได้ โดยที่สถาบันส่วนใหญ่ยังคงอยู่ครบถ้วน สมาชิกจำนวนมากเสียชีวิต แปรพักตร์ หรือหายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้นผู้ภักดีที่เหลืออยู่จึงต้องดิ้นรนเพื่อป้องกันไม่ให้ 'ศาลเจ้าวารี' ทรุดโทรมลงไปอีก หลังจากการพัฒนาสี่ศตวรรษ มันได้ผงาดขึ้นมาเป็น 'ศาลเจ้า' ที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของ 'คอมแพค' ทว่า มันก็ไม่ได้น่าประทับใจอย่างที่คิด เพราะเหลือ 'ศาลเจ้า' ที่สมบูรณ์อยู่เพียงสองแห่งเท่านั้น" "ศาลเจ้าไหนแข็งแกร่งที่สุดคะ?" เวโรนิก้าถาม "'ศาลเจ้าปฐพี'" ซินเธียตอบ "นี่ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับกลยุทธ์และอารมณ์ของพวกเขา ผู้นำและสมาชิกค่อนข้างเฉื่อยชาและชอบสร้างการป้องกันและการเสริมกำลังที่แข็งแกร่ง พวกเขาไม่ค่อยเสี่ยงและชอบซ่อนตัวอยู่ใต้บังเกอร์เมื่อเกิดวิกฤต นี่คือเหตุผลว่าทำไม 'ศาลเจ้าปฐพี' จึงรักษามรดกส่วนใหญ่ไว้ได้ในช่วงปลาย 'ยุคแห่งการพิชิต'" "แล้ว 'ศาลเจ้าวารี' เป็นอย่างไรบ้างคะ? หนูคิดว่าสมาชิกของพวกเขาน่าจะกระตือรือร้นมากกว่า" "นั่นเป็นการพูดที่น้อยเกินไป" ซินเธียตอบด้วยรอยยิ้มเยียบเย็น "ผู้นำและสมาชิกของ 'ศาลเจ้าวารี' นั้นก้าวร้าวและมักจะชื่นชอบการกระทำมากกว่าการไม่ลงมือทำ แท้จริงแล้ว พวกเขาคือผู้ที่รับผิดชอบต่อการกระทำอื้อฉาวส่วนใหญ่ที่ 'คอมแพค' เป็นที่รู้จักในช่วง 'ยุคแห่งเมชา' ความแตกต่างส่วนใหญ่เกิดจากวิธีการบ่มเพาะของพวกเขา 'ผู้บ่มเพาะปฐพี' จะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อพวกเขายึดครองที่ดิน ป้องกันอาณาเขต และเสริมกำลังด้วยการป้องกันที่โดดเด่นยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ตราบใดที่พวกเขายังคงเข้าถึงทรัพยากรที่เพียงพอ พวกเขาก็สามารถเติบโตได้อย่างต่อเนื่อง แล้วลูกคิดว่า 'ผู้บ่มเพาะวารี' สามารถพัฒนาความแข็งแกร่งได้อย่างไร?" เวโรนิก้านึกถึงประสบการณ์ในอดีตของเธอกับเหล่า 'ลัทธิ' ผู้บ้าคลั่ง หมอจัตแลนด์บางคนก็ผุดขึ้นมาในความคิดของเธอ "ชีวเทคโนโลยี พวกเขาน่าจะมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะร่างกายอินทรีย์ของตนเองด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง พวกเขาจะต้องกระตือรือร้นอย่างมากในการเปลี่ยนแปลงร่างกายของตนเอง เหล่า 'ลัทธิ' เหล่านี้จะไม่ลังเลที่จะทำการทดลองอันน่าสยดสยองเพื่อพัฒนาร่างกายของตนเองให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น พวกเขาเปรียบเสมือนเงาสะท้อนอันมืดมิดของ 'กลุ่มทรานส์ฮิวแมนนิสต์' แห่ง 'MTA'" "ลูกคาดเดาได้ใกล้เคียงทีเดียว 'ลัทธิวารี' ทำอะไรมากกว่าแค่การพัฒนาร่างกายและเลือดเนื้อของตนเอง แต่ก็จริงที่พวกเขากระตือรือร้นที่จะทำการทดลองกับมนุษย์คนอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับ 'ผู้บ่มเพาะ' ด้วยกัน นั่นยังทำให้การแข่งขันภายในของพวกเขาก้าวไปสู่ระดับความรุนแรงขั้นสูง สมาชิกของพวกเขาจึงไม่มั่นคงมากยิ่งขึ้น แต่ก็แข็งแกร่งน่าเกรงขามเช่นกันในฐานะผู้ตอบสนอง แม้ว่าการคัดเลือก 'บุตรศักดิ์สิทธิ์' หรือ 'ธิดาศักดิ์สิทธิ์' คนต่อไปโดย 'คัมภีร์วารี' จะไม่สามารถควบคุมได้โดยมนุษย์คนใด แต่สมาชิกอาวุโสที่สุดของ 'ศาลเจ้าวารี' ก็ยังคงสามารถเลี้ยงดูผู้มีแววแห่งความหวังของตนเองได้" เวโรนิก้าเกาหัวด้วยอุ้งเท้าด้วยความสับสน "แสดงว่าการคัดเลือก 'บุตรศักดิ์สิทธิ์' หรือ 'ธิดาศักดิ์สิทธิ์' แห่ง 'คัมภีร์วารี' สามารถคาดการณ์ได้หรือคะ?" "ได้เพียงแค่ระดับหนึ่งเท่านั้น 'คอมแพคห้าคัมภีร์' ได้พัฒนากฎและเกณฑ์ที่กำหนดไว้แล้วว่าใครจะได้รับความโปรดปรานสูงสุดจาก 'คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์' กฎเกณฑ์เหล่านี้ไม่สมบูรณ์แบบ และมีกรณีมากมายที่ผู้คนที่ไม่คาดคิดเข้ามารับตำแหน่งนี้ สิ่งสำคัญคือ 'ทายาท' ที่คาดการณ์ไว้เหล่านี้ไม่เต็มใจที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ พวกเขาจะท้าทายแม่ในการพยายามปฏิเสธรางวัลที่พวกเขาปรารถนาสำหรับตนเอง แม่ไม่สามารถป้องกันสิ่งนี้ได้เนื่องจากมันเป็นไปตามประเพณี สิ่งที่ดีคือ 'ศาลเจ้าปฐพี' ได้แสดงเจตนาที่จะหลีกเลี่ยงการแทรกแซง 'กิจการภายใน' ของ 'ศาลเจ้าวารี' แล้ว" ดวงตาของเวโรนิก้าเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้น! นั่นคือการยินยอมครั้งใหญ่ และเป็นสิ่งที่แน่นอนว่าจะช่วยให้มารดาของเธอสามารถยึดอำนาจได้สำเร็จ! "แล้วหนูล่ะคะ? หนูต้องเอาชนะผู้ท้าทายด้วยหรือเปล่า?" เวโรนิก้าถามอย่างระมัดระวัง มารดาของเธอหัวเราะเบาๆ อีกครั้ง "ฮี่ๆ สถานการณ์ของลูกนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ลูกลืมไปแล้วหรือว่า 'ศาลเจ้าโลหะ' ไม่รอดพ้นจากการ 'ทรยศครั้งใหญ่' มาได้? หลังจาก 'คัมภีร์โลหะ' แตกเป็นเสี่ยงๆ เหตุผลทั้งหมดของการมีอยู่ของ 'ศาลเจ้า' แห่งนี้ก็เป็นโมฆะ หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่คนส่วนใหญ่คิดในเวลานั้น ประกอบกับความจริงที่ว่า 'บรรพบุรุษแห่งเมชา' มาจาก 'ศาลเจ้าโลหะ' ความหมายและการดำรงอยู่ภายใน 'คอมแพคห้าคัมภีร์' ของมันจึงกลายเป็นเรื่องน่ากระอักกระอ่วน" "หมายความว่า... 'ศาลเจ้าโลหะ' ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้วหรือคะ?" "นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมดเสียทีเดียว" ซินเธียส่ายหน้า "'ศาลเจ้า' ทั้งสามที่เหลืออยู่ได้พังทลายลง แต่ก็ยังมีสมาชิกจำนวนมากที่รอดพ้นจากการ 'ทรยศครั้งใหญ่' หรือประจำการอยู่ในสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าทั่วกาแล็กซี 'ศาลเจ้าพฤกษา' 'ศาลเจ้าอัคคี' และ 'ศาลเจ้าโลหะ' ยังคงรักษาสมาชิกจำนวนมหาศาลไว้ได้ในวงกว้างจนถึงทุกวันนี้ แต่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยสมาชิกยศต่ำที่ยังคงใช้ชีวิตสองด้านในพื้นที่ของมนุษย์ จำนวนสมาชิกยศกลางถึงยศสูงในหมู่พวกเขามีน้อยมาก และส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในมหาวิหารพินาศหรือภูมิภาคพิเศษอื่นๆ เนื่องจากพวกเขาไม่ได้ใช้เวลามากนักในใจกลางของ 'คอมแพคห้าคัมภีร์' ความภักดีของพวกเขาจึงค่อนข้างต่ำ" พื้นฐานของการมีอยู่ของ 'ศาลเจ้า' และองค์กรย่อยทั้งหมดคือการมีอยู่ของ 'คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์' มหาวิหารพินาศยังคงเป็นที่เก็บรักษา 'คัมภีร์วารี' และ 'คัมภีร์ปฐพี' น่าเสียดายที่การไม่มีอยู่ของ 'คัมภีร์' อีกสามม้วนทำให้ 'ศาลเจ้า' อื่นๆ ไม่สามารถพัฒนาไปได้ดีเท่า "ความจริงที่ว่า 'ศาลเจ้าโลหะ' เป็นสาเหตุของการ 'ทรยศครั้งใหญ่' จะส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของหนูด้วยหรือเปล่าคะ?" "ไม่ มีหลายเหตุผลสำหรับเรื่องนี้ ประการแรก ลูกได้รับการคุ้มครองจากแม่โดยปริยาย 'ลัทธิ' อาจจะกล่าวหาว่าแม่เล่นพรรคเล่นพวก แต่แม่จะไม่มีวันยอมให้ 'คอมแพค' ละเมิดกฎของตนเองเพื่อเอาเปรียบลูก ประการที่สอง 'ศาลเจ้าโลหะ' เป็น 'ศาลเจ้า' ที่เหลืออยู่สามแห่งที่อ่อนแอที่สุด มันมีค่าน้อยที่สุด และไม่มีความมั่งคั่งและสมาชิกที่มีฝีมือมากนักที่จะต่อสู้เพื่อมัน ประการที่สาม ไม่มี 'คัมภีร์โลหะ' ที่สมบูรณ์อยู่ในครอบครองของ 'ศาลเจ้าโลหะ' เนื่องจากลูกเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มีเศษเสี้ยวของ 'คัมภีร์' รวมถึง 'มงกุฎกางเขนเหล็กเรโซแนนท์' ลูกจึงเป็นผู้สมัครที่ชอบธรรมที่สุดที่จะเข้ายึดครองสถาบันที่ยังคงอยู่แห่งนี้" เยี่ยมเลย 'ศาลเจ้าโลหะ' ฟังดูเหมือนเป็นกลุ่มและสถาบันที่ทรุดโทรมภายใน 'คอมแพคห้าคัมภีร์' 'ลัทธิ' จำนวนมากคงเกลียดชังสมาชิกของมัน เพราะรากฐานของการกบฏของ 'บิ๊กทู' นั้นมาจากโถงทางเดินที่ถูกทำลายไปแล้ว จากสิ่งที่ซินเธียบรรยาย 'ศาลเจ้าโลหะ' น่าจะสูญเสียสมบัติ ตำรา และมรดกที่สำคัญที่สุดไปมากมาย สิ่งใดก็ตามที่ 'ลัทธิโลหะ' เหลืออยู่ก็น่าจะอยู่ในมือของบุคคลหรือกลุ่มเอกชน กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความรู้และวัตถุโบราณที่เหลือรอดซึ่งเคยเป็นของ 'ศาลเจ้าโลหะ' ได้กลายเป็นสมบัติส่วนตัวและมรดกเฉพาะของสมาชิกที่กระจายอยู่ทั่วกาแล็กซีเก่าไปแล้ว! เวโรนิก้ารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียกคืนความรู้และทรัพย์สินอันล้ำค่าทั้งหมดนี้ เพราะ 'ผู้บ่มเพาะ' โดยเนื้อแท้แล้วเป็นคนเห็นแก่ตัว การเข้ายึดครอง 'ศาลเจ้าโลหะ' จึงไม่สามารถเทียบได้กับการเข้ายึดครอง 'ศาลเจ้าวารี' เลย! ทั้งสองอยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! ผลที่ตามมาคือ เวโรนิก้ารู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่ได้ละทิ้งความระแวดระวังไปทั้งหมด "แสดงว่า 'ศาลเจ้าโลหะ' ได้กลายเป็นเหมือนสุสานขยะเหม็นๆ ในมหาวิหารพินาศแล้วสินะคะ" "นั่นไม่ใช่ลักษณะที่ผิดแต่อย่างใด" ซินเธียยิ้มอย่างขบขัน "ถึงกระนั้น ก็ยังคงมี 'ลัทธิโลหะ' ที่โลภในเศษเสี้ยวของ 'คัมภีร์โลหะ', 'มงกุฎกางเขนเหล็กเรโซแนนท์' และอื่นๆ อีกมากมาย หากพวกเขาเป็น 'เทพแท้' หรือ 'ผู้สร้างโดเมน' แม่คงไม่มีโอกาสสู้กับพวกเขาได้เลย แม่ไม่ใช่ 'นักสู้' โดยอาชีพ และความสามารถในการต่อสู้ของแม่ก็แย่มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในร่างปัจจุบันของแม่" "นั่นเป็นความจริง การที่ลูกขาดการพัฒนาในด้านนี้ถือเป็นความละเลยอย่างร้ายแรงของลูก เวโรนิก้า แม้ว่าลูกจะยืนกรานที่จะเป็น 'ผู้สร้าง' แต่ลูกก็ไม่สามารถอยู่รอดได้ในยุคนี้โดยไม่รู้วิธีที่จะบดขยี้และสังหารคู่ต่อสู้ อย่างไรก็ตาม ลูกไม่ควรกังวลในครั้งนี้เลย คู่ต่อสู้ของลูกจะไม่ใช่ปัญหา" "...ช่วยบอกหนูเพิ่มเติมได้ไหมคะ?" ซินเธียมองบุตรของตนด้วยถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "สมองออร์แกนิกของลูกยังคงอยู่ในหัวขนาดแมวของลูก ใช้มันเสียสิ แม่ให้ข้อมูลลูกมากพอที่จะสรุปคำตอบได้แล้ว แม้ว่า 'ศาลเจ้าโลหะ' จะไม่สำคัญใน 'คอมแพค' ไปมากแล้ว แต่ลูกก็ยังคงต้องเฉียบคมอยู่เสมอ หากลูกใช้เวลาอยู่ท่ามกลางสมาชิกของมัน เพียงเพราะลูกเป็น 'ธิดาศักดิ์สิทธิ์' ไม่ได้หมายความว่าลูกจะรอดพ้นจากแผนการและอุบายของพวกเขา แม่สามารถพาลูกเข้าไปใน 'ศาลเจ้าโลหะ' ได้ แต่ขึ้นอยู่กับลูกที่จะรักษาตำแหน่งของตนเอง แม่มั่นใจว่าลูกจะทำได้สำเร็จ ความท้าทายที่ลูกต้องเผชิญนั้นเป็นเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับของแม่ แม่จะต้องแบกรับภาระที่ยิ่งใหญ่ที่สุด" แม้ว่าเวโรนิก้ายังคงอยากถามคำถามอีกมากมายเกี่ยวกับ 'ศาลเจ้าโลหะ' และวิธีที่จะเข้ายึดครอง แต่มารดาของเธอก็ไม่ได้พูดถึงหัวข้อนี้อีกต่อไป บางทีนี่อาจเป็นการทดสอบที่เวโรนิก้าต้องผ่านโดยอาศัยความพยายามของตนเอง แมวไซบอร์กทำหน้าบึ้ง เธอเกลียดการทดสอบแบบนี้ เธอไม่ต้องการเข้ายึดครอง 'ศาลเจ้าโลหะ' เลยด้วยซ้ำ แต่เธอก็เข้าใจถึงความจำเป็นของมัน หากเธอไม่มีทางเลือกนอกจากเข้าร่วม 'คอมแพค' เธอก็ควรจะตั้งเป้าหมายที่จะเป็นหนึ่งในผู้นำของมัน! อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องถูกบังคับให้เชื่อฟังคำสั่งจากผู้มีอำนาจที่สูงกว่า! ซินเธียพูดคุยอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับการวางแผนการเข้าสู่มหาวิหารพินาศ การเดินทางเป็นปัญหาใหญ่ ไม่มีทางที่พวกเขาจะเทเลพอร์ตจากขอบกาแล็กซีไปยังใจกลางกาแล็กซีที่มหาวิหารพินาศถูกซ่อนอยู่ได้ทันที! เวโรนิก้าดูสับสนอย่างยิ่ง "แล้วเราจะข้ามระยะทางนี้ได้อย่างไรคะ?" "นั่นเป็นคำถามที่ดี..."