## บทที่ 6632 ความก้าวหน้าอันพลันอุบัติขึ้น เมื่อเวสและเคติสก้าวพ้นจากห้วงมิติแห่ง System Space อีกครั้ง ครานี้คือการกลับคืนสู่ความเป็นจริงอย่างแท้จริง นักออกแบบเมชาทั้งสองต่างใช้เวลาห่างไกลจากความเป็นจริงอันกว้างใหญ่ไพศาลนานนับไม่ถ้วน จนบังเกิดความรู้สึกตัดขาดจากมวลจักรวาลโดยสิ้นเชิง ทว่า ทั้งสองมิได้ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นเข้าครอบงำ พวกเขามีเวลาเหลือเฟือที่จะใคร่ครวญถึงสถานการณ์ของตนเมื่อหวนคืนสู่จักรวาลหลัก แทนที่จะจมดิ่งในความรู้สึกอันเกินจริงจากการขาดช่วงไปจากห้วงเวลาปัจจุบัน พวกเขาตัดสินใจใช้ช่วงเวลาอันมีค่านั้นให้เกิดประโยชน์สูงสุด ด้วยการแปรเปลี่ยนสรรพสิ่งอันล้ำค่าที่ได้มาจากการกรำศึกมาราธอน ให้เป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่สังคมอารยชน เคติสได้นำ 'กระบี่ขม' (Bitter Scimitar) ออกมา และวางแผนที่จะนำเสนอแก่สามีของนาง ทว่า สิ่งแรกที่นางต้องจัดการคือการเรียกคืนเมชา Stormblade Samurai Mark II ซึ่ง 'เพิ่ง' ออกวางจำหน่ายไปไม่นาน นางจำต้องเร่งดำเนินการให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อทดแทนเมชาที่มีอยู่ด้วยเมชาในเวอร์ชันปรับปรุงของแบบแผนเชิงพาณิชย์ ซึ่งสะท้อนถึงความสำเร็จสูงสุดในศาสตร์แห่งคมดาบของนาง! ลำดับความสำคัญถัดมาคือนางจะต้องใช้ความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับสหพันธ์ Red Swordsmanship เพื่อให้พวกเขายอมรับถึงคุณค่าอันมหาศาลของ 'ตำราวิชาดาบปฏิรูป' (Manual of Reformed Swordsmanship) ของนางให้ได้โดยเร็ววัน ยิ่งบรรดานักดาบทั้งหลายเชื่อมั่นในทฤษฎีใหม่ของนางเร็วเท่าไร พวกเขาก็จะยิ่งปลดล็อกศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของตนได้เร็วขึ้นเท่านั้น เหล่าปรมาจารย์ดาบผู้ดำรงอยู่ ควรอย่างยิ่งที่จะให้ความสนใจในการนำคำสอนใหม่ของนางไปปรับใช้เป็นพิเศษ! ตราบใดที่พวกเขาเห็นพ้องต้องกันว่าคำสอนใหม่ของนาง อาจนำพาพวกเขาไปสู่หนทางแห่งการเป็นเซียนดาบได้ 'สำนักวิชาดาบปฏิรูป' แห่งใหม่ของนางก็ย่อมจะกลายเป็นกระแสหลักแห่งวงการวิชาดาบอย่างแน่นอน! เคติสเชื่อมั่นว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญจะบังเกิดผลได้ภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ การโน้มน้าวผู้คนภายนอกวงการวิชาดาบ ให้ประจักษ์ว่าทฤษฎีของนางนั้นสามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้ในกรณีอื่นๆ เช่นกัน ด้วยความคล้ายคลึงกันอย่างชัดเจนระหว่างนักดาบกับนักบินเมชา นั่นหมายความว่านักบินเมชาก็สามารถใช้ทฤษฎีเหล่านี้เป็นแนวทางในการก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองได้เช่นกัน! เวสเสนอตัวที่จะเข้าแทรกแซงแทนเธอ โดยใช้เส้นสายของเขาภายในสมาคม Red Association และกลุ่ม Red Collective เพื่อดึงความสนใจของพวกเขามาที่ 'ตำราวิชาดาบปฏิรูป' ทว่า นางปฏิเสธ "อิทธิพลของฉันในตอนนี้ไม่ใช่น้อยๆ เลย ฉันสามารถทำให้องค์กรเหล่านี้ให้ความสำคัญกับคำสอนของฉันได้อย่างแน่นอน" "แล้วถ้าพวกเขาไม่สนใจล่ะ?" เวสเอ่ยถาม "ถ้าเช่นนั้น พวกเขาก็จะพบว่าตนเองถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เมื่อคู่แข่งและคู่ปรับที่มีใจเปิดกว้างกว่า สามารถก้าวหน้าไปได้ไกลยิ่งกว่า" เคติสยกยิ้มมุมปาก นั่นเป็นข้อโต้แย้งที่สมเหตุสมผล ตราบใดที่ทฤษฎีของนางมีความแม่นยำมากพอ ผู้ที่ให้ความสำคัญกับมันย่อมจะสามารถสร้างความก้าวหน้าได้มากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน! ในขณะเดียวกัน เวสก็เริ่มสาละวนอยู่กับภารกิจของตนเอง เขามีหลายประเด็นหลักที่ต้องให้ความสำคัญ ประการแรก เขาต้องเพิ่มโครงการ 'นัลล์' (Null Project) ที่เสร็จสมบูรณ์แล้วเข้าสู่ฐานข้อมูลของแผนก Design Department และเร่งเร้าให้ Living Mech Corporation เริ่มต้นการผลิตเมชาทั้งเวอร์ชันเชิงพาณิชย์และเวอร์ชันพิเศษสำหรับตระกูลลาร์คินสันโดยเร็วที่สุด แม้สายการผลิตจำนวนมากจะกำลังยุ่งอยู่กับการผลิตเมชา Yellow Jacket จำนวนมหาศาล แต่ด้วยผู้ผลิตบุคคลที่สามจำนวนมากได้ขออนุญาตใช้แบบแผนไปแล้ว การที่ LMC จะเปลี่ยนจุดสนใจกลับมาที่เมชาในรุ่นพรีเมียมมากกว่าจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ผู้คนจำนวนมาก รวมถึงภรรยาของเขาเอง ต่างประหลาดใจที่เวสดูเหมือนจะรังสรรค์แบบแผนเมชาเดี่ยวออกมาจากอากาศธาตุอย่างไร้ร่องรอย เขาไม่เคยเอ่ยถึงโครงการ 'นัลล์' นี้ หรือแสดงท่าทีว่าจะกำลังดำเนินงานเกี่ยวกับมันเลยตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา! นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ เนื่องจากแบบแผนนี้ได้หลอมรวมเอาความก้าวหน้าล่าสุดในเทคโนโลยีขั้นสูงและอื่นๆ ไว้อย่างแน่นอน เวสถึงกับจัดประเภทโครงการ 'นัลล์' นี้ให้เป็นเมชามีชีวิตยุคที่เจ็ด ซึ่งไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน! "คุณไปหาเวลาที่ไหนมาออกแบบเมชาตัวนี้?" กลอเรียน่าถามด้วยน้ำเสียงที่เจือปนทั้งความงุนงงและความเคลือบแคลงสงสัย "คุณแอบอู้ระหว่างที่ควรจะทำงานในโครงการ Swarm และโครงการ Amaranto Mark III เพื่อมาทำโปรเจกต์ออกแบบเมชาเดี่ยวด้วยตัวเองงั้นเหรอ?" "ไม่เชิงหรอกครับ" เวสกล่าวแก้ต่าง "คุณประเมินพลังของผมต่ำไป ผมมีร่างอวตารมากกว่าบลินกี้และวัลแคนเสียอีก ในฐานะผู้ประดิษฐ์วิญญาณสหาย มันไม่ใช่เรื่องที่เกินจริงเลยที่จะคิดว่าผมสามารถสร้างภาคแยกของตัวเองได้เพิ่มขึ้น ผมอาจจะไม่สามารถติดตั้งชุดฝังประสาทสมองสุดหรูที่เสริมด้วยชิ้นส่วนของ Mentalist Crystal แบบคุณได้ แต่ผมก็มีวิธีเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของผมเอง" แม้คำกล่าวเหล่านั้นจะเป็นความจริงในทางเทคนิค แต่ข้อโต้แย้งของเขาก็ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับวิธีที่เขาสามารถทำโครงการ 'นัลล์' ให้สำเร็จลุล่วงได้ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เลย ภรรยาของเขาไม่ได้ใส่ใจที่จะซักถามต่อ นางกลับทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่โครงการ 'นัลล์' และใคร่ครวญว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้มันพิเศษ "ช่วยอธิบายรายละเอียดของเทคโนโลยีเมชามีชีวิตยุคที่เจ็ดของคุณให้ฉันฟังหน่อยสิ ฉันยังไม่เห็นความแตกต่างเลย" "ผมไม่แปลกใจหรอกครับ เพราะส่วนใหญ่แล้วมันคือ E-technology เสียมากกว่า เอาล่ะ ให้ผมเริ่มต้นด้วยการบูรณาการบริการการสอน..." เมื่อเวสทำให้แผนก Design Department และบริษัทเมชาของเขา ยอมรับโครงการ 'นัลล์' ที่ราวกับผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้แล้ว เขาก็เริ่มวางรากฐานเพื่ออัปเกรด MSTS ให้กลายเป็น Elemental Universe ต่อไป เวสและเคติสได้ดำเนินการปรับปรุงระบบ Mental Simulation Training System ภายใน System Space ไปแล้วมากมาย อนิจจา ทั้งสองไม่สามารถประดิษฐ์ MSTS ขึ้นใหม่และขยายขอบเขตด้วยตนเองได้ นี่คือเหตุผลที่เวสรอจนกระทั่งเขาออกจาก System Space เพื่อจัดตั้งคณะทำงานอย่างรวดเร็ว เพื่อจ้าง สั่งการ และประสานงานกับพนักงานเพิ่มเติมทั้งหมดที่รับผิดชอบในการเติมเต็มแผนงานและพิมพ์เขียวของ Elemental Universe อันทะเยอทะยาน หากการดำเนินงานเป็นไปอย่างราบรื่นเพียงพอ Elemental Universe เวอร์ชันเริ่มต้นก็ควรจะพร้อมสำหรับการทดสอบภายในเวลาไม่กี่เดือน เวสรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่การออกแบบ MSTS ใหม่จะต้องใช้เวลานานถึงเพียงนี้ แต่กระบวนการนี้ไม่ควรรีบร้อน การผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจเป็นภัยต่อสุขภาพจิตของนักบินเมชาได้อย่างง่ายดาย และยังอาจทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีไว้อย่างถาวรอีกด้วย เขาและตระกูลจำเป็นต้องดำเนินการเรื่องนี้อย่างถูกต้อง เพื่อรักษาระดับความไว้วางใจในโซลูชันของเขาให้สูงอยู่เสมอ ข้อกังวลประการที่สามของเขาคือการจัดการกับภาชนะกูที่เหลืออยู่ของชุดแรก เครื่องผสมอสูร 2 (Demon Mixer 2) และเครื่องผสมอสูร 5 (Demon Mixer 5) ได้ให้ผลลัพธ์ออกมาแล้ว เครื่องผสมอสูร 3 (Demon Mixer 3) ใช้เวลาอยู่ใน System Space เท่ากับเดมิเมชาสองตัวก่อนหน้านี้ ทว่าพิธีกรรมของมันยังคงดำเนินต่อไป ดูเหมือนว่าการยัด Minor Demons ถึง 80 ตนเข้าไปในภาชนะกูขั้นพื้นฐานนั้น จะยืดระยะเวลาการดำเนินการให้เสร็จสิ้นออกไปอย่างมีนัยสำคัญ เว้นเสียแต่อสูรกลาง (Middle Demon) ที่ถือกำเนิดขึ้นจะมีพลังมหาศาล หรือได้รับความสามารถใหม่ๆ ที่น่าสนใจ มิเช่นนั้นแล้ว การบ่มเพาะกูด้วยตัวอย่างจำนวนมากมายถึงเพียงนี้ ดูจะไม่คุ้มค่าเลยแม้แต่น้อย! หากผลลัพธ์ที่เกิดจากเครื่องผสมอสูร 5 สามารถทำซ้ำได้โดยใช้สูตรเดียวกันทุกประการ สูตรที่ดีที่สุดที่เวสจะสามารถทำตามได้คือการผสม Minor Demons 40 ตนเข้ากับวิญญาณทั่วไป 100,000 ดวง! ปริมาณเหล่านี้ยังคงสูงมาก แต่ตราบใดที่เฮเลนายังคงส่งมอบผลผลิตของเธอ การเพิ่มกำลังการผลิตก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือเรื่องของเวลา เว้นเสียแต่ว่าเวสจะออกเดินทางมาราธอนอันยาวนานอีกครั้ง มันอาจจะต้องใช้เวลาถึง 6 ถึง 9 เดือนกว่าที่เครื่องผสมอสูรชุดใหม่จะสามารถผลิต Middle Demons ของพวกมันออกมาได้! "อึก... มันต้องมีวิธีอื่นที่จะเร่งพิธีกรรมนี้ให้เร็วขึ้นสิ" เวสบ่นอุบ เขาได้เคยคิดที่จะปรับปรุงและอัปเกรดแบบแผนของเครื่องผสมอสูรแล้ว หากภาชนะกูดีขึ้น มันก็น่าจะสามารถสร้างผลลัพธ์การบ่มเพาะอสูรกูที่ดีขึ้นและรวดเร็วขึ้นได้ตามทฤษฎี เวสสามารถคิดถึงเรื่องนั้นได้ในภายหลัง สำหรับตอนนี้ เขาสมควรตรวจสอบสถานะของภาชนะกูทดลองในปัจจุบัน อนิจจา ทั้งเครื่องผสมอสูร 1 (Demon Mixer 1) และเครื่องผสมอสูร 4 (Demon Mixer 4) ดูจะยังไม่มีทีท่าว่าจะพร้อมนำเสนอผลลัพธ์ในเร็วๆ นี้ นั่นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก เนื่องจากในจักรวาลหลักแทบจะไม่มีเวลาผ่านไปเลยนับตั้งแต่เขาเก็บพวกมันไปครั้งล่าสุด เครื่องผสมอสูร 1 บรรจุ Minor Demons เพียง 20 ตน จึงไม่น่าจะใช้เวลานานนักกว่าการกำจัดตามพิธีกรรมจะสิ้นสุดลง ส่วนเครื่องผสมอสูร 4 บรรจุ Minor Demons 20 ตนเช่นกัน ทว่าเพิ่มวิญญาณบริสุทธิ์อีก 10,000 ดวง นี่เป็นการสร้างความแตกต่างที่ดีกับเครื่องผสมอสูร 1 และทำให้เวสสามารถเปรียบเทียบผลลัพธ์ของพวกมันได้อย่างชัดเจน ด้วยการพิจารณาความแตกต่างในประสิทธิภาพของพวกมัน เวสจะสามารถเข้าใจได้ดีขึ้นว่าการเพิ่มวิญญาณพิเศษจะส่งผลต่อกระบวนการบ่มเพาะอสูรกูอย่างไร จากผลลัพธ์ก่อนหน้านี้ เวสไม่คาดหวังอีกต่อไปว่าเครื่องผสมอสูร 1 และเครื่องผสมอสูร 4 จะผลิต Middle Demon ออกมาได้ ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือ Minor Demon ที่แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งคล้ายกับสิ่งที่ออกมาจากโถของเครื่องผสมอสูร 2 เวสยังคงคาดการณ์ว่าเครื่องผสมอสูร 3 จะสร้าง Middle Demon ได้อีกตน แต่การรอคอยที่ยาวนานทำให้การพึ่งพาสูตรนี้เป็นการสิ้นเปลืองเวลามากเกินไป ข้อสรุปเบื้องต้นของเขาจนถึงตอนนี้คือ การใช้ Minor Demons มีแนวโน้มที่จะส่งเสริมความแข็งแกร่งของอสูรที่รอดชีวิตได้มาก แต่ก็เพิ่มระยะเวลาที่กระบวนการบ่มเพาะอสูรกูจะแล้วเสร็จเช่นกัน การผสมวิญญาณทั่วไปจำนวนมากเข้าไปนั้น ให้การเสริมความแข็งแกร่งแก่อสูรที่รอดชีวิตได้น้อยกว่า แต่ก็ไม่ได้ยืดเยื้อพิธีกรรมออกไปมากนัก ดังนั้น สูตรที่ดีที่สุดจึงควรผสมทั้งอสูรและวิญญาณทั่วไป เพื่อให้ได้ความสมดุลที่เหมาะสมที่สุดระหว่างระยะเวลา ความแข็งแกร่ง และภาระทรัพยากร เป้าหมายสูงสุดของผมคือการสร้างแนวทางที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในการผลิต Middle Demons จำนวนมาก! เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเป้าหมายอันทะเยอทะยานนี้ เวสได้ริเริ่มติดต่อสถาบัน T (T Institute) เพื่อสำรวจสถานที่ที่มีศักยภาพ ซึ่งเขาต้องการจัดตั้งสถานที่สำคัญเชิงกลยุทธ์แห่งนี้ เป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องจัดตั้งสถานที่พิเศษแห่งนี้โดยเร็วที่สุด เพื่อเริ่มต้นการผลิต Middle Demons ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้เวสจะยังคงมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับผลผลิตในอนาคตของ 'โรงงาน D' ที่กำลังจะมาถึงของเขา แต่ทั้งหมดนี้ก็ขึ้นอยู่กับข้อสันนิษฐานที่ว่าผลผลิตของกระบวนการบ่มเพาะอสูรกูจะยังคงมีความสอดคล้องกันอยู่เสมอ แล้วถ้าหากมันไม่เป็นเช่นนั้นเล่า? จะเกิดอะไรขึ้น หากเครื่องผสมอสูร 2 มีโอกาสสูงที่จะผลิต Minor Demon แทนที่จะเป็น Middle Demon ภายใต้เงื่อนไขที่คล้ายกัน? หากเป็นเช่นนั้น เวสก็อาจจะลงเอยด้วยการมี Middle Demons น้อยกว่าที่เขาปรารถนา! "ผมควรเพิ่มส่วนเผื่อความปลอดภัยไหมนะ?" เขาอาจตัดสินใจได้หลังจากได้รับผลลัพธ์จากเครื่องผสมอสูรอื่นๆ แล้ว เมื่อเวสจัดเก็บเครื่องผสมอสูรที่กำลังทำงานอยู่ในปัจจุบันกลับคืนสู่กรงของพวกมัน เขาก็ตรวจสอบรายการภารกิจของตนและยืนยันว่าเขาได้ทำภารกิจเร่งด่วนที่สุดในแดนรบใหม่นี้เสร็จสิ้นแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถพักผ่อนและหอบหายใจได้เต็มปอด แม้ภายนอกจะไม่แสดงออก แต่ลึกๆ แล้ว เขารู้สึกคิดถึงช่วงเวลาที่ได้ใช้ร่วมกับครอบครัวและตระกูลของเขาอย่างแท้จริง วันเวลามากมายผ่านพ้นไป จนเวสรู้สึกราวกับว่าเขาได้หลุดออกจากจังหวะชีวิตของผู้คนในสังคมมนุษย์โดยสิ้นเชิง นอกเหนือจากเคติสแล้ว เวสกลับรู้สึกแปลกแยกจากผู้อื่นไปหมด! ราวกับว่าเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลาที่ถูกห้อมล้อมด้วยผู้คนจากช่วงเวลาในอดีต! มันคงต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากสำหรับเวส ในการสลัดความรู้สึกแปลกแยกนี้ออกไป และปรับตัวให้เข้ากับช่วงเวลาปัจจุบันอีกครั้ง ณ จุดนี้ กลอเรียน่ากำลังเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นทุกที เวสสัมผัสได้ถึงความคิดของนางที่กำลังปั่นป่วนราวกับกำลังเชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกัน ความจริงที่ว่าเคติสแสดงพฤติกรรมผิดปกติคล้ายกันในกองยานสำรวจ ก็ไม่ได้รอดพ้นความสังเกตของนางไปได้เช่นกัน เวสมักจะตั้งข้อสงสัยในความคิดเห็นและการตัดสินใจของกลอเรียน่าบ่อยครั้ง แต่เขาไม่เคยคิดว่านางโง่เบาเลย ครั้งนี้เบาะแสค่อนข้างใหญ่เกินไป ดังนั้นจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่นางจะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดและค้นพบถึงการมีอยู่ของไพ่ตายที่ซ่อนอยู่! เมื่อกลอเรียน่าสรุปเรื่องนี้ได้ นางก็จะเริ่มตั้งคำถามว่าทำไมเวสถึงได้แบ่งปันไพ่ตายลึกลับของเขากับเคติส ก่อนที่จะคิดแนะนำมันให้ภรรยาของเขาเองเสียอีก! แม้เวสจะรู้สึกหวาดกลัวกับการสนทนานี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็วเขาต้องเผชิญหน้ากับมัน เขาจำเป็นต้องพิจารณาอย่างจริงจังว่าควรอนุญาตให้กลอเรียน่าเข้าสู่ System ในอนาคตอันใกล้นี้หรือไม่