ยามเมื่อเวโรนิก้าและมาสเตอร์วิลลิกซ์ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องทำสมาธิของจักรพรรดินีแห่งเงามืด พวกเขากระทำด้วยความเคารพยำเกรงและสำรวมอย่างที่สุด แม้ 'เป็นเพียง' ผู้ปกครองที่สถาปนาตนเองขึ้นแห่งดินแดนอันตรายใกล้ชายขอบกาแล็กซีทางช้างเผือก ทว่าอำนาจ สติปัญญา และที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการวางแผนอันลึกล้ำของซินเธีย ลาร์คินสันนั้นหาได้มีผู้ใดกล้าประมาทโดยเด็ดขาดไม่! ในฐานะผู้ฝึกฝนปราณที่มิเพียงก้าวผ่านการแข่งขันอันดุเดือดไร้ปรานีเพื่อไต่เต้าสู่ชนชั้นสูงของ Five Scrolls Compact เท่านั้น หากยังสามารถรอดพ้นจากหายนะล่มสลายของมัน และมีชีวิตยืนยาวมาได้กว่าสี่ศตวรรษในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง เส้นทางชีวิตอันลึกลับของนางนั้นเปรียบดั่งตำนานมิผิดกับ God Pilot ผู้ทรงอำนาจ! แม้เวโรนิก้าจะมีบทบาทสำคัญในการดึงนางกลับมาจากห้วงแห่งความว่างเปล่า และมอบเงื่อนไขที่ทำให้นางสามารถฟื้นคืนชีพได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าสิ่งนี้มิได้ลดทอนรัศมีและชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของนางลงแม้แต่น้อยนิด นี่คือผู้รอดชีวิตชราผู้หนึ่งที่เจริญรุ่งเรืองขึ้นได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภายใต้สถานการณ์อันตรายและไม่เอื้ออำนวยนานัปการ นางต่อสู้ดิ้นรนเพื่อคว้าทุกข้อได้เปรียบที่พึงมี ซ้ำยังบังเกิดความกล้าหาญถึงขั้นท้าทายอำนาจเบ็ดเสร็จของสองขั้วอำนาจใหญ่! ประเด็นสุดท้ายนี้เองที่เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่ทำให้เวโรนิก้ารู้สึกหวาดกลัวมารดาของตนเองอย่างจับใจ มิใช่ใครก็ได้ที่จะคิดบ่อนทำลาย Mech Trade Association และ Common Fleet Alliance การคิดวางแผนการล่มสลายของผู้มีอำนาจปกครองอารยธรรมมนุษย์นั้นต้องใช้ความบ้าคลั่งในระดับหนึ่งเลยทีเดียว แม้เวโรนิก้าจะล่วงรู้ถึงเหตุผลที่จักรพรรดินีแห่งเงามืดมิเพียงปรารถนาที่จะโค่นล้มสองขั้วอำนาจใหญ่เท่านั้น หากยังคิดว่านางสามารถกระทำสำเร็จได้ด้วยความช่วยเหลือจากพันธมิตรเฉพาะกิจและเพื่อผลประโยชน์มากมาย ทว่านางยังคงกังขาว่าเรื่องราวที่ได้รับรู้นั้นยังไม่ครบถ้วนสมบูรณ์ เบื้องหลังความทะเยอทะยานของซินเธียที่จะโค่นล้มสองขั้วอำนาจใหญ่ ย่อมต้องมีประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่านั้นมาก เวโรนิก้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับประสบการณ์ในอดีตของมารดา ทว่านางกลับเกรงกลัวเกินกว่าจะเอ่ยปากถาม หากจักรพรรดินีแห่งเงามืดเห็นว่าเวโรนิก้าจำเป็นต้องได้รับความกระจ่างแจ้ง เทพแท้จริงผู้ทรงอำนาจผู้นั้นย่อมจะกระทำในเวลาและสถานที่ที่นางเลือกเอง การเอ่ยปากถามนั้นเป็นสิ่งไร้ประโยชน์ เวโรนิก้าคุ้นเคยกับอารมณ์และนิสัยของมารดามากขึ้นทุกที นางตระหนักว่า 'ไม่รู้ย่อมดีกว่า' บางครั้งมนุษย์ก็อาจจะดีกว่าหากไม่ล่วงรู้ถึงความจริงอันน่ารังเกียจที่หล่อหลอมสังคมที่พวกเขาอาศัยอยู่ ผู้เฒ่าผู้แก่หลายคนก็มีผลประโยชน์ในการปกปิดการกระทำและพฤติกรรมที่น่าละอายของตน ยิ่งผู้คนพยายามปกปิดอดีตของตนมากเท่าไร ความจริงเบื้องหลังย่อมยิ่งน่าตำหนิติเตียนมากเท่านั้น ความลับอันยิ่งใหญ่ใดกันที่ซ่อนเร้นอยู่แก่นกลางของปริศนาแห่งซินเธีย ลาร์คินสัน นางได้ล่วงละเมิดข้อห้ามใด ถึงขั้นไม่สามารถเปิดเผยเรื่องราวของตนแก่บุตรในสายเลือดแท้ๆ ได้เลย? เวโรนิก้าพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้คำถามและความกังขาที่เพิ่มพูนเกี่ยวกับมารดามาทำให้ตนไขว้เขวจากภารกิจปัจจุบัน แมวไซบอร์กลอยไปข้างหน้า พร้อมใช้ความสามารถเชิงมิติเพียงเล็กน้อยในการร่ายให้ Data Chip ลอยอยู่เบื้องหน้ากายของนาง "ภารกิจของเราสำเร็จลุล่วงแล้ว ท่านแม่ ภายใน Data Chip นี้บรรจุไว้ด้วยไฟล์ออกแบบและแผนผังที่สมบูรณ์ของต้นแบบ Mech สามรูปแบบที่แตกต่างกันจากโปรเจกต์ Rule Breaker ต้นแบบ Mech เหล่านี้ไม่สามารถนำไปสร้าง Mech ได้โดยตรง แต่ Mech Designer ที่ประจำการอยู่ในภูมิภาคต่างๆ ของกาแล็กซีจะต้องใช้ข้อกำหนดเฉพาะของต้นแบบ Mech เหล่านี้ไปออกแบบ Mech ของตนเอง เพื่อให้สามารถผลิตและจำหน่ายเป็นจำนวนมากในภูมิภาคเฉพาะของตนได้" ซินเธีย ลาร์คินสันยังคงอยู่ในท่านั่งขัดสมาธิอย่างสงบ ขณะที่ 'บุตรี' ของนางรายงานความคืบหน้า ไม่นานนัก มารดาก็พลันเปิดเปลือกตา เผยให้เห็นดวงตาที่เปี่ยมด้วยพลังและมองทะลุปรุโปร่งดุจหยั่งรู้สรรพสิ่ง "ข้าคุ้นเคยกับแนวคิดและวัตถุประสงค์เบื้องหลังต้นแบบ Mech เหล่านี้ดี เวลามีความสำคัญอย่างยิ่งยวด Mech Designer จะสามารถดัดแปลงต้นแบบ Mech เหล่านี้ให้เป็น Mech Design เฉพาะถิ่นของตนเอง และเริ่มการผลิตและจำหน่าย Carmine Mech ได้เร็วเพียงใด?" "ขึ้นอยู่กับสถานการณ์เพคะ" มาสเตอร์วิลลิกซ์ตอบในครานี้ "หากให้ความสำคัญกับความเร็วเหนือสิ่งอื่นใดแล้วไซร้ ก็สามารถดำเนินการให้แล้วเสร็จได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ แม้คุณภาพและระดับความสอดคล้องของ Mech Design ที่เร่งรีบเหล่านั้นจะไม่ได้มาตรฐาน ทว่า Carmine Mech ที่ผลิตด้วยวิธีนี้ก็ยังคงสามารถสร้าง Blood Pact กับมนุษย์ปกติได้ เปิดโอกาสให้มนุษย์ที่มีสุขภาพดีคนใดก็ได้เป็น Carmine Mech Pilot ส่วนข้อบกพร่องและความไม่สมบูรณ์ใดๆ ใน Design ที่เร่งรีบ ก็สามารถค่อยๆ ปรับปรุงแก้ไขได้ด้วยการอัปเดตในอนาคตเพคะ" "แล้วหาก Mech Designer แสวงหาที่จะสร้าง Mech Design ที่เหมาะสม ซึ่งดัดแปลงมาจากต้นแบบเหล่านี้เล่า?" ซินเธียยังคงซักไซ้ต่อ "เช่นนั้นก็อาจใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเพคะ ระยะเวลาขึ้นอยู่กับจำนวน Mech Designer ที่ร่วมงานในโปรเจกต์และยศตำแหน่งของพวกเขา ทีมงานเฉพาะถิ่นระดับสูงที่ประกอบด้วย Master Mech Designer อย่างน้อยหลายท่าน สามารถสร้าง Mech Design ที่ใช้งานได้จริงได้เร็วขึ้น ทว่าพวกเขาจะไม่เลือกทำเช่นนั้น หากแต่จะดำเนินการทดสอบต้นแบบหลายรอบ และจัดการทดลองมากมาย เพื่อพยายามจับคู่ Material ที่ดีที่สุดกับ Design ของตน แม้พวกเขาอาจใช้เวลานานขึ้นในการทำงานที่เหน็ดเหนื่อย แต่ Mech Design ที่ได้จะตรงกับ หรืออาจเหนือกว่ามาตรฐานของ Design ดั้งเดิมของเราเสียอีกเพคะ" "โปรเจกต์ Rule Breaker นั้นถูกออกแบบมาโดยเนื้อแท้ให้เป็น Mech ราคาประหยัดเพคะ" เวโรนิก้าเอ่ยแสดงความคิดเห็นของตน "นั่นหมายความว่ามันจะเป็นเรื่องยากสำหรับ Mech Designer และผู้ผลิตภายนอกที่จะสร้างความแตกต่างในตลาด ไม่มีช่องว่างมากพอที่จะทำสิ่งต่างๆ ให้ดีขึ้นด้วยตัวเลือกที่จำกัดเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ Carmine Mech รุ่นคลาสสองและคลาสสาม แม้ว่าบุคคลภายนอกจะทุ่มเทเวลาและความพยายามมากขึ้นในการพัฒนาให้ใกล้เคียงกับ Design ดั้งเดิมมากที่สุด ทว่าความแตกต่างด้านประสิทธิภาพก็จะไม่มากพอที่จะเอาชนะข้อได้เปรียบที่ผู้บุกเบิกรายแรกได้มาครอบครอง" "สิ่งนี้จะส่งผลต่อการแพร่กระจายของ Carmine Mech ในกาแล็กซีนี้ได้อย่างไร?" ซินเธียเอ่ยถามถึงประเด็นที่นางให้ความสำคัญมากที่สุด สำหรับนางแล้ว Carmine Mech มิได้เป็นการประดิษฐ์ปฏิวัติวงการที่เปิดโลกแห่งการเป็น Mech Pilot ให้แก่ 96.5 เปอร์เซ็นต์ของประชากรมนุษย์ดั้งเดิมแต่อย่างใด หากแต่ นางมองว่ามันเป็นเพียงเครื่องมือที่จะหว่านเมล็ดแห่งความแตกแยกครั้งใหญ่ ในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนยุคแห่ง Mech! "ตามการคาดการณ์ของเรา ตลาด Carmine Mech จะถูกแบ่งออกเป็นสองประเภทที่แตกต่างกันเพคะ" มาสเตอร์วิลลิกซ์อธิบายอย่างใจเย็น "ตลาดแรกจะอิงตามความเร็ว ปริมาณ และต้นทุน ผู้บุกเบิกรายแรกจะแสวงหาความร่ำรวยจากการพิชิตตลาดก่อน ด้วยการเร่งผลิต Carmine Mech ออกมาในเวลาอันสั้น แม้คุณภาพของผลิตภัณฑ์อาจนำไปสู่ปัญหามากมายที่สามารถหลีกเลี่ยงได้ แต่ก็ไม่ควรส่งผลกระทบต่อสถานการณ์โดยรวมมากนัก ตราบใดที่สายการผลิต Rule Breaker ยังคงเป็น Carmine Mech เพียงหนึ่งเดียวที่มีอยู่สำหรับผู้คนในกาแล็กซีนี้ ผู้บุกเบิกรายแรกก็จะยังคงเร่งการผลิตและแสวงหาผลกำไรให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่การปราบปรามที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จะเกิดขึ้น ปริมาณจะกลายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับพวกเขา นอกเหนือจากการเพิ่มผลกำไรแล้ว พวกเขายังจะสามารถเพิ่มการรับรู้ถึงแบรนด์ไปสู่กลุ่มเป้าหมายจำนวนมหาศาล ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยมีความสนใจโดยตรงในการทำความรู้จักผู้ผลิต Mech อย่างใกล้ชิดมาก่อนเลย" ทันทีที่การมีอยู่ของ Rule Breaker Mech ทลายความเชื่อที่ยึดถือมายาวนานของมนุษย์ดั้งเดิมว่ามนุษย์ปกติไม่สามารถเป็น Pilot Mech ได้ กฎและสมมติฐานที่เคยดำรงอยู่มานานหลายร้อยปีก็พลันพังทลายลง! อุตสาหกรรม Mech ย่อมต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เป็นผลลัพธ์จากสิ่งนี้! บริษัทขนาดใหญ่และมีระบบราชการที่ซับซ้อนย่อมตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเวลาอันสั้นได้ช้าอย่างแน่นอน สิ่งนี้มอบโอกาสให้ผู้เล่นรายย่อยได้ใช้ประโยชน์จากช่องทางนี้ และก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นหลักในตลาดใหม่เอี่ยมสำหรับ Carmine Mech! จักรพรรดินีแห่งเงามืดแย้มสรวลยามเมื่อนางจินตนาการถึงความโกลาหลทั้งหมดที่จะตามมา ยิ่งการหยุดชะงักรุนแรงมากเท่าใด มือของ Mech Trade Association ก็จะยิ่งถูกผูกมัดมากขึ้นเท่านั้น ด้วยความจำเป็นที่จะต้องสร้างระเบียบขึ้นในตลาด Mech! "นั่นคือหนึ่งประเภท แล้วอีกประเภทหนึ่งเล่า?" "มี Mech Designer ที่ไม่พอใจกับการลอกเลียนแบบงานของเรา และใช้โรงงานของตนเพื่อผลิต Carmine Mech แทนเราเพคะ" เวโรนิก้ากล่าว "พวกเขาจะไม่เข้าร่วมการแข่งขันอันวุ่นวายที่เราได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ หรือหากเข้าร่วม ก็จะมองว่าเป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาชั่วคราวเท่านั้น แม้ปรัชญาการ Design ปัจจุบันของหม่อมฉันจะทำให้พวกเขาออกแบบ Carmine Mech ของตนเองได้อย่างอิสระได้ยาก แต่พวกเขาก็ยังคงสามารถนำต้นแบบ Mech ของเราไปผสมผสานกับวิสัยทัศน์ของตนเองได้ ซึ่งจะนำไปสู่การถือกำเนิดของ Rule Breaker Mech ในรูปแบบต่างๆ นับล้านในระยะเวลาต่อมา นี่เป็นการพัฒนาที่ดีเพคะ เพราะจะช่วยเสริมทางเลือกที่มีให้แก่มนุษย์ปกติ และเพิ่มความน่าดึงดูดใจของ Carmine Mech ให้มากยิ่งขึ้นไปอีก" การสร้างความแตกต่างของผลิตภัณฑ์เป็นสิ่งสำคัญในการกระตุ้นความสนใจใน Carmine Mech ให้มากยิ่งขึ้น ย่อมมีผู้คนจำนวนมากที่ปรารถนาจะเป็น Pilot Carmine Mech แต่ไม่ใช่ Mech สามเวอร์ชันที่จะออกมาในตอนแรก บางทีพวกเขาอาจดูถูกตัวเลือกราคาประหยัดทั้งหมด บางทีตัวเลือกแบบโมดูลาร์ที่มีให้ในตอนแรกอาจไม่ครอบคลุมประเภท Mech ที่พวกเขาชื่นชอบ บางทีตัวเลือกมาตรฐานอาจไม่ตรงกับรสนิยมประจำภูมิภาคมากพอ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เมื่อ Mech Designer ผู้เปี่ยมด้วยทักษะและประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์จำนวนมหาศาลเริ่มทดลองกับต้นแบบ Mech พวกเขาย่อมจะพยายามขยายขอบเขตผลงานของตนให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่บิดเบือน Carmine System! "ท่านคาดการณ์ว่าความบ้าคลั่งนี้จะคงอยู่ไปอีกนานแค่ไหน ก่อนที่ Mech Trade Association จะพยายามสั่งห้ามหรือจำกัดการขายและการใช้ Rule Breaker Mech ของพวกท่าน?" ซินเธียถามคำถามอีกครั้ง "หม่อมฉันไม่สามารถประเมินเรื่องนี้ได้อย่างมั่นใจเพคะ!" มาสเตอร์วิลลิกซ์กล่าว "MTA นั้นใหญ่โตและซับซ้อนเกินกว่าที่จะจำลองพฤติกรรมขององค์กรได้อย่างแม่นยำ เราอาจคาดการณ์ปฏิกิริยาจากกลุ่มต่างๆ และ God Pilot กับ Star Designer แต่ละคนได้ แต่สิ่งที่สำคัญคือฉันทามติ มีโอกาสที่พวกเขาอาจตัดสินใจยอมรับความจริงใหม่นี้และเปิดรับ Carmine Mech อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้จะทำให้ Mecher แสดงความอ่อนแอในยามที่พวกเขาจะต้องฉายภาพความแข็งแกร่งและการควบคุม" ซินเธียพยักหน้าเห็นด้วย "ด้วยเหตุผลนั้น ความน่าจะเป็นที่ Mecher จะเลือกแนวทางนี้จึงควรจะต่ำ พวกเขาอยู่ในอำนาจมานานเกินไป" การต่อต้าน Carmine Mech อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ของ MTA จะทำหน้าที่เป็นตัวเร่งให้เกิดการล่มสลายในที่สุด ด้วยการทำให้ผู้คนจำนวนมากหันมาต่อต้านผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ MTA ก็จะพบว่าตนเองปราศจากโล่กำบังจากแรงสนับสนุนของสาธารณชน การลดลงอย่างมากของชื่อเสียงและความเคารพไม่เพียงแต่จะกระตุ้นให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เพิกเฉยต่อการสั่งห้าม Carmine Mech เท่านั้น แต่ยังจะทำให้ศัตรูของพวกเขากล้าหาญพอที่จะปรากฏตัวออกมาจากเงามืดและสร้างปัญหาที่ใหญ่ยิ่งกว่า! วิธีที่จักรพรรดินีแห่งเงามืดแย้มสรวลขณะที่นางพิจารณาต้นแบบ Mech ที่ฉายภาพอยู่นั้น ทำให้ดูราวกับว่าการล่มสลายของสองขั้วอำนาจใหญ่ได้ถูกจารึกไว้ในศิลาแล้ว! เทพแท้จริงหญิงผู้นั้นในที่สุดก็รับ Data Chip และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เมื่อมีต้นแบบ Mech เหล่านี้อยู่ในมือ ในที่สุดเราก็มีรากฐานที่แข็งแกร่งสำหรับความร่วมมือกับพันธมิตรทั้งในปัจจุบันและอนาคต มาสเตอร์วิลลิกซ์ ท่านควรทุ่มเทเวลาให้กับการอัปเกรดและพัฒนา Oblivion Gates ให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น การผูกขาดสินค้าจาก Red Ocean ของเราจะเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการเอาชนะใจพันธมิตรและรักษาตำแหน่งของเราในกาแล็กซีนี้ การค้าครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นในเวลาไม่ถึง 4 เดือน ท่านจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อลดต้นทุนและภาระในการดำเนินการแลกเปลี่ยนสินค้าและ Material อีกครั้ง" Master Mech Designer ผู้นั้นพยักหน้ารับโดยไม่เอ่ยคำใด "ส่วนเจ้า เวโรนิก้า เจ้าควรเตรียมตัวออกเดินทางจาก Nyxian Gap" สิ่งนั้นทำให้เธอประหลาดใจ "หา? หม่อมฉันกำลังจะไปแล้วหรือเพคะ? การออกไปข้างนอกมันไม่อันตรายหรือเพคะ?" "ไม่จำเป็นขนาดนั้น การเจรจาของเรากับ Five Scrolls Compact ได้เข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว การขาดหายไปของโปรเจกต์ Rule Breaker ได้ถ่วงความคืบหน้าของเราไว้ แต่บัดนี้เมื่อเจ้าทำสำเร็จแล้ว เราก็สามารถลงนามข้อตกลงใหม่ของเราได้อย่างเป็นทางการ เพื่อการนั้น เราจะต้องเข้าไปใน Ruined Temple ด้วยตนเอง และเข้ารับตำแหน่งอันชอบธรรมของเราให้แล้วเสร็จภายในสิ้นสัปดาห์นี้" อะไรนะ?!