บทที่ 6630 ความหยิ่งทะนงอันขมขื่น มหาภัยพิบัติอสุนีบาตครั้งนี้ได้ตอกย้ำความจริงอันจำเป็นให้แก่ เวส ลาร์คินสัน หากเขาปรารถนาที่จะพัฒนาระบบเมชาโพลีเมทัลส่วนตัวให้แก่ตนเอง ซึ่งวันหนึ่งเขาอาจใช้เป็นอาภรณ์แห่งราชันมิติในแบบฉบับของตนเองได้แล้วละก็ สิ่งที่เขามีอยู่ยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนตนเองให้เป็นนักรบผู้เกรียงไกร เวส ยังต้องการความหาญกล้า, จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้, ปฏิภาณไหวพริบยามรบ, และทักษะการใช้อาวุธ เพื่อดึงศักยภาพสูงสุดจากอุปกรณ์และพรสวรรค์ที่เขามี! มันช่วยไม่ได้ เวส เป็น นักออกแบบเมชา โดยกำเนิด แม้ว่าเขาจะมีร่างจุติมากมายที่ทำให้เขาสั่งสมความรู้หลากหลายแขนง ทว่าน้อยนักที่จะเกี่ยวข้องกับการช่วยให้เขาเป็นนักรบที่เหนือชั้นขึ้น อย่างมากที่สุด เขาก็ได้รับข้อมูลข้างเคียงเกี่ยวกับวิธีการต่อสู้ของ นักบินเมชา และเหล่าทหารคนอื่นๆ แต่นั่นเป็นเพียงความรู้เชิงทฤษฎีล้วนๆ ซึ่งไม่ได้หล่อหลอมทักษะการต่อสู้อันน่าทึ่งให้แก่เขาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่พลังในฐานะราชันมิติของเขาก็เป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น เมื่อเทียบกับเหล่าทหารชั้นยอดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมแห่ง อูร์-ไททัน แฟลนซ์ แล้ว เวส เป็นถึงราชันมิติชั้นต่ำตมโดยสมบูรณ์! เขาไม่ได้พัฒนาความสามารถเชิงมิติของตนเองมากนัก และไม่สามารถใช้ประโยชน์จากร่างกายมหึมาของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพเฉกเช่นนักรบตัวจริง เขายังไม่เคยผ่านการฝึกรบอย่างเป็นระบบ ดังนั้นจึงไม่สามารถประสานงานได้อย่างมีประสิทธิภาพเคียงข้างเหล่าเมชาหรือราชันมิติคนอื่นๆ บนสมรภูมิรบได้เลย กล่าวโดยสรุป เวส ยังคงเป็นผู้สร้างโดยเนื้อแท้ หาก เคทิส ได้รับพรสวรรค์เช่นเดียวกับเขา เธอจะสามารถเอาชนะตัวเขาเองได้ถึงสิบคนอย่างแน่นอน! แม้ว่าการขาดการฝึกฝนการรบจะฉุดรั้งเขาไว้ในบางสถานการณ์ ทว่า เวส ก็ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทุ่มเทเวลาหรือทรัพยากรจำนวนมากเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องนี้แต่อย่างใด ตรงกันข้าม เวส กลับเชื่อว่ามันจะสะดวกสบายยิ่งกว่ามาก หากเขาสามารถยืมทักษะการต่อสู้อันยอดเยี่ยมของเหล่าทหารและนักรบผู้ทรงพลังคนอื่นๆ ได้! หนึ่งในแผนที่เขาคิดไว้คือการใช้ทูตสวรรค์เช่น อีมอน อิงวาร์ ในฐานะ 'นักบินเมชาจิตวิญญาณ' เมื่อถึงเวลาอันเหมาะสม เขาจะหาทางให้อีมอน อิงวาร์ ออกมาและเข้าสิงร่างของเขาโดยตรง ราวกับว่ากำลังบังคับไบโอเมชา! หวังว่าคงจะมีความเชื่อมโยงที่เพียงพอระหว่างการบังคับเมชาและการควบคุมร่างของราชันมิติ ซึ่งจะทำให้ทักษะการบังคับของอีมอน อิงวาร์ถ่ายทอดมาสู่สถานการณ์อันผิดปกตินี้ได้มากที่สุด ทว่าสิ่งนี้ยังคงเป็นเพียงแนวคิด มันไม่ต่างอะไรจากความฝันกลางวันเท่าที่ เวส จะคิดได้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนเองจะได้สัมผัสกับวิธีการแก้ปัญหาในรูปแบบนี้ ยามที่ถือครองคมเคียวแห่งความขมขื่น! มองย้อนกลับไป เขาก็ไม่ควรจะประหลาดใจนัก ไม่เพียงแต่เขาจะออกแบบแขนกล D-arm ชั้นยอดโดยคำนึงถึงการอยู่ร่วมกันแล้ว แต่เขายังได้เตรียมพร้อมให้ปีศาจกลางสามารถเข้าครอบงำผู้ถือครองของมันได้เมื่อโอกาสมาถึง! ในตอนแรก เวส รู้สึกหวาดหวั่นไม่น้อยที่จะยอมจำนนร่างกายให้แก่บุคคลภายนอกถึงเพียงนี้ สัญชาตญาณร้องบอกให้ต่อต้านและแย่งชิงการควบคุมกลับคืนมา ทว่าเขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะยับยั้งชั่งใจตนเองไว้ ณ จุดนี้ เขาจำเป็นต้องฝากความเชื่อมั่นในแผนการของตนเอง นักรบแห่งความขมขื่นมีสติปัญญาพอที่จะเข้าใจถึงความเสี่ยง สายฟ้าที่ฟาดกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้เขารู้สึกราวกับกึ่งตาย และพลังของสายฟ้าที่กำลังจะมาถึงจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก! ด้วยสถานการณ์อันคับขัน ทั้ง เวส และนักรบแห่งความขมขื่นจึงไม่เสียเวลาไปกับการวางแผนหรือหารือที่ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย พวกเขาต่างสื่อสารกันในระดับที่เหนือกว่าการสนทนาด้วยถ้อยคำ แต่น่าเสียดายที่ข้อความมากมายขาดหายไปจากการแปลความ เวส ไม่ใช่ นักบินเมชา หรือทหาร ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถตีความความหมายของคู่หูได้ ทว่ามันก็ไม่สำคัญ ปีศาจกลางคุ้นเคยกับประสบการณ์แปลกใหม่ของการ 'บังคับ' ร่างมนุษย์ขนาดยักษ์ได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าประสบการณ์จริงจะแตกต่างอย่างลิบลับจากการบังคับเมชาฮิวแมนนอยด์ทั่วไป แต่ปีศาจตนนี้กลับได้รับพรสวรรค์และความสามารถอันน่าทึ่งในการควบคุมทุกร่างที่มันสามารถเข้าถึงได้ เนื่องจาก เวส ลดการป้องกันแทบทั้งหมดลงจนเหลือเพียงน้อยนิดอย่างน่าประหลาด ปีศาจจึงแทบไม่พบการต่อต้านเลย ความเร็วในการปรับตัวของมันจึงรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ! นักรบแห่งความขมขื่นไม่ทำให้ความคาดหวังของ เวส ต้องผิดหวัง แม้ว่าเขายังคงกำลังเรียนรู้ที่จะควบคุมร่างแท้จริงของ เวส ซึ่งในขณะนั้นถูกปรับขนาดให้ใหญ่เท่าเมชาระดับสองชั้นสูง แต่เมื่อสายฟ้าลูกถัดไปฟาดลงมา ปีศาจกลับตอบโต้ได้อย่างดุดันยิ่งกว่าที่ เวส เคยทำได้! ปีศาจกลางเคลื่อนไหวร่างแท้จริงของ เวส ที่ไม่ได้ฝึกฝนแต่ทรงพลังตามธรรมชาติได้อย่างเชี่ยวชาญ และใช้ทั้งแขนจริงและแขนเงาเพื่อไขว้คมดาบทั้งสองไว้หน้าอกในท่าป้องกัน พร้อมกับอัดฉีดพลังงาน E ลงสู่อาวุธให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! เปรี้ยง! สายฟ้าฟาดเข้าใส่คมดาบที่ไขว้กันและทะลุผ่านไป แต่ก็อ่อนกำลังลงอย่างมหาศาลก่อนที่จะทะลุผ่านไปได้! ทั้งนักรบแห่งความขมขื่นและร่างกายของ เวส ต่างก็ได้รับแรงปะทะที่เบาบางลง ในขณะที่สายฟ้าครั้งถัดไปกำลังจะมาถึง นักรบแห่งความขมขื่นก็ยังคงสำรวจและทำความเข้าใจความสามารถใหม่ในฐานะปีศาจกลางต่อไป เขาสามารถทำอะไรได้มากกว่าแค่ร่ายแขนเงาและเข้าครอบงำร่างของ เวส ได้อย่างง่ายดาย! “อย่าลืมอาณาเขตของเจ้า!” เคทิสแผดเสียงตะโกนจากด้านข้าง! “ในฐานะปีศาจกลางที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น เจ้าได้เติบโตเทียบเท่ากับนักบิน Ace Pilot มือใหม่! เจ้าควรมีพลังที่คล้ายคลึงกับอาณาจักรนักบุญแต่ด้อยกว่า ลองกางมันออกเพื่อรวบรวมพลังงานให้มากขึ้น!” นักรบแห่งความขมขื่นทำตามที่ได้รับคำสั่ง ก่อนที่ เคทิส จะพูด เขาไม่รู้มาก่อนเลย แต่เมื่อเธอให้คำเตือนที่สำคัญยิ่ง เขาก็พลันค้นพบว่าเขาสามารถแผ่อาณาเขตของตนออกไปได้จริงๆ! อาณาเขตที่ค่อนข้างอ่อนแอเริ่มแผ่ขยายออกไปจากคมเคียวแห่งความขมขื่น เวส และ เคทิส สัมผัสได้ทันทีว่ามันเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานด้านลบ สิ่งที่พิเศษคืออาณาเขตนี้เคยอ่อนแอกว่านี้เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากถูกชำระล้างด้วยสายฟ้าพิบัติซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาณาเขตก็ได้แปรเปลี่ยนไปในระดับหนึ่ง มันแข็งแกร่งขึ้นและสามารถรับมือกับโทสะแห่งสวรรค์ได้ดีขึ้น แม้ว่ามันจะยุ่งเหยิงและแปดเปื้อนอยู่ไม่น้อย แต่คุณสมบัติที่โดดเด่นกว่าคือความหยิ่งยะโส, การฆาตกรรม, และความมืดมิด สิ่งเหล่านี้ได้กลายเป็นลักษณะเด่นหรือความหมกมุ่นที่ชัดเจนที่สุดของนักรบแห่งความขมขื่นหลังจากที่เขากลายเป็นปีศาจ ทว่าอาณาเขตของปีศาจกลางก็ยังได้รับสัมผัสของการอยู่ร่วมกันในระดับเล็กน้อย ซึ่งได้มาจากธาตุแห่งชีวิต ในภาษาของศาสตร์บำเพ็ญเพียรโบราณ นี่คือพลังหยางสว่างไสวเพียงเล็กน้อยที่ช่วยขับเน้นหยินพลังงานอันมืดมิดทั้งหมด ประโยชน์ของการคงไว้ซึ่งคุณสมบัติที่ตรงกันข้ามกันเพียงเล็กน้อยนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน ไม่มีใครสามารถเข้าใจแสงสว่างได้อย่างถ่องแท้เว้นแต่พวกเขาจะคุ้นเคยกับความมืดมิดด้วยเช่นกัน และในทางกลับกันก็เช่นกัน นักรบแห่งความขมขื่นอาจยังคงอ่อนแอในหมู่ปีศาจกลางตนอื่นๆ แต่เขาสามารถควบคุมตนเองได้มากขึ้น และสามารถใช้เทคนิคของเขาด้วยทักษะและความแม่นยำที่เหนือกว่า! แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้สำหรับอดีตผู้สมัคร Expert ที่จะจำลองการควบคุมร่างกายอันประณีตและเทคนิคการรบอันน่าทึ่งของนักบิน Ace Pilot ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่านักรบแห่งความขมขื่นกลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์หลังจากการกลายเป็นปีศาจ จนเขาสามารถต่อสู้ในระดับที่เหนือกว่าเมื่อเขายังมีชีวิตอยู่มาก! เวส ยังคงรับรู้ถึงความแตกต่างนี้ได้อย่างชัดเจน แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าใจถึงความละเอียดอ่อนของทุกการเคลื่อนไหวและเทคนิคอย่างแท้จริงก็ตาม เปรี้ยง! ครั้งนี้ นักรบแห่งความขมขื่นใช้ประโยชน์จากอาณาเขตอันอ่อนแอของเขา รวมถึงการควบคุมร่างของ เวส และสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดียิ่งกว่า! อาณาเขตไม่เพียงแต่ขยายปริมาณพลังงาน E ที่เขาสามารถรวบรวมได้เท่านั้น แต่ยังมอบการป้องกันพิเศษเล็กน้อยเพื่อต้านทานสายฟ้าอีกด้วย! คราวนี้ ทั้งดาบกายภาพและดาบเงาฟาดฟันขึ้นไปพร้อมกันในเวลาเดียวกัน ก่อให้เกิดรูปแบบการสั่นพ้องอันแปลกประหลาดที่ช่วยยกระดับความสามารถในการต้านทานแรงกระแทกเป็นการชั่วคราว! แม้ว่านักรบแห่งความขมขื่นจะได้รับความบอบช้ำอย่างรุนแรงจากการที่อาณาเขตของเขาได้รับความเสียหายอย่างมาก แต่มันก็อาจจะเลวร้ายกว่านี้ได้อีก! คมเคียวแห่งความขมขื่นอาจจะสามารถรอดพ้นจากบททดสอบนี้ไปได้อย่างแข็งแกร่งและหลอมรวมเป็นหนึ่งยิ่งกว่าที่เคย “เหลืออีกแค่สามครั้งเท่านั้น!” เคทิสตะโกนให้กำลังใจ! “สายฟ้าครั้งสุดท้ายจะหนักหน่วง แต่ฉันรู้ว่านายทำได้ คมดาบที่หลอมจากมือฉันจะไม่มีทางแตกสลายง่ายๆ หรอก!” พายุพิบัติพยายามอย่างเต็มที่แน่นอน เปรี้ยง! ครั้งนี้ นักรบแห่งความขมขื่นสามารถร่ายเรียกพลังงานโลหะและความมืดมิดออกมาได้มากขึ้น และใช้ดาบทั้งสองของเขาสร้างกระแสน้ำวนพลังงานอันแปลกประหลาดที่สกัดกั้นสายฟ้าที่กำลังพุ่งเข้าใส่ได้ในสัดส่วนที่มากกว่าเดิม! การเคลื่อนไหวนี้ประสบความสำเร็จในการใช้พลังงานส่วนใหญ่ของสายฟ้าพิบัติจนหมดสิ้น คมเคียวกายภาพบิดเบี้ยวเล็กน้อยและระดับการกลายเป็นปีศาจลดลง แต่ปีศาจกลางก็เริ่ม 'ซ่อมแซมความเสียหาย' หลังจากการดูดซับพลังงานผสมจำนวนมากแล้ว เวส รู้สึกหวาดวิตกขึ้นเล็กน้อย การลงทัณฑ์ที่ร่างกายของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แม้ว่านั่นหมายความว่าร่างแท้จริงของเขากำลังเติบโตเร็วขึ้นเล็กน้อยในที่สุด แต่เขาก็รู้ว่านักรบแห่งความขมขื่นจะต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่ามาก “อดทนไว้! เจ้ายังมีชีวิตอีกยาวไกลรออยู่ข้างหน้า อย่ายอมแพ้! จงพิสูจน์ว่าเจ้าสมควรได้รับโอกาสครั้งที่สองด้วยการปฏิเสธสวรรค์เสียเอง! จงทำสุดความสามารถเพื่อหยุดยั้งการฉุดกระชากวิญญาณอันแปดเปื้อนของเจ้าไปสู่ปรโลก และจงพิสูจน์ว่าเจ้าแข็งแกร่งพอที่จะท้าทายความตายเสียเอง!” ความหยิ่งทะนงและทิฐิมานะพองโตขึ้นจากคมเคียวแห่งความขมขื่น! คมเคียวกายภาพและดาบเงาเริ่มหมุนวนในลักษณะที่ปั่นป่วนพลังงาน E รอบข้างจำนวนมาก ความรู้สึกของการสั่นพ้องที่รุนแรงยิ่งขึ้นส่งผลกระทบต่อ เวส ราวกับว่าร่างแท้จริงของเขาได้กลายเป็น Expert Mech ของนักรบแห่งความขมขื่น! ทว่าโชคร้ายที่ เวส ไม่ใช่ Expert Mech ที่แท้จริง ความสามารถในการสั่นพ้องกับนักรบแห่งความขมขื่นของเขานั้นอ่อนแอเกินไป เปรี้ยง! สายฟ้าที่เกือบจะเป็นครั้งสุดท้ายสร้างความเสียหายที่รุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! ทั้ง เวส และนักรบแห่งความขมขื่นต่างกรีดร้อง โดยรายหลังได้รับความเสียหายมากกว่าอย่างมาก! ด้วยสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย นักรบแห่งความขมขื่นจึงสามารถยกระดับความสามารถในการต้านทานมหาภัยพิบัติอสุนีบาตได้เพียงเท่านี้และไม่สามารถไปได้ไกลกว่านี้ เขาต้องการเวลาอีกมากเพื่อทำความเข้าใจอาณาเขต, ความสามารถใหม่ๆ, และประสบการณ์แปลกใหม่ของการบังคับร่าง 'ราชันมิติ' ของมนุษย์! แม้ว่าปีศาจกลางจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการทำความเข้าใจความสามารถโดยกำเนิดและเรียนรู้วิธีควบคุมร่างของ เวส ได้อย่างน่าประหลาด ทว่าในที่สุดเขาก็ต้องการเวลาอีกมากเพื่อแปรเปลี่ยนความสามารถใหม่ๆ เหล่านี้ให้กลายเป็นพลังการต่อสู้ที่แท้จริง และนั่นคือเวลาที่เขาไม่มี! ในขณะที่เมฆพายุในท้องฟ้าของ System Space ทวีความหนาแน่นและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น เวส และคมเคียวแห่งความขมขื่นที่เสียหายต่างรู้ดีว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับการทดสอบครั้งสุดท้าย พลังงานจำนวนมากหลั่งไหลเข้าสู่การปลดปล่อยสายฟ้าพิบัติครั้งสุดท้าย เช่นเดียวกับสายฟ้าครั้งที่ 9 ครั้งที่ 18 นี้สัญญาว่าจะเป็นการโจมตีที่รุนแรงอย่างผิดปกติ! ปากของ เวส เริ่มแย้มยิ้ม ไม่ชัดเจนว่านั่นเป็นรอยยิ้มของ เวส หรือของนักรบแห่งความขมขื่นกันแน่ ร่างแท้จริงเริ่มโบกคมดาบทั้งสองก่อนที่จะชี้ปลายขึ้นฟ้าอย่างมั่นใจ! “ข้าจะท้าทายเจ้า!” เปรี้ยงงงงงงงง! ก่อนที่สายฟ้าสีทองสว่างไสวครั้งสุดท้ายจะฟาดลงมา สิ่งกีดขวางเชิงมิติปรากฏขึ้นชั่วขณะ เพียงเพื่อจะแตกสลายไปในทันที เนื่องจากไม่สามารถต้านทานพลังเต็มที่ของการโจมตีได้! ทว่าเนื่องจาก เวส ได้เปิดใช้งานการป้องกันเชิงมิติอย่างหนึ่งก่อนการโจมตีครั้งสุดท้าย สายฟ้าจึงใช้พลังงานไปมากพอที่ทำให้มันไม่สามารถเอาชนะชั้นการป้องกันถัดๆ ไปได้ดีเท่าแต่ก่อน เมื่อสายฟ้าพิบัติฟาดเข้าใส่คมเคียวแห่งความขมขื่นในที่สุด มันดูไหม้เกรียมและบิดเบี้ยวเล็กน้อย แต่มันก็ยังคงรักษาสถานะปีศาจของมันไว้ได้บางส่วน! สำหรับนักรบแห่งความขมขื่น ความเสียหายที่เกิดจากการโจมตีครั้งที่ 18 นั้นทำให้เขาใกล้ความตายมากขึ้นจริง แต่การหลอมรวมพลังงานแห่งการสร้างสรรค์ได้ฟื้นฟูเขาบางส่วนและเสริมสร้างรากฐานของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญยิ่งกว่าเดิม! “ฮ่าๆๆๆๆๆ! ข้ารอด! ข้าท้าทายสวรรค์!” ในขณะที่นักรบแห่งความขมขื่นค่อยๆ รักษาบาดแผลที่เหลืออยู่ คมเคียวแห่งความขมขื่นก็ฟื้นตัวเช่นกัน ระดับการกลายเป็นปีศาจของมันไม่เพียงแต่ลึกซึ้งถึงระดับเดิมเท่านั้น แต่ยังก้าวไปอีกขั้น กลายเป็นแข็งแกร่งขึ้น, แปลกประหลาดยิ่งขึ้น และลึกลับขึ้นทุกวินาที! เวส ยิ้มอย่างพึงพอใจอย่างที่สุดขณะที่เขายึดการควบคุมร่างกายของตนเองกลับคืนมา เขาคาดว่านักรบแห่งความขมขื่นจะต่อต้าน แต่การโจมตีครั้งสุดท้ายทำให้เขาบาดเจ็บเกินกว่าจะต่อสู้ได้ดีนัก ทว่ามันไม่สำคัญ เวส มั่นใจยิ่งกว่าว่าเขาสามารถยึดการควบคุมร่างกายของตนเองกลับคืนมาได้ด้วยกำลัง ด้วยความช่วยเหลือจากจิตวิญญาณคู่หูของเขา หากนั่นไม่สำเร็จ เคทิส และ เฮฟเวนซอร์ด จะสามารถยื่นมือเข้ามาช่วยได้อย่างแน่นอน! ทว่า เวส ไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้น สิ่งเดียวที่เขานึกถึงคือความจริงที่ว่า D-arm แท้จริงชิ้นแรกของเขาในที่สุดก็เริ่มเป็นไปตามความคาดหวังอันสูงส่งของเขาแล้ว “นี่แหละคือพลังที่แท้จริงของ Demoncasting!”