บทที่ 103: มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล วันที่ 6 ของการทดสอบ ---ธาลอร์--- ในตอนนี้ ต่างจากช่วงแรกๆ เหล่าผู้คุมสอบต่างยุ่งจนหัวหมุน ซากอสูรยังคงปรากฏขึ้นในช่องเก็บของต่างๆ อย่างต่อเนื่อง และไม่มีใครกล้าบ่นเรื่องการต้องมาเข้ากะเช้าอีกต่อไป เพราะเพียงแค่ความล่าช้าเพียงเสี้ยววินาทีก็หมายความว่าโควตาซากอสูรจะกองพะเนินจนล้น ทำให้พวกเขาต้องทนทุกข์อย่างเงียบเชียบในขณะที่เร่งมือทำงานให้ทัน ทว่าเหล่าศาสตราจารย์กลับทำหน้าที่เพียงผู้กำกับดูแล จอมเวทมิติสองคนผลัดกันนั่งอยู่ภายในทรงกลมเวทมนตร์ลอยฟ้าอันซับซ้อนที่ลอยอยู่เบื้องบน ทุกครั้งที่แผ่นโลหะวับวาวและเคลื่อนย้ายซากอสูรอีกตัวขึ้นไป จะมีเสียงครางหึ่งเบาๆ ดังไปทั่วบริเวณ “ดูนั่นสิ คะแนนของเจ้าตัวท็อปนั่นยังไม่ขยับเลยตั้งแต่พุ่งทะยานขึ้นไปในวันแรก” ผู้คุมสอบคนหนึ่งพึมพำขณะทรุดตัวลงนั่งบนลังไม้ พลางนวดไหล่ที่ปวดเมื่อย พวกเขาทั้งสองหันไปมองกระดานคะแนน KEo311 – 305600 “อืม บางทีเขาอาจจะบาดเจ็บและกำลังพักอยู่ก็ได้? ดูจำนวนผู้เสียชีวิตสิ เกือบยี่สิบเปอร์เซ็นต์หายไปแล้วนะ พื้นที่อีกสองเขตก็เช่นกัน” เพื่อนของเขาพ่นลมหายใจออกมาพลางส่ายหัว “ช่างเถอะ ไม่ว่าคะแนนเขาจะเพิ่มหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้วใช่ไหมล่ะ? ตำแหน่งอันดับหนึ่งของเขาถูกล็อกไว้เรียบร้อยแล้ว” อีกฝ่ายพยักหน้า ก่อนที่บทสนทนาจะเปลี่ยนไปเรื่องสัพเพเหระ “ฉันหมายถึง อันดับสองกำลังไล่ตามมา ถึงจะช้าเหมือนหอยทากแต่มันก็กำลังเพิ่มขึ้น และทั้งคู่ก็แซงคะแนนอันดับหนึ่งของปีที่แล้วไปแล้วด้วย ทั้งที่เพิ่งผ่านไปแค่หกวันเอง ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าพอถึงตอนจบจะเป็นยังไง” แม้ในขณะที่เขาพูด ตัวเลขก็กะพริบขึ้น GHi001 – 20560 → 20610 ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเมื่ออันดับสามก็ขยับเช่นกัน KEo312 – 7090 → 7110 “เจ้าอันดับหนึ่งกับอันดับสามนี่มาจากที่เดียวกันใช่ไหม? เขตนอกน่ะ เมืองแบบไหนกันที่ผลิตอัจฉริยะแบบนี้ออกมาได้?” “เออ นายยังไม่ได้ยินเหรอ? มีอีกคนมาจากเขตอื่น เขาว่ากันว่าทำคะแนนได้เกือบแสนเลยนะ” ผู้คุมสอบกะพริบตา “จริงดิ? อีกคนงั้นเหรอ? แล้วเราจะเอาอะไรไปสอนพวกเขาตอนที่เข้าชั้นเรียนของเราล่ะ? แค่เจ้าอันดับหนึ่งคนเดียวนี่ก็ดูจะเก่งกว่าฉันไปแล้ว...” เสียงของเขาแตกพร่าด้วยเสียงหัวเราะประหม่า คู่หูของเขาเดาะลิ้นเสียงดัง “อย่าโง่ไปหน่อยเลย ศาสตราจารย์จะคว้าตัวพวกเขาไปทันที รับเป็นศิษย์ ปรนเปรอให้อย่างดี เราไม่มีวันได้เห็นแม้แต่เงาของพวกเขาหรอก” เขาโน้มตัวไปข้างหน้าพลางลดเสียงลง “แล้วนายคิดจริงๆ เหรอว่าคนที่อายุต่ำกว่าสามสิบจะทำคะแนนได้สูงขนาดนั้นคนเดียว? เขาอาจจะสะกดรอยตามอสูรระดับสูงโดยใช้อาร์ทิแฟกต์พรางตัวชั้นดีก็ได้ นายก็เห็นซากพวกนั้นใช่ไหม? ครึ่งหนึ่งถูกฉีกกระชากเหมือนโดนสายพลังกายภาพหนักๆ ขยี้ ถ้าเป็นสัตว์ร้ายที่มีสติปัญญาต่ำ มันไม่มีทางตรวจพบอุปกรณ์พรางตัวหรอก เขาแค่คอยเก็บคะแนนการทดสอบตอนที่พวกมันทิ้งซากไว้ให้เท่านั้นแหละ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะภูมิใจที่ได้เล่าข่าวลือซึ่งแพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง “ถึงอย่างนั้น... การทำแบบนั้นก็ต้องใช้ทั้งความกล้าและความสามารถไม่ใช่เหรอ?” “ความสามารถบ้านแกสิ ความกล้าน่ะใช่ แต่นี่พอนึกว่าคะแนนไม่ขึ้นแล้ว เขาก็คงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง คิดว่าตัวเองมั่นคงแล้ว” ผู้คุมสอบคนนั้นแสยะยิ้มพลางเคาะเท้า “นั่นแหละคือเหตุผลที่เรามีรอบที่สองสำหรับคนแบบเขา มาดูกันว่าปีกของเขาจะถูกตัดทิ้งในอีกนานแค่ไหน” “แต่เขาไปเจอของแบบนั้นในเขตนอกได้ยังไง?” “นายนี่มันโง่หรือเปล่า? เขตนอกน่ะส่วนใหญ่เป็นขุมทรัพย์ทั้งนั้น เหตุผลเดียวที่เมืองต่างๆ รอดมาได้ก็เพราะความหนาแน่นของอสูรมันต่ำ ไม่ใช่เพราะไม่มีสมบัติ เขาอาจจะบังเอิญไปเจออะไรที่หายากเข้าก็ได้” “โอ้... ที่แท้ก็แบบนี้เอง พวกตระกูลใหญ่ถึงได้ส่งสาขาไปที่นั่นกัน” “ถูกต้อง มันคือระบบนิเวศ เขตนอกเติบโตได้จากการไหลเข้ามาของสินค้าและผู้คนจากเมืองชั้นในและเมืองหลวง ส่วนเมืองพวกนั้นก็รุ่งเรืองได้เพราะมีการค้นพบสมบัติใหม่ๆ อยู่เรื่อยๆ ที่นั่น” --- วันที่ 20 ของการทดสอบ “มีบางอย่าง... ไม่ชอบมาพากลอย่างร้ายแรง” ผู้คุมสอบคนหนึ่งกระซิบ ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาจ้องเขม็งไปยังส่วนต่างๆ ของเขตทดสอบที่ควรจะมีซากอสูรปรากฏขึ้นมาอย่างไม่ขาดสายในตอนนี้ ทว่าในทางกลับกัน ช่องเหล่านั้นกลับดูว่างเปล่า และภาพที่น่าสยดสยองที่สุดไม่ใช่ความว่างเปล่า แต่เป็นสัญลักษณ์ตัวเลขสีไร้ชีวิตที่ลอยอยู่เหนือช่องเหล่านั้น มากกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ กลายเป็นสีเทา ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหว “ด-เดี๋ยว... นายคิดว่าเกิดอะไรขึ้น? มันต้องเป็นระบบขัดข้องแน่ๆ ใช่ไหม? ปัญหาเรื่องแผ่นเวทมนตร์อะไรทำนองนั้นน่ะ!” ศาสตราจารย์วัยกลางคนที่มีเคราสีบลอนด์สั้นๆ พูดตะกุกตะกัก ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีของกระดาษเก่า “มันผ่านไปสี่วันแล้วนะ! ทำไมยังไม่มีใครซ่อมมันอีก?!” ความตื่นตระหนกของเขาพุ่งสูงขึ้น เขาคว้าไหล่ของผู้คุมสอบข้างๆ แล้วเขย่าอย่างแรง “พูดอะไรมาสักอย่างสิ! ทำไมตัวเลขทั้งหมดถึงเป็นสีเทา?! พวกเขา... พวกเขาตายกันหมดแล้วจริงๆ เหรอ?” เข่าของเขาอ่อนแรงลงจนกระแทกพื้นด้วยเสียงทึบ “ล-ลูกชายของฉัน... เขาอยู่ในหนึ่งในเขตทดสอบ เขาควรจะได้ผ่านไป...” ดวงตาของเขาเบิกกว้างและไร้ประกาย รูม่านตาสั่นระริกขณะที่ความหวาดกลัวกลืนกินเขาจนหมดสิ้น เขาไม่ใช่คนเดียว รอบตัวเขาทั้งผู้คุมสอบและผู้ช่วยต่างมีสีหน้าที่แตกสลายไม่ต่างกัน ในตอนแรก อัตราการเสียชีวิตที่สูงกว่าปีที่แล้วมากนั้นถูกปัดตกไป ปีนี้ผู้เข้าทดสอบเยอะขึ้นสิบเท่า ทุกคนพยายามปลอบใจตัวเอง เป็นเรื่องปกติที่จำนวนคนตายจะสูงขึ้น มันคาดเดาได้อยู่แล้ว แต่พอถึงวันที่ 10 คำแก้ตัวเหล่านั้นก็เริ่มไม่มีใครพูดถึงอีก วันที่ 8 – ตาย 23% วันที่ 9 – ตาย 27% วันที่ 10 – ตาย 33% วันที่ 11 – ตาย 39% วันที่ 12 – ตาย 46% วันที่ 13 – ตาย 50% ครึ่งหนึ่งของผู้เข้าทดสอบ—กว่าหนึ่งแสนคน—หายไปแล้วภายในวันที่สิบสาม เมื่อถึงวันที่ 20 ตัวเลขนั้นก็พุ่งทะลุเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ไปแล้ว เหล่าผู้คุมสอบรู้สึกได้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง แต่เมื่อเหล่าศาสตราจารย์ยังคงนิ่งเฉย ไม่พูดจา ทำเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น พวกเขาจึงถูกบังคับให้ต้องเงียบและเฝ้ารอ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ผู้คุมสอบหลายคนสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในตัวศาสตราจารย์ ทั้งกรามที่ขบแน่น ดวงตาที่เย็นชา และแรงกดดันที่ไม่คุ้นเคยในออร่าของพวกเขา พวกเขาเฝ้ามองความผันผวนของตัวเลขอย่างจริงจังและเคร่งขรึม แต่ทว่า ไม่มีใครขยับนิ้วทำอะไร พวกเขาเพียงเฝ้ามองอัตราการตายที่พุ่งสูงขึ้นด้วยสายตาที่นิ่งเรียบอย่างน่าขนลุก... ราวกับว่าทุกอย่างได้ถูกตัดสินใจไว้ตั้งนานแล้ว จนกระทั่งผู้คุมสอบคนหนึ่งสติแตกไปอย่างสมบูรณ์ เมื่อเห็นตัวเลขของลูกสาวตัวเองกลายเป็นสีเทาต่อหน้าต่อตา ถึงได้มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นในที่สุด แบรนท์ลงมาจากท้องฟ้าบริเวณที่ทรงกลมเวทมนตร์มิติยังคงลอยอยู่ เขาประจำการอยู่ที่นั่นมาตลอดเพื่อตรวจสอบการเคลื่อนย้าย สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งราวกับว่าความตายไม่มีความหมายอะไร และที่จริงแล้ว สำหรับศาสตราจารย์และผู้คุมสอบหลายๆ คน หรือแม้แต่คนทั่วไป ความตายนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ การเสียชีวิตสองแสนคนนั้นถือว่าเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับขนาดของอาณาจักร แต่การทดสอบนี้เป็นครั้งแรกที่มีการรวมตัวผู้มีความสามารถจากสายอื่นเข้ามาด้วย หลายคนมาจากครอบครัวของผู้คุมสอบเอง ทั้งลูกชาย ลูกสาว หลานๆ และในตอนนี้จำนวนผู้เสียชีวิตเหล่านั้นกำลังจ้องมองพวกเขากลับมา มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ทว่าพวกเขากลับถูกบังคับให้ต้องอยู่ที่นี่ เหล่าศาสตราจารย์ห้ามทุกคนออกไป โดยอ้างว่าจำเป็นต้องใช้ผู้คุมสอบทุกคนในพื้นที่เนื่องจากกำลังจะมีเหตุโจมตีเกิดขึ้น เป็นครั้งแรก แม้แต่คนที่เชื่อมั่นในระบบมาโดยตลอดก็รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่คืบคลานเข้าสู่กระดูกสันหลัง มีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมากกำลังเกิดขึ้นเบื้องหลังตัวเลขสีเทาที่พุ่งสูงขึ้นเหล่านั้น