บทที่ 113: วัวหิน - 1 มิโฮะพยายามบรรยายทุกอย่างด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่สั่นเครือ เธอเกือบจะร้องไห้ออกมา ดวงตาแดงก่ำ ลมหายใจติดขัด แต่เธอก็กลืนความรู้สึกเหล่านั้นลงไปทุกครั้ง ราวกับว่าได้รับการฝึกฝนมาไม่ให้แสดงความอ่อนแอให้ใครเห็น ลิลลี่ขบกรามแน่น เธอรู้ดีว่าเหล่าคนรับใช้ในบ้านของพ่อต้องมีชีวิตที่ยากลำบาก นั่นคือเหตุผลที่พ่อของเธอปฏิเสธที่จะส่งเธอไปที่นั่น แต่เธอไม่เคยรู้เลยว่ามันจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ ความทรงจำเกี่ยวกับพ่อฉายชัดขึ้นมาในหัว สีหน้าที่เหนื่อยล้าของเขาและการปฏิเสธที่จะก้มหัวให้ใคร แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่จนนำไปสู่ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ตามมา หากคนพวกนั้นไม่ขู่เขา... พ่อคงไม่มีวันไปหาบารอนเพื่อขอเซ็นเอกสารใบอนุญาตที่ดินเพื่อหาความคุ้มครอง และเซเร็กก็คงไม่มีวันใช้สายตาต่ำทรามจ้องมองแม่ของเธอ พ่อของเธออาจจะยังมีชีวิตอยู่ ลิลลี่ถอนหายใจช้าๆ ดวงตาหรี่ลงด้วยปณิธานที่กำลังคุกรุ่นขึ้นมา เธอจะไปเยือนพวกมันสักครั้งเมื่อมีโอกาส ไม่ใช่แค่เพื่อมิโฮะ แต่เพื่อทุกสิ่งที่พวกมันได้เริ่มเอาไว้ เธอกำลังจะวางมิโฮะลง ทันใดนั้นเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังกึกก้องก็ฉีกกระชากผ่านอากาศเข้ามา มูอูอูอู! ศีรษะของเธอหันขวับไปตามเสียง สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาคล้ายวัวยืนตระหง่านอยู่ตรงจุดที่หมีโคลนเคยร่วงหล่นลงมา—บัดนี้หมีตัวนั้นถูกบดขยี้อยู่ใต้น้ำหนักของวัวตัวนั้นไปแล้ว ราวกับว่ามันเพิ่งปรากฏตัวออกมาจากเงามืด มันสูงเกือบเจ็ดเมตร—หรือแปดเมตรหากนับรวมโหนกหินแหลมคมบนหลังของมัน—มันดูเหมือนป้อมปราการที่เคลื่อนที่ได้ ร่างกายทั้งร่างปกคลุมด้วยแผ่นหินซ้อนกันเป็นชั้นๆ ซึ่งก่อตัวเป็นเกราะธรรมชาติ เขาที่ยาวและโค้งงอทอดยาวออกไปสองถึงสามเมตร แต่ละข้างหนากว่าแขนของลิลลี่เสียอีก โดยมีความกว้างที่โคนเขาอย่างน้อยสามสิบเซนติเมตร กีบเท้าของมันเป็นประกายราวกับโลหะขัดเงา กระแทกลงบนพื้นดินจนเกิดเสียงสะท้อนที่หนักแน่น และดวงตาคู่โตที่แดงก่ำดั่งเลือดกำลังกวาดมองไปรอบๆ เพื่อหาเป้าหมายที่มันสัมผัสได้ ลิลลี่แทบไม่มีเวลาทำความเข้าใจกับสิ่งที่เห็น เมื่อวัวหินสะบัดหัวอย่างแรงมาทางเธอ ความรู้สึกเสียวซ่านแล่นพล่านไปตามสันหลัง สัญชาตญาณของเธอแผดร้องออกมาโดยไม่ลังเล เธอหมุนตัวและใช้สายลมพุ่งตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้า ในขณะที่ยังคงประคองมิโฮะไว้แน่นในอ้อมแขน เธอกระโจนออกจากกิ่งไม้ทันทีที่เท้าของเธอแตะลงบนจุดพักใหม่ เสียงระเบิดตูมตามก็ดังสนั่นขึ้นเบื้องหลัง กระสุนหินกระแทกเข้ากับตำแหน่งเดิมของเธอจนกิ่งไม้แตกละเอียดกลายเป็นเศษไม้กระจายไปทั่ว ก่อนที่กิ่งไม้นั้นจะหักสะบั้นและร่วงหล่นลงสู่พื้นป่าด้วยเสียงดังสนั่น วัวตัวนั้นพ่นลมหายใจออกมาอย่างดุร้าย เมื่อการซุ่มโจมตีครั้งแรกพลาดเป้า มันก็ขุดเท้าหลังที่หนาเตอะลงบนพื้นดิน ส่งฝุ่นและกรวดให้กระเซ็นขึ้นไป ก่อนจะเตรียมพร้อมเพื่อพุ่งเข้าใส่ และแล้วมันก็พุ่งเข้ามาจริงๆ! มูอูอูอูอู! เสียงคำรามแปรเปลี่ยนเป็นเสียงที่บ้าคลั่งราวกับวัวที่ถูกต้อนจนเกินขีดจำกัด สิ่งมีชีวิตตัวนั้นพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ภายในเวลาไม่กี่วินาที มันข้ามระยะทาง 50–70 เมตรระหว่างพวกเธอไปได้พร้อมกับโมเมนตัมที่เพิ่มขึ้น ร่างขนาดมหึมาของมันฉีกทำลายพุ่มไม้ราวกับว่าป่าทั้งผืนทำจากกระดาษ สำหรับสิ่งที่ใหญ่โตขนาดนี้ ความเร็วระดับนั้นควรจะเป็นไปไม่ได้—แต่เธอกำลังเห็นมันเกิดขึ้นกับตา ลิลลี่กวาดสายตามองหาต้นไม้อีกต้นที่แข็งแรงพอจะรับน้ำหนักของเธอในขณะที่อุ้มมิโฮะไปด้วย แต่กิ่งไม้ที่ใกล้ที่สุดกลับเปราะบางหรือทำมุมที่ไม่เหมาะสม ไม่มีจุดไหนที่เธอสามารถวางใจได้เลย เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงกระโจนไปในทิศทางที่วัวตัวนั้นจากมา รองเท้าของเธอหักกิ่งไม้ดังเปรี๊ยะในขณะที่เท้าแตะพื้น ตู้ม! โครม—แคร็ก—ปัง! วัวตัวนั้นทำลายต้นไม้ที่เธอเพิ่งทิ้งมาจนย่อยยับ ไม้ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ เมื่อมันพุ่งทะลุผ่านไปโดยที่โมเมนตัมไม่ลดลงแม้แต่น้อย มันไถลตัวเป็นวงโค้งที่รุนแรงก่อนจะเปลี่ยนทิศทางกลับมาหาเธออีกครั้ง "ทรีแอนท์!" เธอตะโกน ลมหายใจหอบถี่ พลางเรียก ‘ซีดาร์ทรีแอนท์’ ออกมา ร่างไม้หนาทึบพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน สูงตระหง่านเกินสิบเมตร ทันทีที่ร่างของมันก่อตัวเป็นรูปร่าง มันก็กระแทกกำปั้นขนาดมหึมาทั้งสองข้างลงบนพื้นดิน เถาวัลย์คล้ายรากไม้สีน้ำตาลขนาดใหญ่สองเส้นหนาเท่าท่อนซุงพุ่งออกมาจากพื้นดิน ตวัดเข้าใส่ตัววัวที่กำลังชาร์จเข้ามาด้วยแรงมหาศาล ทว่าเจ้าสัตว์ร้ายกลับตัดผ่านการโจมตีนั้นราวกับมีมวลอากาศอัดแน่นห่อหุ้มตัวเอาไว้ ทันทีที่รากไม้สัมผัสตัวมัน รากไม้ก็แตกหักและถูกทำลายกลายเป็นเศษไม้แหลมคมนับร้อยกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ทรีแอนท์ไม่ยอมลดละ เถาวัลย์ยังคงพุ่งออกไปอย่างต่อเนื่องในขณะที่มันดึงมานามาใช้มากขึ้น กระแทกเข้าใส่วัวตัวนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่วัวหินก็ไม่มีทีท่าว่าจะช้าลงเลย ทรีแอนท์เองก็ไม่ยอมแพ้เช่นกัน มันเพิ่มการปล่อยมานาพร้อมกับเสียงครางต่ำที่ดังก้อง เถาวัลย์ที่หนาและหนาแน่นขึ้นเริ่มพุ่งออกมาจากพื้นดินราวกับอสรพิษที่กำลังเลื้อยขึ้นมา คราวนี้เริ่มเห็นผล—การปะทะแต่ละครั้งทำให้โมเมนตัมของวัวที่พุ่งเข้ามาเริ่มสะดุด กีบเท้าของมันครูดลึกลงไปในพื้นดินจนความเร็วลดลง "ลูนาเรีย!" ลิลลี่เรียก เงาร่างสีฟ้าเข้มสั่นไหวและก่อตัวขึ้นเป็นหมาป่าขนาดห้าเมตร สายหมอกจางๆ ม้วนตัวรอบขาของมันในขณะที่ลูนาเรียย่อตัวลง หูของมันลู่ราบเพื่อเตรียมพร้อม ลิลลี่รู้ดีว่าลูนาเรียไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้กับผิวหนังที่หุ้มด้วยชั้นหินหนาเตอะนั่นได้ ซึ่งระดับของมันสูงกว่าระดับ Pseudo 3 ดาว อย่างชัดเจน เธอจึงสั่งการอย่างรวดเร็ว "พามิโฮะไป พาเธอไปให้ไกลจากที่นี่" หมาป่าเชื่อฟังคำสั่งโดยไม่ลังเล ลูนาเรียช้อนตัวมิโฮะขึ้นหลังด้วยความชำนาญแล้ววิ่งหายไป อุ้งเท้าของมันกระทบพื้นป่าอย่างรวดเร็วและแผ่วเบา จนกระทั่งร่างทั้งสองลับสายตาออกไปจากความโกลาหลเบื้องหน้านี้ หลังจากแน่ใจในระยะห่างแล้ว ลิลลี่ก็ชักดาบของเธอออกมา โลหะที่สึกหรอสะท้อนแสงออกมาอย่างหม่นหมอง—มันทั้งเหนื่อยล้า แตกหัก และมีรอยบิ่นจากการต่อสู้ที่ไม่หยุดหย่อนตลอดหลายวันที่ผ่านมา เธอถอนหายใจผ่านจมูก พลางใช้นิ้วโป้งไล้ไปตามรอยบิ่นที่ชำรุดนั้น "ดูเหมือนนี่อาจจะเป็นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของแกแล้วนะ" เธอพึมพำ ถึงจุดหนึ่ง อาวุธชิ้นนี้ก็ไม่สามารถตามการเติบโตของเธอได้ทัน แทนที่จะช่วยให้เธอเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น มันกลับกลายเป็นตัวถ่วงและรั้งเธอไว้ แต่ถึงอย่างนั้น... การมีดาบก็ยังดีกว่าต้องเผชิญหน้ากับวัวหินด้วยมือเปล่า "ฉันไม่อยากให้มือของตัวเองหยาบกร้านเหมือนของลีโอหรอกนะ" เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ ความร้อนวูบวาบที่ไม่คาดคิดพุ่งขึ้นมาบนแก้ม "ถึงแม้ว่าฉันจะชอบเวลาที่มือหยาบๆ ของเขาไล้ไปตามร่างกายของฉันก็ตาม..." ความคิดของเธอเตลิดไปไกล—อันตรายอย่างยิ่ง เธอหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ลีโอนอนหนุนตักและหน้าท้องของเธอ พร้อมกับคะยั้นคะยอให้เธอลูบแก้มและลำคอของเขา บอกว่ามือของเธอคือมือที่นุ่มนิ่มที่สุดที่เขาเคยสัมผัส และเธอก็ชอบฉวยโอกาสใช้ช่วงเวลานั้นแกล้งหยอกเย้าจุดนั้นของเขาอย่างซุกซน... ลิลลี่สะดุ้งออกจากภวังค์ สะบัดหัวแรงจนผมสีชมพูสะบัดไปกระทบไหล่ ความร้อนแล่นพล่านไปทั่วร่างกายในแบบที่ไม่เป็นผลดีต่อการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย "ใช่แล้ว ช่วงเวลาที่ผ่านมามันกำลังไล่ตามฉันทันจริงๆ" เธอพึมพำขณะที่แก้มยังคงร้อนผ่าว "อีกสิบวันถ้าฉันไม่ปล่อยให้เขาไปไหนอย่างน้อยสองวันก็ให้มันรู้ไป" เธอสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติและรวบรวมมานา อากาศรอบดาบของเธอสั่นไหวเมื่อเธอเปิดใช้งาน [Windblade] เส้นด้ายแห่งสายลมอันคมกริบขดตัวแน่นรอบโลหะที่บอบช้ำ คมดาบสว่างวาบ—เป็นสีฟ้าและแหลมคมยิ่งขึ้น ทั้งยังเสริมความทนทานและเพิ่มศักยภาพในการสังหารด้วยพลังของสายลม