บทที่ 122: คลื่นสัตว์อสูร [โบนัส 1/2] เป็นเวลาห้าวันแล้วนับตั้งแต่ผู้เข้าทดสอบที่รอดชีวิตทั้งหมดถูกเรียกตัวกลับสู่เมืองของตนและได้รับแจ้งเกี่ยวกับการยุติการทดสอบอย่างกะทันหัน ในตอนแรกประกาศดังกล่าวสร้างความโกลาหล ทั้งเสียงตะโกน การประท้วง และความไม่อยากจะเชื่อ แต่เสียงเหล่านั้นก็ค่อยๆ เงียบลงเมื่อความจริงปรากฏ มีผู้รอดชีวิตเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น เมืองที่เคยเนืองแน่นบัดนี้กลับดูโหวงเหวง โรงอาบน้ำสาธารณะที่เคยต้องรอคิวกันยาวเหยียดในบรรยากาศอบอวลไปด้วยไอหมอก กลับกลายเป็นพื้นที่กว้างขวาง พื้นกระเบื้องสะท้อนเสียงฝีเท้าของผู้คนอย่างชัดเจน ร้านค้าไม่มีปัญหาสินค้าหมดสต็อกอีกต่อไป ชั้นวางของเต็มแน่น และไม่ต้องเสียเวลารอคอยเสบียงใดๆ ทุกอย่างดูเงียบสงบ นอกจากนี้ พวกเขายังได้รับแจ้งว่าจะเกิด "คลื่นสัตว์อสูร" ขึ้นในเร็วๆ นี้ ซึ่งถูกกระตุ้นจาก "สาเหตุที่ไม่ทราบแน่ชัด" เดียวกันกับที่ทำให้การทดสอบสิ้นสุดลง แทนที่จะตื่นตระหนก เหล่าสถานศึกษาต่างฉวยโอกาสนี้เอาไว้ พวกเขาประกาศว่าคะแนนที่สะสมมาทั้งหมดจะยังคงอยู่ และในช่วงคลื่นสัตว์อสูรที่จะมาถึง ผู้เข้าทดสอบจะสามารถทำคะแนนเพิ่มขึ้นได้อีก ครั้งนี้เหล่าผู้คุมสอบจะคอยเฝ้าสังเกตการณ์ในสนามรบอย่างแข็งขัน เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรระดับสูงหลุดเข้ามา และจะอนุญาตให้เฉพาะสัตว์อสูรระดับ 3 ดาวขั้นต้นจำนวนจำกัดเข้ามาเป็นบททดสอบเท่านั้น ทว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีคนตาย ผู้เข้าทดสอบได้รับคำเตือนอย่างชัดเจนว่า: ชีวิตของพวกเขาต้องรับผิดชอบกันเอง หากขาดความกล้าหาญก็ไม่ควรเข้าร่วม แต่การปฏิเสธเข้าร่วมหมายถึงการถูกตัดสิทธิ์จากการเข้าศึกษาในสถานศึกษาโดยอัตโนมัติ เนื่องจากผู้ที่ไม่ใช่สายต่อสู้ถูกส่งตัวไปประเมินผลที่อื่นแล้ว เมืองในขณะนี้จึงเต็มไปด้วยผู้ที่มีความสามารถในการต่อสู้เท่านั้น นอกเหนือจากชาวเมืองที่ทำกิจการร้านค้าและสิ่งอำนวยความสะดวก ใครที่ทำตัวเฉื่อยชาจะถูกเปิดโปงและถูกขับออกทันที คำเตือนนั้นดูไร้ความหมาย เหล่าผู้ที่รอดชีวิตต่างได้ลิ้มรสเลือดและการต่อสู้มาแล้ว ความคิดเรื่องคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังจะมาถึงไม่ได้สร้างความหวาดกลัว แต่มันกลับจุดไฟแห่งความปรารถนาในตัวพวกเขา ความคิดต่างมุ่งเป้าไปที่คำถามเดียวกัน จะมีสัตว์อสูรมากี่ตัวกัน? ห้าร้อย? หนึ่งพัน? สองพัน? เรามีกันเกือบสามพันคน เราไม่มีทางแพ้ เราไม่มีทางตาย คำถามเดียวที่แท้จริงคือ—ใครจะเป็นผู้ทำคะแนนได้สูงสุดและขึ้นเป็นอันดับหนึ่ง คาดการณ์ว่าคลื่นสัตว์อสูรจะมาถึงในอีกสิบถึงสิบห้าวัน ซึ่งช่วยให้ผู้เข้าทดสอบได้มีเวลาพักหายใจหลังจากผ่านการเอาชีวิตรอดอันโหดร้ายมาตลอดยี่สิบวัน และในวันที่ห้านั่นเอง เหล่าผู้คุมสอบก็ได้เปิดเผยตารางคะแนนต่อสาธารณะ เมื่อประกาศออกมา— ความเงียบก็เข้าปกคลุมราวกับผ้าห่มที่ทำให้หายใจไม่ออก "ใครแม่ง..." "ฉิบหาย... แต่ไม่ต้องห่วง หมอนั่นตายไปแล้ว" "มันมาจากเขตชายแดนจริงๆ เหรอ? เป็นไปไม่ได้..." ขณะที่สายตากวาดมองไปที่อันดับ ความไม่อยากจะเชื่อก็แพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่ง KEo311 – 390,200 ในขณะที่ผู้เข้าทดสอบส่วนใหญ่อยู่ในช่วงสองถึงสี่พันคะแนน ชื่อนี้กลับอยู่สูงลิบจนดูไม่เป็นความจริง แทบจะมองไม่เห็นความเป็นไปได้จากตัวเลขที่ไร้เหตุผลนี้ "เห็นไหม? ถึงหมอนั่นจะตาย แต่อันดับสองก็ยังน่าประทับใจนะ—แถมยังมีชีวิตอยู่ด้วย" GHi001 – 45,800 "แม้แต่อันดับสาม!" KEo312 – 30,600 "อันดับหนึ่งกับอันดับสามมาจากที่เดียวกัน! แถมยังมาจากเขตชายแดนเหมือนกันด้วย!" "พวกนี้มันตัวประหลาดอะไรกันวะ?! โชคดีที่คนแรกตายไปแล้ว ไม่งั้นล่ะก็..." คนที่พูดก้มมองคะแนนของตัวเอง 1020 "...ซวยชะมัด" ผู้เข้าทดสอบอันดับสี่มีคะแนนอยู่ที่ 8,000 คะแนน และมีข่าวลือว่าเป็นบุตรหลานจากตระกูลขุนนางชั้นสูง ครอบครองพลังระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุด พวกเขาไม่อาจจินตนาการถึงพลังระดับนั้นได้เลย แน่นอนว่าผู้เข้าทดสอบอันดับสองคือ เดล เขาโชคดีที่เลโอไม่ได้กวาดล้างสัตว์อสูรจนหมดสิ้นหลังจากล่าสมบัติ ทำให้เดลและทีมของเขาสามารถเก็บคะแนนของตัวเองได้ตามปกติ และเช่นเคย เดลใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนดื่มด่ำไปกับเหล่าหญิงสาว หลังจากส่ง Heartstones ไปแปรรูป พละกำลังและความอึดของเขาก็เพิ่มขึ้น ทำให้เขาสามารถสนุกกับกิจกรรมเหล่านั้นได้ยาวนานยิ่งขึ้น แต่การเปิดเผยตารางคะแนนทำให้ความสุขสำราญนั้นพังทลายลง "เลโอตายแล้ว...? เป็นไปได้ยังไง..." เดลพึมพำ เสียงของเขาขาดห้วง เขานอนตัวแข็งทื่ออยู่บนเตียงขณะนึกถึงคะแนนนั้น หญิงสาวข้างกายเขาก็เงียบกริบไม่ต่างกัน ความคิดของเขาวนกลับไปที่ตารางอันดับ นึกถึงความจริงที่ว่าทั้งอันดับหนึ่งและสามมาจากที่เดียวกัน "ทั้งสองคน... เป็นตัวประหลาดทั้งคู่" เขาพึมพำ เขารู้ดีว่าตนเองโกงเพื่อให้ได้คะแนนเหล่านั้นมา แต่คะแนนของเลโอนั้นเป็นของจริงอย่างปฏิเสธไม่ได้ และคะแนนของลิลลี่เองก็ไม่มีทางเป็นของปลอมเช่นกัน เขายังคงจำความหนาวเหน็บที่แล่นพล่านไปตามสันหลังในวันที่สายตาของเธอจ้องมองเขาได้เป็นอย่างดี "แล้วเราจะเอายังไงต่อดีล่ะ...?" เขาขบเคี้ยวเล็บ ความหงุดหงิดกัดกินใจ เซร่าพยายามติดต่อเขามาหลายครั้งแล้ว แต่เขาเมินสายเหล่านั้นทั้งหมด โดยตั้งใจจะสั่งสอนเธอที่ผลักไสเขาเข้าไปหาความตาย แต่ตอนนี้เลโอตายไปแล้ว และหญิงสาวคนนั้นก็กลับมาโสดอีกครั้ง เดลสะบัดศีรษะอย่างรุนแรง "ไม่มีทางที่ไอ้หมอนั่นจะตาย มันสู้กับสัตว์อสูร 3 ดาวระดับกลางแล้วชนะ มันไม่ตายเพราะเรื่องงี่เง่าพวกนี้หรอก" สายตาของเขาคมกริบขึ้น "ตามที่ราเวลบอก มีแค่สัตว์อสูร 3 ดาวขั้นต้นสายกลายพันธุ์ที่บุกเข้ามา นั่นหมายความว่าแผ่นโลหะนั่นต้องมีอะไรผิดพลาด ข้าสัมผัสได้ว่าเขายังไม่ตาย" สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น "และข้าไม่ควรพยายามเข้าใกล้ผู้หญิงคนนั้นอีกเด็ดขาด ข้าอาจจะตายจริงๆ ก็ได้" เขายังจำคำพูดของเลโอได้ชัดเจนก่อนที่จะจากไปพร้อมกับกวางเอลก์ 'อย่าได้ริอาจเข้าใกล้ผู้หญิงของข้า แม