บทที่ 108: โคโลสซัส - 1 ฮือออออออออ! วงเวทย์ขยายตัวเป็นวงกว้างออกไปเรื่อยๆ อักขระเวทมนตร์ยืดขยายเกินกว่าระยะร้อยเมตร พร้อมกับเสียงหวีดหูที่ดังสนั่น ไม่สิ มันคือเสียงคำรามแบบที่สัตว์อสูรยักษ์เท่านั้นจะสร้างขึ้นได้ อากาศสั่นสะเทือนและพื้นดินใต้รองเท้าของลีโอไหวสั่น ก่อนที่เขาจะทันได้คิดเรื่องวิ่งหนี พื้นที่ใต้ฝ่าเท้าของเขาก็บิดเบี้ยวและขยายตัวอย่างรุนแรง แรงมหาศาลปะทะเข้าที่ร่างของเขาจากด้านล่าง ส่งให้ร่างของเขาลอยกระเด็นไปด้านหลังราวกับถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่ เขารู้สึกเหมือนไส้ในท้องร่วงวูบ เขาถูกเหวี่ยงออกไปไม่ต่ำกว่าห้าสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงไปยังขอบนอกของวงเวทย์ แต่เขากลับไม่ได้รับบาดเจ็บ เพราะชุดเกราะที่เขาสวมอยู่ทำงานขึ้นมาเสียก่อนและดูดซับแรงกระแทกนั้นไว้ “บ้าเอ๊ย!” เขาไขว้แขนป้องกันตัวเองเตรียมรับแรงปะทะจากต้นไม้หนาทึบในป่า... แต่ทว่าแรงกระแทกนั้นกลับไม่มาถึง แทนที่จะเป็นแบบนั้น ต้นไม้กลับถูกถอนรากถอนโคนพุ่งตามเขามา บางต้นหักสะบั้นราวกับกิ่งไม้แห้ง บางต้นถูกถอนขึ้นมาทั้งรากทั้งโคน พวกมันพุ่งออกไปด้านนอกราวกับมีแรงผลักมหาศาลที่กำลังขับไล่ทุกสิ่งออกจากศูนย์กลาง ไม่ไกลจากเขา ร่างของจ่าฝูงเพศเมียที่ตายแล้วกำลังกลิ้งไปตามอากาศ แต่มีบางอย่างที่ผิดปกติไป—ตรงกลางระหว่างอุ้งเท้าหน้าของมัน ที่ซุกอยู่ใต้หัวขนาดมหึมานั้น มีลูกหมาป่าตัวเล็กกว่าอยู่อีกตัวหนึ่ง มันหมดสติ... แต่ยังมีลมหายใจ ดวงตาของลีโอเบิกกว้าง เขาจำมันได้ทันที มันคือลูกหมาป่าเพศเมียระดับ 1 ดาวขั้นกลางตัวเดียวกันกับที่เขาตามหาเมื่อครู่พร้อมกับหมาป่าตัวผู้ระดับเบต้าที่ตายไปแล้ว เอคลิปส์ซัน ไดร์วูล์ฟ (ระดับ 1 ดาวขั้นกลาง) – สายเลือดชั้นสูง “เอคลิปส์...?” เขาพึมพำ แต่ความคิดนั้นก็จางหายไปเมื่อสายลมหวีดหวิวพัดผ่านเขาไป ระหว่างที่ตัวเขายังลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ เขารีบเรียกไชร่าออกมาทันที สั่งให้เธอไปช่วยลูกหมาป่าตัวนั้นก่อนที่มันจะกระแทกกับอะไรเข้า—พร้อมกับร่างของจ่าฝูงถ้าทำได้ ไชร่าพุ่งออกมาจากพื้นที่จิตของเขาในรูปแบบสายฟ้าสีดำ เธอพุ่งตามแรงเหวี่ยงมหาศาลที่ซัดลีโอออกไป กรงเล็บของเธอจิกเข้ากับอากาศเพื่อเร่งความเร็ว ชั่วขณะหนึ่งเธอลังเล สัญชาตญาณกรีดร้องให้ปกป้องเจ้านายของเธอ—แต่คำสั่งของเขามีน้ำหนักมากกว่า เธอหักเลี้ยวอย่างรวดเร็วไปยังร่างที่กำลังกลิ้งอยู่ ในการตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียว เธอปัดอุ้งเท้าที่แข็งทื่อของจ่าฝูงออกและคาบลูกหมาป่าที่ช่วงคอ แต่ทว่าการเคลื่อนไหวในเสี้ยววินาทีนั้นทำให้เธอพุ่งตรงไปยังต้นไม้ต้นหนึ่งที่ทนทานจนไม่ถูกเหวี่ยงออกไปไหน เธอพลิกตัวกลางอากาศ โอบล้อมร่างของลูกหมาป่าไว้ ปกป้องมันเอาไว้เหมือนที่จ่าฝูงเพิ่งทำเมื่อครู่ หลังของเธอโค้งงอ หันแผ่นหลังรับลำต้นไม้ที่พุ่งเข้ามา ตุบ! แรงปะทะสั่นสะเทือนไปทั่วร่างของเธอ ไชร่าซี้ดปาก ฟันยังคงกัดแน่นประคองลูกหมาป่าไว้ แต่ขนสีดำสนิทของเธอเปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้นและแข็งตัวตามสัญชาตญาณ—ทักษะติดตัวของเธอทำงานโดยอัตโนมัติ หนังออบซิเดียน: ต้านทานแรงกระแทกทางกายภาพตามธรรมชาติและเพิ่มความทนทาน ร่างกายของมันแกร่งกว่าสัตว์อสูรในระดับดาวเดียวกัน เมื่อวิวัฒนาการสูงขึ้น หนังของมันสามารถเบี่ยงเบนใบมีด ต้านทานความเสียหายจากธาตุ และทนต่อการโจมตีโดยตรงจากสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าได้ ลีโอโชคไม่ดีเท่าไรนัก มีโขดหินแหลมคมโผล่ขึ้นมาจากพื้นตรงเส้นทางที่เขาพุ่งไปพอดี เขามีเวลาเพียงน้อยนิดในการบิดตัวเพื่อเอาหลังรับแรงกระแทก ทันใดนั้น แสงสีฟ้าจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นรอบช่วงบนของร่างกายเขา เหมือนกับผิวหนังชั้นที่สองที่โปร่งแสง ตูม! เขากระแทกเข้ากับโขดหิน หินก้อนนั้นแตกกระจายออกเป็นรอยร้าวใยแมงมุมและเศษหินร่วงหล่นลงมาตามแรงปะทะ บาเรียยังคงอยู่ แต่แรงกระแทกนั้นทำให้กระดูกของเขาสั่นคลอนและแย่งลมหายใจไปชั่วขณะ ทำให้เขามึนงงไปครู่หนึ่ง ไชร่าร่อนลงข้างๆ เขาในวินาทีถัดมา โดยยังคงคาบลูกหมาป่าที่หมดสติไว้อย่างระมัดระวัง ลีโอพ่นลมหายใจอย่างสั่นเทาแล้วยกมือขึ้น ร่าย [รักษาด้วยธรรมชาติ] ปกคลุมทั้งสามคน ละอองสีเขียวลอยละล่องอย่างอ่อนโยนท่ามกลางซากปรักหักพังหลังการทำลายล้าง เมื่อนั้นเองเขาถึงรวบรวมสติพอที่จะมองไปยังศูนย์กลาง... ไปยังสิ่งที่เพิ่งปรากฏขึ้น สิ่งที่ปรากฏออกมาไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดคิดไว้เลย แม้แต่ในฝันที่เพ้อเจ้อที่สุดของเขาก็ตาม “ภูเขา...?” ลีโอสูดหายใจเข้าลึก ความไม่เชื่อแล่นผ่านน้ำเสียงของเขา ภูเขาไม่มีทางโผล่ขึ้นมาเฉยๆ... แต่มันก็โผล่มาแล้วจริงๆ ก่อนที่เขาจะทันได้กระพริบตา ข้อความจากระบบก็กะพริบขึ้นตรงหน้า แคร็กเวล โคโลสซัส (ระดับ 3 ดาวขั้นต่ำ) [สายพันธุ์โลหะ] – สายเลือดธรรมดา “โคโลสซัสตัวนั้นน่ะเหรอ!? แล้วยังเป็นสายพันธุ์พิเศษอีกไอ้ฉิบหาย!” ท้องไส้เขาปั่นป่วน หลังจากสู้กับหมาป่าเงามา เขาตระหนักดีแล้วว่าสัตว์อสูรสายพันธุ์พิเศษนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เขาเงยหน้าขึ้น—ราวหกสิบหรือแปดสิบองศา—เพียงเพื่อจะมองขนาดตัวที่แท้จริงของโคโลสซัส เขาจำสิ่งที่แบรนท์เคยพูดไว้ได้แม่นยำ จักรพรรดิเองก็เคยต่อสู้กับแคร็กเวล โคโลสซัสระดับ 6 ดาว และขนาดตัวจักรพรรดิเองยังต้องใช้เวลาเกือบเดือนกว่าจะล้มมันได้ แต่ตัวนี้ แม้จะเป็นเพียงระดับ 3 ดาวขั้นต่ำ แต่มันกลับพ่วงคำว่าสายพันธุ์พิเศษมาด้วย แค่นั้นก็ทำให้ลีโอรู้สึกขนลุกไปทั้งร่างแล้ว สัตว์อสูรตัวนี้กว้างกว่าสองร้อยเมตรและสูงตระหง่านอยู่ระหว่างสี่สิบถึงเจ็ดสิบเมตร ร่างกายของมันถูกปกคลุมด้วยแผ่นหินที่ขรุขระและหนามแหลมที่ยื่นออกมา มีพืชสีเขียวขึ้นแซมเป็นหย่อมๆ บนร่างมหึมาของมันราวกับล้อเลียนสิ่งมีชีวิต ป้อมปราการเดินได้ “ป้อมปราการ...” ลีโอพึมพำ ความทรงจำเกี่ยวกับคำบอกเล่าของแบรนท์ผุดขึ้นมา—ความฝันที่เขาเห็นภาพการขี่บนหลังสัตว์อสูรยักษ์ เดินทางท่องไปทั่วโลกและชมทิวทัศน์ทั้งหมดที่เขาไม่เคยเห็นในชีวิตก่อน “นี่ไม่ใช่โอกาสหรอกเหรอ?” เขาพึมพำกับตัวเอง เขาไม่ได้ตาฝาดไป นี่คือโคโลสซัสวัยเยาว์ ยิ่งอายุน้อยยิ่งเชื่องง่าย แถมยังเป็นสายพันธุ์โลหะอีกต่างหาก “งั้นมันก็ผลิตโลหะได้ด้วยนอกจากดินกับไฟงั้นเหรอ...?” เขาขมวดคิ้ว หรือบางทีมันอาจจะไม่มีธาตุดินเลย—บางทีมันอาจจะแทนที่ธาตุดินด้วยโลหะไปเลยทั้งหมด เขาเดาไม่ได้หรอกถ้าไม่ได้สังเกตให้มากกว่านี้ ส่วนเรื่องสายเลือดระดับต่ำ ลีโอไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ด้วยพรสวรรค์ของเขา เขาสามารถเพิ่มระดับมันได้เมื่อเวลาผ่านไป “ปัญหาเดียวคือ... ฉันไม่รู้สถานะปัจจุบันของมัน” เขานึกถึงหมาป่าเงาที่ดูเหมือนโดนยา ดวงตาแดงก่ำที่ป่าเถื่อนและไม่อาจควบคุมได้ หากโคโลสซัสตัวนี้อยู่ในสภาพเดียวกัน ดวงตาของมันจะบอกเขาเอง แต่มีปัญหาเล็กๆ อย่างหนึ่ง ศีรษะของมันหายไปไหนไม่รู้ “ชิ” เขาลีดลิ้น เขาคงต้องวนรอบตัวมันเพื่อหาหัว “ไชร่า—” เขาหันไปหาไชร่า ตั้งใจจะขึ้นขี่เธอเพื่อเคลื่อนที่ แต่สายตาของเขาตกลงไปที่ลูกหมาป่าที่เธอนอนวางไว้ที่เท้าเขาอย่างเบามือนั่น “หืม... ชื่อนี้ดูดีนะ เอคลิปส์ซัน (สุริยคราส) สินะ...” เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ หรี่ตาลง รอยแผลเป็นบนหน้าผากของมันไม่ใช่จันทร์เสี้ยวอย่างที่เขาเข้าใจในตอนแรก แต่มันคือสุริยคราสอย่างไม่ต้องสงสัย แผ่นวงกลมสีดำสนิทล้อมรอบด้วยวงแหวนขนสีขาวที่เกือบจะเรืองแสง สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจที่จะทำให้มันเป็นสัตว์เลี้ยงของเขา มือของเขายื่นออกไป มานาสะสมรวมกันในขณะที่เขาเตรียมเปิดใช้งานทักษะการทำให้เชื่อง— ตึก! หัวใจของเขากระตุกวูบ ความเย็นยะเยือกแล่นผ่านสันหลังในขณะที่เขาค่อยๆ หันศีรษะไป นั่นไงล่ะ ศีรษะขนาดมหึมา—ใหญ่กว่าร่างทั้งร่างของไชร่า—ได้ลดต่ำลงมาหาเขาจากระยะห่างที่ดูเหมือนไกล รูปร่างอันใหญ่โตนั้นดูคล้ายการผสมผสานกันอย่างน่าสยดสยองระหว่างเต่ากับมังกร ขากรรไกรของมันเป็นหินหนา ปากของมันมีสันคม เกล็ดของมันเป็นโลหะและมืดมิด ดวงตาขนาดเท่าภูเขาข้างหนึ่งจ้องมองตรงมาที่เขา รูม่านตาที่เป็นขีดแคบหดตัวลงอย่างฉับพลันเมื่อมันล็อคเป้าหมายมาที่ตัวเขา