บทที่ 128: สุดยอดไปเลย "เชื่อผมเถอะ ด้วยฟีนิกซ์ของผม ผมทำแบบเดียวกันได้ ไม่ต้องพูดถึงจักรพรรดิของเราหรอก เขาอาจจะระเหยเขตนั้นทิ้งได้ด้วยการโจมตีอัดพลังเพียงครั้งเดียวด้วยซ้ำ และคลื่นกระแทกที่ตามมาจะรุนแรงกว่านั้นมาก" แบรนท์เดาะลิ้นแล้วพ่นลมหายใจออกทางจมูก "เอาเถอะๆ อย่างน้อยเราก็ได้แสร้งทำเป็นว่ากำลังทำอะไรบางอย่างเพื่อประชาชนทั่วไป" "นั่นแหละที่ผมกำลังจะบอก" ลูตอบเรียบๆ "เรากำลังฆ่าคนหนุ่มสาวของเราเองกว่า 150,000 คนเพียงเพื่อการทดลอง เราไม่มีสิทธิ์จะไปพูดเรื่องความปลอดภัยของพวกเขาหรอก" "ก็นะ เราไม่มีทางเลือกอื่น" แบรนท์กล่าว น้ำเสียงของเขาหม่นลง "เราจำเป็นต้องลดขีดจำกัดความอิ่มตัวของพลังในเผ่าพันธุ์เรา เพื่อให้คนที่มีความแข็งแกร่งเกิดขึ้นมาได้เร็วขึ้น" "หรือไม่อย่างนั้น" ลูเสริมด้วยน้ำเสียงกึ่งเย้ยหยัน "เราก็แค่ยึดครองดินแดนเพิ่มและขยายขีดจำกัดความอิ่มตัวของการดำรงอยู่ของเราเองซะก็สิ้นเรื่อง" "อย่ามาล้อเล่น" แบรนท์สวนกลับพร้อมฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ เสียงดังสนั่นดังก้องไปทั่วห้อง "สมองนายมันทำงานตามร่างกายไม่ทันหรือไง? ถ้ามันง่ายขนาดนั้น เราก็คงยึดสการ์เดรียลคืนมาทั้งหมดได้ไปนานแล้ว แต่นี่เราทำไม่ได้" "อสูรระดับราชาโผล่ขึ้นมาบ่อยพอๆ กับหมาข้างถนน พวกมันประกาศยึดพื้นที่บางส่วนเป็นอาณาเขต แล้วก็ทำลายเมืองทุกแห่งที่อยู่ใต้การปกครองนั่น ซึ่งมันยิ่งเปิดโอกาสให้เพดานความอิ่มตัวของพวกอสูรสูงขึ้นไปอีก ทำให้มีพื้นที่ว่างสำหรับอสูรระดับสูงตัวใหม่ๆ โผล่ขึ้นมา ถ้าจะให้ผมพูดว่ามนุษย์อยู่ในสถานการณ์ที่แย่ที่สุด ผมก็หมายความตามนั้นจริงๆ อย่างน้อยขีดจำกัดความอิ่มตัวของพวกเอลฟ์ก็ยังคงเติบโตขึ้นเรื่อยๆ พวกเขามีทวีปขนาดใหญ่ที่เกิดขึ้นในที่เดียว ทำให้กลืนกินดินแดนใกล้เคียงและขยายอาณาเขตได้อย่างปลอดภัย ในขณะที่ยังคงวางกำลังพลได้เหมาะสมเวลาถูกโจมตี" น้ำเสียงของเขาช้าลง ความหงุดหงิดเดือดพล่านอยู่ภายใน "แต่พวกมนุษย์... ดินแดนของเรามันกระจัดกระจายไปหมด" แบรนท์เงียบไป ความคิดมากมายปะทะกันอยู่ในหัว "คือผมหมายถึง เราก็มีความคืบหน้าในการรวมดินแดนบ้างแล้ว แต่ก็ไม่มากเท่าไหร่ ข้อได้เปรียบเดียวที่เรามีคืออัตราการขยายพันธุ์ สักเท่าไหร่นะ? แค่ศตวรรษที่ผ่านมา เราเพิ่มขึ้นมาประมาณสองพันล้านคนได้ ต้องขอบคุณคนอย่างนายที่มีพลังชีวิตเหลือล้นขนาดนั้น ขนาดตาแก่อย่างนายยังมีลูกตั้งหกคนเลย—อะแฮ่ม" ลูหยุดตัวเอง พลางกระแอมไอ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้ออย่างกะทันหัน "ช่างเถอะ ทำไมเราไม่ระเบิดเมืองที่มีประชากรหนาแน่นสักเมืองแล้วโยนความผิดให้พวกปีศาจไปเลยล่ะ? ยังไงเราก็ต้องลดระดับความอิ่มตัวลงอยู่ดี ประชากรในเมืองชั้นในแห่งหนึ่งมีคนเกือบหนึ่งล้านคน และเมืองหลักบางแห่งมีประชากรถึงห้าสิบล้านคนด้วยซ้ำ" "ผมรู้ว่ามันลำบากใจ แต่เราก็ฆ่าไปเยอะแล้ว—" แบรนท์ขัดจังหวะเขา "กฎมันไม่ได้ทำงานแบบนั้น ถ้าเราฆ่าคนของเราเอง ส่วนแบ่งในแถบพลังนั่นก็จะหายไปเฉยๆ คนต้องตายด้วยวิธีการอื่น ไม่ว่าจะเป็นจากอสูร เหตุการณ์ทางธรรมชาติ หรือเผ่าพันธุ์อื่น โลกไม่สนับสนุนการทำลายล้างกันเองแบบนั้นหรอก" "งั้นก็ปล่อยให้พวกมันถูกทำลายจากการโจมตีของอสูรงั้นเหรอ?" ลูแทรกขึ้นมาอีก "เราต้องการให้ประชาชนรู้สึกปลอดภัยภายใต้การปกครองของจักรพรรดิ" แบรนท์ตอบสวนกลับ "ไม่อย่างนั้น นายก็รู้ว่ามนุษย์เป็นยังไง อีกไม่นานพวกคนเขลาคงเริ่มตั้งอาณาจักรหรือจักรวรรดิเล็กๆ ขึ้นมาเต็มไปหมด ท้ายที่สุดมันจะนำไปสู่การสูญสิ้นของเผ่าพันธุ์เราเพราะการแตกแยกของพลัง" "งั้นทำไมเราไม่ปล่อยให้ปีศาจฆ่าพวกมันจริงๆ ไปเลยล่ะ?" ลูถาม เส้นเลือดที่ขมับของแบรนท์เต้นตุบ "ไอ้แก่เอ๊ย ออกจากรูของนายแล้วใช้ประโยชน์จากการเป็นผู้บัญชาการ (5 ดาว) บ้างเถอะ" แบรนท์ตวาด "ขนาดผมที่เป็นแค่ 4 ดาวยังรู้เรื่องนี้เลย การถูกฆ่าภายใต้อิทธิพลของออร่าปีศาจก็เท่ากับการตายเปล่า มันไม่ได้ลดมิเตอร์ความอิ่มตัวของพลังเผ่าพันธุ์เราเลยแม้แต่นิด ส่วนแบ่งของพวกเขาก็แค่ถูกลบออกจากมนุษยชาติและกลายเป็นประโยชน์ต่อพวกปีศาจโดยตรง" เส้นเลือดบนขมับของลูปูดขึ้นขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองแบรนท์ตรงๆ "ไอ้ขยะเปียกเอ๊ย" ลูคำราม "อย่าคิดว่าฉันไม่รู้นะว่าแกคอยไปเลียแข้งเลียขาอาจารย์ใหญ่ของสถาบันอสูรออเรเลียสเพื่อขอข้อมูลเศษเดนพวกนั้น หรือแกเชื่อจริงๆ ว่าคนที่สวมตรา 4 ดาวจะขุดคุ้ยเรื่องพวกนี้ได้ด้วยตัวเอง?" น้ำเสียงของเขาเฉียบคมขึ้น "โดยเฉพาะเวลาที่แกเที่ยวหลบซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้" เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาลุกโชน "ช่างเรื่องนั้นไปก่อนเถอะ แม้แต่ข้อมูลเกี่ยวกับมังกรโลกก็ควรจะจำกัดอยู่แค่ระดับราชา แกอย่าได้เอาไปป่าวประกาศที่ไหนเด็ดขาด ถ้าฉันได้ยินข่าวลือสักนิดว่าสืบสาวมาถึงแก ฉันจะเปลี่ยนแกให้เป็นเถ้าถ่านเหมือนอย่างชื่อของแกซะ" แบรนท์แค่นหัวเราะโดยไม่สะทกสะท้าน "แกพูดว่าอะไรนะไอ้เวร? เลียแข้งเลียขาอาจารย์ใหญ่?" เขาเหยียดหยาม "ฉันเลียแค่ขาภรรยาฉันเท่านั้นแหละ ไม่เหมือนแกหรอกที่วิ่งพล่านไปทั่ว คอยแต่จะจ้องมองทุกใบหน้าที่สวยงามที่ผ่านตา" เขาเอียงคออย่างเย้ยหยัน "เขาเรียกแกไว้ว่าอะไรนะ? ไอ้ตัณหากลับจอมเพลิง? ฉันต้องบอกเลยว่ามันเหมาะกับแกจริงๆ มันสะท้อนนิสัยแกได้ดีเยี่ยมเลยล่ะ" ใบหน้าของลูแดงก่ำด้วยความโกรธเมื่อชื่อเล่นที่น่าอับอายถูกขุดขึ้นมา—ชื่อที่เขาได้รับในเมืองหลักหลายแห่งจากชื่อเสียงอันฉาวโฉ่เรื่องกามารมณ์ "งั้น" ลูคำราม เสียงฟันกระทบกัน "เวลาของแกคงหมดลงแล้วสินะ? งั้นฉันจะทำตามคำขอของแก แล้วส่งแกกลับคืนสู่ดินเอง" ขณะที่เขาพูด ฝ่ามือของเขาก็เริ่มเรืองแสง แสงสีแดงหม่นไหลซึมผ่านอากาศพร้อมกับความร้อนที่แผ่กระจายออกมา แบรนท์ตอบโต้ทันควัน มวลน้ำพุ่งพล่านรอบกายเขา หมุนวนเป็นกระแสแน่นขนัด ความชื้นในห้องตอบรับคำสั่งของเขา จากนั้น— พลังทั้งสองก็จางหายไป แรงกดดันสลายตัวไปเร็วพอๆ กับที่ก่อตัวขึ้น ทั้งสองคนยืนนิ่งค้าง กรามขบแน่น ไม่มีใครคิดจะยกระดับความขัดแย้งไปมากกว่านี้ พลังของพวกเขาใกล้เคียงกันเกินไป หากต้องสู้กันจริงๆ เมืองธาลอร์คงพังทลายเป็นเศษหินก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะล้มลงเสียอีก "ชิ" ลูเดาะลิ้นด้วยความรำคาญ จากนั้น ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาก็เปลี่ยนท่าที "ว่าแต่ ครั้งนี้แกวางแผนจะทำอะไรเพื่อแลกกับความโปรดปรานของอาจารย์ใหญ่ล่ะ?" เขาถามด้วยท่าทีสบายๆ "ฉันได้ยินมาว่าแกกำลังจับตามองคู่รักหน้าใหม่คู่นั้นอยู่" "หึ" แบรนท์พ่นลมหายใจ "ทำไมฉันต้องบอกแกด้วย?" "เหอะ ไอ้เด็กนั่นตายไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" ลูพูดแสร้งทำเป็นไม่สนใจ "ยอมรับเลยว่ามันมีแววสุดๆ ทำคะแนนได้สูงขนาดนั้นในขณะที่อายุยังไม่ถึงสามสิบ คำว่ามีแววยังน้อยไปสำหรับมันด้วยซ้ำ มันอาจเป็นอัจฉริยะที่โผล่มาแค่ในรอบศตวรรษเลยก็ได้" ริมฝีปากเขาเหยียดยิ้ม "แต่ความสามารถจะมีประโยชน์อะไรถ้าเจ้าของมันตายไปแล้ว?" "เขายังไม่ตาย" แบรนท์ตอบเรียบๆ "ผมยืนยันแล้ว" "ยืนยันจากใคร?" ลูสวนกลับ "อย่าบอกนะว่าแกติดสินบนจอมเวทที่ดูแลแผ่นโลหะให้ประกาศว่ามันตาย เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจน่ะ" "ทำไมผมต้องทำแบบนั้นด้วย ไอ้โง่" แบรนท์กล่าว "ผมได้รับการยืนยันมาจากตัวเด็กผู้หญิงเอง" ลูตาเบิกกว้าง "จากเด็กผู้หญิงน่ะเหรอ? ได้ยังไง?" คราวนี้แบรนท์ยิ้มมุมปาก "จะพูดว่ายังไงดีล่ะ... อ้อ ใช่" เขาหัวเราะเบาๆ "ไอ้คนตัณหากลับอย่างแกที่จ้องแต่จะงับผู้หญิงทุกคนที่เห็น จะไปเข้าใจอะไร? พันธะวิญญาณไงล่ะ นั่นแหละคือวิธีที่เธอรู้" ดวงตาของลูเบิกโพลง "พันธะวิญญาณ?!" เขาตะคอก "อย่ามาล้อเล่นกับฉันนะ ฉันอาจจะแก่แต่ฉันยังไม่เลอะเลือน" "ก็ตามใจแกเถอะ" แบรนท์พูดปัด แล้วหันหลังเดินจากไป "เดี๋ยว—เรื่องจริงเหรอ?" ลูพึมพำกับตัวเอง "บ้าเอ๊ย... มันเป็นไปได้ด้วยเหรอในยุคสมัยนี้?" แบรนท์ไม่ตอบ เสียงฝีเท้าของเขาจางหายไปขณะเดินออกไปจากห้อง --- —ย้อนกลับไปที่โคลอสซัส— "ฮ่าฮ่าฮ่า—!" ลีโออ้าแขนออกกว้าง หัวเราะออกมาอย่างอิสระในขณะที่สายลมพัดผ่านตัวเขาไป เติมเต็มปอดและสัมผัสไปทั่วผิวหนัง "นี่มันสุดยอดไปเลยฉิบหาย"