Chapter 1668: มันไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้น ดินแดนลับแล เกรย์ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไรแล้ว และไม่รู้ว่าเขาพยายามทำลายกองทัพนับแสนนั่นไปกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เขาพยายามแล้วล้มเหลว พยายามแล้วก็ล้มเหลวอีก วนเวียนอยู่แบบนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนความรู้สึกของเขาแทบจะด้านชาไปหมดแล้ว เขาไม่อาจออกไปจากที่นี่ได้ เขาพยายามหาทางออกหลังจากล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็ไม่สำเร็จ ในห้องนั้นไม่มีประตู และการโจมตีทุกรูปแบบของเขาก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับมันได้เลย เขากลับมาปรากฏตัวในฉากการต่อสู้อีกครั้ง ร่างกายถูกปกคลุมด้วยเกล็ดมังกร ดวงตาเปล่งประกายสีฟ้าหม่น เขาพุ่งทะยานเข้าหากองทัพ มือถือดาบราวกับชาวนาที่กำลังเกี่ยวเก็บผลผลิต เพียงการตวัดดาบครั้งเดียว เขาก็สังหารทหารไปหลายพันคน แรงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทุกจุดของกองทัพที่มีจำนวนมหาศาลนั้น ไม่ว่าจะเป็นจารึก ลูกแก้วหลอมรวม การโจมตีด้วยธาตุ การโจมตีทางกายภาพ หรือการโจมตีทางจิต ทุกสิ่งที่เขามีถูกนำมาใช้จนหมดสิ้น เขาต่อสู้อย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนใจชีวิต ไม่แม้แต่จะคิดป้องกันตัว เขาคิดว่าเกล็ดมังกรที่ผสานกับพละกำลังทางกายภาพอันน่าสะพรึงกลัวของเขานั้น ต่อให้ถูกโจมตีจากพวกนี้สักกี่ครั้งก็ไม่มีทางทำให้เขาเป็นรอยได้ อย่างน้อยระดับพลังที่เหนือกว่าของเขาก็หมายความว่าเขาไม่มีทางได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้นี้ ตู้ม! โครม! เปรี้ยง! ความสามารถในการทำลายล้างของเกรย์ในตอนนี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นเวทมนตร์ คนส่วนใหญ่ไม่มีทางทำได้อย่างที่เขาทำในตอนนี้ แต่เขากลับเป็นชายเพียงคนเดียวที่ยืนหยัดท่ามกลางผู้คนนับแสน และเขากำลังสร้างความพินาศไปทั่ว เมื่อเวลาผ่านไปจนถึงวินาทีสุดท้าย เกรย์ก็จัดการสังหารทหารแปดสิบคนสุดท้ายจนหมดสิ้น ดวงตาของเขาในตอนนี้แทบจะเรียกได้ว่าดูจิตหลุด ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งเขาได้อีกต่อไป เขาทรุดตัวลงกับพื้นทันทีที่การต่อสู้สิ้นสุดลง พร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ‘ขอแสดงความยินดีด้วย’ นั่นคือสิ่งที่เกรย์เห็นในหัว ร่างของเขาถูกเคลื่อนย้ายกลับมายังห้องเดิมที่เขาถูกพาตัวมาตลอด เมื่อปรากฏตัวที่นั่น เขาก็เกิดอาการหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ คิดว่าเขาล้มเหลวในภารกิจอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าเขาพยายามมานานแค่ไหน มันให้ความรู้สึกเหมือนผ่านไปหลายปี หลายเดือน หลายสัปดาห์ หลายวัน หลายชั่วโมง หรือบางทีก็แค่ไม่กี่นาที เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงจับเวลาไม่ได้ตอนที่อยู่ที่นั่น แต่เขาก็ไม่สนใจ สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือให้มันจบลงเสียที เขามองไปรอบๆ แล้วร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา “ขอแสดงความยิน…” ร่างที่ปรากฏต่อหน้าเกรย์ดูเหมือนรูปปั้นตัวหนึ่ง และเขาชะงักไปเมื่อเห็นว่ามีเพียงเกรย์อยู่แค่คนเดียว “คนอื่นๆ ล่ะ?” ร่างนั้นถามเกรย์ “คนอื่น?” เกรย์งุนงง ไม่เข้าใจคำถามนั้น “เจ้าจัดการมันด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ?” ร่างนั้นถามเกรย์ด้วยน้ำเสียงกังขา เกรย์มองร่างตรงหน้า สลับกับมองไปรอบๆ แล้วพยักหน้า “ใช่ ผมจัดการมันคนเดียว” “เป็นไปไม่ได้ ไม่มีใครทำแบบนั้นได้ด้วยตัวคนเดียวหรอก” ร่างนั้นไม่เชื่อคำพูดของเกรย์แม้แต่นิดเดียว “คุณเห็นคนอื่นอยู่ที่นี่กับผมไหมล่ะ?” เกรย์ย้อนถาม รู้สึกเหนื่อยหน่ายที่จะต้องอธิบาย ร่างนั้นแข็งทื่อไป “เอ่อ… ไม่” “นั่นบอกอะไรคุณได้บ้างล่ะ?” “มันไม่ได้บอกอะไรทั้งนั้น เจ้าฆ่าพวกเขาเพื่อที่จะได้รางวัลคนเดียวใช่ไหม?” “ผมแค่อยากออกไปจากที่นี่สักที ผมไม่รู้ว่าผมพยายามทำบททดสอบห่วยๆ นี่มากี่ครั้งแล้ว ผมอยากได้รางวัลนะ แต่ตอนนี้ผมยอมออกจากที่นี่ดีกว่าต้องมาสนใจเรื่องรางวัล” เกรย์รู้สึกหงุดหงิดอย่างแท้จริง เขารู้สึกเหมือนกำลังจะบ้า เขาจำเป็นต้องออกไปจากที่นี่เพื่อพูดคุยกับวอยด์และผู้นำเผ่ากระต่ายเพื่อที่จะได้รู้ว่าเขาหายไปนานแค่ไหน บางครั้งเขารู้สึกเหมือนผ่านไปหลายชั่วโมง แต่บางครั้งเขาก็รู้สึกเหมือนผ่านไปหลายปี เขาบอกได้เลยว่านี่ไม่ปกติ ร่างนั้นมองเกรย์ด้วยความตะลึง จากสิ่งที่เขาเห็น เขาบอกได้เลยว่าเกรย์กำลังหงุดหงิด และนั่นเป็นปฏิกิริยาของคนที่พยายามทำสิ่งเดิมซ้ำไปซ้ำมาเป็นเวลาหลายชั่วโมงจริงๆ “เดี๋ยว” เขาก้าวเข้ามาใกล้เกรย์และวางมือลงบนศีรษะของเขา เกรย์ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ร่างนั้นก็วางมือลงมาแล้ว “นั่นมัน…” ร่างนั้นตะลึงงันเมื่อเห็นวิธีที่เกรย์จัดการกับภารกิจ เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง โชคดีที่เขากำลังเห็นมันกับตา เกรย์สะดุ้งและรีบตั้งท่าป้องกันทันที เตรียมพร้อมที่จะโจมตี เขาไม่คิดว่าคนผู้นี้จะมีวิธีอ่านความทรงจำของเขาได้ “ใจเย็นๆ ข้าแค่แอบดูความทรงจำเกี่ยวกับภารกิจของเจ้าเท่านั้น ไม่ได้ดูอย่างอื่น” ร่างนั้นเห็นความกังวลของเกรย์แล้วหัวเราะเบาๆ เป็นเรื่องปกติที่ทุกคนจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้เมื่อความเป็นส่วนตัวถูกรุกล้ำ ทุกคนต่างมีความลับ โดยเฉพาะผู้ใช้ธาตุ และพวกเขาก็อยากให้มันเป็นความลับตลอดไป ดังนั้นการที่มีใครบางคนบีบบังคับอ่านความทรงจำของพวกเขา ย่อมทำให้พวกเขาต้องตั้งท่าป้องกันตัวเช่นนี้เป็นธรรมดา “น่าสนใจ… เจ้าหนู ในเมื่อเจ้าทำสำเร็จด้วยตัวคนเดียว ข้าคงต้องให้รางวัลแก่เจ้าเพียงคนเดียวสินะ” ร่างนั้นหัวเราะและถามเกรย์อย่างภาคภูมิใจ “ธาตุของเจ้าอยู่ในระดับไหน? ข้าสามารถเพิ่มระดับให้เจ้าได้หนึ่งอย่าง” เมื่อเกรย์ได้ยินเรื่องรางวัล เขาก็แทบจะทรุดลง ‘ฉันผ่านนรกนั่นมาเพื่อจะโดนถามแค่ว่าอยากเพิ่มระดับธาตุไหมเนี่ยนะ?’ เกรย์เกือบจะล้มทั้งยืน ถ้าเขารู้ว่านี่คือภารกิจเพื่อเพิ่มระดับธาตุเฉยๆ เขาคงไม่มาที่นี่ตั้งแต่แรก ชายคนนี้หมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าจะเพิ่มระดับธาตุให้เขาได้หนึ่งระดับ? “คุณเพิ่มระดับให้เกินระดับดำได้ไหม?” เกรย์ถาม ร่างนั้นถึงกับเซเมื่อได้ยินคำถามของเกรย์ เขายังพยายามประมวลผลอยู่เลยว่าเกรย์มีถึงแปดธาตุได้อย่างไร แต่นี่เกรย์ยังมาถามเขาอีกว่าเพิ่มระดับธาตุให้เกินระดับดำได้ไหม แม้แต่ตัวเขาเองตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ยังไม่ถึงระดับดำเลยด้วยซ้ำ! ชายผู้นั้นไอแห้งๆ แล้วมองเกรย์ “ธาตุทั้งหมดของเจ้าสูงขนาดนั้นเลยรึ?” “เปล่าหรอก แต่ผมก็ไม่มีปัญหาเรื่องการทำให้มันขึ้นไปถึงระดับนั้น” คำตอบของเกรย์ทำให้ร่างนั้นถึงกับกระตุก ร่างนั้นเป็นเพียงวิญญาณ การได้ยินคำพูดที่น่าตกใจของเกรย์ทำให้เขาแทบจะหนีกลับโลกวิญญาณแล้วปล่อยให้พวกคนเป็นจัดการปัญหากันเอง ‘ข้าอยากจะช่วยเจ้านะเจ้าหนู แต่ทำไมเจ้าต้องพยายามฆ่าข้าอีกแล้วเนี่ย?’ นั่นคือความคิดในหัวของร่างนั้น ใครๆ ต่างก็คงตื่นเต้นหากได้ยินว่าระดับธาตุของตนเพิ่มขึ้นได้ แต่เกรย์กลับดูไม่สะทกสะท้านเลย มันไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรสำหรับเขา ซึ่งเห็นได้ชัดจากสีหน้า “เจ้าต้องการอะไร?” ชายผู้นั้นถาม “งั้นคุณมอบสิ่งที่ใช้เพิ่มระดับธาตุให้ผมแทนได้ไหม? ผมมีเพื่อนสองสามคนที่อยากจะใช้อันนี้กับพวกเขาน่ะ” เกรย์ถามเมื่อเห็นสีหน้ายอมแพ้ของร่างนั้น ในเมื่อมีรางวัลแบบนี้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับไว้แล้วส่งต่อให้คอรีหรือคนอื่นๆ ที่สนิทกับเขา เขาไม่สนใจเคลาส์และคนอื่นๆ เพราะระดับธาตุของพวกนั้นก็กำลังเพิ่มขึ้นเหมือนกับเขา ดังนั้นไม่มีประโยชน์ที่จะมอบให้พวกเขา ร่างนั้นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ได้ ข้ามอบให้เจ้าได้ แต่มันเป็นเทคนิคและใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น อีกอย่าง เจ้าไม่สามารถมอบต่อให้ผู้อื่นได้ ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากให้เจ้าทำ แต่เจ้าทำไม่ได้ เงื่อนไขมันเข้มงวดมาก และเหตุผลเดียวที่เจ้าใช้มันได้ก็เพราะการเสียสละได้เกิดขึ้นไปแล้ว” “ราคาที่ต้องจ่ายคืออะไร?” เกรย์ถามด้วยความอยากรู้ “ครึ่งหนึ่งของพลังชีวิตของเจ้า และมันแก้ไขไม่ได้ เมื่อเสียสละไปแล้ว เจ้าก็จะใช้ชีวิตที่เหลืออันสั้นของเจ้าไปพร้อมกับการรู้ว่าเจ้ากำลังจะตายในไม่ช้า” ชายคนนั้นตอบ “โอ้ ในเมื่อผมทำภารกิจสำเร็จคนเดียว ผมจะได้กี่อัน?” เกรย์ถามด้วยตาเป็นประกาย “เหตุผลเดียวที่เจ้าได้มันไปก็เพราะเจ้าทำสำเร็จคนเดียว นี่คือรางวัลสูงสุด ปกติแล้วผู้ที่ผ่านบททดสอบจะได้รางวัลเป็นเทคนิคธาตุต่างหาก” ชายคนนั้นเห็นว่าเกรย์คาดหวังมากกว่าที่ควรจะเป็น เขาจึงต้องอธิบายให้ฟังเพื่อไม่ให้เข้าใจผิด ‘เจ้าคิดว่ามีกี่คนกันที่เต็มใจสละพลังชีวิตครึ่งหนึ่งเพียงเพื่อเป็นรางวัลให้คนอื่น?’ ชายผู้นั้นเกือบอยากจะตบเกรย์ให้ตื่นจากโลกแห่งความฝันที่เขากำลังใช้ชีวิตอยู่ เกรย์ถอนหายใจและยื่นมือออกมาอย่างเสียไม่ได้ “เอาล่ะ ส่งมาให้ผม” ชายผู้นั้นรู้สึกพ่ายแพ้ต่อบุคลิกของเกรย์ ใครจะไปตอบสนองแบบนั้นหลังจากที่ได้รู้ว่ามีคนยอมสละพลังชีวิตครึ่งหนึ่งเพื่อให้เขาได้รับรางวัลที่เปลี่ยนชีวิตเช่นนี้ เหตุผลหนึ่งที่เทคนิคนี้เหนือกว่าสมบัติอื่นๆ ที่เพิ่มระดับธาตุคือ สมบัติส่วนใหญ่ไม่รับประกันว่าจะเพิ่มระดับธาตุไปถึงระดับดำได้จากระดับเดิม แต่นี่คือสิ่งที่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์