บทที่ 1679 ความเข้าใจผิดในคฤหาสน์ตระกูลลิตเทลตัน เกรย์มองไปยังผู้อาวุโสที่ตั้งคำถามด้วยสีหน้าสงบนิ่งเหมือนวินาทีแรกที่เขาเดินเข้ามา "ผมไม่ได้พยายามจะหลอกใคร ผมไม่ได้รับอะไรกลับมาจากดินแดนลับทั้งนั้น" ผู้อาวุโสเหลือบมองไปยังผู้นำตระกูลซึ่งเป็นปู่ของเกรย์ แม้เขาอยากจะลงมือจัดการ แต่ก็ยังต้องรอคำสั่งจากผู้นำตระกูลเพื่อไม่ให้ดูเป็นการเสียมารยาท อย่างไรเสีย ผู้นำตระกูลก็อยู่ที่นั่นด้วยเหตุผลบางประการ และสถานการณ์นี้ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลเหล่านั้น แน่นอนว่าบางครั้งการตัดสินใจของผู้นำตระกูลอาจไม่ตรงกับความเห็นของเหล่าผู้อาวุโส ปู่ของเกรย์รู้สึกปวดหัวตุบๆ เขาเองก็ยากที่จะเชื่อว่าเกรย์ไม่ได้อะไรกลับมาเลย ร่องรอยต่างๆ มันฟ้องอยู่ชัดเจน เขาจะพูดได้อย่างไรว่าไม่ได้อะไรมาเลย? สิ่งที่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสโกรธเคืองยิ่งกว่าการที่เกรย์โกหก คือการที่เขากล้าบอกว่าไม่เห็นอะไรที่มีค่าสำหรับตัวเขาเลย จึงไม่คิดจะหยิบฉวยอะไรติดมือมา พวกเขาส่งคนเข้าไปในนั้นตั้งกี่คนต่อกี่คน ไม่เคยมีใครพูดแบบนี้มาก่อน แม้แต่เหล่าอัจฉริยะจากตระกูลและฝ่ายอื่นๆ ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลลิตเทลตันซึ่งเคยเข้าไปในสถานที่นั้น ก็ยังไม่เคยมีใครพูดคำนี้ออกมา "เกรย์ เจ้าไม่ได้อะไรจากที่นั่นจริงๆ รึ?" เขาถาม รอบนี้ก็น้ำเสียงดูจริงจังขึ้น เขาไม่ต้องการให้ดูเหมือนว่าเขากำลังโอนอ่อนผ่อนตามเกรย์ เกรย์ส่ายหัวก่อนจะเสริมว่า "ผมไม่มีเหตุผลที่จะโกหกพวกท่าน ถ้าผมได้รับอะไรมาจริงๆ ผมก็ไม่มีปัญหาที่จะส่งมอบให้พวกท่านอยู่แล้ว" "เจ้าจะเชื่อคำพูดของเด็กนี่งั้นรึ? มันกำลังโกหกชัดๆ!" ผู้อาวุโสอีกคนโพล่งขึ้นมา เขาเสริมต่อ "การนำสมบัติของตระกูลเราไปมอบให้กับตระกูลดอว์สันจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง" เมื่อผู้อาวุโสพูดจบ เขาก็เหลือบมองไปยังแม่ของเกรย์ที่ยืนอยู่ข้างลูกชาย เกรย์รู้ดีว่าผู้อาวุโสกำลังแขวะแม่ของเขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ เขาไม่ใช่คนใจร้อน ดังนั้นเขาจึงรู้วิธีที่จะไม่โต้ตอบกับทุกเรื่อง เขาจ้องมองผู้อาวุโสด้วยสีหน้าสงบแล้วถามว่า "ทำไมท่านถึงมั่นใจนักว่าผมได้อะไรมาจากดินแดนลับ?" "ประตูมิติทั้งสามรวมเข้าด้วยกัน มันต้องมีความหมายบางอย่าง ตามที่เราทราบ ประตูแต่ละบานนำไปสู่สถานที่ฝึกฝนที่แตกต่างกัน และแต่ละที่ก็มีสมบัติให้เก็บ การที่ประตูทั้งสามรวมเข้าด้วยกันในขณะที่เจ้าเข้าไป หมายความว่าพื้นที่ลับในดินแดนลับนั้นต้องเปิดออกเพื่อเจ้า" ผู้อาวุโสอธิบาย เกรย์ดูไม่สะทกสะท้านกับคำอธิบายนั้น "นั่นก็ยังไม่ได้อธิบายว่าทำไมท่านถึงมั่นใจนักว่าผมได้อะไรมาจากดินแดนลับ" ผู้อาวุโสกำลังจะพูดต่อ แต่เกรย์ขัดขึ้นมาเสียก่อน "ท่านเพิ่งบอกผมว่าประตูทั้งสามรวมเข้าด้วยกันซึ่งอาจเป็นสัญญาณสำคัญ ส่วนตัวผมเอง ไม่รู้เรื่องนั้นเลยจนกระทั่งมีการพูดถึงที่นี่ ดินแดนลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดแก่ผมในตอนที่อยู่ข้างในก็จริง แต่ต่อให้สำรวจจนทั่ว ผมก็ไม่เห็นอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อผมเลย" เกรย์ยืนยันคำเดิม "ผมไม่รู้ว่าผมมีภาระหน้าที่ต้องนำสิ่งที่พบในนั้นออกมาด้วย ทั้งที่มันไม่ได้มีประโยชน์กับผมหรือคนที่ผมรู้จักเลยสักนิด" เหล่าผู้อาวุโสต่างจ้องมองเกรย์ พวกเขารู้ว่าเขามีเหตุผล แต่ความคิดที่อาจต้องสูญเสียสมบัติล้ำค่าไปต่อหน้าต่อตาทำให้พวกเขารู้สึกขัดใจ ใช่ พวกเขาไม่มีหลักฐานว่าเกรย์นำอะไรออกมาจากดินแดนลับ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะเชื่อว่าเขาไม่ได้เอาอะไรออกมา "ส่งแหวนเก็บของเจ้ามา" ผู้อาวุโสคนที่พยายามจะใช้แรงกดดันข่มขู่เกรย์ก่อนหน้านี้สั่ง แววตาของเกรย์เย็นเยียบลงทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น และก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เสียงแค่นหัวเราะเย็นๆ ก็ดังขึ้นจากข้างกายเขา "ท่านลุงวิกเบิร์ต ลูกชายของฉันเพิ่งบอกท่านไปว่าเขาไม่ได้เอาอะไรมาจากดินแดนลับ ท่านคิดจะบังคับให้เขาถอดแหวนเก็บของงั้นหรือ?" น้ำเสียงของมาร์ธาเย็นชา ชัดเจนว่าเธอจะไม่ยอมให้ใครมาเอาเปรียบเกรย์ โดยเฉพาะเมื่อเธออยู่ที่นี่ด้วย "เด็กนั่นเป็นคนโกหก และมันรู้ดีว่าเจ้าจะปกป้องมัน" ผู้อาวุโสที่ถูกเรียกว่าท่านลุงวิกเบิร์ตตอบอย่างเย็นชา บรรยากาศในโถงเต็มไปด้วยความตึงเครียด มาร์ธาก้าวออกมาบังหน้าเกรย์ เจตนาของเธอชัดเจน หากใครกล้าคิดจะรังแกลูกชายของเธอ เธอจะไม่ปล่อยไว้แน่ "ข้าอยากจะทดสอบฝีมือของลูกสาวคนที่ทอดทิ้งตระกูลเราไป ทั้งที่เกิดและถูกฝึกฝนจนกลายเป็นอัจฉริยะโดยตระกูลนี้มาโดยตลอดเสียจริง" ท่านลุงวิกเบิร์ตลอยตัวขึ้นจากพื้นเล็กน้อย เขามองมาร์ธาแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ใช่พ่อของเจ้า และข้าจะสั่งสอนเจ้าเอง" "ท่าน..." "พอได้แล้ว!" ปู่ของเกรย์ ผู้นำตระกูล เอ่ยขึ้นเพื่อดับไฟที่กำลังคุกรุ่น เขามองไปยังผู้อาวุโสวิกเบิร์ตแล้วหันไปมองมาร์ธา สายตาของเขาเย็นชา "เรื่องนี้ให้มันจบลงเพียงเท่านี้" เขาออกคำสั่ง และกล่าวเสริมหลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง "มาร์ธา เจ้าพาลูกกลับไปก่อน เดี๋ยวข้าจะส่งคนไปตามหลังจากเราประชุมกันเสร็จ" มาร์ธาไม่พูดอะไร เธอโค้งคำนับก่อนจะหันหลังเดินจากไป เกรย์ทำตามเช่นกัน และในขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป เสียงของผู้นำตระกูลก็ดังขึ้นอีกครั้ง "บอกลูคัสด้วยว่าเขาสามารถมาร่วมกับเราได้" ... ห่างจากคฤหาสน์ตระกูลลิตเทลตันไปประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลเมตร ลูคัสถูกชายสองคนที่สวมเสื้อคลุมยาวปกปิดทั่วทั้งร่างกายรวมถึงศีรษะและใบหน้าขวางทางไว้ "ลูคัส ดอว์สัน ข้าสงสัยเหลือเกินว่าทำไมเจ้าถึงมาซ่อนตัวอยู่แถวนี้ ไกลจากบ้านนัก?" หนึ่งในนั้นถาม น้ำเสียงของเขาดูโบราณ ราวกับว่าเจ้าของเสียงนั้นมีอายุยืนยาวมาหลายร้อยปี และตอนนี้เสียงของเขาก็ดูเหมือนจะข้ามพ้นขอบเขตของมนุษย์ทั่วไปไปแล้ว "เหล่าผู้อาวุโส เป็นเรื่องปกติสำหรับคนสถานะอย่างเราที่จะท่องเที่ยวไปเรื่อย ไม่มีใครรู้หรอกว่าแรงบันดาลใจจะพุ่งเข้ามาตอนไหน" ลูคัสตอบด้วยรอยยิ้มผ่อนคลาย "เราไม่ได้มีปัญหากับการท่องเที่ยวของเจ้าหรอกนะ แต่ในเมื่อเกิดเรื่องขึ้นในคฤหาสน์ของเราตอนนี้ที่เกี่ยวข้องกับลูกชายของเจ้า เราจึงไม่อนุญาตให้เจ้ามาด้อมๆ มองๆ แถวนี้" อีกคนหนึ่งพูดขึ้น พวกเขาทั้งคู่ได้รับข่าวสารเรื่องเกรย์ออกจากดินแดนลับและการปะทะกับเหล่าผู้อาวุโสแล้ว "ข้ามาที่นี่เพื่อยืนยันว่าลูกชายของข้าจะไม่ตกอยู่ในอันตรายใดๆ เท่านั้นเอง" ลูคัสไม่ได้ใส่ใจกับคนทั้งสองตรงหน้ามากนัก เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ลงมือนั่นก็เพราะมาร์ธาบอกเขาว่า พ่อของนางไม่มีทางยอมให้ใครทำร้ายเกรย์แน่นอน "ตราบใดที่มันทำตามที่สั่ง ลูกชายของเจ้าก็ย่อมไม่พบอันตรายใดๆ ในคฤหาสน์ของเรา เขาเป็นหลานชายของผู้นำตระกูล" ทั้งสองพูดขึ้นพร้อมกัน น้ำเสียงของพวกเขาประสานกันอย่างลงตัว ลูคัสกำลังจะพูดอะไรบางอย่างก่อนจะได้รับข้อความจากมาร์ธา แจ้งให้ทราบว่าพวกเขาออกจากโถงตระกูลลิตเทลตันแล้ว มาร์ธาแจ้งเตือนเขาตอนที่เกิดความผิดปกติขึ้น และในเมื่อเขาไม่มีอะไรต้องทำมากนัก อันที่จริงไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าลูกชายและภรรยา โดยเฉพาะตอนนี้ที่พวกเขาได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันแล้ว เขาจึงทิ้งสิ่งที่ทำอยู่และรีบมาที่นี่ ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงออร่าของเกรย์ เขาก็อยากจะเข้าไปใกล้ขึ้นแต่กลับถูกคนสองคนนี้ขวางไว้ เขาจับสัมผัสการมีอยู่ของพวกเขาได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่พวกเขากำลังจ้องมองเขาอยู่ เมื่อได้ยินว่าเกรย์ได้รับอนุญาตให้ออกจากโถง และพ่อตาต้องการพบพวกเขาทั้งสามคน เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยเรื่องนี้ก็คงไม่บานปลายไปมากกว่านี้ หวังว่านะ 'สัมผัสของพวกมันแหลมคมจริงๆ' ลูคัสเดาะลิ้นในใจ เขาไม่คิดว่าทั้งสองคนจะสังเกตเห็นเขาได้ทันทีที่เขาเข้ามาใกล้ แต่พวกเขาก็ทำได้ และในเมื่อเขาไม่ได้พยายามจะรุกคืบ พวกเขาก็เลยไม่ได้เผชิญหน้ากับเขา จนกระทั่งเขาออกมาจากที่ซ่อนบนภูเขา ทั้งสองถึงได้ปรากฏตัวออกมาขวางไว้ "พ่อตาของข้ากำลังส่งคนมาตามข้า คงคิดว่าพวกท่านทั้งสองน่าจะได้รับข่าวแล้วนะ" เขาฉีกยิ้มกว้างให้ทั้งสองคน ทั้งคู่ไม่พูดอะไรสักคำก่อนจะหายตัวไปจากสายตา ลูคัสเคยมาตระกูลลิตเทลตันมาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ถูกสั่งห้ามเข้าแต่อย่างใด