บทที่ 1677 ความผิดหวังในดินแดนลับ เกรย์มองดูพวกเสือดาวที่ยังคงลังเลอย่างมากในการโจมตี เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในมิตรภาพของพวกมัน มนุษย์ส่วนใหญ่คงไม่คิดหน้าคิดหลังหากต้องเผชิญกับสมบัติที่มีค่ามหาศาลเช่นนี้ แต่สัตว์อสูรเหล่านี้กลับไม่เต็มใจที่จะทำร้ายพวกพ้องของตนเพื่อสมบัติที่เป็นสิทธิ์โดยชอบธรรมของพวกมัน เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็อดรู้สึกสงสารพวกมันไม่ได้ แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาแย่งชิงหรือขโมยสมบัติล้ำค่ามาจากผู้คนหรือสัตว์อสูร แต่เขาก็ไม่ค่อยได้เผชิญหน้ากับพวกมันอีก หรือไม่เขาก็คงฆ่าพวกมันไปแล้วในระหว่างที่แย่งชิงสมบัติมา “มนุษย์ คืนสมบัติของเรามา” หัวหน้าเผ่าเสือดาวหิมะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลดความก้าวร้าวลง เมื่อเห็นว่าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของพวกมันมอดดับไปแล้ว เขาจึงส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าเอาไปเถอะ ข้าไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันหรอก” เขาโยนลูกแก้วไปให้พวกมัน มันอาจไม่ได้มีค่าเท่ากับสิ่งที่เขายึดไป แต่สำหรับสัตว์อสูรเหล่านี้ก็นับว่ามีค่าไม่น้อย การได้แก่นอสูรของสัตว์อสูรระดับแปดขั้นกลางมาสักสองสามเม็ดก็ถือว่าไม่เลว หัวหน้าเผ่าเสือดาวหิมะรับแก่นอสูรเหล่านั้นไป มันมองดูเกรย์ด้วยท่าทีที่ยังไม่เต็มใจจะจากไปโดยปราศจากสมบัติชิ้นเดิม นี่เป็นสิ่งที่สามารถช่วยพวกมันได้ทุกคนรวมถึงตัวมันเองด้วย ซึ่งแก่นอสูรพวกนี้ไม่สามารถช่วยให้มันเลื่อนระดับได้ “ข้าคืนให้ไม่ได้หรอก มันไม่มีประโยชน์กับข้า แต่มันมีประโยชน์กับเพื่อนของข้า ตอนนี้เขาใช้มันอยู่ ข้าหยุดเขาไม่ได้” เกรย์เสริมเมื่อเห็นสีหน้าของพวกมัน เขาไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น “ก่อนจะจากไป ข้าจะหาแก่นอสูรระดับขั้นปลายมาให้พวกเจ้าถ้าทำได้ นั่นน่าจะช่วยให้พวกเจ้าเลื่อนระดับได้เหมือนกัน ใช่ไหม?” เมื่อหัวหน้าเผ่าได้ยินคำพูดของเกรย์ มันก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าสมบัติชิ้นนั้นจะมีค่าต่อความเร็วในการบ่มเพาะของพวกมัน แต่มันก็ยังไม่เร็วเท่ากับการดูดซับแก่นพลังของสัตว์อสูรในระดับแปดขั้นปลาย สำหรับสัตว์อสูรอย่างมัน สิ่งนี้ถือว่าเย้ายวนใจมาก ด้วยสิ่งนี้ มันสามารถก้าวกระโดดได้ในระยะเวลาอันสั้น เกรย์ได้มอบแก่นอสูรระดับแปดขั้นกลางให้พวกมันไปสี่เม็ดแล้ว การได้เพิ่มอีกหนึ่งเม็ดที่เป็นขั้นปลายถือว่าดีเกือบเท่ากัน หากความแข็งแกร่งโดยรวมของเสือดาวหิมะเพิ่มขึ้นในระยะเวลาอันสั้น ผลกระทบที่จะเกิดขึ้นกับภูมิภาคนี้คงมหาศาล พวกมันจะสามารถยึดครองพื้นที่ได้มากขึ้นเนื่องจากแข็งแกร่งขึ้น และนั่นจะเปิดโอกาสให้พวกมันเติบโตได้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก ในแง่หนึ่ง การที่เกรย์เป็นคนขโมยสมบัติพวกมันไปถือเป็นโชคดีมากกว่าโชคร้ายเสียอีก “ถ้าเจ้าช่วยพวกเราได้ขนาดนั้น พวกเราจะเป็นหนี้บุญคุณเจ้า” หัวหน้าเผ่าโพล่งออกมา “ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น ข้าจะเรียกหาเมื่อไหร่ก็ตามที่ต้องการความช่วยเหลือ” เกรย์ตอบก่อนจะหายตัวไป พร้อมกับทิ้งคำพูดไว้ว่า “ข้าจะไปล่าสัตว์อสูรสายพันธุ์แมวเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิม” เมื่อหัวหน้าเผ่าเสือดาวหิมะได้ยินดังนั้น มันก็ดีใจจนเนื้อเต้น มันไม่สนใจหรอกว่าเกรย์กำลังจะออกไปล่าพวกเดียวกัน เพราะบอกตามตรงว่าพวกมันเองก็ล่าพวกเดียวกันเองอยู่แล้ว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร หากได้แก่นอสูรสายพันธุ์แมวในระดับนั้นมา มันจะเป็นประโยชน์ต่อตัวมันมาก ถ้าสายเลือดของแมวตัวนั้นสูงกว่าของมันเอง มันอาจใช้โอกาสนี้ในการผ่านการกลายพันธุ์เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมของตน นี่ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ของเผ่า “กลับไปรักษาแผล แล้วเรามาฉลองกัน!” มันคำรามลั่น แสดงอาการดีใจก่อนจะจากไปพร้อมกับสมาชิกในเผ่า …. ในทางกลับกัน เกรย์ไม่ได้ใส่ใจเลยว่าพวกเสือดาวหิมะกำลังคิดอะไรอยู่ เขาออกสำรวจสถานที่แห่งนี้ต่อไปโดยหวังว่าจะได้สัตว์อสูรสายพันธุ์แมวมาให้พวกเสือดาวหิมะ เขาไม่ได้เก็บคำพูดของหัวหน้าเผ่ามาคิดมากนัก เพราะอย่างไรก็ตาม การที่สัตว์อสูรแสดงความกตัญญูก็เป็นเรื่องปกติ... ยกเว้นก็แต่เจ้าวอยด์ 'ทำไมสัตว์อสูรที่อยู่กับข้าถึงได้แปลกประหลาดนักนะ?' เขาอดสงสัยไม่ได้ กระบวนการคิดของวอยด์และหัวหน้าเผ่ากระต่ายนั้นแตกต่างจากสัตว์อสูรทั่วไปอย่างสิ้นเชิง เขาเคยติดต่อกับสัตว์อสูรระดับสูงมาบ้าง แต่ไม่มีตัวไหนอยู่ในระดับเดียวกับคู่หูคู่นี้เลย …. ภายนอกดินแดนลับ ตระกูลลิตเติลตัน มาร์ธายังคงอยู่ที่นั่นด้วยความตกตะลึงกับเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น พ่อของเธอเพียงแค่ต้องการให้เกรย์ได้โอกาสเข้าไปข้างในเพื่อฝึกฝนสักระยะก่อนที่จะสอนวิธีจารึกอาคมของตระกูลให้ ใครจะไปคิดว่าเกรย์จะถูกปฏิเสธการเข้าถึงในตอนแรก ก่อนจะสามารถเข้าไปได้สำเร็จในตอนที่ประตูมิติทั้งสามรวมตัวกัน ไม่เพียงเท่านั้น แต่พอพวกเขาพาคนอื่นเข้าไปลองดู ประตูมิติกลับแยกออกจากกันและกลับไปเป็นปกติ ทันทีที่คนผู้นั้นออกมา ประตูมิติก็รวมตัวกันอีกครั้ง “เขาควรจะปลอดภัยดี ความผิดปกติเหล่านี้ต้องเป็นสัญญาณว่ามีสมบัติล้ำค่ากำลังรอเขาอยู่ข้างใน” ปู่ของเกรย์ลูบเคราเบาๆ ขณะมองไปที่ประตูมิติ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเข้าใจ “หนูหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นค่ะ” มาร์ธากล่าว …. ภายในดินแดนลับ วันเวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน “บ้าเอ๊ย! ไม่มีอะไรดีเลยที่นี่” เกรย์บ่นพึมพำขณะเดินออกมาจากอาคารอีกแห่งด้วยความว่างเปล่า เขาไม่คิดเลยว่าหลังจากความวุ่นวายทั้งหมดที่ต้องทำเพื่อจะเข้ามาในที่แห่งนี้ เขาจะไม่ได้เห็นอะไรที่มีค่าสำหรับเขาเลย คนเดียวที่ได้รับประโยชน์คือวอยด์ 'วอยด์ เจ้าเสร็จหรือยัง?' เขาถามด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย เขาอยากจะออกไปจากดินแดนที่แห้งแล้งนี้ให้รู้แล้วรู้รอด นอกจากสัตว์อสูรแล้ว เขาก็ไม่เห็นอะไรที่คุ้มค่าแก่การเสียเวลาเลย สิ่งที่เขาเห็นอยู่เรื่อยๆ นั้นก็ถือว่ามีค่า แต่นั่นคือตอนที่เขายังอยู่ในระดับผู้มีเกียรติ สำหรับระดับอธิปไตยแล้ว สิ่งเหล่านี้แทบไม่มีประโยชน์เลย 'ออกไปได้แล้ว' เสียงงัวเงียของวอยด์ดังก้องอยู่ในหัวของเกรย์ เขาอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้ ไม่ใช่เพราะวอยด์ได้สมบัติมา หรือเพราะมันจะแข็งแกร่งขึ้นแบบก้าวกระโดดหลังจากทำภารกิจเสร็จ แต่เป็นเพราะความจริงที่ว่าวอยด์กำลังจะเข้าสู่การจำศีล การนอนหลับครั้งนี้ต่างจากการนอนขี้เกียจปกติของมัน มันจะหลับก็ต่อเมื่อดูดซับสมบัติที่มีคุณภาพซึ่งจะช่วยเพิ่มระดับความแข็งแกร่งของมัน 'ใครเขานอนแล้วเก่งขึ้นกันวะ ไอ้ตัวประหลาด!' เกรย์สบถเบาๆ ในลำคอแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังทางออก เขาอยู่ที่นี่มานานพอสมควรและค้นหาสถานที่หลายแห่งแล้ว แต่ก็ไม่พบสมบัติชิ้นไหนที่เข้าตาเลย ในระหว่างทางออก เขาจำคำพูดที่บอกกับหัวหน้าเผ่าเสือดาวหิมะได้ ในระหว่างที่กำลังค้นหาสมบัติ เขาก็เห็นสัตว์อสูรตัวอื่นๆ อยู่บ้าง และโชคดีสำหรับพวกเสือดาวหิมะ เขาได้พบกับเสือตัวหนึ่งที่กำลังนอนหลับอยู่พอดี มันเพิ่งเลื่อนระดับไปถึงขั้นปลายได้ไม่นาน ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญหาในการจัดการกับมันอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาโจมตีมันโดยไม่ทันตั้งตัว …. เผ่าเสือดาวหิมะ เกรย์มาถึงทางเข้าในไม่ช้า เขาประหลาดใจที่ได้รับการต้อนรับอย่างเป็นมิตร เขาจากไปทันทีหลังจากมอบแก่นอสูรให้ ไม่มีวิธีที่จะหาชิ้นอื่นมาให้ได้อีกแล้ว และหัวหน้าเผ่าก็มีความสุขที่ได้รับแก่นอสูรชิ้นนี้ มันไม่ได้สนใจด้วยซ้ำว่ามันมาจากไหน แค่รับรู้ได้ถึงพลังงานที่เข้มข้นในนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้จิตใจของมันสงบลงแล้ว …. ตระกูลลิตเติลตัน ผู้อาวุโสคนหนึ่งถูกทิ้งไว้ให้เฝ้าประตูมิติในขณะที่คนอื่นๆ เข้าไปข้างในเพื่อหารือเกี่ยวกับความผิดปกตินี้ ผู้อาวุโสกำลังบ่มเพาะพลังอยู่เมื่อจู่ๆ ก็ได้ยินเสียงบางอย่าง ดวงตาของเขาลืมขึ้นขณะมองไปยังทิศทางของประตูมิติ เขาเห็นร่างหนึ่งเดินออกมาจากนั้นโดยมีแสงของประตูมิติปกคลุม เมื่อร่างนั้นออกมาจนเต็มตัว ผู้อาวุโสก็ร้องเรียก “เกรย์ ดอว์สัน?” เขาไม่เคยเห็นเกรย์มาก่อน จึงต้องการยืนยันว่าชายหนุ่มที่ก้าวออกมาจากประตูมิติคือเกรย์ ดอว์สันผู้โด่งดังหรือไม่ เกรย์เป็นที่รู้จักไปทั่วทวีปออโรร่าจากความเกลียดชังที่พวกโนมมีต่อเขาและออกคำสั่งล่าสังหาร มันเป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วตั้งแต่มีคำสั่งนั้นออกมา และเกรย์ไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่เขายังพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วอีกด้วย ในอัตรานี้ อีกไม่นานเขาก็คงตามทันคนรุ่นก่อนๆ ได้ เกรย์พยักหน้าเมื่อได้ยินชื่อของเขา เขามองกลับไปด้านหลังเพื่อดูประตูมิติที่กำลังกลับคืนสู่สภาพเดิม “ตามข้ามา” ผู้อาวุโสนำทางไป เกรย์รู้ว่านี่เป็นคนของตระกูลลิตเติลตัน และเขาก็ไม่ได้รู้สึกกลัวเพราะผู้อาวุโสคนนี้อยู่เพียงระดับอธิปไตยขั้นห้าเท่านั้น ในการต่อสู้ เขามั่นใจว่าตนเองสามารถเอาชนะชายคนนี้ได้อย่างแน่นอน