บทที่ 1742: ตำแหน่งที่สูงขึ้น เกรย์ยืนอยู่บนลานประลอง จ้องมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น เจตนาของเขาง่ายมาก เขาต้องการท้าทายใครสักคนที่อยู่ในห้าอันดับแรก เขาหันไปหาผู้อาวุโสที่ดูแลลานประลองและโค้งคำนับก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านผู้อาวุโสครับ ผมต้องทำอย่างไรถึงจะมีสิทธิ์ท้าทายหนึ่งในพวกเข?" "โอ้ เจ้าสนใจจะท้าทายหนึ่งในคนเหล่านั้นงั้นรึ?" ผู้อาวุโสมองเกรย์ด้วยความฉงน หลังจากเห็นเกรย์ขึ้นมาบนลานประลอง เขาก็พอจะเดาแผนการของเด็กหนุ่มได้อยู่แล้ว แต่การได้ยินเจ้าตัวพูดออกมาตรงๆ ก็น่าตกใจไม่น้อย ไม่ใช่แค่เขา แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างรู้สึกราวกับกำลังฝันไป ผู้ใช้พลังระดับโซเวอเรนขั้นหกต้องการท้าทายคนที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับจุดสูงสุดของโซเวอเรนขั้นเก้า แม้ทุกคนจะประทับใจในผลงานของเกรย์ที่ต่อกรกับเวลและพรรคพวก แต่สองคนนั้นเป็นเพียงโซเวอเรนขั้นเจ็ดที่มีพลังใกล้เคียงกับจุดสูงสุดของขั้นแปดเท่านั้น แต่ทุกคนที่อยู่ที่นี่คือขุมพลังที่แท้จริงซึ่งมีพลังเทียบเท่ากับโซเวอเรนขั้นเก้าเต็มตัว ทว่าเกรย์กลับต้องการท้าทายพวกเขา 'หรือว่าเป็นไปได้ว่าเขายังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดที่มี?' เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของใครหลายคน สีหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือด หากแม้หลังจากใช้ไพ่ตายที่เทียบเท่ากับโซเวอเรนขั้นเก้าแล้วเขายังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีก ความสามารถของเกรย์ก็ย่อมเหนือกว่าโซเวอเรนขั้นแปดระดับสูงสุดไปไกล เหตุผลที่พวกเขาไม่คิดว่าความสามารถของเกรย์เทียบชั้นกับโซเวอเรนขั้นเก้าได้นั้นเรียบง่ายมาก เพราะการโจมตีที่เขาใช้นั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะใช้ได้อย่างอิสระ และภาระที่มันสร้างให้กับร่างกายเขานั้นค่อนข้างหนักหนาสาหัส เมื่อมันไม่ใช่พลังที่ใช้ได้ตามใจนึก พวกเขาจึงไม่คิดว่าเขาคู่ควรจะถูกจัดให้อยู่ในระดับเดียวกับโซเวอเรนขั้นเก้า เกรย์พยักหน้าให้คำถามของผู้อาวุโส ผู้อาวุโสมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ก่อนจะพยักหน้าและกล่าวว่า "เจ้าจะต้องเอาชนะคนที่อยู่ในอันดับสุดท้ายของสิบอันดับแรกให้ได้เสียก่อน" "ผมไม่สามารถท้าทายคนที่อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่านั้นได้เลยหรือครับ?" เมื่อคำถามนี้ดังขึ้น ทุกคนต่างชะงัก แม้แต่ผู้อาวุโสยังขยี้หูตัวเองเพื่อยืนยันว่าสิ่งที่ได้ยินนั้นถูกต้องหรือไม่ "เจ้าต้องการท้าทายตำแหน่งที่สูงกว่างั้นรึ?" เกรย์พยักหน้า เมื่อเห็นเขาพยักหน้า ฝูงชนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วบริเวณ พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งที่เกรย์แสดงออกมาจนถึงตอนนี้ การต่อสู้กับหนึ่งในโซเวอเรนขั้นแปดพวกนี้ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว แต่ที่น่าตกใจคือเขากลับต้องการท้าทายคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงกว่า ใครก็ตามที่เหนือกว่าสองคนนั้นล้วนเป็นโซเวอเรนขั้นเก้าทั้งสิ้น ผู้อาวุโสขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ได้พยายามห้ามปราม "เจ้าจะท้าทายคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงกว่าได้ก็ต่อเมื่อเจ้าเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกเสียก่อน และการจะเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกได้ เจ้าต้องเอาชนะคนสุดท้ายของกลุ่มนั้นให้ได้ก่อน" เกรย์พยักหน้าให้ผู้อาวุโสแล้วหันไปมองกลุ่มคนสิบคนที่ยืนอยู่บนลานประลอง โดยปกติแล้วการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งสิบอันดับแรกนั้นดุเดือดมาก ตามที่เขาได้ยินมาตลอดหลายวันจากคนในกลุ่มไพโรแฟรกชัน แต่ที่น่าแปลกคือในการแข่งขันครั้งนี้ ไม่มีใครในสิบอันดับแรกพยายามท้าทายเพื่อเลื่อนตำแหน่งเลย อันที่จริง สองคนที่ต่อสู้เพื่อชิงอันดับหนึ่งในกลุ่มโซเวอเรนขั้นแปดคือสองคนสุดท้ายที่เข้ามาเติมเต็มสิบอันดับแรก ไม่มีใครท้าทายตำแหน่งของพวกเขาเลย เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาทั้งหมดต่างรู้ความแข็งแกร่งของกันและกันและไม่อยากเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ เกรย์เบนสายตาไปที่กลุ่มสิบคนที่กำลังมองเขากลับมาด้วยความสนใจ พวกเขาทุกคนเห็นการแสดงฝีมือของเกรย์และรู้ว่าเขาเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่ง แต่ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะสามารถข้ามขีดจำกัดของระดับเก้าและมาต่อกรกับพวกเขาได้ ดังนั้นถึงแม้จะรู้ว่าตนเองไม่ได้มีพรสวรรค์เท่าเกรย์ แต่พวกเขาก็มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเกรย์ไม่ใช่คู่มือในเรื่องของพลัง และโชคดีที่การแข่งขันครั้งนี้วัดกันที่ความแข็งแกร่งในปัจจุบัน ไม่ใช่พรสวรรค์ ชายหนุ่มผู้หนึ่งในระดับโซเวอเรนขั้นแปดเดินออกมาจากกลุ่มโซเวอเรนขั้นแปดสองคนนั้น เขาจ้องมองไปยังเกรย์ด้วยสีหน้าจริงจังก่อนจะเอ่ยขึ้น "ถ้าเจ้าสนใจจะท้าชิงตำแหน่งของข้า ข้าก็ไม่มีปัญหา" เขาเว้นวรรคไปครู่หนึ่งแล้วมองเกรย์อย่างลึกซึ้งก่อนเสริมว่า "ตราบใดที่เจ้ามีความสามารถพอจะชิงมันไปได้นะ" เกรย์ไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย เขาเดินตรงไปยังใจกลางของลานประลอง เขาจำเป็นต้องปิดฉากการต่อสู้นี้ให้เร็วที่สุดเพื่อที่จะได้มีพลังเหลือพอไปท้าทายคนที่อยู่ในอันดับที่ห้า ผู้อาวุโสผู้คุมการแข่งขันส่งสัญญาณให้คนอีกเก้าคนออกจากลานไปยืนอยู่ด้านข้าง ก่อนจะประกาศเริ่มการต่อสู้ ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น เกรย์ก็เป็นฝ่ายเปิดฉากทันทีจนทุกคนต้องตกตะลึง เขาพุ่งตัวด้วยความเร็วสูงจนน่าเหลือเชื่อไปปรากฏอยู่ตรงหน้าคู่ต่อสู้ ในระยะเพียงไม่ถึงหนึ่งเมตรก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง ชายหนุ่มเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาทันทีและรีบถอยหลังอย่างร้อนรน แต่เกรย์ไม่ได้คิดจะให้โอกาสนั้น แผนการของเขาสำหรับการต่อสู้ครั้งนี้เรียบง่ายมาก เขาต้องการใช้ร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือชั้นบดขยี้คู่ต่อสู้ โดยปกติแล้วเหล่าเอเลเมนทัลลิสต์มักจะพึ่งพาพลังธาตุในการต่อสู้หลังจากผ่านระดับอาร์เคนไปแล้ว เมื่อเหล่าเอเลเมนทัลลิสต์ได้รับความสามารถในการควบคุมธาตุภายนอกร่างกายเพื่อใช้โจมตี พวกเขาส่วนใหญ่ก็จะหยุดฝึกฝนร่างกายด้วยแก่นพลังและหันไปมุ่งเน้นการพัฒนาแก่นพลังเวทเพียงอย่างเดียว โดยทั่วไปแล้ว ทุกครั้งที่เลื่อนระดับ พลังทางกายภาพของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่มันก็น้อยจนเกือบจะละเลยได้เมื่อเทียบกับการเพิ่มขึ้นของพลังโจมตีทางธาตุ ไม่ใช่ว่าไม่มีเอเลเมนทัลลิสต์คนไหนพยายามฝึกฝนร่างกาย ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เห็นประโยชน์ของมันในช่วงเริ่มต้นการฝึก แต่เพียงเพราะว่าการฝึกร่างกายนั้นทำได้ยากเกินไป เวลาที่ต้องใช้ในการฝึกร่างกายไปจนถึงระดับออริจิ้นนั้นยากกว่าการฝึกแก่นพลังธาตุในระดับเดียวกันเกือบสี่เท่า ยิ่งระดับการบ่มเพาะสูงขึ้น การจะเลื่อนระดับการฝึกร่างกายก็ยิ่งยากขึ้น ดังนั้นหลังจากลองผิดลองถูกอยู่พักหนึ่ง เอเลเมนทัลลิสต์ส่วนใหญ่จึงทิ้งมันไปแล้วหันไปมุ่งเน้นที่แก่นพลังของตนเองแทน