บทที่ 1761: ภูเขามังกร ตระกูลแวร์กาล์กำลังแลกเปลี่ยนสิ่งของบางอย่างกับพวกมังกร หลังจากหยั่งเชิงดูเล็กน้อย เกรย์ก็พบว่าจุดประสงค์หลักของการเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องการแลกเปลี่ยน แต่เป็นการหารือในเรื่องอื่นต่างหาก ยิ่งพวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในเขตชั้นในเท่าไหร่ ธาตุพลังงานในบริเวณนั้นก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น ไม่นานพวกเขาก็มาถึงส่วนลึกของเขตชั้นใน เบื้องหน้าปรากฏเทือกเขาขนาดใหญ่ที่มีภูเขานับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา เมื่อมองดูใกล้ๆ เกรย์สังเกตเห็นภูเขาลูกหนึ่งที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลางเทือกเขา ภูเขาลูกนี้สูงเสียดฟ้าจนยอดของมันถูกกลืนหายไปในหมู่เมฆ เรือบินมุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาลูกใหญ่นั้น และเมื่อเข้าไปใกล้ เกรย์ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ออกมาจากภูเขาแห่งนี้ ธาตุผู้ใช้คนใดก็ตามที่ระดับพลังต่ำกว่าระดับเจ้าครองพิภพน่าจะไม่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้นานนัก ภูเขาลูกใหญ่มีถ้ำอยู่มากมาย ตั้งแต่บริเวณเชิงเขาไปจนถึงส่วนที่หายลับเข้าไปในก้อนเมฆ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกรย์ได้เห็นเผ่าพันธุ์อสูรเวท ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ตกตะลึงมากนักกับภาพมังกรที่กำลังพักผ่อนอย่างเกียจคร้านในถ้ำของพวกมัน บางตัวบินเข้าบินออกถ้ำต่างๆ เมื่อเห็นจำนวนของมังกร เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวให้กับจำนวนที่น้อยนิดของพวกมัน เผ่าพันธุ์อสูรเวทอื่นๆ ที่เขาเคยไปเยือนล้วนมีจำนวนประชากรมากกว่ามังกรที่นี่ถึงสามสิบถึงสี่สิบเท่า มังกรเหล่านี้มีจำนวนเพียงหลักร้อยเท่านั้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกมันมีน้อยเพียงใด ถึงแม้ว่าพวกมังกรจะมีจำนวนน้อยกว่า แต่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามและความเป็นเอกลักษณ์ที่น่าตกใจของสถานที่ที่พวกมันอาศัยอยู่ ก็แสดงให้เห็นถึงความเหนือกว่าของพวกมันที่มีต่ออสูรเวทเผ่าพันธุ์อื่นได้อย่างชัดเจน เรือบินขนาดใหญ่ดึงดูดความสนใจจากมังกรทุกตัวในบริเวณนั้นได้อย่างรวดเร็ว สายตาของพวกมังกรส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตร แต่ไม่มีตัวใดลงมือโจมตี พวกมันจ้องมองเรืออยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากได้ยินเสียงคำรามเบาๆ จากยอดเขา พวกมังกรก็ละสายตาและกลับไปทำกิจกรรมของตนราวกับไม่สนใจการปรากฏตัวของเรือและมนุษย์ที่อยู่ข้างใน เกรย์ยังพบอีกว่าชายชราที่เขาคาดว่ามีสถานะสูงส่งในตระกูลแวร์กาล์ แท้จริงแล้วคือผู้นำตระกูลนั่นเอง ขณะนี้ชายชราอยู่หน้าเรือที่หยุดแล่นหลังจากเข้าใกล้ภูเขาลูกใหญ่ในระยะสามร้อยเมตร เมื่อเห็นพวกมังกรเมินเฉยต่อพวกเขา ชายชราไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจแต่อย่างใด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาที่นี่ และเขาก็พบเจอเหตุการณ์เดิมๆ เช่นนี้ทุกครั้ง เขาส่งสัญญาณให้เรือแล่นต่อไปก่อนจะหายตัวไปจากสายตา เกรย์ไม่รู้ว่าชายชราหายไปได้อย่างไร แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามสัมผัสอย่างไรก็ไม่อาจรับรู้ถึงกลิ่นอายของชายชราได้เลย เขาตระหนักได้แล้วว่าช่องว่างระหว่างเขากับผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพนั้นห่างไกลกันมาก และการได้สัมผัสเรื่องนี้บวกกับประสบการณ์ที่เคยเผชิญกับยอดฝีมือเหล่านี้มาก่อน ทำให้เขาไม่อาจหักห้ามความโหยหาในพลังอำนาจระดับนี้ได้ หากเขามีความแข็งแกร่งเช่นนี้ เขาคงจะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา แม้แต่การจัดการกับพวกโนมด้วยตัวคนเดียวก็คงไม่ใช่ปัญหา ด้วยวิธีการของเขา เขาอาจจะแทรกซึมเข้าไปในโลกของโนมและสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อแกนกลางของพวกมัน ซึ่งจะเป็นการบังคับให้พวกโนมไม่กล้าที่จะรุกรานทวีปออโรร่าอีกต่อไป น่าเสียดายที่นั่นเป็นพลังที่เขารู้ดีว่าไม่สามารถครอบครองได้ในเวลาอันสั้น เรือบินแล่นทะลุเข้าสู่หมู่เมฆและไต่ระดับสูงขึ้นไปอีก จนกระทั่งพ้นก้อนเมฆและมองเห็นช่องเปิดขนาดสามร้อยเมตรบนตัวภูเขา ทุกคนกระโดดลงไปและลงจอดบนพื้นภูเขาที่เย็นเยียบ เมื่อมองไปรอบๆ เกรย์รู้สึกราวกับว่าช่องเปิดนี้ถูกบางสิ่งหรือใครบางคนที่ทรงพลังอย่างยิ่งเฉือนออกมาจากภูเขา ที่ขอบอีกด้านของช่องเปิดเป็นผนังเรียบเนียนและมีถ้ำเล็กๆ อีกหลายแห่ง กลุ่มของพวกเขาไม่ได้หยุดอยู่นาน ร่างขนาดใหญ่ร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้าและลงจอดเบื้องหน้าพวกเขา มังกรสีดำที่มีเกล็ดดำขลับเป็นประกาย ดวงตาสีแดงเข้มดุจเปลวเพลิงจ้องมองกลุ่มคนที่ยืนอยู่ตรงนั้น "ทำไมลูคัสถึงไม่มา?" เสียงทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วช่องเขา "ท่านอัสทารอท ลูคัสติดธุระจึงส่งบุตรชายมาแทนชั่วคราวขอรับ" ผู้นำตระกูลแวร์กาล์ที่หายตัวไปเมื่อครู่ ปรากฏตัวขึ้นข้างมังกรดำอย่างลึกลับและตอบกลับด้วยความสุภาพ มังกรดำพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชาก่อนจะจ้องเขม็งมาที่เกรย์ "ข้าสงสัยว่าท่านอัสทารอทต้องการจะเริ่มการแลกเปลี่ยนตอนนี้เลย หรือต้องการจะรอไปอีกสักวัน?" ผู้นำตระกูลแวร์กาล์เอ่ยถาม ท่านอัสทารอทมองไปยังกลุ่มคนแล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าพักผ่อนที่นี่ไปก่อนตลอดทั้งวันนี้เถอะ การให้แขกของข้าต้องมาต่อสู้ทันทีที่มาถึงมันดูจะไม่เหมาะเท่าไหร่นัก" "ถ้าเช่นนั้นก็ให้เป็นไปตามที่ท่านอัสทารอทเสนอขอรับ" ผู้นำตระกูลแวร์กาล์แสดงความนอบน้อมอย่างถึงที่สุดต่อหน้ามังกรดำตัวนี้ ซึ่งเผยให้เห็นท่าทีของผู้น้อยต่อหน้าผู้ใหญ่ เกรย์อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่ามังกรดำตัวนี้แข็งแกร่งเพียงใด หากเขาเข้าใจไม่ผิด ทั้งผู้นำตระกูลแวร์กาล์และท่านอัสทารอทน่าจะอยู่ในระดับการบ่มเพาะเดียวกัน การที่ผู้นำตระกูลแวร์กาล์ยอมลดตัวลงมาได้ถึงขนาดนี้ แสดงให้เห็นว่าพลังของมังกรตัวนี้สูงส่งเพียงใด แน่นอนว่ามันเป็นเพราะเขายังเป็นถึงมังกรในตำนาน ซึ่งเป็นหนึ่งในอสูรเวทระดับแนวหน้าอีกด้วย ในช่วงวัยเยาว์ของเกรย์ หากมีใครบอกว่าวันหนึ่งเขาจะได้มายืนอยู่ต่อหน้ามังกร หรือแม้แต่ไปเยือนเผ่าพันธุ์ของพวกมัน เขาคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด แต่ตั้งแต่ได้พบกับมังกรครั้งแรกในดินแดนทดสอบ เขาก็ได้เผชิญหน้ากับพวกมันมาหลายครั้ง แถมยังเคยไปถึงขั้นลอบสังหารมังกรมาแล้วด้วย ท่านอัสทารอทไม่ได้อยู่สนทนากับกลุ่มคนนานนัก เขากล่าวจบก็จากไปทันที