บทที่ 1765: ทัวร์เขตชั้นใน 2 เกรย์ลอยตัวอยู่กลางอากาศแล้ว เขายืนอยู่ใกล้กับท่านอัสทารอท ทันทีที่ได้ยินคำเตือนนั้น เขาก็ขยับเข้าไปใกล้ท่านอัสทารอทมากขึ้นไปอีก ใครก็ตามที่สามารถทำให้ท่านอัสทารอทต้องออกคำเตือนได้นั้น ไม่ใช่แค่ยอดฝีมือระดับแนวหน้าเท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย หากคนระดับนั้นต้องการจะสังหารเกรย์ ตราบใดที่ไม่มีใครคอยปกป้องเขา เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเขาคงยื้อชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงสองวินาทีต่อหน้าตัวตนระดับนั้น แม้แต่ระดับสูงสุดของจอมราชันก็อาจจะอยู่ได้ไม่เกินสองสามวินาทีเช่นกัน แต่ด้วยวิชาของเกรย์ เขาก็มีโอกาสที่อาจจะเร็วกว่าจอมราชันระดับสูงสุดบางคนด้วยซ้ำ ชายชราจากตระกูลแวร์กาลห์ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นยอดฝีมือระดับสูง เว้นแต่ท่านอัสทารอทจะแทงข้างหลังเขาต่อหน้าผู้โจมตีคนอื่น การจะสังหารเขานั้นเป็นเรื่องยากมาก ด้วยระดับพลังของเขา แม้จะถูกรุมล้อมโดยยอดฝีมือในระดับเดียวกัน แต่ตราบใดที่เขาไม่ได้ถูกปิดล้อมจนมุม โอกาสที่จะเอาชีวิตรอดออกไปได้นั้นก็มีสูงมาก แน่นอนว่าการจะหนีไปโดยไม่บาดเจ็บเลยนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่การรักษาชีวิตเอาไว้นั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ทั้งสามไม่ได้รอช้านาน น้ำขุ่นข้นในหนองน้ำเริ่มเดือดพล่าน ในตอนแรกเกรย์คิดว่าอาจจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงกำลังใช้ธาตุไฟอยู่ใต้น้ำอันขุ่นมัวนี้ แต่สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อสังเกตเห็นว่าไม่ได้มีเพียงจุดเดียวที่แสดงสัญญาณดังกล่าว แต่น้ำในพื้นที่ขนาดใหญ่กำลังเดือดพล่านในลักษณะเดียวกัน ทว่าความจริงกลับต่างออกไป น้ำไม่ได้เดือดจริงๆ แต่มันกำลังสั่นสะเทือนในลักษณะเกือบจะเหมือนกับตอนที่มันเดือดอยู่ หัวขนาดใหญ่หัวหนึ่งโผล่ออกมาจากน้ำ หัวนั้นมีขนาดประมาณสองเมตร และสิ่งที่โผล่ออกมาก่อนสิ่งอื่นใดคือดวงตา รูม่านตาสีดำสนิทอยู่ในลูกตาสีทอง แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเกรย์คือรูม่านตาสี่เหลี่ยมสีดำ เมื่อจ้องมองตรงไปยังมัน เขารู้สึกได้ว่าหัวใจของเขาเต้นรัวขณะที่ความรู้สึกอันตรายเข้าปกคลุมไปทั่วร่าง หลังจากหัวแรกโผล่ขึ้นมา อีกสามหัวก็ตามออกมา ในไม่ช้าส่วนที่เหลือของร่างกายก็โผล่พ้นน้ำตามมา ทำให้เกรย์เห็นร่างที่สมบูรณ์ของเจ้าของหัวเหล่านั้น เมื่อเขาเห็นหัวเหล่านั้นในคราวแรกเขาก็เดาได้ทันที ดังนั้นเมื่อเห็นพวกมันก้าวออกมาเต็มตัว เขาจึงไม่ได้ดูประหลาดใจนัก คางคกขนาดใหญ่กว่าสิบเมตรสี่ตัวผุดขึ้นมาจากน้ำขุ่น แต่ละตัวต่างจ้องมองมายังทิศทางที่กลุ่มของเกรย์อยู่ นอกเหนือจากคางคกตัวแรกที่มีลูกตาสีทอง อีกสามตัวที่เหลือก็มีลูกตาสีต่างกันออกไป โดยมีรูม่านตาสีดำสนิททรงสี่เหลี่ยมคล้ายกัน เพียงแต่สามตัวหลังไม่ได้มีรูม่านตาสี่เหลี่ยมแบบสมบูรณ์ แต่มีความแตกต่างกันเล็กน้อย คางคกตัวนำเป็นสีน้ำตาลและมีตุ่มอยู่เต็มหลัง นอกเหนือจากดวงตาสีทองแล้ว สิ่งที่บ่งบอกตัวตนของคางคกตัวนี้ได้ดีที่สุดคือตุ่มบนร่างกายของมัน คางคกอีกสามตัว แม้จะไม่ใหญ่เท่าตัวนำ แต่ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันในแง่ของความแปลกประหลาด ทั้งสามตัวมีสีสันแตกต่างกัน และแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร เกรย์ก็สัมผัสได้ว่าอากาศที่เขากำลังหายใจเริ่มแสดงสัญญาณของการถูกพิษ คางคกตัวนำจ้องมองท่านอัสทารอทอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่สายตาของมันจะเลื่อนไปมองชายชราจากตระกูลแวร์กาลห์และเกรย์ "ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพวกมนุษย์ แต่การพามันเข้ามาในเขตแดนของราชาผู้นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าข้า" คางคกเอ่ยขึ้นหลังจากความเงียบเข้าครอบงำครู่หนึ่ง สายตาของมันเย็นเยียบลงอย่างสุดจะบรรยายก่อนจะกล่าวเสริมว่า "ทิ้งเด็กมนุษย์นั่นไว้แล้วไสหัวไปซะ" "ข้ารู้ประวัติศาสตร์ของเจ้ากับพวกมนุษย์ แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะหยิบยกเรื่องนั้นขึ้นมาพูด" ท่านอัสทารอทถอนหายใจ เพราะรู้ดีว่าการมาเยือนในวันนี้คงจะไม่จบลงด้วยดี เขาจ้องมองไปที่คางคกสีน้ำตาลและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "หายนะครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง" "สำหรับพวกมนุษย์ มันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา?" คางคกสีน้ำตาล เช่นเดียวกับอสูรเวทส่วนใหญ่ในเขตชั้นใน มันรับรู้ถึงปัญหาที่พวกมนุษย์กำลังเผชิญอยู่ และแท้จริงแล้วมันกลับรู้สึกเพลิดเพลินกับเรื่องนั้นด้วยซ้ำ "มันเกี่ยวพันกับพวกเราทุกอย่าง เมื่อพวกมนุษย์ถูกกำจัด เจ้าคิดหรือว่าพวกมันจะพอใจแค่เขตแดนของมนุษย์เท่านั้น?" ท่านอัสทารอทไม่รีบร้อนเพราะเขารู้ดีว่าต้องใช้การเกลี้ยกล่อมอย่างมากเพื่อให้คางคกตัวนี้ยอมช่วยเหลือมนุษย์ คางคกสีน้ำตาลตัวนี้คือผู้นำของเผ่าคางคก เช่นเดียวกับที่ท่านอัสทารอทเป็นผู้นำของเผ่ามังกร หากคางคกตัวนี้ปฏิเสธที่จะนำเผ่าคางคกมายืนเคียงข้างมนุษย์ ก็แทบจะไม่มีโอกาสเลยที่คางคกตัวไหนจะสร้างประโยชน์ให้กับการศึกในครั้งนี้ "หึ! ถ้าพวกมันกล้าคิดจะยุ่งกับเขตแดนของราชาผู้นี้ พวกมันจะต้องพบกับจุดจบที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายแน่นอน" ผู้นำเผ่าคางคกพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ดูเหมือนมันจะไม่หวาดกลัวพวกโนมส์ที่อาจสามารถล้างบางยอดฝีมือของมนุษย์ได้เลย "ทำไมต้องรอถึงตอนนั้น ในเมื่อเราสามารถลงมือได้ตั้งแต่ตอนนี้และทำให้มั่นใจว่าพวกมันจะไม่มีความคิดเช่นนั้น อย่างที่เจ้ารู้ พวกมนุษย์กำลังเตรียมตัวรับมือกับหายนะ และข้ารู้ว่าเจ้าเองก็กำลังเตรียมตัวสำหรับผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นจากสงครามนี้" ท่านอัสทารอทไม่ละสายตาจากคางคกสีน้ำตาล "อัสทารอท ข้าบอกเจ้าไปแล้วว่าข้าไม่มีเจตนาจะร่วมมือกับพวกมนุษย์" คางคกสีน้ำตาลกล่าวด้วยความโกรธ จากน้ำเสียงและท่าทีของมัน เกรย์สามารถสรุปได้ทันทีว่าคางคกตัวนี้มีความแค้นฝังลึกถึงชีวิตกับมนุษย์อย่างแน่นอน เมื่อคิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับมัน เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามนุษย์ไปทำอะไรกับมันไว้บ้าง ราวกับรับรู้ถึงความคิดของเกรย์ ผู้นำเผ่าคางคกยกเท้าที่มีพังผืดขึ้นมาข้างหนึ่ง เกรย์ดูออกทันทีว่านี่คือคางคกที่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในน้ำเพราะดูจากเท้าที่มีพังผืด แต่สิ่งที่เกรย์ไม่คาดคิดก็คือ หลังจากที่คางคกยกเท้าที่มีพังผืดข้างแรกขึ้น สายตาของเกรย์ก็เลื่อนไปมองเท้าอีกข้างโดยอัตโนมัติ และเขาก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าไม่มีร่องรอยของพังผืดอยู่บนเท้าข้างนั้นเลย ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริงมาก่อน