บทที่ 1938: ความผันผวนของมิติที่แปลกประหลาด การเพิ่มจำนวนขึ้นของพวกโนมในทวีปอาซูเรทำให้เมืองส่วนใหญ่กลายเป็นเมืองร้าง เนื่องจากผู้คนต่างพากันอพยพไปยังเรดซิตี้ เรดซิตี้จึงกลายเป็นจุดรวมพลของเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าที่เดินทางมาจากทวีปออโรรา แม้ว่าพวกโนมที่เข้าโจมตีจะไม่ใช่พวกโนมระดับฮาล์ฟก็อดเพลน แต่ด้วยจำนวนที่มหาศาลบวกกับการที่คนในทวีปอาซูเรไม่สามารถต้านทานได้ ทำให้พวกมันกวาดล้างเมืองส่วนใหญ่ได้อย่างง่ายดาย และจับผู้คนไปหลายแสนคนภายในเวลาเพียงสองเดือน ความพยายามของกลุ่มของเกรย์และกลุ่มอื่นๆ คล้ายกับเขาสามารถยับยั้งการอาละวาดของพวกโนมได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ทวีปอาซูเรอาจจะไม่ได้ใหญ่โตเท่าทวีปออโรรา แต่มันก็ยังมีความกว้างนับล้านกิโลเมตร ซึ่งทำให้เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดได้ เมื่อกลุ่มของเกรย์และกลุ่มอื่นๆ ออกเดินทาง พวกโนมก็ลดการเคลื่อนไหวลงกะทันหัน โดยจะออกมาเฉพาะในพื้นที่ที่พวกมันรู้ว่าจะไม่พบกับการต่อต้านใดๆ ยิ่งเวลาผ่านไป พวกโนมก็ยิ่งรวมตัวกันมากขึ้นในทวีปอาซูเร ถึงแม้ว่าจะมีประตูมิติที่เชื่อมไปยังโลกของพวกโนมในทวีปอาซูเรไม่มากนัก แต่พวกมันก็ยังแห่กันเข้ามาเป็นจำนวนมากเมื่อรู้ว่าจำนวนของผู้เชี่ยวชาญในทวีปนี้มีไม่มากเท่ากับทวีปออโรรา …. ณ ที่แห่งหนึ่งในทวีปอาซูเร เกรย์บีบลูกแก้วในมือจนแตกละเอียด ทันทีที่ลูกแก้วแตกออก แรงระเบิดก็เกิดขึ้นห่างจากจุดที่เขายืนอยู่ประมาณหนึ่งร้อยเมตร ‘อืม ยังมีความหน่วงเล็กน้อยอยู่ดี’ สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาบินไปยังจุดที่เกิดระเบิด เมื่อมองดูผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น เขาก็ขมวดคิ้ว ในระหว่างที่เขากำลังตรวจสอบผลของแรงระเบิด เขาได้บันทึกสิ่งที่คิดว่าควรปรับปรุงจากการค้นพบใหม่ของเขาลงในใจ ในระหว่างกระบวนการศึกษาลูกแก้วคริสตัลที่เขาได้มาจากพวกโนม เขาได้คิดค้นลูกแก้วที่สามารถทำหน้าที่เป็นตัวจุดระเบิดสำหรับลูกแก้วอีกลูกที่เขาบรรจุธาตุสองชนิดเข้าไปเล็กน้อย เขาต้องการดูว่าเขาสามารถสร้างที่เก็บสำหรับลูกแก้วหลอมรวมของเขาได้หรือไม่ เพื่อที่จะได้ผลิตพวกมันออกมาเป็นจำนวนมากและนำมาใช้ในการต่อสู้ได้ นับตั้งแต่เดินทางออกจากเรดซิตี้เมื่อสามสัปดาห์ก่อน พวกเขาได้ไปเยือนค่ายของพวกโนมมาแล้วถึงหกแห่ง และผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดและรุนแรงมานับไม่ถ้วน ในบรรดาค่ายทั้งหกแห่งนั้น มีเพียงสองแห่งเท่านั้นที่มีคนแข็งแกร่งพอจะคุกคามกลุ่มของเขาได้ และเกรย์ก็ตระหนักว่าเขาต้องการพลังโจมตีที่มากขึ้น ใช่ เขาอาจจะใช้ลูกแก้วหลอมรวมในระหว่างการต่อสู้ได้ แต่น่าเสียดายที่เขาสามารถสร้างลูกแก้วหลอมรวมธาตุสามหรือสี่ชนิดได้ในทันทีเท่านั้น ในเมื่อมันเป็นทักษะที่ทรงพลังขนาดนี้ เขาจึงหวังว่าจะสามารถแจกจ่ายลูกแก้วคริสตัลเหล่านี้ได้หลังจากที่ทำเสร็จแล้ว การสร้างคริสตัลพวกนี้ค่อนข้างง่าย สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงแค่การสร้างลูกแก้วน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง และผนึกอาเรย์หลายๆ แบบลงไปเพื่อให้มันคงสภาพได้นานขึ้น หากเขาสามารถหาเหมืองคริสตัลแท้ๆ ได้ เขามั่นใจว่าพลังของแรงระเบิดจะรุนแรงขึ้นกว่าเดิม ในขณะที่เกรย์จดจ่ออยู่กับการปรับปรุงเทคนิคใหม่ของเขา เพื่อนๆ ของเขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ ต่างฝ่ายต่างพยายามพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง โดยเฉพาะอลิซและเรย์โนลด์ เกรย์เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแปดขั้นโซเวอเรนแล้ว และเมื่อรู้ใจเคลาส์ พวกเขาก็รู้ดีว่าเขาก็ตามมาไม่ห่างนัก นี่เป็นเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากที่พวกเขาเลื่อนระดับสู่ขั้นเจ็ด พวกเขารู้ดีว่าไม่มีทางที่จะพัฒนาพลังฝีมืออย่างก้าวกระโดดได้โดยไม่กระทบต่อรากฐาน ด้วยเหตุนี้ อลิซจึงมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนกับซีลีของเธอเพื่อให้มันแข็งแกร่งขึ้น ส่วนเรย์โนลด์ดูเหมือนว่าจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากชายที่ชื่อลูอิส ทำให้ตอนนี้เขาสามารถใช้เอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ในรูปแบบที่หลากหลายขึ้นกว่าแต่ก่อน เคลาส์และวอยด์เป็นเพียงคนเดียวที่ดูเหมือนไม่จริงจังกับการฝึกฝนนัก แต่มันก็ช่วยไม่ได้ เพราะเคลาส์มีโชคที่น่าอัศจรรย์ซึ่งมักจะทำให้เขาได้รับสมบัติมาง่ายๆ โดยบังเอิญและไม่ส่งผลเสียต่อรากฐาน ในขณะที่ยังช่วยเพิ่มพลังให้เขาได้ด้วย นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เคลาส์สามารถบ่มเพาะพลังได้เร็วกว่าเรย์โนลด์และอลิซ ทั้งที่ในสมัยที่เกรย์รู้จักพวกเขาครั้งแรก เขาเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดทั้งในด้านการบ่มเพาะและพรสวรรค์ สิ่งที่เคลาส์ขาดไปในด้านพรสวรรค์ เขาชดเชยมันด้วยโชคที่เหลือเชื่อ แม้แต่เพื่อนๆ ของเขายังอดอิจฉาไม่ได้กับโชคที่ฟ้าประทานมาให้เขาขนาดนี้ ส่วนวอยด์นั้นไม่ต้องลำบากฝึกฝนเลย สิ่งที่มันทำมีเพียงแค่กินและนอน พลังของมันก็พัฒนาขึ้นเองโดยอัตโนมัติ เคลาส์และวอยด์ตรงมาหาเกรย์หลังจากสัมผัสได้ถึงแรงระเบิด “ยังไม่ได้ผลเหรอ?” เคลาส์ถามเมื่อเห็นคิ้วที่ขมวดแน่นของเกรย์ เกรย์พยักหน้าและอธิบาย “มันใช้เวลานานเกินไปก่อนจะระเบิดออกมา และแรงปะทะไม่ควรจะมากขนาดนี้ มันทำให้พลังส่วนใหญ่สูญเปล่า…” คิ้วของเคลาส์กระตุกเมื่อรู้ว่าเขาเพิ่งถามคำถามที่ไม่ควรไป อย่างแรกคือเขาไม่มีความเข้าใจเลยว่าเกรย์กำลังพูดหรือทำอะไรอยู่ ดังนั้นทุกอย่างที่เกรย์พูดจึงฟังดูเหมือนภาษาต่างดาว เขาจับใจความได้เพียงไม่กี่คำจากการร่ายยาวเกือบห้านาทีของเกรย์ อย่างที่สองคือเขารู้ดีว่าเมื่อถามไปแล้ว เกรย์ก็จะพูดเรื่องนี้กับเขายาวเหยียด เขาถอนหายใจด้วยความจำนน พร้อมกับพยักหน้าตอบรับเป็นระยะ และพูดว่า ‘เข้าใจแล้ว’ หรือ ‘แบบนั้นน่าจะช่วยได้นะ’ บ้างเป็นครั้งคราว หลังจากใช้เวลาประมาณสามสิบนาทีในการหารือกับเคลาส์ เกรย์ก็ได้แรงบันดาลใจใหม่และรู้สึกว่าเขาจะทำสำเร็จในการทดสอบครั้งต่อไป เขากำลังจะเริ่มลงมือ แต่แล้วคลื่นกระแทกอันทรงพลังก็พัดผ่านเข้ามาในทิศทางของพวกเขาจากทางทิศตะวันออก เกรย์หันไปมองทางทิศที่มีคลื่นกระแทกด้วยความฉงน เขาไม่สัมผัสได้ถึงพวกโนมหรือเนโครแมนเซอร์ที่อยู่ใกล้ๆ เลย ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าใจว่าอะไรที่เป็นต้นเหตุให้เกิดคลื่นกระแทกที่รุนแรงเช่นนี้ อลิซและเรย์โนลด์รีบตรงมาหาทั้งสองคน ต่างก็ตื่นตัวจากแรงกระแทกนั้น “เราควรไปตรวจสอบดูไหม?” อลิซเหลือบมองเกรย์ขณะถาม ความสามารถของเขาในการสัมผัสพวกโนมทำให้การตัดสินใจขึ้นอยู่กับเขาว่าควรไปที่ไหนหรือไม่ เกรย์ส่ายหน้าและพูดด้วยความกังขา “ฉันไม่สามารถสัมผัสถึงออร่าของพวกโนมหรือเนโครแมนเซอร์ได้เลย” คนอื่นๆ ในกลุ่มอุทานออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะพวกเขารู้ดีว่ามีเพียงสองเหตุผลเท่านั้นที่เกรย์ไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของเนโครแมนเซอร์หรือพวกโนมได้ คือไม่มีพวกมันอยู่แถวนี้เลย หรือไม่พวกที่อยู่แถวนั้นก็มีระดับพลังที่สูงกว่าเขามาก หากไม่มีพวกโนมหรือเนโครแมนเซอร์ พวกเขาก็คงจะไปสืบหาต้นตอของแรงกระแทกนั้นอย่างแน่นอน แต่ถ้าพวกเขาไปที่นั่นแล้วพวกโนมหรือเนโครแมนเซอร์ที่อยู่ที่นั่นเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับฮาล์ฟก็อดเพลน พวกเขาก็คงไม่ต่างจากคนตาย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพวกโนมระดับสูงสุดที่เกรย์ไม่สามารถสัมผัสได้อีก การเผชิญหน้ากับพวกมันสองตัวพร้อมกันคงเป็นหายนะสำหรับกลุ่มของเขา เกรย์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เคลาส์จะเสนอให้หัวหน้าบันนี่ส่งหน่วยสอดแนมออกไปช่วยตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้น นี่ก็เป็นสิ่งที่เกรย์กำลังคิดอยู่เช่นกัน เขาจึงเรียกหัวหน้าบันนี่ออกมาและแจ้งเหตุผลที่เขาเรียกให้ทราบ ‘ความผันผวนของมิติ?’ เกรย์ประหลาดใจเมื่อได้ยินคำเหล่านี้จากหัวหน้าบันนี่ ซึ่งไม่ได้ส่งใครออกไปก่อนที่เขาจะบอกเกรย์ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ‘ใช่ มันจางมาก เจ้าต้องตั้งสมาธิถึงจะสัมผัสได้’ เกรย์ทำตามคำแนะนำของหัวหน้าบันนี่ และก็เป็นไปตามที่หัวหน้าบันนี่บอก แรงกระแทกนั้นมาพร้อมกับความผันผวนของมิติเล็กน้อย มีเพียงการระเบิดครั้งใหญ่ที่เกิดจากธาตุมิติเท่านั้นที่จะสร้างผลกระทบเช่นนี้ได้ วอยด์เองก็บอกเกรย์เรื่องนี้ในขณะที่เขากำลังคุยกับหัวหน้าบันนี่อยู่เช่นกัน “มันปลอดภัยกว่าถ้าท่านส่งบันนี่ของท่านไปช่วยเราสอดแนมพื้นที่นั้น” เกรย์ไม่ต้องการเสี่ยงอะไรทั้งสิ้น ใช่ นี่อาจจะเกิดจากสิ่งอื่นที่ไม่ใช่พวกโนมหรือเนโครแมนเซอร์ แต่การระวังไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย หัวหน้าบันนี่ไม่มีปัญหากับความกังวลของเกรย์ และเลือกที่จะไปด้วยตัวเองเพราะเขาน่าจะไปถึงได้เร็วกว่า นี่เป็นคลื่นกระแทกที่มีความผันผวนของมิติ และในฐานะผู้ใช้ธาตุมิติ หัวหน้าบันนี่ก็ต้องการให้แน่ใจว่าเขาจะไปถึงที่นั่นก่อนหากมีโอกาสดีๆ หัวหน้าบันนี่เป็นวิญญาณเฒ่าที่เกรย์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอายุเท่าไหร่ แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ นับตั้งแต่ที่หัวหน้าบันนี่มาร่วมกลุ่ม เขาก็ช่วยเหลือมาหลายครั้ง และกองทัพบันนี่ของเขาก็ยังคงเติบโตอย่างมั่นคง เพียงแต่การหาบันนี่ที่ทัดเทียมกับระดับโซเวอเรนขั้นปลายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และตอนนี้หัวหน้าบันนี่มีเพียงตัวเดียวเท่านั้น ซึ่งเขาก็ไม่ได้นำออกมาใช้อย่างไม่ระมัดระวัง เกรย์และคนอื่นๆ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอข่าวจากหัวหน้าบันนี่ และพวกเขาก็ไม่ต้องรอนานนัก ข่าวก็ส่งมาจากหัวหน้าบันนี่: มาเร็วเข้า!