บทที่ 1952: หวนคืนสู่ดินแดนแห่งบททดสอบ/สำนักรุ่งอรุณที่แท้จริง เกรย์ยื่นมือออกไปทางโนม คลื่นพลังมิติถูกผลักออกไปปะทะร่างของมัน หากชายผู้นั้นรู้สึกตกตะลึงกับการโจมตีก่อนหน้านี้ของเกรย์ การโจมตีครั้งนี้เกือบทำให้เขาวิ่งหนีไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด ต่อหน้าต่อตาของเขา ร่างของโนมค่อย ๆ สลายกลายเป็นผุยผง ‘เกิดอะไรขึ้นกัน?’ ชายผู้นั้นชะงักงัน อ้าปากค้างกับภาพที่เห็นตรงหน้า ท่าไม้ตายที่โหดเหี้ยมเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร? แม้เขาจะไม่คุ้นเคยกับธาตุมิติ แต่เขาก็เคยใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมาบ้าง จึงสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นแห่งมิติที่แผ่ออกมาจากวิชาที่เกรย์ใช้ ในความรับรู้ของเขา มีเพียงธาตุความมืดเท่านั้นที่สามารถทำผลลัพธ์เช่นนี้ได้ ดังนั้นการได้เห็นเกรย์ใช้ธาตุมิติในลักษณะนี้จึงทำให้เขาอึ้งจนพูดไม่ออก เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าธาตุมิติสามารถใช้ในรูปแบบนี้ได้ จำนวนผู้ใช้ธาตุมิติในทวีปออโรรานั้นมีน้อยเกินไป ทำให้คนอื่น ๆ ยากที่จะล่วงรู้ข้อมูลเกี่ยวกับมันมากนักเมื่อเทียบกับธาตุอื่น ๆ เพียงไม่กี่วินาที ร่างของโนมก็สลายไปจนหมดสิ้นต่อหน้าต่อตาชายผู้นั้น เขาเหลือบมองเกรย์ที่ยังคงมีแววตาราบเรียบไร้อารมณ์ ก่อนจะสั่นสะท้านไปทั่วร่างโดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกเวทนาต่อศัตรูที่คิดจะเป็นปรปักษ์กับเด็กหนุ่มผู้นี้ เกรย์ยังอายุน้อย แต่กลับสามารถปลิดชีพผู้อื่นได้โดยปราศจากความรู้สึกผิดหรือความลังเลใด ๆ เกรย์จัดการธุระกับโนมเรียบร้อยแล้ว เขาหันกลับมาหาชายผู้นั้นแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ” เขารู้ดีว่าชายผู้นี้ใช้เคล็ดลับวิชาเพื่อเพิ่มพลังของตนเองชั่วคราวเพื่อให้สามารถรับมือกับโนมได้ หากเขาไม่ได้พยายามใช้ลูกแก้วหลอมรวม ชายผู้นี้คงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนั้น ชายผู้นั้นยกเลิกวิชาลับไปแล้ว พลังของเขาแสดงสัญญาณอ่อนกำลังลงอย่างชัดเจน เขาโบกมือแล้วตอบว่า “อย่าคิดมากไปเลย เป็นเรื่องดีแล้วที่เราสามารถกำจัดศัตรูที่ร้ายกาจขนาดนั้นได้” เกรย์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาหันกลับไปหาพวกพ้องแล้วรีบมุ่งหน้ากลับไปยังเมืองสีแดง เขาไม่ได้ลืมคำขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ หากแม้แต่อาจารย์และผู้คนที่นั่นยังไม่สามารถจัดการกับปัญหาที่เผชิญอยู่ได้ ลำพังพวกเขาทั้งสี่คนก็ไม่มีทางช่วยอะไรได้แน่ เป้าหมายของการเร่งรีบกลับเมืองสีแดงคือการระดมกำลังสนับสนุนเพิ่มเติม ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีพวกเขาก็มาถึงเมืองสีแดง เมื่อไปถึง ลูคัสได้สอบถามถึงเรื่องการระเบิดที่พวกเขาพอจะรู้สึกได้จากระยะไกล เมื่อรู้ว่าเป็นฝีมือการโจมตีของเกรย์ เขาก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขายังอยากซักไซ้ไล่เลียงเพิ่มอีก แต่เกรย์รีบเล่าถึงสถานการณ์คับขันของอาจารย์ให้ฟังเสียก่อน เมื่อรู้ว่าคริสมีความสำคัญต่อเกรย์มากเพียงใด ลูคัสจึงรับมือกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง หากไม่ใช่เพราะภรรยาของเขายังอยู่ในช่วงวิกฤตของการบำเพ็ญเพียร เขาคงอาสาไปกับพวกเขาด้วยแล้ว แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ไว้ใจให้ใครอื่นนอกจากเกรย์และตัวเขาเองในการเฝ้าดูอาการภรรยา เขาเรียกยอดฝีมือระดับราชันย์ขั้นสูงสุดสิบคนมาสมทบ เนื่องจากมีผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพในแถบนี้ไม่มากนัก รวมตัวเขาด้วยก็มีเพียงสามคนเท่านั้น ผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพคนอื่น ๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วทวีปอาซูร์ และด้วยเวลาที่กระชั้นชิดเช่นนี้ จึงไม่มีทางที่จะเรียกพวกเขามาได้ทัน ผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพสองคนที่นี่ตกลงจะติดตามเกรย์ไป พวกเขาเคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่นี้จากคริส และต่างก็มีความสนใจในสำนักโบราณแห่งนี้ไม่น้อย เท่าที่ทราบ ที่นี่เป็นหนึ่งในสำนักโบราณกลุ่มแรก ๆ ที่เริ่มเคลื่อนไหว แม้แต่ก่อนเหตุการณ์สุสานเทพ สำนักรุ่งอรุณที่แท้จริงก็ได้เริ่มปฏิบัติการแล้ว พวกเขาได้ยินมาว่าผู้เชี่ยวชาญที่ช่วยปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์จากการรุกรานของพวกโนมครั้งก่อนก็มาจากสำนักรุ่งอรุณที่แท้จริง ทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ที่ทุกคนอยากไปเยือน เมื่อโอกาสมาถึงตรงหน้า พวกเขาจึงต้องการคว้ามันไว้แน่นอน สถานที่ตั้งทางเข้าสู่สำนักรุ่งอรุณที่แท้จริงอยู่ห่างจากเมืองสีแดงหลายร้อยกิโลเมตร โชคดีที่เกรย์ได้ติดตั้งค่ายกลเคลื่อนย้ายไว้หลายแห่งทั่วทวีปในช่วงที่เดินทางออกตามล่าพวกโนม และหนึ่งในนั้นสามารถย่นระยะทางได้มากกว่าครึ่ง พวกเขาไม่รอช้ารีบมุ่งหน้าไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายที่เกรย์ติดตั้งไว้ในเมืองสีแดง เวลาผ่านไปราวสามสิบนาทีนับตั้งแต่เกรย์ได้รับข่าว ทั้งการจัดการโนมระดับราชันย์ขั้นสูงสุดและการขอให้บิดาเรียกกำลังเสริมก็กินเวลาไปไม่น้อย ถึงจะมีค่ายกลเคลื่อนย้าย แต่พวกเขาก็ยังต้องใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงจุดหมาย ผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพต่างทึ่งในความสามารถรอบด้านของเกรย์ การมีค่ายกลเคลื่อนย้ายหลายแห่งทำให้การเดินทางสะดวกขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม ภาระที่เกรย์ต้องแบกรับนั้นหนักหนาสาหัส การต้องรับประกันความปลอดภัยให้คนจำนวนมากในห้วงมิตินั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากไม่ใช่เพราะวอยด์และผู้นำกระต่าย เขาคงไม่กล้าทำอะไรแบบนั้น ยอดฝีมือระดับราชันย์ยังพอว่า แต่ผู้ใช้พลังธาตุระดับกึ่งเทพมีพลังแก่นแท้หนาแน่นเกินไป ทำให้การเดินทางผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายของเขามีความเสี่ยงสูงกว่ามาก หนึ่งชั่วโมงสามสิบนาทีต่อมา เกรย์และกลุ่มของเขามาถึงป่าที่คุ้นเคยซึ่งเป็นที่ตั้งของทางเข้าสำนักรุ่งอรุณที่แท้จริง แม้เวลาจะผ่านไปนานตั้งแต่พวกเขามาที่นี่ครั้งล่าสุด แต่ต้นไม้สูงตระหง่านก็ยังดูเหมือนเดิม สิ่งเดียวที่แตกต่างจากครั้งก่อนคือไม่มีประตูมิติรอให้พวกเขาใช้งานอีกแล้ว ดินแดนแห่งบททดสอบเป็นโลกใบเล็กแห่งแรกที่เกรย์และพวกพ้องเข้าไป และเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อการเติบโตของพวกเขา เนื่องจากเป็นสถานที่ที่พวกเขาพบของเหลวแก่นแท้ปฐพีซึ่งช่วยยกระดับธาตุของพวกเขา นอกจากนี้ยังเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาถูกตามล่าจากทั้งสี่จักรวรรดิ เพราะพวกเขาอาจกลายเป็นบุคคลที่ทรงพลังเกินไปสำหรับคนอื่น ๆ ในทวีป เมื่อนึกย้อนกลับไปตอนนี้ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าให้กับความไร้เดียงสาของพวกจักรวรรดิเหล่านั้น