บทที่ 1967: ตลาดค้ามนุษย์ (ตอนที่ 2) เจ้าชายลำดับที่เจ็ดโบกมือเป็นเชิงสัญญาณให้โนมผู้นำทางเดินต่อไปยังจุดหมาย โนมตัวนั้นไม่รอช้ารีบนำทางเจ้าชายมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่กักขังเหล่าผู้คนที่อยู่ในระดับเซจและต่ำกว่า หลังจากเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางในตลาดอยู่หลายตลบ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย ในบริเวณนี้ มนุษย์ไม่ได้ถูกขังไว้ในกรงเหมือนกับส่วนก่อนหน้าของตลาด แต่พวกเขากลับถูกล่ามโซ่ไว้ที่คอ โซ่เหล่านี้ทำมาจากวัสดุพิเศษที่น่าทึ่ง ซึ่งสามารถปิดผนึกพลังบ่มเพาะของใครก็ตามที่ถูกล่ามเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์ การได้เห็นมนุษย์ถูกปฏิบัติราวกับไม่ใช่คนเช่นนี้ ทำให้คลื่นความรู้สึกปั่นป่วนถาโถมเข้ามาในใจของเกรย์ เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษาใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่เจ็ดให้เรียบเฉย ภายในใจของเขากำลังเดือดพล่านด้วยความโกรธแค้นและอยากจะฉีกกระชากพวกโนมในที่แห่งนี้ออกเป็นชิ้นๆ แต่น่าเสียดายที่ในตอนนี้เขาคือเจ้าชายลำดับที่เจ็ดแห่งเผ่าโนม จึงไม่สามารถเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงได้ ไม่ใช่ว่าเขาเกรงกลัวการถูกจับได้ เพราะอย่างไรเสียเขาก็แค่ใช้ร่างของเจ้าชายลำดับที่เจ็ดอยู่ดี หากถูกจับได้ เขาก็แค่ยกเลิกการควบคุมจิตใจแล้วทิ้งให้เจ้าชายต้องเผชิญกับชะตากรรมของตัวเองไป ทว่าในตอนนี้เจ้าชายลำดับที่เจ็ดนั้นมีประโยชน์กับเขามาก นอกจากจะใช้เพื่อตามหาอาจารย์ใหญ่แล้ว เขายังสามารถรวบรวมข้อมูลจากโลกของเหล่าโนมในระหว่างที่ควบคุมร่างนี้ได้อีกด้วย หากสูญเสียหมากที่มีค่าเช่นนี้ไป เขาคงจะโกรธจนสติแตก โดยเฉพาะในตอนนี้ที่เหล่าโนมสามารถเปิดฉากโจมตีโลกมนุษย์ครั้งใหญ่ได้หลังจากที่ 'ผนึก' นั้นถูกทำลายลง ทว่าเขากลับไม่พบร่องรอยของอาจารย์ใหญ่เลย ยิ่งเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มร้อนรน หากอาจารย์ใหญ่ไม่อยู่ที่นี่ เขาก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มตามหาจากที่ไหนได้อีก ตลอดการเดินในตลาด สีหน้าของเขาเริ่มบูดบึ้งขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป หลังจากพยายามค้นหาอยู่นานเกือบชั่วโมง เขากำลังจะยอมแพ้อยู่แล้ว ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงโนมสองตัวกำลังโต้เถียงกัน "มันแทบไม่เหลือพลังงานอะไรแล้ว จะซื้อตัวมันไปทำไมกัน?" "มนุษย์อย่างมันน่ะดีที่สุดสำหรับการทดลองแล้ว ฉันต้องการแบบนี้อีก" "ไม่มีเหลือแล้วล่ะ" "ช่วยฝากบอกพวกท่านให้ช่วยสังเกตมนุษย์แบบนี้ให้หน่อยตอนที่พวกท่านบุกไปโลกมนุษย์คราวหน้าได้ไหม?" "แกคิดว่าการพาตัวมนุษย์มามันง่ายขนาดนั้นเลยหรือไง? นอกจากพวกคนสำคัญที่พอจะมีประโยชน์ นอกนั้นก็โดนฆ่าทิ้งหมด แกรู้ไหมว่าต้องใช้ทรัพยากรและความพยายามเท่าไหร่กว่าจะพาพวกมันมาที่นี่ได้?!" "แค่ไม่กี่ตัวก็ได้ แม้จะมีแค่ห้าตัวก็ยังดี นี่มันเป็นประโยชน์ต่อเผ่าโนมทั้งเผ่าเลยนะ ได้โปรดเถอะ แกก็น่าจะรู้ว่างานวิจัยของฉันมันสำคัญแค่ไหน" "ถ้างานวิจัยของแกมีค่าขนาดนั้นก็ไปหาจักรพรรดิโน่นสิ มาพูดกับฉันทำไม?" "จะเข้าเฝ้าจักรพรรดิมันง่ายขนาดนั้นที่ไหนกันเล่า?" ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือดขณะที่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดปรากฏตัวขึ้นพอดี นี่คือเมืองหลวงของอาณาจักร ไม่มีใครไม่รู้จักใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่เจ็ด เมื่อคนทั้งสองที่กำลังโต้เถียงกันเห็นเจ้าชายต่างก็ตกตะลึงและรีบก้มหัวคำนับด้วยความลนลาน เจ้าชายลำดับที่เจ็ดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ พลางพินิจมองโนมที่กำลังโต้เถียงกับเจ้าของร้านอย่างละเอียด เขาพบว่าโนมตัวนั้นอยู่ในระดับที่สองของเวเนอเรเบิลเพลน และดูเหมือนจะมีอายุราวสามสิบปี "งานวิจัยที่เจ้าว่ามาคืออะไร?" เขาถามด้วยความอยากรู้ "ทูลฝ่าบาท มันเป็นวิธีการยับยั้งวิชาชั่วร้ายที่พวกมนุษย์ใช้ตัดการเชื่อมต่อระหว่างเรากับหุ่นเชิดครับ อย่างที่ฝ่าบาททราบ มนุษย์ผู้นั้นทำเอาพวกเราทุกคนเดือดร้อนไปหมด ผมกำลังพัฒนาวิธีป้องกันที่สมบูรณ์แบบอยู่ครับ ไม่เพียงเท่านั้น ไม่เหมือนกับวิธีเก่าที่หุ่นเชิดมีพลังไม่เพียงพอ แต่วิธีของผมสามารถใช้กับหุ่นเชิดที่มีอยู่แล้วของเราได้ด้วย..." โนมตัวนั้นเล่าถึงงานวิจัยและผลลัพธ์ที่จะตามมาให้เจ้าชายลำดับที่เจ็ดฟังอย่างตื่นเต้น เมื่อได้ยินสิ่งที่โนมพูด แววตาของเจ้าชายลำดับที่เจ็ดก็สั่นไหว หากสิ่งที่โนมผู้นี้ทำสำเร็จ เขาก็จะไม่ตกเป็นภัยต่อพวกโนมอีกต่อไป สิ่งนี้ยังช่วยตอบคำถามที่เขาครุ่นคิดมานาน เขาเคยพบโนมบางตัวที่มีหุ่นเชิดซึ่งสามารถมองเห็นสายเชื่อมต่อได้ชัดเจน แต่หุ่นเชิดพวกนั้นมักจะอ่อนแอกว่าตัวโนม ซึ่งขัดกับจุดประสงค์เดิมที่พวกโนมใช้หุ่นเชิด จากคำพูดของโนมผู้นี้ เขาจึงเข้าใจได้ว่าวิธีเดิมไม่สามารถใช้กับหุ่นเชิดที่มีอยู่แล้วได้ แต่จำเป็นต้องสร้างหุ่นเชิดขึ้นมาใหม่ เจ้าชายแสดงสีหน้าสนอกสนใจแล้วเอ่ยกับโนมว่า "งั้นข้าขอเห็นสิ่งที่เจ้ากำลังทำอยู่หน่อยได้ไหม?" รอยยิ้มกระอักกระอ่วนปรากฏบนใบหน้าของโนมตัวนั้นเมื่อได้ยินคำถาม ก่อนจะอธิบายด้วยเสียงเบา "ผมยังทำวิจัยไม่สำเร็จครับ" สายตาของเจ้าชายลำดับที่เจ็ดเย็นชาลงในทันทีขณะถามว่า "นั่นหมายความว่าทุกอย่างที่เจ้าพูดมาเป็นเพียงแค่ทฤษฎีงั้นหรือ?" โนมผู้นั้นพยักหน้าอย่างเกรงๆ ก่อนอธิบายต่อ "นั่นก็เพราะผมขาดตัวอย่างทดลองที่จะมาพิสูจน์ทฤษฎีครับ เมื่อวานนี้ผมเพิ่งจะได้ตัวอย่างดีๆ มาตัวหนึ่ง เลยคิดว่าจะหาเพิ่มอีกตัว แต่ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะไม่มีเหลือแล้ว" ขณะที่โนมพูด เขาก็พยายามสังเกตปฏิกิริยาของเจ้าชายลำดับที่เจ็ด แต่เมื่อไม่พบอะไรผิดปกติ เขาจึงกล่าวเสริม "หากผมได้รับตัวอย่างเพิ่ม ผมรับรองกับฝ่าบาทได้เลยว่าผมจะให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจภายในครึ่งปีนี้ครับ" "โอ้... มั่นใจขนาดนั้นเลยรึ?" เจ้าชายลำดับที่เจ็ดถามอย่างนึกสนุก โนมพยักหน้าอย่างมั่นใจ เขาอาจจะไม่แน่ใจเรื่องอื่น แต่สำหรับงานวิจัยนี้ เขาเชื่อมั่นร้อยเปอร์เซ็นต์ หากว่าเขาสามารถจัดหาทรัพยากรที่จำเป็นได้ เจ้าชายลำดับที่เจ็ดพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าอยากเห็นตัวอย่างที่เจ้ามีตอนนี้ นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ข้าแน่ใจว่าเรื่องนี้ควรค่าแก่การเอาจริงเอาจังหรือไม่" "ได้เลยครับฝ่าบาท"