Chapter 1978: คำโกหกที่น่าขัน เหล่าทหารยามถึงกับชะงักเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ที่เกรย์ชูขึ้นตรงหน้า ในฐานะที่เป็นหนึ่งในตระกูลชั้นนำ พวกเขาย่อมคุ้นเคยกับตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์เป็นอย่างดี ตราขององค์ชายเจ็ดนั้นระบุตัวตนได้ง่ายเพราะมีตัวเลขเจ็ดที่เขียนด้วยภาษาโนมปรากฏอยู่อย่างเด่นชัด ตรานี้ไม่สามารถทำปลอมขึ้นมาได้ เพราะวัสดุที่ใช้ทำตราของราชวงศ์นั้นหาได้เฉพาะในเมืองหลวงเท่านั้น และถูกผูกขาดโดยราชวงศ์แต่เพียงผู้เดียว “เชิญเข้ามาได้ครับ” แม้ทหารยามจะยังงุนงง แต่พวกเขาก็ยังเชิญเกรย์เข้าไปข้างใน ตระกูลนี้จะแข็งแกร่งเพียงใดก็ไม่อาจต่อกรกับราชวงศ์ได้ การล่วงเกินองค์ชายเจ็ดก็ไม่ต่างอะไรกับการล่วงเกินราชวงศ์ เกรย์เก็บตราสัญลักษณ์นั้นแล้วเดินตามทหารยามที่นำทางเขาผ่านประตูรั้วเข้าไปอย่างใจเย็น เมื่อพ้นประตูเข้ามา เขาก็ได้พบกับพื้นที่อันกว้างขวาง คฤหาสน์ของตระกูลนี้มีความยาวกว่าห้าร้อยเมตร และไม่ใช่สิ่งปลูกสร้างเพียงแห่งเดียวในพื้นที่นี้ ยังมีอาคารอีกสองหลัง แม้จะไม่ใหญ่เท่าคฤหาสน์หลักแต่ก็ถือว่ามีขนาดใหญ่โตทีเดียว เกรย์ถูกนำทางไปยังอาคารทางด้านขวา ซึ่งเขาถูกพาเข้าไปในห้องโถงเล็กๆ และได้รับเสนอผลไม้รวมถึงเครื่องดื่มเพื่อรอให้ใครบางคนจากตระกูลมาต้อนรับ ระหว่างทางที่มายังอาคารนี้ เขาสัมผัสได้ว่าวอยด์อยู่ในอาคารทางด้านซ้าย ซึ่งหมายความว่าท่านอาจารย์ใหญ่ก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ในระหว่างที่รอ ความคิดที่จะบุกเข้าไปช่วยท่านอาจารย์ใหญ่แวบเข้ามาในหัวทันที แต่เขารู้สึกว่าการลองใช้ชื่อขององค์ชายเจ็ดเพื่อนำตัวท่านอาจารย์ใหญ่ออกมานั้นปลอดภัยกว่า เขายังคงครุ่นคิดหาวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจำนวนมากเดินตรงมายังห้องโถง ผู้นำกลุ่มคือโนมชายวัยกลางคน แต่งกายหรูหราด้วยชุดคลุมสีเงินที่ยาวกว่าตัวเขาอย่างน้อยหนึ่งเมตร เบื้องหลังโนมผู้นี้ยังมีโนมอีกหกคน ทั้งหมดแต่งกายอย่างโอ่อ่า นอกจากโนมวัยกลางคนแล้ว ยังมีโนมชายอีกสี่คนและโนมหญิงอีกสองคน โนมหญิงสองคนดูอายุน้อย ราวๆ ยี่สิบเศษ โนมชายมีเพียงคนเดียวที่ยังหนุ่มและอยู่ในระดับผู้ทรงเกียรติ ส่วนโนมชายคนอื่นๆ ทั้งหมดอยู่ในระดับผู้ครองอำนาจ โดยโนมที่เป็นผู้นำนั้นเป็นโนมระดับผู้ครองอำนาจขั้นสูงสุด เกรย์คาดไว้อยู่แล้ว เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็มาในนามขององค์ชายเจ็ด ต่อให้เป็นตระกูลชั้นนำ พวกเขาก็ยังต้องแสดงความเคารพต่อใครก็ตามที่องค์ชายเจ็ดส่งมา ทันทีที่เดินเข้ามา โนมที่เป็นผู้นำก็จ้องมองมาที่เกรย์ พินิจพิเคราะห์ราวกับจะมองให้ทะลุไปถึงใบหน้าที่อยู่ใต้หน้ากาก หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งเขาก็พ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจก่อนจะเดินไปนั่งลง โนมชายหนุ่มเดินตรงมาที่หน้าเกรย์ มองเขาแล้วกล่าวว่า “แม้แต่ฝ่าบาทองค์ชายเจ็ดก็ยังต้องแสดงความเคารพต่อหน้าท่านพ่อ” เกรย์ยังคงนั่งอยู่แม้พวกเขาจะเดินเข้ามาในห้องโถงแล้ว ซึ่งโนมผู้นั้นมองว่าเป็นการไม่ให้เกียรติ โนมส่วนใหญ่จะถูกลงโทษอย่างหนักหากไม่แสดงความเคารพต่อพวกเขา “โอ้ ผมขออภัยด้วยหากการกระทำของผมทำให้ท่านไม่พอใจ ผมไม่คุ้นเคยกับธรรมเนียมของพวกท่านเท่าไหร่” เกรย์กล่าวขอโทษ พยายามรักษาบรรยากาศให้เป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขามาที่นี่เพื่อเอาบางอย่าง การล่วงเกินคนเหล่านี้เพียงเพราะเรื่องทักทายคงไม่ส่งผลดีแน่ โนมชายหนุ่มกำลังจะตักเตือนเกรย์ต่อ แต่โนมวัยกลางคนกลับส่งสัญญาณให้เขาถอยไป “ไม่เป็นไร...” โนมวัยกลางคนโบกมือ ก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าบอกว่าถูกส่งมาเพื่อรับของบางอย่าง ใช่ไหม?” เกรย์พยักหน้า โนมวัยกลางคนกล่าวต่อหลังจากได้รับคำยืนยันจากเกรย์ “ข้าไม่เห็นจะจำได้ว่าองค์ชายเจ็ดฝากอะไรไว้กับเรา และพระองค์ก็ไม่ได้กล่าวถึงการส่งใครมาเพื่อรับของอะไรทั้งนั้น” “เป็นเรื่องปกติที่ท่านจะไม่ทราบเรื่องนี้ นอกจากตัวข้าและฝ่าบาทแล้ว ไม่มีใครคนอื่นรู้เรื่องนี้หรอก” เกรย์ตอบอย่างใจเย็น พร้อมกับจิบเครื่องดื่มที่วางอยู่ตรงหน้า เขาต้องยอมรับเลยว่าเครื่องดื่มพวกนี้รสชาติดีมาก เขาไม่รู้ว่ามันทำมาจากอะไร แต่มันวิเศษสุดๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ดื่มอะไรแบบนี้ และเขาก็ทึ่งกับมันมาก “โอ้ เรื่องที่รู้กันแค่เจ้ากับองค์ชายเจ็ดงั้นรึ?” โนมวัยกลางคนมีสีหน้าเคลือบแคลงใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะมาถึง ทหารยามได้รายงานว่าเกรย์เดินผ่านประตูเข้ามาเพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ ซึ่งนั่นทำให้เขาค่อนข้างสงสัยในตัวเกรย์ และถ้าไม่ใช่เพราะทหารยามตรวจสอบตราสัญลักษณ์แล้วว่าของจริง เขาคงสอบสวนเกรย์ทันทีที่เดินเข้ามาแล้ว การได้ยินเกรย์พูดว่านี่เป็นความลับระหว่างเขากับองค์ชายเจ็ด ยิ่งทำให้เขาเริ่มระแวงมากขึ้น “ข้าถามได้ไหมว่ามันคืออะไร?” เขาไม่เปิดโอกาสให้เกรย์ตอบคำถามก่อนหน้า แต่ถามแทรกขึ้นมาทันที “คนครับ พูดให้ชัดคือ มนุษย์” เกรย์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อได้ยินคำตอบของเกรย์ โนมวัยกลางคนก็ขมวดคิ้ว ทำไมองค์ชายเจ็ดถึงส่งคนมาเพื่อรับมนุษย์? เขามองออกว่าเกรย์เป็นผู้ครองอำนาจระดับแปด ซึ่งเป็นคนที่ถือว่าเป็นยอดฝีมือแม้ในโลกของโนม ผู้ครองอำนาจระดับปลายส่วนใหญ่นั้นสามารถเป็นผู้นำตระกูลหรือแม้แต่กองกำลังของตัวเองได้ มันเป็นเรื่องปกติที่องค์ชายเจ็ดจะมีเนโครแมนเซอร์ระดับแปดอยู่ใต้อาณัติ สิ่งเดียวที่พวกเขาแปลกใจคือพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อเนโครแมนเซอร์ระดับแปดคนไหนที่สังกัดองค์ชายเจ็ดมาก่อน เนโครแมนเซอร์ระดับปลายทุกคนล้วนขึ้นตรงต่อจักรพรรดิ “เราไม่เคยเห็นเจ้าอยู่กับองค์ชายเจ็ด เจ้าจะพิสูจน์ตัวตนได้อย่างไร?” โนมวัยกลางคนเลิกคิ้ว การที่เนโครแมนเซอร์คนนี้มาที่นี่เพื่อเรียกร้องเอามนุษย์นั้นเป็นเรื่องประหลาด แต่ยังไม่ประหลาดเท่ากับตัวตนของเขา พวกเขาเป็นตระกูลที่มีสายสัมพันธ์ใกล้ชิดกับราชวงศ์ และไม่เคยเห็นเนโครแมนเซอร์ระดับกลางคนไหนอยู่เคียงข้างองค์ชายเจ็ด นับประสาอะไรกับระดับปลาย ‘ฝ่าบาททรงมีความลับของพระองค์’ เกรย์ส่งกระแสจิตไปยังชายวัยกลางคน ก่อนจะใช้สายตาเย็นชาจ้องมองทุกคนในห้องและเสริมว่า ‘และฝ่าบาทก็อยากให้ความลับนั้นยังคงเป็นความลับ แม้หลังจากการพบกันของเราแล้วก็ตาม’ ด้วยตราสัญลักษณ์ขององค์ชายเจ็ด เกรย์ไม่มีอะไรต้องกลัว เขารู้ดีว่าไม่มีใครทำตรานี้ขึ้นมาได้ ตราบใดที่เขายังเล่นบทบาทว่าเป็นอาวุธลับขององค์ชายเจ็ด เขามั่นใจมากกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ว่าคนพวกนี้จะติดกับ คำขู่เล็กๆ น้อยๆ ของเขายังเป็นการแสดงให้เห็นถึงความไร้ความเกรงกลัวอีกด้วย มีเพียงคนที่มีองค์ชายเจ็ดหนุนหลังเท่านั้นที่จะแสดงความกล้าหาญเช่นนี้ได้ โนมวัยกลางคนเริ่มกังวลเล็กน้อยหลังจากได้รับกระแสจิตจากเกรย์ จากจุดนี้เองทำให้เขาลำบากใจที่จะสงสัยในตัวตนของเกรย์ แม้องค์ชายเจ็ดจะเป็นที่ยอมรับในฐานะรัชทายาท แม้จะยังไม่ได้เข้าพิธีราชาภิเษก แต่การแย่งชิงอำนาจในราชวงศ์ทำให้องค์ชายแต่ละพระองค์จำเป็นต้องมีบริวารที่ไว้ใจได้ของตนเอง โนมวัยกลางคนรู้สึกทึ่งที่องค์ชายเจ็ดไม่เพียงแต่สามารถคัดเลือกเนโครแมนเซอร์ที่ทรงพลังได้เท่านั้น แต่ยังสามารถซ่อนตัวเขาจากสายตาของทุกคนในราชวงศ์ได้อีกด้วย ตระกูลนี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับองค์ชายสองผู้ล่วงลับไปแล้ว พวกเขารู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวัง โศกนาฏกรรมเมื่อไม่กี่ปีก่อนทำให้พวกเขาตกใจมาก และการได้เห็นเกรย์ปรากฏตัวขึ้นในตอนนี้ ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาเพราะเขาไม่อาจกล่าวหาองค์ชายเจ็ดได้ ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายสองก็ตายไปแล้ว จึงไม่มีประโยชน์ที่จะล่วงเกินองค์ชายเจ็ดผู้กำลังได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิเพื่อโนมที่ตายไปแล้ว “เจ้าบอกว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อนำตัวมนุษย์กลับไปงั้นรึ?” โนมวัยกลางคนถาม “ใช่ครับ มนุษย์คนหนึ่งถูกส่งมายังเมืองนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน และบังเอิญว่าพวกท่านได้จับตัวคนที่มีความสำคัญต่อฝ่าบาทไป” เกรย์ตอบกลับ “เจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่ามนุษย์คนนั้นอยู่กับเรา?” โนมวัยกลางคนถามด้วยความงุนงงเล็กน้อย ทำไมองค์ชายเจ็ดถึงต้องตามหามนุษย์ถึงที่นี่? มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย เกรย์ตอบด้วยท่าทีเฉยเมย “มนุษย์คนนี้ถูกผมทำเครื่องหมายไว้เมื่อหลายปีก่อน ผมสัมผัสได้ถึงตัวเขาที่นี่” “โอ้ มนุษย์ที่ถูกเจ้าทำเครื่องหมายไว้งั้นรึ?” โนมวัยกลางคนรู้สึกว่าคำพูดของเกรย์มันน่าขัน แต่ก็ตัดสินใจคล้อยตามไปก่อน “อย่างที่ท่านเห็น ผมเป็นมนุษย์ ในโลกของผม ผมได้พบกับคนๆ นี้ที่ผมทำเครื่องหมายไว้เพื่อเป้าหมายในอนาคต ผมกราบทูลฝ่าบาทเกี่ยวกับคนผู้นี้ และหลังจากพบว่าเขาเป็นหนึ่งในคนที่ถูกส่งมาที่นี่ ผมจึงถูกส่งมาเพื่อรับตัวเขากลับไป” เกรย์โกหกต่อไป โนมผู้นั้นเริ่มรู้สึกสงสัยในเรื่องราวของเกรย์มากขึ้นเรื่อยๆ