Chapter 126 - การประเมินพลังลมปราณอย่างลึกซึ้ง ผู้ที่ทำหน้าที่ตรวจสอบกลุ่มของหยุนเช่อคือชายชราที่มีสีหน้าท่าทางเคร่งขรึม เขายืนอยู่หน้าศิลาประเมินลมปราณ กวาดสายตามองฝูงชนรอบหนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “การสอบรอบแรกคือการประเมินพลังลมปราณ ข้าจะขอพูดอีกครั้ง เกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าสู่สำนักคือ: ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่หนึ่งสำหรับอายุสิบห้าปี, ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่สามสำหรับอายุสิบหกปี, ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่ห้าสำหรับอายุสิบเจ็ดปี และระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่หกสำหรับอายุสิบแปดปี สำหรับผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสิบห้าหรือเกินสิบแปดปี รวมถึงผู้ที่มีระดับพลังลมปราณต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐานที่กำหนดไว้ โปรดถอนตัวออกไปโดยสมัครใจ อย่าได้คิดหวังลมๆ แล้งๆ ว่าศิลาประเมินลมปราณจะทำงานผิดพลาด!” ในทุกๆ ปี สำนักลมปราณวายุครามจะพร่ำบอกประโยคเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่สอบตกในรอบแรก เนื่องจากมีผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์จำนวนมากเกินไปที่ไม่ยอมจำนนและไม่เต็มใจตัดใจ บางคนยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ ไม่อยากกลับไปมือเปล่า หรือหวังว่าศิลาประเมินลมปราณจะเกิดทำงานผิดพลาด ด้วยเหตุนี้ แม้จะมีเกณฑ์มาตรฐานที่ชัดเจนและเข้มงวดมากวางอยู่ตรงหน้า แต่กว่าครึ่งก็ยังคงต้องถูกคัดออกในการสอบรอบแรกอยู่ดี ทว่าหลังจากชายชราพูดจบ กลับไม่มีใครสักคนที่ยอมเดินออกไป เขาโบกมือแล้วเดินไปข้างศิลาประเมินลมปราณพร้อมกล่าวว่า “เอาล่ะ การประเมินรอบแรกจะเริ่มขึ้นแล้ว ถ้าข้าเรียกชื่อใคร ให้ขึ้นมาแล้ววางมือบนศิลาประเมินลมปราณ” ขณะที่พูด ชายชราก็ยกรายชื่อในมือขึ้นมาแล้วตะโกนว่า “คนแรก: หานฉี!” “เริ่มแล้ว... พี่เขย ตอนนี้ท่านอายุสิบหกปีพอดี และพลังลมปราณปัจจุบันของท่านเหนือกว่าเกณฑ์มาตรฐานถึงเจ็ดระดับ! พอถึงคราวของท่าน ทุกคนจะต้องตกตะลึงอย่างแน่นอน” เซี่ยหยวนป้าซึ่งเดินตามหลังหยุนเช่อกล่าวด้วยความตื่นเต้นที่ฉายชัดบนใบหน้า ตั้งแต่ที่ฉินอู๋โยวจัดการให้เขาเข้าสู่สำนักนอกของสำนักลมปราณ ความตื่นเต้นในใจของเขาก็ไม่เคยจางหายไปเลย แม้แต่ตอนนี้เขายังรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝันอยู่เลย ผู้ที่ถูกเรียกชื่อเป็นชายหนุ่มที่ดูอายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี เขายืนอยู่หน้าศิลาประเมินลมปราณและวางมือลงบนพื้นผิวศิลาอย่างระมัดระวัง เผยสีหน้าประหม่าออกมาบนใบหน้า ไม่นานนัก ศิลาประเมินลมปราณก็เปล่งแสงออกมาครู่หนึ่ง และมีตัวอักษรสามบรรทัดปรากฏขึ้นบนพื้นผิว บรรทัดแรก: อายุ สิบเจ็ดปี บรรทัดที่สอง: พลังลมปราณ ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่สี่ บรรทัดที่สาม: ไม่ผ่านเกณฑ์ ศิลาประเมินลมปราณนี้ไม่เพียงแต่วัดระดับพลังลมปราณได้เท่านั้น แต่ยังประเมินอายุได้ด้วย! สิ่งที่ทำให้หยุนเช่อรู้สึกทอดถอนใจคือ ผู้ฝึกตนวัยสิบเจ็ดปีที่อยู่ในระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่สี่นั้น นับว่ายอดเยี่ยมในบรรดาศิษย์ของสำนักลมปราณจันทราเสี้ยวอย่างแน่นอน ทว่าที่สำนักลมปราณวายุครามแห่งนี้ มันกลับไม่ถึงเกณฑ์มาตรฐานที่ต่ำที่สุดเสียด้วยซ้ำ เมืองหลวงก็คือเมืองหลวงอยู่วันยังค่ำ “ไม่ผ่านเกณฑ์ ถอยออกไป” ชายชรากล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาและแข็งกระด้างขณะมองผลลัพธ์บนศิลาประเมินลมปราณ สีหน้าของชายหนุ่มที่ชื่อหานฉีพลันตื่นตระหนก เขาก้มคำนับชายชราอย่างนอบน้อมและกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังอ้อนวอนว่า “ผู้อาวุโส ข้าน้อยขาดอีกเพียงแค่ระดับเดียวเท่านั้น และห่างจากการทะลวงระดับเพียงไม่กี่มิลลิเมตรเท่านั้น บางทีข้าอาจจะทะลวงระดับได้ในวันพรุ่งนี้ ข้าหวังว่าผู้อาวุโสจะเมตตาผ่อนปรนให้ข้าผ่านไปเถิด ข้าน้อยจะซาบซึ้งใจยิ่งนัก และวันหน้าข้าจะ...” “ไม่!” ชายชราสะบัดมืออย่างดุดัน เขาเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน และสีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย “เจ้าคิดว่าที่นี่คือที่ไหน? สำนักลมปราณวายุครามนะ! จะมาผ่อนปรนอะไรได้! ถอยออกไปเดี๋ยวนี้” “ผู้อาวุโส ข้าขอร้องท่าน” หานฉีร้อนรนจนเกือบจะร้องไห้ออกมา เขาวิงวอนอย่างขมขื่นว่า “ผู้อาวุโส ข้าน้อยฝันอยากเข้าสำนักลมปราณวายุครามมาตลอด ยิ่งไปกว่านั้น การมาที่นี่ในครั้งนี้ ข้ายังแบกความคาดหวังของทุกคนในครอบครัวมาด้วย ข้าขอร้องท่าน เพียงแค่ท่านปล่อยให้ข้าผ่านไป ข้าจะทำทุกอย่างตามที่ท่านสั่ง” “ถ้ายังไม่ถึงเกณฑ์ ต่อให้เจ้าคุกเข่าจนตายอยู่ตรงนี้ ก็ไม่มีใครยอมผ่อนปรนให้เจ้าทั้งนั้น! ออกไปซะ ปีนี้เจ้าเพิ่งจะสิบเจ็ดปี และยังมีโอกาสสุดท้ายในปีหน้า จงคว้าโอกาสสุดท้ายนั้นไว้ให้ดี หากเจ้ายังมารบกวนข้าอีก ข้าจะตัดสิทธิ์โอกาสสุดท้ายในการเข้าสำนักลมปราณวายุครามของเจ้าเสีย” ประโยคสุดท้ายของชายชราทำให้ใบหน้าของหานฉีซีดเผือดในทันที เขาไม่กล้าพูดอะไรอีกต่อไปและเดินจากไปด้วยสีหน้าหม่นหมอง เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นตั้งแต่ผู้เข้าสอบคนแรก เหล่าอาจารย์ของสำนักล้วนชินชาและไม่รู้สึกแปลกใจ แต่ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์หลายคนที่รอการประเมินอยู่เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาจากหน้าผาก “คนต่อไป หลิวฉางชิง” “อายุสิบหกปี ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่สอง ไม่ผ่านเกณฑ์! คนต่อไป...” “อายุสิบแปดปี ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่ห้า ไม่ผ่านเกณฑ์! คนต่อไป...” “อายุสิบห้าปี ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่สอง... ผ่านเกณฑ์! อื้ม อายุยังน้อยขนาดนี้ ดีมาก เจ้าผ่านการสอบรอบแรกแล้ว คนต่อไป” โดยเฉลี่ยแล้วมีเพียงหนึ่งในสามหรือสี่คนเท่านั้นที่ผ่านการสอบ อัตราการผ่านต่ำจนทำให้หยุนเช่อต้องจิ๊ปาก เมื่อมีคนแรกที่สอบตกเป็นตัวอย่าง ผู้เข้าสอบรุ่นเยาว์ที่เหลือที่สอบตกต่างพากันก้มหน้าเดินจากไปโดยไม่มีใครกล้าอ้อนวอน ส่วนคนที่ผ่านก็ดีใจกันอย่างสุดขีด บางคนตื้นตันใจจนปิดหน้าแล้วปล่อยโฮออกมา ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์เหล่านี้มาจากทั่วทุกสารทิศของอาณาจักร ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่แบกความฝันอันยิ่งใหญ่มาที่นี่ หรือกี่คนที่แบกความหวังของทั้งตระกูลมาด้วย การได้เป็นศิษย์ของสำนักลมปราณวายุครามนั้น ไม่ว่าจะไปที่ใดพวกเขาก็จะเป็นบุคคลที่โดดเด่นอย่างยิ่ง “อายุสิบเจ็ดปี ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่เก้า ผ่านเกณฑ์!” เมื่อเห็นตัวเลขที่ปรากฏบนศิลาประเมินลมปราณ เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังขึ้นจากฝูงชน สายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและอิจฉาริษยาจับจ้องไปยังชายหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าศิลาประเมินลมปราณ แม้แต่ชายชราผู้รับผิดชอบการสอบยังพยักหน้าและเผยรอยยิ้มออกมา “ดีมาก ก่อนที่เจ้าจะสำเร็จการศึกษาจากสำนัก มีโอกาสสูงมากที่เจ้าจะได้เข้าสู่สำนักกลาง จงพยายามเข้า” เมื่อได้ยินคำว่า “สำนักกลาง” ใบหน้าของผู้เข้าสอบรุ่นเยาว์เกือบทุกคนต่างเผยสีหน้าโหยหาอย่างหาที่สุดไม่ได้ หากสามารถเข้าสู่สำนักกลางได้ ก็จะถือว่ามีตำแหน่งสูงส่งอย่างยิ่งแม้แต่ในเมืองหลวงวายุครามแห่งนี้ ไม่ต้องพูดถึงที่อื่นเลย นับเป็นเกียรติยศต่อวงศ์ตระกูลอย่างยิ่ง ชายหนุ่มคนนั้นดึงมือออกจากศิลาประเมินลมปราณด้วยรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจและมั่นใจ เขาเหลือบมองเหล่าผู้เข้าสอบที่ผ่านการทดสอบรวมถึงคนที่กำลังรออยู่อย่างหยิ่งผยองแล้วกล่าวว่า “ข้าน้อยคืออ๋าวเยี่ยน ขอฝากเนื้อฝากตัวกับทุกคนที่จะได้อยู่ร่วมสำนักเดียวกันนับจากนี้ แต่ในเรื่องของอันดับหนึ่งในกลุ่มนี้ ข้าน้อยคว้ามันไปครองอย่างแน่นอน” ท่าทีของอ๋าวเยี่ยนนั้นหยิ่งผยองยิ่งนัก ทว่าในฐานะผู้ฝึกตนระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่เก้าที่มีอายุเพียงสิบเจ็ดปี เขาก็มีสิทธิ์ที่จะหยิ่งผยองเช่นนั้น มีการพูดคุยเกี่ยวกับเขาดังขึ้นเบื้องล่าง ทุกคนเพิ่งจะรับรู้ว่าอ๋าวเยี่ยนคนนี้มาจากเมืองทะเลทรายยักษ์ทางทิศตะวันตก ตระกูลของเขาสมควรได้รับตำแหน่งอันดับหนึ่งในเมืองทะเลทรายยักษ์นั้นอย่างแท้จริง และแข็งแกร่งยิ่งกว่าสำนักท้องถิ่นใดๆ “คนต่อไป หยุนเช่อ” เสียงของชายชราดังขึ้นอีกครั้ง “พี่เขย ตาพี่แล้ว!” เมื่อได้ยินชื่อหยุนเช่อ เซี่ยหยวนป้าก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที หยุนเช่อยืนอยู่หน้าศิลาประเมินลมปราณ ยื่นฝ่ามือขวาออกไปกดลงบนศิลาประเมินลมปราณพร้อมกับกระตุ้นพลังลมปราณเล็กน้อย ศิลาประเมินลมปราณส่องแสงขึ้นทันที “อายุสิบหกปี ระดับลมปราณแรกเริ่มขั้นที่สิบ ผ่านเกณฑ์” เมื่อชายชราตะโกนผลลัพธ์นี้ออกมา เสียงอุทานขนาดใหญ่ก็ดังขึ้นรอบด้านทันที สายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจซึ่งเข้มข้นกว่าก่อนหน้านี้หลายเท่าจ้องเขม็งไปที่ร่างของหยุนเช่อ ผลลัพธ์ของอ๋าวเยี่ยนก่อนหน้านี้เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนอุทานและอิจฉาแล้ว แต่ชายหนุ่มที่ตามมาติดๆ กลับมีพลังลมปราณเหนือกว่าอ๋าวเยี่ยนถึงหนึ่งขั้น แถมความแตกต่างนั้นยังมากกว่านั้นอีก เพราะอายุของเขาอ่อนกว่าอ๋าวเยี่ยนหนึ่งปี หากหยุนเช่ออายุถึงสิบเจ็ดปี ความได้เปรียบที่เขามีต่ออ๋าวเยี่ยนย่อมไม่ใช่แค่ระดับเดียวแน่นอน สีหน้าของอ๋าวเยี่ยนที่กำลังพึงพอใจในตัวเองขณะยืนอยู่ด้านข้างพลันแข็งค้าง ดวงตาทั้งสองคู่จ้องมองผลลัพธ์บนศิลาประเมินลมปราณอย่างแน่วแน่และไม่กล้าเชื่อสายตาตนเอง ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็เริ่มร้อนผ่าว... เพียงครู่ก่อนหน้านี้ เขาเพิ่งประกาศอย่างอวดดีว่าตำแหน่งอันดับหนึ่งของกลุ่มนี้จะต้องเป็นของเขาแน่ แต่หลังจากนั้นเพียงครู่เดียว คนที่อายุน้อยกว่าเขากลับก้าวข้ามเขาไปทันที คำพูดที่เขาพูดออกมาก่อนหน้านี้เปรียบเสมือนการตบหน้าตัวเองชัดๆ “ฮ่าๆ อายุเพียงสิบหกปีแต่ห่างจากระดับลมปราณแท้จริงเพียงครึ่งก้าว ดีมาก!” ชายชราพยักหน้าช้าๆ พร้อมเผยรอยยิ้มยอมรับจากใจจริงบนใบหน้า “เจ้าเป็นผู้เข้าสอบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาที่ข้าได้รับมาในวันนี้ หากเจ้าสามารถรักษาความสามารถนี้ไว้ได้ บางทีภายในเวลาแค่สองปี เจ้าอาจจะสามารถเข้าสู่สำนักกลางได้ จงพยายามเข้า” หยุนเช่อพยักหน้าและเดินเข้าไปในกลุ่มของผู้ที่สอบผ่านด้วยท่าทีสงบนิ่ง ทว่าสายตามากมายนับไม่ถ้วนยังคงจับจ้องตามเขามา และเสียงกระซิบกระซาบก็ดังต่อเนื่องไม่ขาดสายรอบด้าน “คนนี้เป็นใครกัน? เขาต้องเป็นบุตรชายของตระกูลใหญ่ตระกูลใดตระกูลหนึ่งแน่นอน ใช่ไหม?” “ยังต้องถามอีกเหรอ! คนจากสำนักใหญ่ๆ ไม่เคยเข้าสำนักลมปราณ และนอกจากสำนักใหญ่เหล่านั้น ผู้ที่จะสร้างยอดอัจฉริยะเช่นนี้ได้ ก็คงมีแต่ตระกูลใหญ่ที่มีรากฐานและทรัพยากรหนาแน่นมากเท่านั้น... อาจารย์ท่านนี้ยังบอกว่าเขามีโอกาสเข้าสำนักกลางได้ในเวลาเพียงสองปี ช่างน่าอิจฉาจนอยากจะตายเสียจริง” “พี่ชายท่านนี้ ท่านยอดเยี่ยมจริงๆ ท่านอายุเพียงสิบหกปี แต่ก็เกือบจะถึงระดับลมปราณแท้จริงแล้ว! ข้า... ข้าไม่ทราบว่าพี่ชายชื่ออะไรหรือ?” ทันทีที่หยุนเช่อยืนในกลุ่ม ชายหนุ่มวัยสิบห้าปีซึ่งเป็นคนแรกที่สอบผ่านก็เข้ามาหาและมองเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชม เมื่อตอนที่ชายชราตะโกนเรียกชื่อหยุนเช่อก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้ยินอย่างชัดเจน หยุนเช่อจำได้ว่าชายหนุ่มวัยสิบห้าปีคนนี้ชื่อหยุนเสี่ยวฝาน ซึ่งมีแซ่หยุนเหมือนกับเขา สายตาของเขายังดูบริสุทธิ์และดูเป็นคนซื่อๆ เขาจึงยิ้มและกล่าวว่า “ข้าชื่อหยุนเช่อ ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าชื่อหยุนเสี่ยวฝาน ใช่ไหม?” “ใช่ๆ!” เมื่อเห็นว่าหยุนเช่อจำชื่อของเขาได้ ใบหน้าของหยุนเสี่ยวฝานก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจว่า “อา? แซ่ของท่านก็คือหยุนเหมือนกันหรือ? ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้!” “นั่นคือโชคชะตา” หยุนเช่อกล่าวพร้อมยิ้ม และเขาก็รู้สึกดีกับหยุนเสี่ยวฝานคนนี้มาก “ฮิฮิ” ตอนแรกเขาคิดว่าคนที่มีผลลัพธ์น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้จะต้องเป็นคนหยิ่งผยองและถือตัว ไม่คิดว่าจะเป็นคนเข้าถึงง่ายเช่นนี้ ในใจของหยุนเสี่ยวฝานรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา ความประหม่าลดลงไปมาก และความเลื่อมใสในสายตากลับเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย “พี่ชายหยุน ท่านมาจากไหนหรือ? ในเมื่อท่านยอดเยี่ยมขนาดนี้ ท่านต้องเป็นบุตรของตระกูลที่ยิ่งใหญ่มากแน่ๆ ใช่ไหม?” หยุนเช่อส่ายหน้าขณะยิ้ม “ข้าไม่ใช่บุตรชายของตระกูลใหญ่ที่ไหนหรอก และเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น อ้อ จริงสิ ข้ามาจากเมืองเมฆาล่อง!” “เอ๊ะ เมืองเมฆาล่อง?” หยุนเสี่ยวฝานชะงักไปครู่หนึ่งและคิดอย่างหนักครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าละอายใจออกมา “ข้ายังเด็กและมีประสบการณ์น้อยเหลือเกิน ดูเหมือนว่าข้าจะไม่เคยได้ยินชื่อเมืองนี้มาก่อนเลย” “หึ! ก็เป็นแค่เมืองเล็กๆ ในภาคเหนือที่ไม่ได้ใหญ่ไปกว่าตำบลสักเท่าไหร่ ไม่มีใครรู้จักที่ห่างไกลแบบนั้นที่แม้แต่นกยังไม่ยอมไปขี้หรอก! และคนที่ยังไม่รู้อีกก็นับไม่ถ้วน” น้ำเสียงเย้ยหยันดังขึ้นจากด้านข้าง อ๋าวเยี่ยนมองหยุนเช่อด้วยหางตา หลังจากได้ยินหยุนเช่อพูดว่าเขาไม่ใช่บุตรชายของตระกูลใหญ่แต่เป็นเพียงคนธรรมดา และยังมาจากสิ่งที่เรียกว่าเมืองที่เล็กที่สุดของอาณาจักรวายุคราม ความดูถูกเหยียดหยามก็ก่อตัวขึ้นในใจทันที เขาแค่นเสียงเย็นแล้วกล่าวว่า “หยุนเช่อ อย่าได้คิดว่าเจ้าเก่งกาจเพียงเพราะระดับพลังลมปราณของเจ้าสูงกว่าข้า พลังลมปราณไม่ได้แสดงถึงพลังต่อสู้เสมอไป มีเพียงผู้ฝึกตนที่มีวิชาลมปราณและเคล็ดวิชาที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะเรียกได้ว่าเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริง แต่น่าเสียดายที่เรื่องนั้นคงเกินความเข้าใจของผู้ฝึกตนที่มาจากบ้านนอกอย่างเจ้า แม้ระดับพลังลมปราณของเจ้าจะสูงกว่าข้าหนึ่งขั้น แต่อย่าว่าแต่หนึ่งขั้นเลย ต่อให้สูงกว่าสามขั้น ก็ไม่มีทางที่เจ้าจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าได้หรอก”