บทที่ 125 - จักรพรรดิแห่งวายุคราม ณ เมืองหลวงจักรวรรดิวายุคราม ใจกลางพระราชวังหลวง หลานเสวี่ยรั่วเดินด้วยฝีเท้าเร่งรีบผ่านเหล่าทหารรักษาพระองค์ที่ยืนอารักขาอย่างหนาแน่น มุ่งตรงไปยังห้องบรรทมของจักรพรรดิ เหล่าทหารรักษาพระองค์ตลอดทางต่างทำความเคารพนางเป็นระยะ “องค์หญิงชางเยว่ ท่านกลับมาแล้ว ฝ่าบาททรงรำลึกถึงท่านอยู่เสมอในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้” ที่หน้าประตูห้องบรรทม ขันทีวัยกลางคนก้มศีรษะต้อนรับนาง “ต้องการให้กระหม่อมกราบทูลการมาถึงของท่านหรือไม่พะยะค่ะ?” “ไม่จำเป็น” หลานเสวี่ยรั่วส่ายหน้าและเดินเข้าไปในห้องบรรทมทันที ชางว่านเหอ จักรพรรดิรุ่นที่เก้าสิบเก้าแห่งจักรวรรดิวายุคราม ผู้ปกครองแผ่นดินใต้หล้าด้วยบารมีที่สะเทือนไปถึงสี่สมุทร ปีนี้พระองค์มีพระชนมายุห้าสิบหกพรรษา หากใช้ชีวิตในพระราชวังอย่างไร้กังวล ในวัยนี้กษัตริย์ไม่ควรมีร่องรอยแห่งความชราให้เห็น แต่ชางว่านเหอกลับนอนนิ่งอยู่บนเตียงด้วยสีหน้าเลื่อนลอย แม้แต่ดวงตาก็ยังดูหม่นหมองไร้ประกาย ราวกับชายชราวัยเจ็ดสิบหรือแปดสิบปีที่สิ้นเรี่ยวแรง “ฝ่าบาท องค์หญิงชางเยว่เสด็จกลับมาแล้วพะยะค่ะ!” ขันทีคนสนิทก้าวเท้าเบาๆ เข้าไปรายงานด้วยสีหน้าปลาบปลื้ม เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าที่ไร้ชีวิตชีวาของชางว่านเหอก็ปรากฏร่องรอยของความกระตือรือร้น พระองค์ขยับร่างกายส่วนบนและลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก “เร็วเข้า รีบให้พระนางเข้ามา” ทันทีที่พระองค์ตรัสจบ หลานเสวี่ยรั่วก็ก้าวเข้ามา เมื่อเห็นความกระตือรือร้นบนใบหน้าและแววตาที่ดูชราลงอย่างชัดเจนของชางว่านเหอ หัวใจของนางก็บีบรัด นางรีบก้าวเข้าไปคุกเข่าลงต่อหน้าชางว่านเหอ “เสด็จพ่อ ลูกอกตัญญูนักที่ไม่ได้มาเยี่ยมเยียนท่านเป็นเวลานาน” “เจ้ากลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว...” ชางว่านเหอพยักหน้าอย่างเบิกบาน ในยามนี้ใบหน้าของพระองค์ไม่มีร่องรอยของความสง่างามเยี่ยงกษัตริย์แม้แต่น้อย มีเพียงความรักที่บิดาทั่วไปมีต่อธิดาสุดที่รัก “รีบลุกขึ้นเถิด นี่ก็สามเดือนแล้วที่เจ้ากลับมาจากเมืองจันทร์เสี้ยว ในช่วงเวลานี้เรากินไม่ได้นอนไม่หลับด้วยความกลัวว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า ฮ่าๆ ดีแล้วที่เจ้าไม่เป็นอะไร” “ครั้งนี้ลูกเจอเรื่องเล็กน้อยทำให้ล่าช้าไปบ้าง จนทำให้เสด็จพ่อต้องเป็นห่วง” หลานเสวี่ยรั่วลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นสภาพของบิดาก็เผยสีหน้าเจ็บปวดออกมาทันที “เสด็จพ่อ อาการของท่าน... ทำไมดูทรุดลงกว่าเดิม? ในเมื่อมีท่านอาจารย์กูคอยดูแลรักษาด้วยตนเอง เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?” “แค่ก แค่ก...” ชางว่านเหอพยายามจะพูด แต่กลับไอออกมาอย่างรุนแรง พระองค์หอบหายใจอยู่สองสามครั้งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “บางทีเราคงแก่ตัวลงจริงๆ แล้ว แม้อาการป่วยนี้จะหนักหนา แต่ด้วยความสามารถของท่านอาจารย์กู ก็ยังไม่ถึงกับพรากชีวิตเราได้ในทันที แต่เราคงตรอมใจตายเพราะพวกบุตรอกตัญญูพวกนั้นเข้าสักวัน... แค่ก แค่ก แค่ก แค่ก...” หลังจากตรัสจบ ชางว่านเหอก็ทรมานกับการไออีกครั้ง หลานเสวี่ยรั่วรีบก้าวเข้าไปลูบหลังให้อย่างเบามือ ในขณะนั้น เสียงของขันทีดังมาจากหน้าประตู “กราบทูลฝ่าบาท องค์รัชทายาทขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ” ร่างของชางว่านเหอเกร็งขึ้นมาทันที ส่วนใบหน้าของหลานเสวี่ยรั่วก็ดูแย่ลง จากนั้นเสียงคำรามดุจสายฟ้าก็ดังออกมาจากปากของชางว่านเหอ “บอกให้มันไสหัวไป! เราไม่อยากเห็นหน้ามัน!” “โธ่เสด็จพ่อ อะไรทำให้ท่านกริ้วโกรธถึงเพียงนี้ เสด็จพ่อกำลังประชวรอยู่ ต้องรักษาสุขภาพและหลีกเลี่ยงอารมณ์ฉุนเฉียวนะพะยะค่ะ” พร้อมกับเสียงเอ่ยอย่างเกียจคร้าน ชายหนุ่มวัยเกือบสามสิบปีในชุดที่ประดับด้วยลวดลายทองคำ เดินเอามือไพล่หลังเข้ามาในห้อง ทันทีที่เห็นหลานเสวี่ยรั่ว เขาก็หรี่ตาลงแล้วหัวเราะ “ท่านพี่ที่รัก ข้าเพิ่งได้ยินจากคนรับใช้ว่าท่านกลับมาแล้ว ข้าจะอยู่เฉยได้อย่างไรก็ต้องรีบมาหา ท่านหายไปเพียงสองสามเดือน ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน” “เจ้าลูกอกตัญญู ใครอนุญาตให้เจ้าเข้ามา ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!” ชางว่านเหอคำรามอย่างเกรี้ยวกราดพร้อมกับชี้มือที่สั่นเทาไปที่เขา “เสด็จพ่อ โปรดอย่ากริ้วเลยพะยะค่ะ ระวังพระวรกายด้วย ลูกเพียงแค่เป็นห่วงอาการประชวรของเสด็จพ่อ จึงตั้งใจมาเยี่ยม หากเสด็จพ่อไม่ชอบให้ลูกอยู่ ลูกจะออกไปเดี๋ยวนี้พะยะค่ะ” องค์ชายชางหลินกล่าวพร้อมหัวเราะ สีหน้าที่ดูเกียจคร้านนั้นไม่ได้เกรงกลัวต่อความกริ้วของจักรพรรดิแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นคือไม่มีความเคารพหรือเกรงกลัวต่อผลที่จะตามมาเลย “มาเยี่ยม?” ชางว่านเหอหัวเราะอย่างเย็นชา “มาดูว่าเราตายคาเตียงไปหรือยังใช่ไหม? ขอบอกให้เจ้ารู้ไว้ ตราบใดที่เรายังมีลมหายใจ อย่าหวังว่าจะได้ครองตำแหน่งจักรพรรดิ! และอย่าหวังว่าเราจะมีราชโองการยกตำแหน่งให้! ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!” “เสด็จพ่อ ทำไมต้องดื้อรั้นถึงเพียงนี้” องค์ชายชางหลินขมวดคิ้ว “นิกายเซียวคือตัวตนเช่นไร? ในเมื่อข้าได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากนิกายเซียว ทันทีที่ข้าขึ้นครองราชย์ นิกายเซียวก็จะอยู่ภายใต้การควบคุมของข้า และราชวงศ์วายุครามของเราก็จะรุ่งเรืองยิ่งขึ้นด้วยพลังที่สะเทือนไปทั่วโลก...” “หุบปาก... แค่ก แค่ก แค่ก...” ชางว่านเหอโกรธจนใบหน้าแดงก่ำ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง “นิกายเซียวจ้องจะฮุบอำนาจของราชวงศ์วายุครามมานานแล้ว แต่พวกเจ้าที่เป็นบุตรอกตัญญูกลับกล้านำหมาป่าเข้าบ้าน... ต่อให้เจ้าได้เป็นจักรพรรดิ มรดกนับพันปีของราชวงศ์วายุครามของเราก็จะสูญสิ้นไปหมดสิ้นเหลือเพียงแค่ชื่อ และเราจะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดของพวกมัน! เราโอ้อวดถึงชื่อเสียงในตำนานด้านการต่อสู้ แต่เรากลับเลี้ยงดูบุตรอกตัญญูเช่นนี้มา! ไปให้พ้น! ออกไปเดี๋ยวนี้!” หลานเสวี่ยรั่วโกรธจัดเช่นกัน นางกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน นางอดกลั้นความโกรธไว้ไม่ไหวและพูดขึ้นด้วยความเดือดดาล “ไม่ได้ยินที่เสด็จพ่อพูดหรืออย่างไร! ออกไปเดี๋ยวนี้! ทั้งเสด็จพ่อและข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก!” “ชิชิ ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย” ชางหลินส่ายหน้าเล็กน้อย ก่อนจะแสยะยิ้ม “เสด็จพ่อ ท่านเป็นจักรพรรดิมาหลายปีแล้ว ควรจะปล่อยวางเสียที ต่อให้ท่านไม่เต็มใจ แต่ไม่ช้าก็เร็วตำแหน่งนี้ก็ต้องตกเป็นของข้าอยู่ดี แล้วถ้าหากองค์ชายชางซั่วพี่ชายที่รักของข้าจะไปผูกมิตรกับสำนักเพลิงผลาญสวรรค์ล่ะ? ในสายตาข้า เขาไม่เคยเป็นคู่แข่งเลย... ท่านพี่ที่รัก ข้าได้ยินมาว่าสองปีนี้ท่านไม่ได้อยู่ที่สำนักวายุคราม แต่กลับวิ่งวุ่นอยู่ข้างนอก คงไม่ได้กำลังรีบร้อนหาคู่หรอกนะ? น้องชายคนนี้มีชายหนุ่มรูปงามและเปี่ยมความสามารถอยู่หลายคน ให้ข้าจัดหาให้ท่านพี่ดีไหม?” “ออกไป!” หลานเสวี่ยรั่วกัดฟันแน่น ความโกรธในใจของนางพุ่งถึงขีดสุด “ฮ่าฮ่าฮ่า! ถ้าอย่างนั้นลูกขอตัว” ชางหลินหัวเราะร่าและเดินออกจากห้องไปอย่างสบายอารมณ์โดยมีมือไพล่หลัง “พวกบุตรอกตัญญู... บุตรอกตัญญูเอ๋ย!!” ใบหน้าของชางว่านเหอแดงก่ำด้วยความโกรธ ร่างกายสั่นเทาตั้งแต่หัวจรดเท้า “เสด็จพ่อ พวกมันเสียสติไปแล้ว ไม่คุ้มที่จะเอาความด้วย สุขภาพของท่านสำคัญกว่า” หลานเสวี่ยรั่วลูบหลังบิดาขณะพยายามกดข่มความโกรธในใจอย่างสุดความสามารถ หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดชางว่านเหอก็ดูสงบลง พระองค์หัวเราะอย่างหดหู่ “จนถึงตอนนี้ เราคิดมาตลอดว่าเราเลี้ยงลูกเสือทั้งเจ็ดตัว คิดไม่ถึงเลยว่าบุตรชายทั้งเจ็ดคนของเรา... จะกลายเป็นฝูงหมาป่า โชคยังดีที่สวรรค์เมตตาให้เรามีเจ้าเป็นธิดา น่าเสียดายที่เจ้าเป็นหญิง ไม่อย่างนั้นเราคงมอบตำแหน่งจักรพรรดิให้เจ้าไปแล้ว... แต่ถ้าเราทำเช่นนั้นจริงๆ มันคงเป็นภาระให้เจ้า... ชางหลินและชางซั่ว บุตรอกตัญญูสองคนนี้ คนหนึ่งสมคบกับนิกายเซียว อีกคนสมคบกับสำนักเพลิงผลาญสวรรค์ อา... ไม่ว่าใครจะชนะในท้ายที่สุด ราชวงศ์วายุครามของเราก็จะกลายเป็นหุ่นเชิดของพวกมัน... สวรรค์ช่างไร้ตา สวรรค์ช่างไร้ตาจริง ๆ” “เสด็จพ่อ ท่านไม่ต้องกังวลจนเกินไป ลูกจะทุ่มสุดกำลังเพื่อหยุดพวกมันเอง” หลานเสวี่ยรั่วกัดริมฝีปาก แววตาของนางเริ่มคลอไปด้วยหยาดน้ำตา ชางว่านเหอหัวเราะพร้อมส่ายหน้า “บุตรอกตัญญูทั้งเจ็ดคนนี้แบ่งออกเป็นสองฝ่าย และอำนาจในราชสำนักส่วนใหญ่ก็อยู่ในมือของพวกมัน ด้วยการสนับสนุนลับๆ จากนิกายเซียวและสำนักเพลิงผลาญสวรรค์ เจ้าจะเอาอะไรไปหยุดพวกมันได้? เราเพียงหวังว่าเมื่อวันนั้นมาถึง ให้เจ้าออกจากเมืองหลวงไป ยิ่งซ่อนตัวได้ไกลเท่าไรยิ่งดี เรากลัวว่าบุตรอกตัญญูพวกนี้จะใช้เจ้าเป็นหมากเพื่อสร้างประโยชน์... ถ้าเป็นเช่นนั้น เราคงตายตาไม่หลับเป็นแน่” “ไม่มีวันเกิดขึ้น เสด็จพ่อ ด้วยความสามารถของท่านอาจารย์กู ท่านจะต้องหายจากอาการประชวรและมีอายุยืนถึงหนึ่งร้อยปีแน่นอน” หลานเสวี่ยรั่วพูดขณะพยายามกลั้นน้ำตาและส่ายหน้าอย่างแรง “เหอะ เหอะ” ชางว่านเหอหัวเราะอย่างรันทด พระองค์รู้อาการของตัวเองดีที่สุด พระองค์สงสัยมาตลอดว่าอาการป่วยที่อธิบายไม่ได้นี้ เป็นแผนการของชางหลินหรือชางซั่วกันแน่? พระองค์หลับตาลงและกล่าวอย่างผิดหวัง “เราเป็นจักรพรรดิมาสิบเก้าปี และเพิ่งจะมารู้ตัวเอาในตอนท้ายว่าเราเป็นจักรพรรดิที่ล้มเหลว นอกจากจะเลี้ยงดูบุตรอกตัญญูเหล่านี้แล้ว ความปรารถนาแรกเริ่มของเราในปีที่ขึ้นครองราชย์คือการชำระความอัปยศของราชวงศ์วายุครามในงาน ‘ประลองจัดอันดับวายุคราม’ แต่ตลอดสิบเก้าปีที่ผ่านมา สิ่งที่เราได้รับมีเพียงความอัปยศไม่รู้จบ... ในฐานะราชวงศ์ของจักรวรรดิวายุครามที่ยิ่งใหญ่ เรากลับไม่เคยมีใครผ่านเข้าไปถึงร้อยอันดับแรกเลยสักครั้ง ครั้งแล้วครั้งเล่าที่เรากลายเป็นตัวตลกของโลกและไม่เคยเงยหน้าอวดใครต่อหน้านิกายเหล่านั้นได้เลย นี่มันช่างเป็นความทุกข์ระทมเสียจริง!” แววตาของหลานเสวี่ยรั่วสั่นไหว ภาพของหยุนเช่อลอยเข้ามาในหัว ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งแล่นผ่านใจทำให้นางสงบลงมาก นางตอบเบาๆ “เสด็จพ่อ ความปรารถนานี้จะต้องเป็นจริง สองปีมานี้ลูกได้เดินทางไปเยือนสำนักวายุครามหลายแห่ง และใช้วิชาลับหัวใจราชันเพื่อตามหาคนผู้นั้น ความพยายามของลูกไม่ได้สูญเปล่า เมื่อครึ่งเดือนก่อนลูกได้พบคนผู้นั้นแล้ว ลูกได้พาเขามาที่สำนักวายุคราม และลูกจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เขาเข้าร่วมงานประลองจัดอันดับวายุครามในฐานะตัวแทนของราชวงศ์... ลูกเชื่อว่าเขาจะสามารถเข้าสู่ร้อยอันดับแรกได้อย่างแน่นอน เพื่อทำความปรารถนาของเสด็จพ่อให้เป็นจริงและชำระความอัปยศของราชวงศ์ให้หมดไป” “ครั้งแล้วครั้งเล่า... เราเพียงกลัวว่าเราจะรอไม่ถึงวันนั้น แค่ก แค่ก แค่ก...” ชางว่านเหอกลับมาไออย่างรุนแรงอีกครั้ง การหายใจของพระองค์เริ่มติดขัด หลานเสวี่ยรั่วรู้ดีว่าด้วยอาการของบิดาในตอนนี้ ไม่สามารถตรัสอะไรได้มากนัก นางช่วยห่มผ้าให้และกล่าวอย่างอ่อนโยน “เสด็จพ่อ พักผ่อนเถิด ท่านต้องรักษาสุขภาพ ลูกยังมีเรื่องต้องไปจัดการ วันพรุ่งนี้ลูกจะมาเยี่ยมใหม่... ท่านลุงตงฟาง ท่านต้องคุ้มครองเสด็จพ่อให้ดี” ทันทีที่หลานเสวี่ยรั่วพูดจบ เสียงแหบชราก็ดังมาจากมุมห้อง “ไม่ต้องกังวลพะยะค่ะองค์หญิง ตราบใดที่กระหม่อมยังอยู่ จะไม่มีใครกล้าแตะต้องแม้แต่เส้นผมของฝ่าบาท” หลานเสวี่ยรั่วพยักหน้าอย่างซาบซึ้งและออกจากห้องบรรทมไป ไม่มีใครรู้ว่าองค์หญิงผู้นี้ยังเป็นธิดาคนเล็กของจักรพรรดิวายุคราม และแผ่นหลังที่บอบบางของนางต้องแบกรับแรงกดดันมากเพียงใด หรือต้องเก็บซ่อนความลังเลใจที่แสนหนักอึ้งไว้ในใจมากแค่ไหน... ———————————————————— จัตุรัสกลางของสำนักวายุครามนั้นกว้างใหญ่มาก และเนื่องจากวันนี้เป็นวันสุดท้ายของการรับสมัครศิษย์ ที่นี่จึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมาย กว่าครึ่งเป็นผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์ที่มาทดสอบ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งคือศิษย์ของสำนักที่มามุงดูความคึกคัก แม้จะเป็นวันสุดท้ายของการทดสอบแล้ว แต่จำนวนของผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์ที่เข้าทดสอบยังคงมีมากมาย การทดสอบทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสามร้อยกลุ่ม และด้วยการแทรกแซงของฉินอู๋โหยว หยุนเช่อจึงถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่เก้าสิบเก้าโดยตรง การทดสอบแบ่งออกเป็นสองส่วน คือการทดสอบพลังลมปราณและการทดสอบความสามารถในการต่อสู้ แม้ชื่อจะดูคล้ายกัน แต่รูปแบบการทดสอบนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง