Chapter 2042 - คำตอบ แสงประหลาดจากคริสตัลแห่งห้วงลึกกำลังพุ่งเข้าหาใบหน้าของชายชุดดำอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน ความตื่นเต้นในแววตาของเขาก็เข้มข้นจนแทบจะสัมผัสได้ด้วยมือเปล่า ทว่าในวินาทีนั้นเอง ภาพเบื้องหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวไป ชั่วพริบตาถัดมา แรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ฉุดกระชากตัวเขาไปทางซ้าย ชายชุดดำตกตะลึง แต่เขากลับไม่มีโอกาสได้ตอบสนองต่อแรงกระชากนั้นเลยแม้แต่น้อย ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ศีรษะของเขาก็ถูกกระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง ส่วนแขนข้างหนึ่งถูกเหยียบจมดินห่างจากคริสตัลแห่งห้วงลึกไม่ถึงหนึ่งเมตร ในเวลาเดียวกัน เขาได้ยินเสียงสหายของตนร้องออกมาด้วยความตกใจ ดาบใหญ่ของสหายผู้นั้นกระเด็นลอยไปในอากาศราวกับถูกใครบางคนตบกระเด็น และแรงมหาศาลก็ฉุดกระชากตัวสหายของเขามาหาเขา ในชั่วอึดใจต่อมา ทั้งสองคนก็พบว่าแขนข้างหนึ่งของตนถูกพันเกี่ยวกันแน่นเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยวและถูกเท้าข้างเดิมเหยียบจมลงไปบนพื้น การจะบอกว่าพวกเขากำลังตกตะลึงนั้นยังน้อยไป พวกเขาพยายามโคจรลมปราณล้ำลึกอย่างสุดกำลัง แต่แรงที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ซึ่งเปรียบเสมือนขุนเขานับล้านก็เหยียบแขนที่พวกเขายกขึ้นให้จมกลับลงไปที่พื้นอีกครั้ง แม้แต่ศีรษะของพวกเขาก็ยังถูกฝังจมดินไปครึ่งหนึ่งจนไม่อาจขยับได้แม้แต่นิ้วเดียว ทั้งสองต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการบิดศีรษะจนกระทั่งสายตาของพวกเขาเงยขึ้นไปเบื้องบน สายตาของพวกเขาไล่ขึ้นไปตามขาที่เหยียบแขนของตนอยู่อย่างยากลำบาก และได้สบเข้ากับดวงตาที่เย็นชาดุจสัตว์เลื้อยคลานของยุนเช "เป็นไปได้ยังไง..." รูม่านตาของทั้งสองขยายกว้างถึงขีดสุด พวกเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น สัมผัสของพวกเขาบอกชัดเจนว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าเป็นเพียงผู้ใช้วิชาเซียนระดับสามเท่านั้น แต่ทว่า... "บอกชื่อและที่มาของพวกเจ้ามา" ยุนเชสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาและไร้อารมณ์ ไม่มีใครตอบโต้ เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ว่าเพราะพวกเขาไม่ยอมจำนน หรือเพราะยังไม่หายจากอาการช็อก มุมปากของยุนเชเหยียดลง เสียงระเบิดเล็กๆ สองครั้งดังขึ้นจนแสบแก้วหู มันคือเสียงแขนของชายทั้งสองที่หักลงพร้อมกัน ทั้งสองส่งเสียงร้องโหยหวน เสียงร้องของพวกเขาไม่สามารถเรียกปฏิกิริยาใดๆ จากยุนเชได้เลยแม้แต่น้อย เขาเพียงกล่าวว่า "พวกเจ้ายังมีโอกาสตอบคำถามของข้าอีกครั้งเดียว ไม่อย่างนั้น..." ความหวาดกลัวและความเจ็บปวดที่ถาโถมเข้ามาทำลายการต่อต้านที่เหลืออยู่อย่างสิ้นเชิง ชายทางด้านขวาของยุนเชรีบพูดขึ้นทันที "ผะ... ผมชื่อฮั่นเฉวียน ส่วนศิษย์น้องของผมคือหลิวจิ้ง... พวกเรามาจากสำนักกระบี่ทรราช... ได้โปรด..." "ดี" น้ำเสียงเฉยเมยขัดจังหวะการพูดที่ตะกุกตะกักด้วยความเจ็บปวด "ในเมื่อพวกเจ้ารู้ความ ก็ถือว่าข้ามอบความตายที่รวดเร็วให้พวกเจ้าแล้วกัน" เคร้ง! ดาบใหญ่ที่กระเด็นไปถูกดึงกลับมาสู่ฝ่ามือของยุนเช จากนั้นเขาก็ฟาดมันลงบนศีรษะของทั้งสองด้วยจิตสังหารอันเหี้ยมโหด "เมตตา... เมตตาด้วยครับพี่ชาย!" ฮั่นเฉวียนแผดเสียงร้องสุดชีวิต "พวกเราโง่เขลาที่ปล่อยให้ความโลภบดบังตา! พวกเราขอให้ท่านเมตตาละเว้นชีวิตผู้น้อยทั้งสองนี้ด้วย! ได้โปรด!!!" ภายใต้เงาแห่งความตายที่กดทับ เสียงร้องของเขาเกือบจะฉีกคอของตัวเองขาด แม้แต่จิตสังหารที่ดูเหมือนจะฝังลึกอยู่ในกระดูกของยุนเชก็ชะลอลงชั่วขณะ ดาบไม่ได้ฟาดลงบนศีรษะของพวกเขา ยุนเชหันกลับไปมองด้านหลังและถามฮว่าไฉ่หลี่ "ข้าควรจัดการกับสองคนนี้ยังไงดี คุณหนูฉวี่?" ตอนแรกฮั่นเฉวียนและหลิวจิ้งถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว จากนั้นพวกเขาก็รู้ตัวว่ายุนเชกำลังรอคำสั่งจากหญิงสาวผู้นั้น เมื่อรู้ว่าทุกวินาทีมีค่า ฮั่นเฉวียนจึงบิดคออย่างสุดกำลังขณะตะโกนว่า "โปรดอภัยให้พวกเราด้วยแม่นาง! พวกเรามาจากสำนักกระบี่ทรราช หนึ่งในสามสำนักผู้พิทักษ์แห่งอาณาเขตหมอกควันขดตัว! พวกเราไม่ใช่คนเลวร้าย ได้โปรด—!" "ไม่ใช่คนเลวร้าย?" ยุนเชแค่นหัวเราะ "ดูเหมือนจะมีบางคนต้องการให้ข้าช่วยรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับใบหน้าที่น่าเกลียดตอนที่พยายามจะปล้นพวกเราเมื่อครู่นี้นะ" "ม-ไม่!" ฮั่นเฉวียนรีบแก้ตัว "พวกเราเป็นคนของสำนักกระบี่ทรราช ปกติพวกเราไม่มีวันลงมือสังหารอย่างไม่เลือกหน้าในดินแดนหมอกนิรันดร์ เพียงแต่ว่า... พวกเราไม่เคยเห็นคริสตัลแห่งห้วงลึกที่วิเศษขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เลยอดความโลภไว้ไม่ได้ พ-พวกเราไม่เคยคิดจะฆ่าพวกท่านเลย! พวกเราแค่หวังจะขู่ให้พวกท่านยอมจำนนเท่านั้น!" หญิงสาวไม่ได้พูดอะไร ฮั่นเฉวียนรู้สึกมีความหวังมากขึ้นกว่าเดิมจึงกล่าวต่อ "ท่านดูสง่างามดั่งเทพธิดาในตำนาน ท่านไม่มีทางแปดเปื้อนเลือดของพวกเราหรอก หากท่านยอมให้พวกเราไป พวกเราสัญญา... สัญญาว่าสำนักกระบี่ทรราชทั้งสำนักจะจดจำบุญคุณของท่านและรุ่นพี่ผู้นี้ไว้ พวกเราสัญญาว่าจะตอบแทนความเมตตาของท่านเป็นพันเท่า" ยุนเชไม่ขยับเขายังคงจ้องมองฮว่าไฉ่หลี่และรอคำตอบของนาง สายตาของฮว่าไฉ่หลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่นานนางก็เบนสายตาออกและกระซิบว่า "ไม่ว่าเจตนาของพวกเขาจะเป็นเช่นไร แต่สุดท้ายพวกเขาก็ยังไม่ได้ทำร้ายพวกเราแม้แต่นิดเดียว ปล่อยพวกเขาไปเถอะ" "แต่ว่า..." ยุนเชขมวดคิ้วแต่ก็ถอนหายใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ถอนเท้าออก เลิกแผ่จิตสังหาร แล้วหันหลังกลับพลางประกาศว่า "ไสหัวไป" ชายทั้งสองรีบลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้ามึนงงและไม่เชื่อสายตา พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อว่าชายหนุ่มผู้นี้จะปล่อยพวกเขาไปจริงๆ "ถ้าข้ามาคนเดียว พวกเจ้าคงกลายเป็นเศษเนื้อบนพื้นไปแล้ว อย่าลืมเสียล่ะว่าใครเป็นคนช่วยชีวิตสุนัขของพวกเจ้าไว้" ราวกับเสียงระฆังเตือนสติ เสียงของเขาปลุกพวกเขาสะดุ้งออกจากภวังค์ ฮั่นเฉวียนรีบละล่ำละลัก "ครับ... ครับ! พวกเราจะไม่ลืมว่าแม่นางผู้นี้คือผู้ช่วยชีวิตพวกเราไว้! หากวันใดท่านต้องการพวกเรา พวกเราจะยอมทำทุกอย่างเพื่อตอบแทนบุญคุณนี้!" ชายทั้งสองค่อยๆ ถอยห่างจากยุนเชและฮว่าไฉ่หลี่อย่างระแวดระวังขณะที่ยังคงพูดจา จนกระทั่งห่างออกไปสิบก้าว พวกเขาก็หันหลังวิ่งหนีไปทันทีพร้อมกับกุมแขนที่หักของตนไว้ ฮว่าไฉ่หลี่ลืมตาขึ้นในที่สุด นางมองยุนเชราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง นางเริ่มเข้าใจสิ่งที่ยุนเชพยายามจะทำแล้ว "รักษาท่าทีแบบนี้ไว้" ยุนเชกล่าว "ข้ารับรองว่าพวกเขาจะไม่ปล่อยให้เรารอนานหรอก" ฮว่าไฉ่หลี่อ้าปาก แต่สุดท้ายนางก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาพูดถูก ไม่ถึงสิบห้านาทีต่อมา คลื่นกระแทกที่รุนแรงและมหาศาลก็พุ่งเข้าหายุนเชอย่างรวดเร็ว โครม! ชายสามคนร่อนลงจากฟากฟ้าและตกลงบนพื้นจนเกิดรอยแยกยาว รอยแตกนั้นหยุดลงเพียงก่อนจะถึงเท้าของยุนเช ภายใต้ม่านพลัง ฮว่าไฉ่หลี่กระพริบตาถี่เล็กน้อยพลางคิดอย่างผิดหวังในใจว่า: เป็นไปตามคาด ชายสองในสามคนนั้นก็คือฮั่นเฉวียนและหลิวจิ้ง พวกเขายืนขนาบข้างชายที่อยู่ตรงกลาง และแม้จะมีแขนที่หักและแผลที่ยังคงมีเลือดไหล แต่ใบหน้าของพวกเขากลับไม่ได้แสดงความถ่อมตัวและหวาดกลัวอีกต่อไป ตรงกันข้าม อารมณ์เหล่านั้นถูกแทนที่ด้วยความเหี้ยมโหดอย่างสิ้นเชิง ชายที่ยืนอยู่ตรงกลางคือชายวัยกลางคนในชุดดำ เขาถือกระบี่เล่มยักษ์ที่สูงกว่าสองเมตร ใบกระบี่ดูทื่อและธรรมดา แต่แรงกดดันที่ปล่อยออกมานั้นกลับไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย กึ่งก้าวสู่ระดับดับสูญเซียน... ยุนเชเหลือบมองชายวัยกลางคนผู้นั้น "คนพวกนี้แหละครับท่านอา!" "ดูคริสตัลแห่งห้วงลึกนั่นสิ! พวกเราไม่ได้พูดเกินจริงใช่ไหมล่ะ?" ชายวัยกลางคนผู้นี้คือผู้ฝึกวิชาเซียนระดับกึ่งก้าวสู่ระดับดับสูญเซียน และถือว่าเป็นจุดสูงสุดของระดับอย่างไม่ต้องสงสัย ถึงอย่างนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองคริสตัลแห่งห้วงลึกเป็นเวลาหลายลมหายใจ ความโลภพุ่งพล่านราวกับงูที่ตื่นขึ้นในทะเลจิตวิญญาณของเขา หิวกระหายและโหยหาการหล่อเลี้ยง เขาถามด้วยสีหน้าเย็นชาและเฉยเมย "ผู้ใช้วิชาเซียนระดับสามงั้นรึ? เจ้าจะบอกข้าว่าผู้ใช้วิชาเซียนระดับสามจัดการพวกเจ้าสองคนได้เนี่ยนะ?" "ท่านอาครับ พลังของเขาผิดปกติมาก" ฮั่นเฉวียนกล่าวขณะหอบหายใจ "เขาดูเป็นผู้ใช้วิชาเซียนระดับสามในทุกด้าน แต่พลังของเขา... ไม่รู้ทำไม พลังของเขากลับเทียบเท่ากับผู้ใช้วิชาเซียนระดับแปด... หรือแม้แต่ระดับเก้า ท่านต้องระวังให้ดีนะครับท่านอา" "เจ้าล้อข้าเล่นรึไง?" ชายวัยกลางคนระเบิดเสียงหัวเราะ "เจ้าฟังสิ่งที่ตัวเองพูดอยู่หรือเปล่า? ผู้ใช้วิชาเซียนระดับสามที่มีพลังเท่าระดับแปด? ยอมรับมาเถอะว่าพวกเจ้าแค่ประมาทและโดนเล่นงานโดยไม่ทันตั้งตัว" ฮั่นเฉวียนและหลิวจิ้งอยากจะปฏิเสธ แต่ยุนเชขัดจังหวะพวกเขาก่อนที่จะได้พูด "นี่คือวิธีที่สำนักกระบี่ทรราชตอบแทนความเมตตาหรือ?" "ความเมตตา? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" ฮั่นเฉวียนหันความสนใจไปที่ยุนเชแล้วหัวเราะอย่างน่าเกลียด "ข้าไม่เคยเจอคนโง่แบบพวกเจ้ามาก่อนเลยในชีวิต! ไม่น่าเชื่อว่าพวกเจ้าจะปล่อยให้พวกเรามีชีวิตอยู่จริงๆ" "วันนี้ ข้าจะสั่งสอนพวกเจ้าเอง" เขาละมือจากแผลที่เลือดไหลแล้วคำรามใส่ยุนเช "เจ้าหักแขนข้า ข้าก็จะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ด้วยแขนที่เหลืออยู่นี่แหละ! อย่าลืมขอบคุณข้าสำหรับบทเรียนนี้ตอนที่เจ้าอยู่ในปรโลกด้วยล่ะ!" ชายวัยกลางคนยกมือขึ้นปรามฮั่นเฉวียน จากนั้นเขาก็มองไปที่ฮว่าไฉ่หลี่และถามว่า "พวกเจ้าสองคนเป็นใคร? มาจากไหน?" เป็นเพียงการเหลือบมอง และใบหน้าของฮว่าไฉ่หลี่ยังคงถูกปิดบังไว้ ถึงอย่างนั้นเขาก็รู้ได้ว่านางดูสูงศักดิ์ยิ่งกว่าลูกสาวเจ้าเมืองหรือองค์หญิงคนใดที่เขาเคยพบมา ใครก็ตามที่ไม่ตาบอดก็ดูออกว่าภูมิหลังของนางนั้นพิเศษยิ่งนัก "ช่างเถอะ ไม่ต้องตอบก็ได้" เขาไม่รอคำตอบ—หรือบางทีเขากลัวว่าหากฮว่าไฉ่หลี่ตอบออกมา เขาอาจจะตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปและดวงตาหรี่ลงด้วยจิตสังหารที่แหลมคม "ในเมื่อเจ้าล่วงรู้ภูมิหลังของพวกเราแล้ว เจ้าก็ต้องตาย โทษความโง่เขลาของพวกเจ้าเองเถอะ" เขารู้ว่าภูมิหลังของหญิงสาวและชายหนุ่มคนนี้ต้องไม่ธรรมดา นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องตาย อาจจะมีกฎเกณฑ์ภายนอกดินแดนหมอกนิรันดร์ แต่ไม่ใช่ที่นี่ ในดินแดนหมอกนิรันดร์ หากเจ้าไม่หยุดมือ ก็ต้องแน่ใจว่าเจ้าได้กำจัดอันตรายนั้นถึงรากถึงโคน มิฉะนั้นผลที่ตามมานั้นรุนแรงเกินกว่าจะคาดเดา ไม่ใช่เพราะความเสื่อมเสียชื่อเสียงที่เขากังวล แต่เป็นความเป็นไปได้ที่จะถูกล้างแค้นจากกลุ่มอิทธิพลที่พวกเขาไม่อาจรับมือได้ ชายวัยกลางคนไม่ยืดเยื้อการต่อสู้ ทันทีที่พูดจบ เขาก็งอฝ่ามือเป็นกรงเล็บและตะปบเข้าหายุนเช บริเวณที่นิ้วของเขาผ่านไป เส้นสีดำฉีกขาดผ่านอากาศและทำให้พื้นที่โดยรอบสั่นไหว ลมกรรโชกแรงพัดผ่าน ยุนเชยกแขนขึ้นป้องกันและเอนตัวไปด้านหลัง เขาดูเหมือนกำลังถูกกดทับจนขยับร่างกายไม่ได้แม้แต่นิดเดียว เมื่อมือของชายวัยกลางคนอยู่ห่างจากหน้าอกของยุนเชเพียงหนึ่งส่วนหกเมตร... ปัง!! เสียงระเบิดดังกึกก้องจนแก้วหูของฮั่นเฉวียนและหลิวจิ้งแตกทันที เป็นเวลานานที่พวกเขาได้ยินเพียงเสียงวิ้งที่แหลมสูงไม่ยอมจางหายไป ในเวลาเดียวกัน ดวงตาที่ดุดันและเต็มไปด้วยจิตสังหารของพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจสุดขีด ท่านอาของพวกเขาเอนตัวไปด้านหลังอย่างกะทันหันราวกับถูกภูเขาพุ่งชน ในขณะเดียวกัน รูกลวงขนาดใหญ่ก็ระเบิดออกที่กลางหลังของเขา สาดเลือด กระดูก และเศษเนื้อไปทั่วทุกแห่ง ดวงตาของชายวัยกลางคนสูญเสียสีสันไป แม้ในขณะที่โลกของเขากลายเป็นสีเทาขาว เขายังคงเห็นสิ่งที่ดูเหมือนรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของยุนเช ยุนเชพลิกฝ่ามือ และกระบี่เล่มยักษ์ที่ชายวัยกลางคนถืออยู่ก็ร่วงหล่นมาอยู่ในมือเขา แสงสีฟ้าเยือกแข็งระเบิดออกมาจากกระบี่และแทงลึกลงไปในร่างของเขา ชั่วพริบตาถัดมา การระเบิดอันทรงพลังก็เหวี่ยงร่างของชายวัยกลางคนไปไกลแสนไกล จนในที่สุดเขาก็ถูกตอกตรึงไว้กับพื้นด้วยกระบี่เล่มโปรดของเขาเอง เพียงชั่วพริบตา ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักกระบี่ทรราชและยอดฝีมือระดับกึ่งก้าวสู่ระดับดับสูญเซียนก็ถูกตอกติดพื้นราวกับสุนัขที่กำลังจะตายด้วยกระบี่ของเขาเอง ดวงตาที่สั่นเทาของเขากำลังสูญเสียโฟกัสอย่างรวดเร็ว เสียงแหบพร่าหลุดออกมาจากริมฝีปาก "กึ่ง... พระเจ้า..." ด้วยระดับพลังของเขา เขาไม่มีทางร่วงหล่นสู่ความตายได้ในชั่วพริบตา แม้ว่าจะเผชิญหน้ากับระดับกึ่งพระเจ้าก็ตาม ทำไมผู้ฝึกวิชาเซียนระดับกึ่งก้าวสู่ระดับดับสูญเซียนถึงต้องระวังตัวจากผู้ใช้วิชาเซียนระดับสาม? ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาโคจรลมปราณถึงสามในห้าส่วนเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ได้ประมาทในตัวยุนเช อย่างไรก็ตาม พลังบ่มเพาะของยุนเชนั้นช่างหลอกตาและระเบิดพลังได้รุนแรง ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาใส่สุดแรงตั้งแต่เริ่มต้น ในเมื่อโดนจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว ชายวัยกลางคนจะทำอะไรได้นอกจากความตาย? บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น ดวงตาของฮว่าชิงหยิงสั่นไหวด้วยความประหลาดใจ การเปลี่ยนจากศูนย์ไปสู่ร้อยในชั่วพริบตา... การควบคุมพลังปราณล้ำลึกได้ถึงระดับนี้... หรือว่า... เขาครอบครองแก่นแท้ระดับพระเจ้าแปดสิบเปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น? ถึงอย่างนั้น หลังจากได้เห็นทุกสิ่งที่นางเห็นจากยุนเช ฮว่าชิงหยิงกลับไม่รู้สึกแปลกใจกับการค้นพบนี้เท่าใดนัก "ทะ...ทะ...ท่านอา..." ฮั่นเฉวียนและหลิวจิ้งตัวสั่นราวกับใบไม้ พวกเขาดูอ่อนแอจนอาจล้มลงไปกองกับพื้นได้ทุกเมื่อ พรึบ! เพียงแค่ภาพเลือนราง ยุนเชก็ไปยืนอยู่ข้างพวกเขา ใบหน้าของเขาว่างเปล่าไร้อารมณ์—ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของการเยาะเย้ย ในชั่วพริบตา ชายทั้งสองก็ส่งเสียงร้องประหลาดราวกับถูกงูพิษกัดเข้าที่หัวใจ จากนั้นพวกเขาก็ล้มหงายหลังลงไปในท่าทางที่แทบจะเหมือนกันทุกประการ ผิวพรรณของพวกเขาซีดเผือดราวกับศพ ปากอ้าและหุบอย่างรวดเร็วราวกับพยายามจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับพูดไม่ได้ สิ่งเดียวที่ได้ยินคือเสียงฟันกระทบกัน ยุนเชเหลือบมองฮว่าไฉ่หลี่ แต่คราวนี้เขาไม่ได้ขออนุญาตจากนาง เพียงแค่สะบัดมือครั้งเดียว เขาก็เปลี่ยนผู้ใช้วิชาเซียนที่กำลังหวาดกลัวทั้งสองคนให้กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง ชั่วพริบตาต่อมาพวกเขาก็สลายกลายเป็นผงสีขาวและปลิวหายไปในอากาศ ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย เมื่อจัดการเสร็จสิ้น ยุนเชก็หยิบคริสตัลแห่งห้วงลึกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจพลางถามว่า "เจ้าได้คำตอบแล้วหรือยัง?" ฮว่าไฉ่หลี่ยืนขึ้นและครุ่นคิดอย่างละเอียด ในที่สุดนางก็ตอบอย่างไม่มั่นใจว่า "คือ... ความเมตตาหรือเปล่าคะ?" ยุนเชยิ้ม "เป็นคำตอบที่ดี แต่ยังไม่ถูกต้องเสียทีเดียว" เขาหยุดให้ความกระจ่างแก่หญิงสาวและประกาศว่า "สิ่งใดที่ถูกที่สุดและมีค่าที่สุดในโลกนี้? คำตอบของคำถามพ่อเจ้าก็คือสิ่งนี้: ความสัมพันธ์" "ความสัมพันธ์..." ฮว่าไฉ่หลี่พึมพำคำนั้น มันเป็นคำง่ายๆ ที่เข้าใจได้ไม่ยาก แต่ในวินาทีนี้ มันกลับทำให้นางสับสนจนหาทางออกไม่ได้ ยุนเชอธิบายช้าๆ "ความเมตตาคือรูปแบบหนึ่งของความสัมพันธ์ บางคนมองว่ามันยิ่งใหญ่ดั่งสวรรค์และไม่ต้องการสิ่งใดนอกจากจะตอบแทนผู้ที่มอบความเมตตาให้เป็นพันเท่า ในทางกลับกัน ก็มีคนบางประเภทที่... ก็นะ เจ้าเพิ่งสัมผัสมันมาเมื่อครู่ เจ้าแสดงความเมตตาและช่วยชีวิตพวกเขาไว้ แต่พวกเขากลับหัวเราะเยาะความโง่เขลาของเจ้าและพยายามจะฆ่าเจ้า" ฮว่าไฉ่หลี่: "..." "ความรักในครอบครัวก็เป็นรูปแบบหนึ่งของความสัมพันธ์ บางคนมองว่ามันสำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตัวเองและไม่ลังเลที่จะสละชีวิตเพื่อครอบครัว แต่บางคน... กลับมองว่าสายเลือดเป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้งเมื่อใดก็ได้ตามใจชอบ หากความอิจฉาริษยาเข้าครอบงำ พวกเขาก็สามารถกำจัดคนเหล่านั้นได้ง่ายดายพอๆ กับหญ้าข้างทาง" "ความไว้ใจก็เป็นรูปแบบหนึ่งของความสัมพันธ์ บางคนเต็มใจที่จะตอบแทนความเชื่อใจของอีกฝ่ายด้วยชีวิต ไม่ยอมหักหลังแม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม แต่บางคนกลับใช้มันเป็นมีดที่ทิ่มแทงกลับมา" "ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ก็เช่นกัน บางคนเคารพอาจารย์อย่างลึกซึ้งและยกย่องท่านไว้เหนือหัวตลอดชีวิต ในขณะที่บางคนกลับสังหารอาจารย์ของตัวเองเพื่อพิสูจน์ตนเอง" "มิตรภาพ ความสหาย ความรัก... ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นความสัมพันธ์" ฮว่าไฉ่หลี่ฟังอย่างจริงจังและตั้งใจ นานมากหลังจากนั้นนางจึงพูดว่า "บอกตามตรงนะคะ ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านพูด เพียงแต่—" "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้าเจอเหตุการณ์แบบนี้ใช่ไหม?" ยุนเชถามขึ้นกะทันหัน ฮว่าไฉ่หลี่สะดุ้งและก้มหัวลงต่ำ "ไม่ใช่ค่ะ..." ยุนเชกล่าวต่อ "ถ้าหากวันนี้เจ้าปล่อยพวกเขาไป แล้วพวกเขากลับมาพร้อมกับคนที่ทั้งเจ้าและข้าไม่สามารถรับมือได้ เจ้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเรา? เจ้าคิดว่าพวกเขาจะแสดงความเมตตาอย่างที่เจ้ามอบให้พวกเขาไหม?" "ข้ารู้ค่ะ" ฮว่าไฉ่หลี่หลับตาและเงียบลงกว่าเดิม "แต่ไม่ว่าพวกเขาจะเลวร้ายแค่ไหน พวกเขาก็ไม่ใช่สัตว์ร้ายแห่งห้วงลึก พวกเขาเป็นคนที่มีชีวิตและลมหายใจ ทุกคนต่างมีเพื่อนและครอบครัว และทุกคนต่างต้องผ่านบททดสอบที่โหดร้ายนับไม่ถ้วนกว่าจะมาถึงจุดนี้... ทุกครั้งที่ข้าเจอคนแบบนี้ ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขาแค่ถูกความโลภหรือความอยากครอบงำเพียงชั่ววูบหรือไม่... ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าจะมีโอกาสที่พวกเขาจะกลับตัวได้บ้างหรือเปล่า... นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่สามารถตัดใจฆ่าพวกเขาได้ลง" นางกระซิบ "ท่านอาบอกเสมอว่าความเมตตาที่โง่เขลานั้นไม่ใช่ความดี แต่มันคือความโง่เขลา แต่ว่าข้า..." นางถอนหายใจยาวและลืมตาขึ้น จากนั้นกล่าวราวกับพูดกับตัวเองว่า "ไม่เป็นไรค่ะ ข้าเพิ่งเริ่มต้นการเดินทาง ข้าจะเติบโตขึ้น... ทีละก้าว" ยุนเชจ้องมองนางด้วยแววตาเฉียบคม เขาเขย่าศีรษะอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า "ข้าเห็นด้วยว่าไม่มีใครเปลี่ยนจากคนจิตใจดีที่มองว่าการช่วยชีวิตเป็นความภาคภูมิใจและหน้าที่ ไปเป็นคนไร้หัวใจที่สามารถฝังคนนับล้านโดยไม่กะพริบตาได้โดยปราศจากการเติบโต อย่างไรก็ตาม... กระบวนการนี้มันเจ็บปวดนัก... เจ็บปวดเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้" "แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องผ่านการเติบโตที่โหดร้ายขนาดนั้น" "ข้ามั่นใจว่าทั้งพ่อของเจ้าและท่านอาของเจ้าเพียงแค่อยากให้เจ้าเห็นธาตุแท้ของมนุษย์ ข้าไม่เชื่อว่าพวกเขาอยากให้เจ้า 'เติบโต' เป็นคนเย็นชาไร้หัวใจเหมือนข้า ข้ามั่นใจว่าพวกเขาคงอยากให้เจ้ายังคงรักษาความเมตตาและหัวใจที่บริสุทธิ์ของเจ้าไว้... ตลอดไป" ฮว่าไฉ่หลี่เงยหน้ามองเขาด้วยความประหลาดใจ และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับว่า "การเติบโตคือหนามแหลมที่มนุษย์ทุกคนต้องผ่านไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม แต่สำหรับเจ้า เจ้าเพียงแค่ต้องก้าวขึ้นไปยังหอคอยสูงที่ถูกสร้างไว้ให้เจ้าแล้ว และมองลงมายังมนุษย์ปุถุชนด้วยสายตาที่ชัดเจนและไร้เมฆหมอกบัง" ฮว่าชิงหยิง: "..." บนท้องฟ้า ฮว่าชิงหยิงอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอีกครั้ง นางแทบไม่อยากจะเชื่อว่านี่คือสิ่งที่ผู้ชายในวัยสามสิบจะสามารถพูดออกมาได้