บทที่ 2036 - การทะลวงระดับ ในวินาทีนั้นเอง เงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืดตรงเข้าหาหยุนเช่อที่กำลังอ่อนแรง มันคืออสุรกายแห่งห้วงลึกระดับมหาเทพขั้นกลาง ทว่าฮัวไฉ่หลี่สัมผัสถึงมันได้ก่อนหน้านี้สักพักแล้ว เธอจึงยิงลำแสงกระบี่ออกไปทะลวงกะโหลกของมันได้ในพริบตา อสุรกายแห่งห้วงลึกไม่รู้จักความเจ็บปวดหรือความบาดเจ็บ วิธีเดียวที่จะจัดการพวกมันได้อย่างแท้จริงคือการทำลายร่างกาย และวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือการทำลายศีรษะของพวกมัน เสียงดังเปาะและเสียงกระดูกแตกดังต่อเนื่อง ลำแสงกระบี่หลายสิบสายระเบิดออกมาจากศีรษะของอสุรกายแห่งห้วงลึก ทำให้ร่างของมันแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน ตอนที่ฮัวไฉ่หลี่เพิ่งเข้ามาในหมอกไร้สิ้นสุด เธอไม่เต็มใจที่จะใช้วิธีสังหารที่นองเลือดเช่นนี้เลย แต่ในตอนนี้ เธอสามารถทำมันได้โดยไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย ปัง! เมื่อไร้ศีรษะ อสุรกายแห่งห้วงลึกก็เบนทิศทางและล้มลงข้างๆ หยุนเช่อแทนที่จะทับตัวเขา หลังจากที่ร่างไร้หัวกระตุกและชักกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง มันก็นิ่งสงบลงและทิ้งละอองแห่งห้วงลึกไว้เป็นจำนวนมาก หยุนเช่อเก็บกระบี่สังหารเทพจงหลิงไว้ข้างกาย และพยายามยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยความยากลำบาก จากนั้นเขาก็ข่มความเจ็บปวดเอาไว้แล้วส่งยิ้มที่สดใสให้ฮัวไฉ่หลี่ “ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้นะท่านพี่หญิง ด้วยเหตุนี้ เราก็ไม่ติดค้างอะไรกันอีกแล้ว” “อา... เดี๋ยวก่อน!” ฮัวไฉ่หลี่ร้องเรียกออกไปโดยสัญชาตญาณ ช่วงหลังมานี้ เธอเริ่มตระหนักได้ว่าตัวเองมีเสน่ห์มากเพียงใด ไม่ว่าจะภายในหมอกไร้สิ้นสุดหรือโลกภายนอก ทุกคนที่เธอพบเจอต่างก็อยากเข้าหาเธอ บางคนถึงขั้นใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าเพื่อที่จะได้เดินทางไปพร้อมกับเธอ นั่นคือเหตุผลที่เธอเรียนรู้ที่จะสวมผ้าคลุมหน้าไว้ตลอดเวลา แต่ชายคนนี้... พวกเขาเจอกันสามครั้งแล้ว และทุกครั้งเขาก็จากไปโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาหวาดกลัวที่จะได้พบหน้าเธอ ตัวฮัวไฉ่หลี่เองยังแปลกใจกับคำพูดของตน แต่เธอก็รีบตั้งสติแล้วกล่าวว่า “เจ้าบาดเจ็บสาหัส มันคงเป็นเรื่องอันตรายหากเจ้าต้องเผชิญหน้ากับอสุรกายแห่งห้วงลึกตัวอื่นในสภาพนี้” “ในเมื่อเจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ก่อนหน้านี้ ข้าสามารถคุ้มกันเจ้าเป็นเวลาสี่ชั่วโมง เจ้าใช้เวลานี้ฟื้นฟูบาดแผลของเจ้าเสียเถิด” จากนั้นเธอก็ยื่นมือออกไปหาหยุนเช่อ นิ้วเรียวงามของเธอเปล่งประกายราวกับหยกและหิมะในความมืด เธอถือลูกแก้วสีม่วงอ่อนเอาไว้ พลังงานที่หมุนวนอยู่ภายในนั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้ฝึกยุทธ์คนใดก็ตามเกิดความโลภขึ้นมาได้ ในฐานะบุตรีแห่งเทพของอาณาจักรเทพ แน่นอนว่าเธอไม่ต้องการติดค้างใคร อันที่จริง นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้ามาในหมอกไร้สิ้นสุดที่เธออยากจะช่วยเหลือใครสักคน ยาที่เธอถืออยู่นี้เรียกว่า 'ลูกแก้วหัวใจสีม่วง' มันสามารถฟื้นฟูพลังปราณและพลังชีวิตได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นสิ่งที่นักบวชชั้นสูงมอบให้แก่เธอและมีค่ามหาศาลอย่างยิ่ง ฮัวไฉ่หลี่เองก็รู้ดีว่าการกระทำของเธอนั้นเสี่ยงเพียงใด เพราะกลิ่นอายโอสถและพลังวิญญาณที่แผ่ออกมานั้นสามารถกระตุ้นความโลภของทุกคนได้อย่างง่ายดาย ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขากำลังอยู่ในหมอกไร้สิ้นสุดเวลานี้ น่าแปลกที่ฮัวไฉ่หลี่ไม่สัมผัสได้ถึงความโลภ ความประหลาดใจ หรือแม้แต่ความหวั่นไหวในดวงตาของหยุนเช่อเลยแม้แต่น้อย เขาส่งยิ้มให้เธอแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณท่านพี่หญิง แต่บาดแผลของข้าไม่ได้สาหัสอย่างที่เห็นหรอก และในเมื่อท่านช่วยข้าไว้ก่อนหน้านี้ เราก็ไม่ติดค้างอะไรกันอีกแล้ว” เขาส่งยิ้มให้เธอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังเดินจากไปช้าๆ สู่เบื้องหน้า ฮัวไฉ่หลี่ตกตะลึงและไม่รู้จะทำอย่างไรดี โดยปกติแล้ว ไม่มีที่ใดที่เธอจะไม่ได้รับการปฏิบัติประดุจเทพธิดา ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรเทพพิชิตสวรรค์ หรือแม้แต่ดินแดนบริสุทธิ์ เธอคือไข่มุกที่ทุกคนต่างไล่ตามไขว่คว้า ไม่เคยมีใครปฏิบัติกับเธอด้วยความเย็นชาเช่นนี้ ไม่ใช่ครั้งเดียว แต่เป็นสามครั้งติดต่อกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเข้าหาผู้ชายด้วยความสมัครใจ และยังเป็นการยื่นไมตรีให้อีกด้วย ทว่าหยุนเช่อกลับปฏิเสธเธอโดยไม่มีความลังเลใดๆ เลยแม้แต่น้อย เธอพอจะเข้าใจที่เขาปฏิเสธยาของเธอ แต่ถึงขั้นปฏิเสธคำเสนอที่จะคุ้มกันเขาเป็นเวลาสี่ชั่วโมงเนี่ยนะ... เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอรู้สึกคล้ายกับความไม่พอใจ มันเป็นความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยและอธิบายไม่ถูกจนทำให้อารมณ์อยู่เหนือระเบียบวินัยและเหตุผลของเธออีกครั้ง “ทำไมเจ้าถึงรีบร้อนที่จะหนีจากข้านัก? มีอะไรในตัวข้าที่เจ้าไม่ชอบหรือไง?” หยุนเช่อหันกลับมาด้วยสีหน้าประหลาดใจ “โอ้ ไม่เลย ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน หากจะมีสิ่งใด ข้ารู้สึกเป็นเกียรติและมีความสุขมากที่ได้พบท่านอีกครั้งหลังจากดินแดนห้วงลึกฉีหลิน เพียงแต่...” รอยยิ้มของเขายังคงอบอุ่น แต่แฝงไปด้วยความโดดเดี่ยวที่รั่วไหลออกมาในน้ำเสียง “ข้าชินชากับความโดดเดี่ยวมานานแล้ว และข้าได้ละทิ้งความปรารถนาที่จะมีเพื่อนหรือสหายไปนานมากแล้ว คนเช่นท่านเปรียบได้ดั่งดวงดาวท่ามกลางหมู่ดาว ส่วนข้านั้น... เอาเถอะ เราไม่ได้อยู่ในโลกใบเดียวกันและจะไม่มีวันเป็นเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ เหตุใดข้าต้องทำความรู้จักกับท่านในเมื่อรู้อยู่แล้วว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร?” “...” ฮัวไฉ่หลี่ไม่รู้จะตอบอย่างไรกับคำพูดนี้ เมื่อหยุนเช่อหันหลังจากไป สายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่แผ่นหลังของเขาโดยไม่รู้ตัว เหตุใดเธอถึงไม่เคยตระหนักมาก่อนเลยว่าแผ่นหลังของเขาช่างดูโดดเดี่ยวเพียงนี้? ยิ่งเขาก้าวเดินออกไปไกลเท่าไร ก็ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังตีตัวออกห่างจากเขา ไม่เต็มใจแม้จะมอบไออุ่นให้เขาแม้แต่น้อย แสงเดียวที่เต็มใจจะอยู่เคียงข้างเขา ก็คือแสงจากกระบี่ของเขาเท่านั้น เธอไม่เคยเข้าใจคำว่า “โดดเดี่ยว” ได้ชัดเจนเท่าครั้งนี้มาก่อน มันเป็นความตระหนักรู้ที่ทำให้ลมหายใจของเธอสะดุดลง เขาผ่านอะไรมาบ้างกันนะ? จนกระทั่งแผ่นหลังของหยุนเช่อเล็กลงจนเหลือเพียงจุดเล็กๆ ฮัวไฉ่หลี่ถึงได้รู้ตัวว่าเธอจ้องมองแผ่นหลังของเขาอยู่ตลอดเวลา เธอรีบเบือนหน้าหนี แต่ครู่ต่อมาเธอก็อดไม่ได้ที่จะแอบเหลือบมองหยุนเช่ออีกครั้ง ราวกับถูกกำหนดไว้ หยุนเช่อทรุดเข่าลงกะทันหันและไม่ลุกขึ้นมาอีก แม้จะอยู่ไกลขนาดนั้น เธอยังสัมผัสได้ว่าเขากำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและขบฟันแน่นด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอปรากฏกายข้างเขาทันที “เจ้าเป็นอะไร—” ทันทีที่เธอพูดจบ เธอก็สังเกตเห็นว่าพลังปราณของเขากำลังหมุนวนไปทั่วร่างกายราวกับพายุไซโคลนขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่ควบคุมไม่ได้ เธอเคยเห็นภาพนี้มาหลายครั้งแล้ว มันคือสัญญาณของผู้ที่กำลังจะบรรลุการทะลวงระดับ! “ท่านพี่หญิง” หยุนเช่อกล่าวอย่างใจเย็นแต่เต็มไปด้วยความยากลำบาก “หาก... หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป...” เขาทรุดลงกับพื้นก่อนจะพูดจบ “ข้าอยู่บนขอบของการทะลวงระดับเมื่อครู่นี้ แต่ข้าพยายามกดมันเอาไว้เพราะข้าอยู่ในหมอกไร้สิ้นสุด... แต่บาดแผลของข้าสาหัสกว่าที่คิด ข้าเลย... ไม่ไหวแล้ว...” โดยทั่วไปแล้ว การทะลวงระดับในหมอกไร้สิ้นสุดนั้นเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เว้นแต่จะมีคนคุ้มกันที่ไว้ใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่เช่นนั้นคงตกเป็นเหยื่อของอสุรกายแห่งห้วงลึกที่ผ่านไปมาได้ง่ายดายระหว่างกระบวนการ “ข้าเข้าใจ” ฮัวไฉ่หลี่พยักหน้า “ข้าจะคุ้มกันเจ้าเอง เจ้าแค่ตั้งสมาธิไปกับการทะลวงระดับเถิด” ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด เธอรู้สึกพึงพอใจเล็กน้อยที่ชายแปลกหน้าที่หลบหน้าเธอราวกับเชื้อโรคมาตลอด กลับร้องขอความช่วยเหลือจากเธอ มันราวกับว่าเธอเป็นผู้ชนะในการแข่งขันที่กำลังจะแพ้อยู่รอมร่อ แม้เธอจะไม่รู้เลยว่าการแข่งขันนี้คืออะไรก็ตาม หยุนเช่อส่งยิ้มขอบคุณ “ขอบคุณท่านพี่หญิง ข้าสัญญาว่าข้าจะ—อึก!” พลังปราณของเขาหลุดจากการควบคุมอย่างสิ้นเชิง และหยุนเช่อถูกบังคับให้หยุดสิ่งที่ตั้งใจจะพูดลงกลางคัน เขาพยายามตั้งสมาธิเพื่อโคจรและฟื้นฟูพลังปราณของเขาอย่างสุดความสามารถ นี่คือทะเลแห่งห้วงลึก และเขาทั้งบาดเจ็บสาหัสและรายล้อมไปด้วยละอองแห่งห้วงลึก ความเสี่ยงที่เขาต้องแบกรับนั้นเรียกได้ว่ามหาศาล ฮัวไฉ่หลี่ไม่กล้ารบกวนเขา จึงพึมพำในใจ: ทำไมเขาถึงเอาแต่เรียกข้าว่าท่านพี่หญิง? ทั้งที่เขาดูอายุมากกว่าข้าชัดๆ... เอ่อ ข้าว่าก็ไม่จริงนะ ข้าคือ— ไม่ๆๆ! ท่านพ่อ ท่านอา และแม้แต่ท่านอาเจ้าแห่งห้วงลึกบอกว่าข้าอายุสิบเก้าปี เพราะฉะนั้นข้าต้องอายุสิบเก้า! เขาไม่ควรเรียกข้าว่าท่านพี่หญิง! ในขณะที่เธอกำลังสนทนากับตัวเอง สายตาของเธอก็เผลอเหลือบไปมองใบหน้าด้านข้างของหยุนเช่อ ครั้งแรกที่เธอเห็นหยุนเช่อ เธอจดจำรูปลักษณ์ของเขาไว้จนหมดสิ้นแล้ว แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้ว่าเหตุใดความประทับใจแรกที่มีต่อเขาถึงได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ อาจเป็นเพราะพฤติกรรมแปลกๆ ของเขา พลังปราณที่วิเศษกว่าใคร หรือ... ใบหน้าด้านข้างที่ไม่อาจลืมเลือนนั้น ฮัวไฉ่หลี่เคยพบเห็นผู้ชายแปลกหน้าและผู้ชายรูปงามมามากมายในชีวิต เตี่ยนจิ่วจือ คู่หมั้นของเธอนั้นรูปงาม สง่างาม แต่คมกริบราวกับกระบี่; เมิ่งเจี้ยนซีมีดวงตาที่ฝันหวานสามารถดึงหญิงสาวให้ตกอยู่ในห้วงฝันได้เพียงแค่สบตา และฝาแฝดดาราจันทราคือตัวแทนของชายที่งดงามยิ่งกว่าสตรี ส่วนเจ้าแห่งห้วงลึกนั้น คือจุดสูงสุดของรูปลักษณ์ พลัง และสถานะของบุรุษ นั่นคือทั้งหมดที่ต้องกล่าวถึงเกี่ยวกับเขา เพราะเติบโตในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ฮัวไฉ่หลี่จึงไม่เคยหลงใหลในรูปลักษณ์ของชายใด... จนกระทั่งตอนนี้ เธอเองยังไม่รู้ตัวเลยว่าได้จ้องมองใบหน้าด้านข้างของหยุนเช่ออยู่นานแสนนาน และเธอก็อยู่ห่างจากเขาไม่ถึงหนึ่งเมตร ใบหน้าของเขาดูดีและแปลกตา ดวงตาของเขาก็บริสุทธิ์ดั่งแหล่งน้ำ แต่ไม่รู้ทำไม ข้ากลับมองไม่เห็นระลอกคลื่นแม้แต่น้อยในดวงตาของเขา ราวกับว่ามันถูกซ่อนเอาไว้ภายใต้ทะเลสาบที่ไร้ก้นบึ้ง... คิ้วของเขาดูเหมือนกำลังเก็บซ่อนความลับเอาไว้มากมาย และใบหน้านั้น แม้จะงดงาม แต่กลับดูโดดเดี่ยวอย่างน่าใจหายด้วยเหตุผลบางอย่าง... ทันใดนั้น ฮัวไฉ่หลี่ก็สะดุ้งออกจากภวังค์และตระหนักได้ว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ เธอรีบเบือนหน้าหนีจากหยุนเช่อและถอยห่างออกมาจากเขา “...?” บนท้องฟ้าสูงชัน ฮัวชิงอิงขมวดคิ้วด้วยความฉงน ฮัวไฉ่หลี่ส่ายหัวเล็กน้อยเพื่อไล่ความคิดแปลกๆ ออกไป จากนั้นเธอก็ตั้งสมาธิกับสิ่งที่ควรทำ คือการเฝ้าระวังรอบข้างและคุ้มกันหยุนเช่อจากอันตราย ในขณะนั้นเอง พลังปราณของหยุนเช่อก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเปลวเพลิงระเบิดออกมาจากร่างของเขา ฮัวไฉ่หลี่ใช้ความพยายามอย่างมากที่จะละสายตาจากหยุนเช่อ แต่ความโกลาหลนั้นก็ดึงสายตาของเธอกลับไปแทบจะในทันที เธอเห็นเขากำลังถูกห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิงสีทองที่นิ่งสงบ ซึ่งเธอไม่เคยเห็นมาก่อน มันดูบริสุทธิ์ราวกับทองคำแท้ และสว่างไสวจนย้อมโลกสีเทาโดยรอบให้กลายเป็นสีทองที่งดงาม มันเป็นสีที่ฮัวไฉ่หลี่อดไม่ได้ที่จะจ้องมองมันค้างไว้ เธอรู้จักผู้คนมากมายที่ใช้เปลวเพลิงสีทอง แต่นี่คือสีทองที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา เปลวเพลิงสีทองค่อยๆ มอดดับลงหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ และพายุหมุนพลังปราณยังคงหมุนวนอยู่รอบตัวหยุนเช่อ จากนั้นพายุรุนแรงก็ปรากฏขึ้นจากที่ใดก็ไม่ทราบและพัดพาหินและซากศพที่เกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณออกไป แม้กระทั่งพื้นที่โดยรอบก็บิดเบี้ยวเล็กน้อยจากแรงลมที่รุนแรง ซ่า! หลังจากพายุสงบลง สายฟ้าก็เริ่มกระหน่ำไปทั่วร่างของหยุนเช่อ ตอนแรกมันเป็นสีม่วง แต่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงสดราวกับเลือด สิบกว่าลมหายใจต่อมา สายฟ้าเปลี่ยนเป็นสายน้ำสีฟ้าครามที่หมุนวนรอบตัวหยุนเช่ออย่างรวดเร็ว ราวกับมังกรวารีที่กำลังแหวกว่าย ที่น่าแปลกคือ มังกรวารีเหล่านั้นกลายเป็นน้ำแข็งที่เปล่งประกายแสงสีฝันในเวลาต่อมา ไฟ, ลม, สายฟ้า, น้ำ, และน้ำแข็ง... ฮัวไฉ่หลี่ตกตะลึงจนเกินจะบรรยาย ริมฝีปากสีชมพูของเธอเผยอออกเล็กน้อยก่อนที่เธอจะรู้ตัวเสียอีก บนท้องฟ้า ฮัวชิงอิงก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน ในขณะนั้นเอง แสงสีฟ้าของน้ำแข็งก็ค่อยๆ จางลงและกลายเป็นสีเหลืองเข้ม น้ำแข็งนั้นแปรเปลี่ยนเป็นหยกสีเหลืองที่เปล่งประกายสว่างไสว ธาตุดิน! ปากของฮัวไฉ่หลี่กว้างขึ้นกว่าเดิม และความตกตะลึงในดวงตาสีฟ้าของฮัวชิงอิงไม่จางหายไปแม้จะผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ นางไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นแสงแห่งธาตุทั้งห้าในบุคคลคนเดียว!