บทที่ 61: องค์ชายใหญ่เสด็จ “ข้าคือหลิงฮัน” หลิงฮันลุกขึ้นยืนพร้อมกับเผยรอยยิ้มบางๆ จากนั้นจึงนั่งลงตามเดิม แค่นี้เองรึ? ตระกูลหลิง... นั่นคือตระกูลใหญ่จากที่ไหนกัน? ทุกคนต่างพากันสงสัย ในบรรดาแปดตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงไม่มีตระกูลหลิงอยู่เลย หรือว่าตระกูลหลิงจะเป็นตระกูลใหญ่จากเมืองอื่น? เรื่องนั้นก็เป็นไปได้ เพราะในแคว้นอวี่มีเมืองใหญ่ถึงสามสิบหกเมือง และแต่ละเมืองก็มีตระกูลใหญ่ประจำอยู่จำนวนไม่น้อย นั่นทำให้ยอดรวมของตระกูลใหญ่ทั่วทั้งประเทศมีมากกว่าร้อยตระกูล ใครจะไปกล้าพูดได้เต็มปากว่ารู้จักพวกเขาทุกตระกูล? อย่างไรก็ตาม คนที่ประหลาดใจที่สุดย่อมไม่พ้นฉีหย่งเย่ เพราะเขานั้นเป็นเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้ฐานะที่แท้จริงของหลิวอวี่ถง การที่จะให้ทายาทหญิงจากตระกูลหลิวมาคอยปรนนิบัติรับใช้ได้ ตระกูลหลิงที่ว่านี้จะต้องเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหนกัน? ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร เขาก็ต้องรักษาความสัมพันธ์อันดีกับหลิงฮันเอาไว้ ฉีหย่งเย่นั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญในการควบคุมบรรยากาศ เพียงไม่นานเขาก็สามารถดึงความสนใจของทุกคนกลับมาที่ตนเองได้อีกครั้ง เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบโถงใหญ่ ทุกคนต่างรู้สึกว่าองค์ชายผู้นี้มีเสน่ห์ที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร จนหลายคนเริ่มมีความคิดที่จะยอมถวายสวามิภักดิ์อยู่ภายใต้สังกัดของเขา “องค์ชายใหญ่เสด็จ!” ในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังมาจากด้านนอก องค์ชายใหญ่เสด็จงั้นรึ? ทุกคนต่างตกตะลึง ใครบ้างจะไม่รู้ว่าตอนนี้องค์ชายใหญ่และองค์ชายสี่กำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดเพื่อชิงตำแหน่งราชา? แล้วเหตุใดจู่ๆ เขาถึงมาที่นี่? “น้องสี่!” ไม่นานนัก องค์ชายใหญ่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูโถงใหญ่ เขาเป็นชายวัยสามสิบเศษที่ดูหล่อเหลา มีรูปร่างสูงโปร่งแข็งแรงและมีท่าทางที่องอาจ เขาก้าวเท้าเดินตรงมาหาฉีหย่งเย่ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ดูไม่เหมือนคู่ปรับหรือศัตรูเลยแม้แต่น้อย ฉีหย่งเย่ลุกขึ้นและเดินไปต้อนรับองค์ชายใหญ่ เขายิ้มกว้างเช่นกันพลางกล่าวว่า “เสด็จพี่ใหญ่ ท่านมาทำอะไรที่นี่งั้นรึ?” เมื่อทั้งสองเดินมาใกล้กัน ต่างฝ่ายต่างหยุดเท้าลงอย่างรู้เชิงกัน ทั้งคู่มองหน้ากันด้วยรอยยิ้ม แต่ไม่มีใครมีความคิดที่จะยื่นมือออกไปโอบกอดทักทายอีกฝ่ายเลย “น้องสี่จัดงานเลี้ยงทั้งที ในฐานะพี่ชายคนโต ข้าก็ต้องมาให้กำลังใจเจ้าเป็นธรรมดา” องค์ชายใหญ่กล่าวพลางยิ้ม ฉีหย่งเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เหตุผลที่เขาจัดงานเลี้ยงครั้งนี้ก็เพื่อสร้างความนิยมและรวบรวมการสนับสนุนสำหรับตอนที่เขาจะขึ้นครองตำแหน่งราชาในอนาคต ไม่มีทางที่องค์ชายใหญ่จะไม่รู้เรื่องนี้ ดังนั้นเหตุผลที่เขามาที่นี่จึงชัดเจนยิ่งนัก—เขามาเพื่อทำลายแผนการของเขานั่นเอง “เหอๆ ถ้าอย่างนั้นน้องก็ต้องขอบคุณเสด็จพี่ใหญ่!” เขากล่าวด้วยท่าทางเสแสร้งอย่างยิ่ง แม้ว่าใบหน้าจะยังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่งดงามก็ตาม องค์ชายใหญ่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้ายังพาแขกผู้มีเกียรติมาด้วยคนหนึ่ง!” “โอ้ แล้วคนผู้นั้นคือใครกัน?” ฉีหย่งเย่ถาม เขาเดาได้ว่าองค์ชายใหญ่คงไม่มาเพียงเพื่อโชว์ตัวเฉยๆ แน่นอนว่าต้องมีแผนการที่ลึกซึ้งกว่านั้นเตรียมไว้ “น้องกัว เชิญ!” องค์ชายใหญ่ร้องเรียกไปทางประตูโถง ทุกคนต่างหันไปมอง ‘แขกผู้มีเกียรติ’ ขององค์ชายใหญ่ และได้เห็นชายหนุ่มในชุดสีเทาคนหนึ่งก้าวเข้ามา เขามีความสูงระดับปานกลางและมีใบหน้าที่แสนจะธรรมดา แต่เมื่อทุกคนมองเห็นเหรียญตราที่ประดับอยู่บนอกเสื้อ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปทันที นักปรุงยาระดับเหลืองขั้นกลาง! นักปรุงยาคือตัวตนที่ได้รับการต้อนรับไม่ว่าจะไปที่ใด และยังเป็นสิ่งที่ขุมอำนาจที่รักศักดิ์ศรีจะขาดไปไม่ได้ หากฝ่ายใดได้รับการสนับสนุนจากนักปรุงยา สำหรับผู้บ่มเพาะรายบุคคลหรือแม้แต่ขุมอำนาจขนาดเล็กแล้ว ฝ่ายนั้นย่อมมีแรงดึงดูดอย่างมหาศาลในการเข้าเป็นพันธมิตร เหล่านักสู้ทั้งหลายนั้นต้องพึ่งพายาปรุงยามากเกินไป “น้องสี่ ให้ข้าแนะนำให้เจ้ารู้จัก นี่คือกัวติ่งเฉวียน น้องกัว เขาเป็นนักปรุงยาระดับเหลืองขั้นกลาง และอาจารย์ของน้องกัวนั้นยิ่งน่าประทับใจยิ่งกว่า เพราะท่านคือปรมาจารย์ตวนมู่เพียงหนึ่งเดียว ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเลอเลิศทั้งวิชาดาบและการปรุงยา!” องค์ชายใหญ่เผยรอยยิ้มกว้างและรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง ในทางกลับกัน ฉีหย่งเย่กลับรู้สึกขมคื่นอยู่ในใจ เขารู้ว่าองค์ชายใหญ่มาที่นี่เพื่อก่อกวน และดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะทำสำเร็จเสียด้วย! ความจริงที่ว่ากัวติ่งเฉวียนเป็นนักปรุงยาระดับเหลืองขั้นกลางนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ หัวใจสำคัญของเรื่องนี้ก็คืออาจารย์ของเขา—ตวนมู่ฉางเฟิง ซึ่งเป็นนักปรุงยาระดับดำขั้นต่ำตัวจริงเสียงจริง! แม้ว่าในตอนนี้องค์ชายใหญ่จะสนิทสนมกับเพียงกัวติ่งเฉวียน แต่ในความหมายหนึ่ง ศิษย์ก็สามารถเป็นตัวแทนความลำเอียงของผู้เป็นอาจารย์ได้เช่นกัน องค์ชายใหญ่กำลังส่งสัญญาณให้ทุกคนได้รับรู้ว่า เขามีความสัมพันธ์อันดีกับตวนมู่ฉางเฟิงและได้รับการสนับสนุนจากอีกฝ่ายแล้ว นี่เป็นการเพิ่มแต้มต่อที่หนักแน่นให้กับฝ่ายของเขาอย่างมหาศาล และยังเป็นการสกัดขาฉีหย่งเย่อย่างรุนแรงอีกด้วย น้ำหนักของนักปรุงยานั้นมันมากเกินไปจริงๆ! “น้องกัว!” ฉีหย่งเย่กล่าวทักทายพร้อมกับรักษารอยยิ้มกว้างเอาไว้ เขาไม่สามารถไล่องค์ชายใหญ่และกัวติ่งเฉวียนออกไปได้ มิเช่นนั้นข่าวลือเรื่องที่เขาเป็นคนใจแคบจะต้องแพร่กระจายไปแน่นอน ในฐานะคนที่อยู่ในระดับชนชั้นสูง เขาต้องแสดงตนว่าเป็นผู้ที่มีใจกว้างขวาง หากแม้แต่เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ยังทำไม่ได้ แล้วเขาจะมีสิทธิ์อะไรไปสืบทอดตำแหน่งราชา? กัวติ่งเฉวียนนั้นหยิ่งยโสยิ่งนัก แม้แต่กับการทักทายขององค์ชายสี่ เขาก็เพียงแต่ตอบรับด้วยเสียง ‘หืม’ ในลำคอเท่านั้น เขาแสดงออกถึงความโอหังและภาคภูมิใจในฐานะนักปรุงยาอย่างเต็มที่ อาชีพนี้นั้นหาได้ยากยิ่งนัก ดังนั้นนักปรุงยาทุกคนจึงได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพสูงสุด จนส่งผลให้พวกเขาถูกตามใจจนเสียคนไปตามๆ กัน “น้องกัว เชิญนั่ง!” ฉีหย่งเย่รู้สึกโกรธอยู่ลึกๆ แต่ก็ยังคงท่าทีที่สุภาพเอาไว้ สายตาของกัวติ่งเฉวียนกวาดมองไปทั่วบริเวณ ก่อนจะเดินตรงไปข้างหน้าเป็นเส้นตรง หากเขาจะนั่ง เขาก็ย่อมต้องนั่งในแถวหน้าสุด มิเช่นนั้นเขาจะรักษาเกียรติของตนเองไว้ได้อย่างไร? เนื่องจากโต๊ะทั้งหมดที่นี่ถูกจัดวางไว้ห้าตัวต่อหนึ่งแถว และมีช่องว่างระหว่างโต๊ะไม่มากนัก ดังนั้นทั้งสองฝั่งจึงมีทางเดินที่กว้างขวาง กัวติ่งเฉวียนจึงทำได้เพียงเลือกเดินขึ้นทางเดินด้านซ้ายหรือด้านขวาเท่านั้น ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายก็คือ เขาเลือกที่จะเดินตรงขึ้นไปตามทางเดินด้านซ้าย และมาถึงโต๊ะของหลิงฮัน—แต่เรื่องที่เขาเดินมาเพราะสังเกตเห็นหลิวอวี่ถงหรือไม่นั้น มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ “ไสหัวไปซะ!” เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา ช่างอวดดีนัก คำแรกที่หลุดออกมาจากปากคือการสั่งให้คนอื่นไสหัวไป เขาคิดว่าตัวเองเป็นจักรพรรดิหรืออย่างไร? แต่อย่างไรเสีย ตัวเขาเองก็เป็นนักปรุงยาระดับเหลืองขั้นกลาง ส่วนอาจารย์ก็เป็นนักปรุงยาระดับดำ เขาจึงมีความมั่นใจที่จะวางอำนาจถึงเพียงนี้ หลิงฮันยิ้ม ในสายตาของคนอื่น นี่หมายความว่าเขากำลังจะยอมสยบต่อคำสั่งที่อวดดีของกัวติ่งเฉวียน แต่หลิวอวี่ถงรู้ดีว่ามันตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง หลิงฮันกำลังโกรธ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังโกรธมากอีกด้วย เขาจึงกล่าวว่า “ไหนเจ้าลองพูดใหม่อีกทีซิ?” “ไสหัวไป! ไสหัวไป! ไสหัวไป!” แน่นอนว่ากัวติ่งเฉวียนไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวต่อคำขู่ที่ซ่อนอยู่นี้เลยแม้แต่น้อย เขาไม่เพียงแต่พูดซ้ำ แต่ยังเน้นย้ำคำสั่งของตนถึงสามครั้ง แววตาเย็นชาพาดผ่านดวงตาของหลิงฮัน ในชั่วพริบตา มือของเขาก็สะบัดออกไปคว้าลำคอของกัวติ่งเฉวียนไว้ จากนั้นก็กดลงอย่างรุนแรงจนเกิดเสียง ‘ปัง’ ใบหน้าของกัวติ่งเฉวียนถูกกดกระแทกลงกับโต๊ะอย่างจัง แรงกระแทกนั้นทำให้ไหเหล้าล้มคว่ำลง และเหล้าก็สาดกระจายไปทั่วใบหน้าของเขาทันที “อุ๊บ—” กัวติ่งเฉวียนถูกกดลงกับโต๊ะอย่างแน่นหนา เขาเริ่มดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อจะหลุดพ้นจากการจับกุมของหลิงฮัน แต่มันก็เป็นการกระทำที่สูญเปล่า ทั่วทั้งโถงใหญ่เงียบสงัดราวกับป่าช้า เจ้านี่มันช่างบ้าบิ่นยิ่งนัก ถึงกับกล้าลงมือทำร้ายนักปรุงยา! ทุกคนต่างสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง เขาช่างกล้าหาญเสียจริง เป็นลูกผู้ชายตัวจริงเลยทีเดียว! องค์ชายใหญ่ในตอนแรกก็ตกใจจนตัวโยน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นระเบิดโทสะออกมาทันที เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีใครกล้าทุบตีกัวติ่งเฉวียน เดิมทีบารมีของเขาข่มฉีหย่งเย่ไว้ได้มิด แต่ด้วยการแสดงท่าทีรุนแรงครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงกัวติ่งเฉวียนเท่านั้นที่เสียหน้า ตัวเขาก็อับอายขายหน้าเช่นกัน เขาสาวเท้าเดินตรงไปยังหลิงฮันอย่างรวดเร็ว มือขวาสะบัดออกหวังจะคว้าลำคอของหลิงฮันพลางตะโกนว่า “ข้าสั่งให้เจ้าปล่อยเขาเดี๋ยวนี้!” “ฟึ่บ” ลมแรงพัดผ่านไป หลิวอวี่ถงได้เคลื่อนไหวแล้ว นางเข้ามาขัดขวางการกระทำขององค์ชายใหญ่เอาไว้ องค์ชายใหญ่ในตอนแรกก็ตะลึงในความงามของนาง แต่ในทันใดนั้นสายตาของเขาก็กลับมาจดจ่ออีกครั้ง ทุกสิ่งทุกอย่างสามารถเสียสละได้เพื่อตำแหน่งราชา และกัวติ่งเฉวียนก็คือไพ่ตายที่จะตัดสินว่าเขาจะเอาชนะองค์ชายสี่ได้หรือไม่ ดังนั้นเขาจะปล่อยให้เกิดปัญหาขึ้นไม่ได้เด็ดขาด “ถอยไป!” เขาตะโกนสั่ง เขาไม่ได้ตอบโต้ในทันทีเพราะไม่อยากจะทำร้ายหญิงสาวที่งดงามเช่นนี้หากเลี่ยงได้ หลิวอวี่ถงเพียงแต่สะบัดมือเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไสหัวไป!” ไสหัวไป...! นางถึงกับกล้าสั่งให้องค์ชายใหญ่ไสหัวไป... นางช่างกล้าหาญเทียมฟ้าจริงๆ เมื่อฉีหย่งเย่เห็นเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา เขาเป็นคนเดียวที่รู้ว่าหลิวอวี่ถงคือบุตรสาวผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลหลิว หากองค์ชายใหญ่ล่วงเกินนาง ย่อมไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาอย่างแน่นอน แต่ในเมื่อนี่เป็นเรื่องร้ายสำหรับองค์ชายใหญ่ สำหรับตัวเขาเองแล้ว มันย่อมเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง