บทที่ 1016: เทือกเขาวายุอัสนี เซียวเหยียนยังคงดึงเอาพิษออกจากจุดพิษมารและใช้เพลิงบัวโลหิตถล่มปฐพีขัดเกลามาตลอดทั้งคืน จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ เขาซึ่งยังคงอยู่ในถ้ำหินจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ การขัดเกลามาตลอดทั้งคืนไม่ได้ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ด้วยการเติมเต็มของพลังโต้วชี่มหาศาล สภาพร่างกายของเขาจึงอยู่ในจุดที่พีคที่สุด แสงวูบไหวจางๆ กระพริบอยู่ในดวงตาขณะที่เขากระพริบตา นั่นเป็นเพราะพลังโต้วชี่ในร่างกายที่พุ่งพล่านจนยากจะปกปิด เซียวเหยียนก้มหน้ามองจุดพิษมารบนหน้าอกของเขา ในตอนนี้ขนาดของมันเล็กลงไปอย่างเห็นได้ชัด เซียวเหยียนส่ายหน้าด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเช่นนั้น เขาขจัดพิษออกไปได้ไม่ต่ำกว่าสิบกลุ่มตลอดทั้งคืน แต่ไม่คาดคิดว่าจำนวนเท่านี้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เมื่อเทียบกับจุดพิษมารทั้งหมด หลังจากดูดซับพลังโต้วชี่จากพิษทั้งสิบกลุ่มเข้าไปแล้ว เซียวเหยียนพอจะสัมผัสได้รางๆ ว่าความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น แม้ความรู้สึกนี้จะไม่ชัดเจนนักแต่นับว่าเหลือเชื่อมาก เพราะการจะเลื่อนระดับในขั้นโต้วจงแต่ละดาวจำเป็นต้องใช้พลังงานมหาศาล หากเซียวเหยียนฝึกฝนด้วยวิธีปกติ ต่อให้เป็นความเร็วระดับเขา ก็คงต้องใช้เวลาเกือบสามถึงสี่เดือนกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ แต่เขากลับทำได้ในคืนเดียว ประสิทธิภาพเช่นนี้ถือว่ายอดเยี่ยมทีเดียว ช่องว่างระหว่างแต่ละดาวในขั้นโต้วจงนั้นกว้างใหญ่มาก ดังนั้นในเขตที่ราบภาคกลาง การจำแนกระดับของผู้เชี่ยวชาญขั้นโต้วจงจึงละเอียดกว่าเล็กน้อย โดยแบ่งแต่ละดาวออกเป็นสี่ขั้น ได้แก่ ขั้นต้น, ขั้นกลาง, ขั้นสูง และขั้นสุดยอด อย่างไรก็ตาม การแบ่งเช่นนี้ละเอียดอ่อนเกินไป จึงมีเพียงไม่กี่คนที่วัดระดับผู้อื่นด้วยวิธีนี้ แต่มันค่อนข้างมีประโยชน์เมื่อใช้ประเมินความแข็งแกร่งของตัวเอง ตามการคาดการณ์ของเซียวเหยียน ตอนนี้น่าจะอยู่ที่ขั้นกลางหลังจากดูดซับพลังโต้วชี่จากจุดพิษมารไปแล้ว “เฮ้อ การจะเลื่อนระดับในขั้นโต้วจงนั้นยากจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ระดับของท่านอาวุโสสูงสุดไม่เพิ่มขึ้นมากนักแม้จะฝึกฝนมาหลายปี...” เซียวเหยียนถอนหายใจแผ่วเบาในใจ เขาหยิบเสื้อผ้าขึ้นมาสวมใส่ใหม่ ปัจจุบันพลังโต้วชี่ในร่างกายของเขาอิ่มตัวแล้ว และจำเป็นต้องใช้เวลาปรับตัวระยะหนึ่งก่อนจะดูดซับพลังจากจุดพิษมารได้อีกครั้ง โชคดีที่ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน จุดพิษมารไม่ถือเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตต่อเขาอีกต่อไป ในทางกลับกัน เซียวเหยียนกลับมองว่าสิ่งนี้เป็นคลังเก็บพลังโต้วชี่เคลื่อนที่ได้... “ดูเหมือนว่าจะได้เวลาไปแล้ว งานชุมนุมสี่หอคอยกำลังจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า...” เซียวเหยียนกระโดดลงจากเตียง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจัดแจงข้าวของให้เรียบร้อย จากนั้นก็ไม่ได้รั้งรออีกต่อไป เขาผลักประตูแล้วเดินออกไป เมื่อเซียวเหยียนเดินออกจากห้อง เหล่าทหารองครักษ์เผ่าหนูทองกลืนสวรรค์ที่ยืนอยู่ด้านข้างก็รีบโค้งคำนับให้เขา เขาโบกมือโดยไม่พูดอะไร ก้าวเท้าขึ้นสู่ความว่างเปล่าราวกับกำลังเดินอยู่บนบันไดสู่สวรรค์ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าต่อหน้าสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาของเหล่าทหารเหล่านั้น เซียวเหยียนมองลงไปยังภูเขาเทียนมู่ขณะยืนอยู่บนท้องฟ้า เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มและก้าวเดินไปข้างหน้า นี่คือสิ่งที่เขาใฝ่ฝันถึง ไม่นึกเลยว่าตอนนี้เขาจะทำมันได้สำเร็จ... ร่างสองร่างรีบพุ่งเข้ามาเมื่อเซียวเหยียนทะยานขึ้นฟ้า “น้องชายเซียวเหยียน ท่านจะจากไปแล้วหรือ?” จินสือปรากฏตัวขึ้น เขาจ้องมองเซียวเหยียนแล้วเอ่ยถามอย่างรีบร้อน เซียวเหยียนพยักหน้าและหัวเราะ “ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการและไม่สามารถอยู่ที่นี่นานได้ ขอบคุณทั้งสองท่านสำหรับความต้อนรับอันอบอุ่น หากวันหน้ามีโอกาส ข้าจะกลับมาเยี่ยมเยียนแน่นอน” จินสือและจินกูไม่สามารถหาคำพูดใดมารั้งตัวเซียวเหยียนไว้ได้อีกหลังจากได้ยินเช่นนั้น พวกเขาจึงรีบตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง “น้องชายเซียวเหยียน เผ่าหนูทองกลืนสวรรค์ติดหนี้บุญคุณท่านครั้งใหญ่ หากอนาคตท่านพบเจอความลำบาก โปรดอย่าลืมพวกคนแก่เช่นเรา” เซียวเหยียนเอียงศีรษะ เผ่าหนูทองกลืนสวรรค์มีประชากรจำนวนมากและรับรู้ข่าวสารในเขตที่ราบภาคกลางอยู่เสมอ การผูกมิตรกับพวกเขาไว้นับเป็นเรื่องดี “เค เค เมื่อเห็นสีหน้าที่รีบร้อนของท่าน พวกเราทั้งสองก็จะไม่รั้งท่านไว้แล้ว ขอให้การเดินทางของท่านราบรื่น” จินกูยิ้ม ประสานมือกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอยืมคำอวยพรของผู้อาวุโสจินกู ลาก่อน!” เซียวเหยียนยิ้ม เขาประสานมือให้ทั้งสองและไม่รั้งรออีกต่อไป ร่างของเขาเคลื่อนไหวกลายเป็นเงาร่างแสง พุ่งออกจากเทือกเขาภูเขาเทียนมู่ด้วยเสียง ‘ฟึ่บ’ เพียงไม่กี่พริบตา เขาก็หายไปจากสายตาของจินสือและจินกูแล้ว ...... ด้วยความเร็วของเซียวเหยียน เขาออกจากเขตเทือกเขาภูเขาเทียนมู่ภายในสิบกว่านาที เดิมทีด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบัน ความเร็วของเขาจะเร็วกว่านี้หากใช้ปีกกระดูก แต่คำพูดของราชาหมาป่าสีเทายังคงฝังแน่นอยู่ในใจเขา แม้ว่าตอนนี้เขาจะเลื่อนขั้นเป็นโต้วจงแล้ว แต่พลังนี้ยังถือว่าน้อยนิดนักเมื่อเทียบกับเผ่าหงส์อัคนีพิฆาตสวรรค์ ดังนั้นเว้นแต่จะเป็นช่วงเวลาวิกฤต ทางที่ดีเขาควรใช้ปีกกระดูกให้น้อยที่สุดในอนาคต ร่างของเซียวเหยียนหยุดลงบนยอดเขาแห่งหนึ่งนอกเทือกเขาภูเขาเทียนมู่ เขาหยิบแผนที่เขตเหนือออกมาจากแหวนมิติ ซึ่งเป็นแผนที่ที่เขาซื้อมาจากเมืองเปลี่ยนกระดูกในตอนนั้น จากนั้นเขาก็เริ่มค้นหาบางอย่างบนนั้น ตามที่มู่ชิงหลวนเคยกล่าวไว้ งานชุมนุมสี่หอคอยครั้งนี้จะจัดขึ้นที่สำนักงานใหญ่ของหอวายุอัสนี ซึ่งก็คือหอทิศตะวันออก จากแผนที่ ตำแหน่งของหอทิศตะวันออกน่าจะอยู่ใกล้พรมแดนระหว่างเขตเหนือและเขตกลางของที่ราบภาคกลาง “ไกลขนาดนี้ ดูเหมือนข้าต้องใช้เวลาเดินทางถึงห้าวัน...” เซียวเหยียนหัวเราะขมขื่นหลังจากเก็บแผนที่เข้าแหวนเก็บของ โชคดีที่เขาบรรลุถึงระดับโต้วจงแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่สามารถรีบเดินทางไปยังหอทิศตะวันออกได้ภายในสิบวันหรือครึ่งเดือน ซึ่งตอนนั้นงานชุมนุมคงจบลงไปแล้ว “ดูเหมือนข้าต้องรีบเดินทาง มิเช่นนั้นคงโชคร้ายถ้าพลาดงานนี้...” เซียวเหยียนถอนหายใจขณะหันไปทางท้องฟ้าทิศตะวันออก แสงสีเงินสว่างวาบปรากฏขึ้นที่ฝ่าเท้าของเขา ทันใดนั้นเสียงฟ้าร้องอู้อี้ก็ดังขึ้น ร่างของเขาก็หายวับไปราวกับภูตผี ........ ชื่อเสียงของหอวายุอัสนีทิศตะวันออกนั้นมีน้ำหนักมากทั่วทั้งเขตที่ราบภาคกลาง ในฐานะสำนักงานใหญ่ของหอวายุอัสนี สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้เชี่ยวชาญมากมาย อีกทั้งการป้องกันยังแน่นหนาอย่างยิ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่หอวายุอัสนีก่อตั้งขึ้น พวกเขาผ่านวิกฤตมามากมาย แต่หอทิศตะวันออกก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่เสมอ ชื่อเสียงของมันค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากการต่อสู้ระหว่างขุมพลังต่างๆ หลังจากผ่านเรื่องราวเหล่านั้นทั้งหมด มันจึงได้รับสถานะปัจจุบันมา งานชุมนุมสี่หอคอย ตามชื่อของมัน ย่อมจัดขึ้นโดยสี่หอคอยใหญ่ในที่ราบภาคกลาง แม้ตัวเอกจะเป็นสี่หอคอย แต่ทุกฤดูกาลที่จัดงานชุมนุมสี่หอคอยจะเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ภายในเขตที่ราบภาคกลาง แม้จะไม่สามารถจัดอยู่ในประเภทเดียวกับงานชุมนุมโอสถของหอโอสถได้ แต่มันก็เป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากเช่นกัน งานชุมนุมสี่หอคอยนี้ไม่ใช่การแข่งขันระหว่างผู้เชี่ยวชาญรุ่นอาวุโส แต่เป็นการแข่งขันสำหรับคนรุ่นหลัง แน่นอนว่าคนรุ่นหลังที่สามารถเป็นตัวแทนของสี่หอคอยได้ ย่อมเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นหลังของแต่ละฝ่าย เลือดใหม่คือสิ่งสำคัญที่สุดหากแต่ละขุมพลังต้องการอยู่รอด ดังนั้นสี่หอคอยจึงให้ความสำคัญกับคนรุ่นหลังอย่างมาก ภายใต้การเน้นย้ำเรื่องการบ่มเพาะคนรุ่นหลังเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีบุคคลที่โดดเด่นปรากฏตัวขึ้นมากมาย ไม่ว่าจะเป็น เฟิงชิงเอ๋อแห่งหอวายุอัสนี, ถังอิงแห่งหอดาบหมื่นเล่ม, หวังเฉินแห่งหอน้ำพุเหลือง, มู่ชิงหลวนแห่งหอดาราดิ่ง ฯลฯ คนเหล่านี้ล้วนมีชื่อเสียงไปทั่วเขตที่ราบภาคกลาง แน่นอนว่าที่ราบภาคกลางเป็นดินแดนที่ซ่อนเร้นผู้คนโดดเด่นไว้มากมาย ไม่มีใครรู้ว่าม้ามืดจะปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ แม้จะเป็นเช่นนั้น งานชุมนุมสี่หอคอยแต่ละครั้งก็จะดึงดูดคนหนุ่มสาวที่แข็งแกร่งจำนวนนับไม่ถ้วนจากหลายขุมพลัง ตัวละครหลักของงานชุมนุมนี้มักจะเป็นสี่หอคอย แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธคู่แข่งจากฝ่ายอื่น อย่างไรก็ตาม เพื่อยกระดับคุณภาพ มันย่อมต้องมีการคัดกรองที่จำเป็น ยิ่งไปกว่านั้นยังมีข่าวลือว่าการคัดกรองนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง ซึ่งได้คัดกรองคนที่มาเพียงเพื่อเพิ่มจำนวนออกไปแล้ว ท้ายที่สุด ในบรรดาการแข่งขันระหว่างคนรุ่นหลัง งานชุมนุมสี่หอคอยถือว่ามีคุณภาพเหนือกว่า แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญจากรุ่นอาวุโสบางคนยังพบว่าเป็นการยากที่จะบรรลุข้อกำหนด สถานที่จัดงานชุมนุมสี่หอคอยมักจะตัดสินโดยฝ่ายที่ชนะการแข่งขันในฤดูกาลที่ผ่านมา ผู้ชนะของงานชุมนุมครั้งล่าสุดคือหอวายุอัสนี ดังนั้นสถานที่ในครั้งนี้จึงตัดสินใจให้เป็นหอวายุอัสนีทิศตะวันออก ....... หอวายุอัสนีทิศตะวันออกตั้งอยู่ในเทือกเขาวายุอัสนีใกล้พรมแดนของเขตเหนือ สถานที่แห่งนี้มีความพิเศษอย่างยิ่ง บางทีอาจเป็นเพราะภูมิประเทศที่สูงมาก จึงมีเสียงฟ้าร้องดังครืนๆ อยู่ตลอดเวลา อากาศก็ไม่สามารถคาดเดาได้ เดี๋ยวแดดอาจจะจัดจ้า แต่ชั่วพริบตาถัดมาอาจเกิดพายุฝนฟ้าคะนองขึ้นได้ เทือกเขาวายุอัสนีทั้งหมดเป็นอาณาเขตที่หอทิศตะวันออกควบคุมดูแล สถานที่แห่งนี้ก็เหมือนหลังบ้านของพวกเขา ขุมพลังอื่นที่ไม่ได้แข็งแกร่งพอไม่กล้าที่จะรุกล้ำเข้ามาในพื้นที่นี้ เทือกเขาวายุอัสนีในช่วงเวลานี้มีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ ผู้คนนับไม่ถ้วนเดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศและรวมตัวกันที่ภูเขาอัสนีภายในเทือกเขาแห่งนี้ เพราะเหนือภูเขาอัสนีคือที่ตั้งของสำนักงานใหญ่หอวายุอัสนี ซึ่งก็คือหอทิศตะวันออก! ...... ลำแสงสายหนึ่งพุ่งข้ามท้องฟ้าอยู่นอกเทือกเขาวายุอัสนีราวกับดาวตก มันเปลี่ยนรูปร่างเป็นบุคคลที่ร่อนลงบนยอดเขาแห่งหนึ่ง เขาก้มหน้ามองกระแสมนุษย์ที่ดูราวกับมดเบื้องล่างก่อนจะตกตะลึง บุคคลที่เร่งรีบมานั้นย่อมเป็นเซียวเหยียน ซึ่งเพิ่มความเร็วขึ้นตลอดทาง เขาทำเต็มที่ในช่วงสองสามวันนี้และแทบไม่ได้พักเลยระหว่างทาง แม้จะรีบเร่งเช่นนี้ เขายังใช้เวลาถึงสี่วันกว่าจะมาถึงที่นี่ “พื้นที่นี้มีพลังวายุอัสนีที่หนาแน่นมาก...” เซียวเหยียนพ่นลมหายใจเบาๆ เขามองออกไปในระยะไกลและเห็นเทือกเขาที่ใหญ่กว่าเทือกเขาภูเขาเทียนมู่หลายเท่า มีเสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวภายในเทือกเขาแห่งนี้ที่เขาสัมผัสได้แม้จะอยู่ห่างไกล พลังวายุอัสนีที่บรรจุอยู่ภายในเทือกเขานั้นทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป “สถานที่นี้ควรจะเป็นเทือกเขาวายุอัสนีที่ตั้งของหอวายุอัสนีทิศตะวันออก ดูเหมือนว่าข้าจะยังไม่สาย...”