Chapter 111: การเข้าร่วมทีม ราตรีผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างในเช้าวันถัดมา เสี่ยวเหยียนที่กำลังหลับใหลก็ลืมตาขึ้นตรงเวลา ในช่วงที่ต้องอาศัยอยู่ในป่านี้ เขาฝึกฝนจนสามารถปรับนาฬิกาชีวิตในร่างกายได้อย่างแม่นยำ หลังจากหลับสนิทมาทั้งคืน ความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกอยู่ในร่างกายก็มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความกระปรี้กระเปร่าอย่างเต็มเปี่ยม เขาขยับตัวลุกขึ้นจากเตียงแล้วนั่งขัดสมาธิ เข้าสู่ท่าฝึกฝนก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง ช่วงรุ่งสางเป็นเวลาที่ดีที่สุดในการฝึกฝนโต้วชี่ ยิ่งไปกว่านั้น การฝึกโต้วชี่ก็เปรียบเสมือนการพายเรือทวนกระแสน้ำ หากไม่ก้าวไปข้างหน้าก็มีแต่จะถอยหลัง มีเพียงความพากเพียรเท่านั้นที่จะนำไปสู่ความสำเร็จที่แท้จริง เมื่อจังหวะการหายใจของเสี่ยวเหยียนเริ่มคงที่ อากาศรอบตัวอันสงบนิ่งก็พลันสั่นไหวราวกับเกลียวคลื่น ส่งไอโต้วชี่ออกมาอย่างต่อเนื่อง ภายหลังการฝึกฝนอย่างหนักเมื่อวันก่อน ผิวหนังของเสี่ยวเหยียนก็เปรียบเสมือนฟองน้ำ ตราบใดที่ผิวส่วนใดสัมผัสกับโต้วชี่รอบตัว รูขุมขนจำนวนนับไม่ถ้วนก็จะรีบเปิดออกและดูดกลืนกระแสโต้วชี่เหล่านั้นเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม ในขณะที่รูขุมขนกำลังดูดซับโต้วชี่ โต้วชี่ส่วนใหญ่รอบกายเสี่ยวเหยียนก็ถูกดูดเข้าสู่ร่างกายผ่านทางการหายใจ จากนั้นพวกมันจะไหลเวียนผ่านเส้นชีพจรที่ถูกกำหนดไว้ตามเคล็ดวิชาลมปราณ ก่อนจะถูกกลั่นกรองและสะสมอย่างช้าๆ ลงไปในก้อนพลังงานหมุนวนขนาดเล็กที่ลอยเคว้งอยู่ในร่างของเขา การฝึกโต้วชี่ดำเนินต่อไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งแสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องจนสว่างจ้า เสี่ยวเหยียนจึงหยุดและถอนตัวจากท่าฝึก เขาผ่อนลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมาคำโต ดวงตาสีดำสนิทของเสี่ยวเหยียนค่อยๆ ลืมขึ้น ประกายแสงสีเหลืองอ่อนวูบไหวอยู่ในนั้นก่อนจะจางหายไปสู่ก้นบึ้งของดวงตา “ด้วยอัตรานี้ อีกครึ่งปีข้างหน้าฉันอาจจะกลายเป็นโต้วเจ่อระดับห้าได้ การฝึกหนักแบบนี้ให้ผลลัพธ์ที่ดีเกินคาดจริงๆ” เสี่ยวเหยียนบิดขี้เกียจ เมื่อได้ยินเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบจากในร่างกาย รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า “วันนี้ฉันจะต้องเข้าไปในเทือกเขาสัตว์เวท” หลังจากกระโดดลงจากเตียง เสี่ยวเหยียนล้างหน้าในห้องเพียงครู่เดียว ก่อนจะเดินกลับมาที่ข้างเตียงแล้วจ้องมองดาบยักษ์สีดำประหลาดเล่มนั้นอย่างจนใจ เขาหย่อนเข่าลงเล็กน้อยแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แขนทั้งสองข้างงอลงราวกับกรงเล็บอินทรี คว้าด้ามดาบไว้อย่างมั่นคง เท้าทั้งสองข้างยันพื้นแน่นก่อนจะตะโกนออกมาเบาๆ ว่า “ขึ้น!” ด้วยโต้วชี่ที่ไหลเวียนอยู่รอบกาย พละกำลังในแขนของเขานั้นมากพอที่จะโค่นต้นไม้ใหญ่ได้ แต่เมื่อใช้กำลังมหาศาลขนาดนั้นกับดาบยักษ์เล่มนี้ มันกลับทำได้เพียงยกดาบให้ลอยพ้นพื้นขึ้นมาอย่างเชื่องช้าเท่านั้น เสี่ยวเหยียนโน้มหลังไปข้างหน้า ใบหน้าแดงก่ำและลมหายใจเริ่มหอบกระชั้น ด้วยเสียงร้องต่ำๆ อีกครั้ง ดาบยักษ์ก็ถูกเหวี่ยงขึ้นมาสะพายบนหลัง ทำให้ร่างกายของเขาจมฮวบลงกับพื้นทันที โชคดีที่เสี่ยวเหยียนเตรียมตัวไว้แล้ว เขาขบฟันแน่นและชั่วครู่ต่อมา ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ ยืดตรงขึ้น “ให้ตายเถอะ มันน่ากลัวเกินไปแล้ว...” เสี่ยวเหยียนพึมพำอย่างขมขื่นขณะเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก หลังจากตบฝ่ามือลงบนดาบยักษ์สีดำ เสี่ยวเหยียนก็ก้าวเดินออกจากห้องของเขา หลังจากปรับตัวอยู่สองสามวัน เขาก็ไม่ได้ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนทุกครั้งที่ก้าวเดินขณะแบกดาบยักษ์บนหลังอีกต่อไป ภายในเทือกเขาสัตว์เวท สัตว์เวทมากมายเตร็ดเตร่อยู่เต็มไปหมด ทำให้ที่นั่นเต็มไปด้วยอันตราย การเดินเข้าไปเพียงลำพังย่อมดึงดูดการโจมตีจากสัตว์เวทเหล่านั้นได้ง่าย ดังนั้นนอกจากผู้ที่แข็งแกร่งมากจริงๆ แล้ว ทหารรับจ้างส่วนใหญ่จึงมักจะรวมกลุ่มกันก่อนที่จะเข้าสู่เทือกเขาสัตว์เวท ด้วยพลังของเสี่ยวเหยียนในตอนนี้ เขาเต็มที่ก็จัดการได้เพียงสัตว์เวทระดับหนึ่งเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงไม่มีความสามารถพอที่จะวิ่งพล่านอยู่ในเทือกเขาสัตว์เวทได้ด้วยตัวคนเดียว แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องจริงหากไม่นับรวมถึงการที่เหยาเหล่าจะยื่นมือเข้ามาช่วย อย่างไรก็ตาม เหยาเหล่าได้กล่าวไว้ตั้งแต่วันแรกของการฝึกหนักว่า ในช่วงเวลาฝึกฝนนี้ หากชีวิตของเสี่ยวเหยียนไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายจริงๆ เขาจะไม่ยื่นมือเข้ามาแก้ไขปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในวันข้างหน้า ถึงแม้เสี่ยวเหยียนจะมีเหยาเหล่าเป็นไพ่ตาย แต่เขาก็ไม่สามารถใช้มันได้อย่างพร่ำเพรื่อ ปัญหาทั้งหมดที่เขาเผชิญต้องได้รับการแก้ไขด้วยตนเองก่อน แม้เสี่ยวเหยียนจะรู้สึกหงุดหงิดกับเรื่องนี้ แต่เขาก็ทำได้เพียงยอมรับมันอย่างจนใจ เขารู้ดีว่าการกระทำของเหยาเหล่ามาจากความกังวลว่าเสี่ยวเหยียนจะสูญเสียความตื่นตัวและสัญชาตญาณในการระวังภัยภายใต้การปกป้องของเขา ลูกอินทรีที่คอยหลบอยู่ใต้ปีกของแม่ตลอดเวลา จะไม่มีวันเรียนรู้ว่าความอิสระที่แท้จริงเป็นอย่างไร มีเพียงการผ่านอันตรายเท่านั้นที่จะทำให้ศักยภาพในตัวระเบิดออกมาและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ เหยาเหล่าไม่ต้องการให้เสี่ยวเหยียนกลายเป็นเพียงลูกอินทรีที่รู้วิธีหลบอยู่หลังผู้อื่น ดังนั้นเขาจึงต้องทำให้เสี่ยวเหยียนเข้าใจจุดยืนของตัวเองในปัจจุบัน หลังจากเดินไปจนสุดถนน เสี่ยวเหยียนก็มาถึงทางออกอีกด้านของเมือง ทางออกนี้มุ่งหน้าสู่เทือกเขาสัตว์เวท บริเวณทางออกของเมือง มีทหารรับจ้างจำนวนมากมารวมตัวกัน เสียงร้องเรียกดังขึ้นไม่ขาดสาย เพื่อตะโกนหาทหารรับจ้างที่มาคนเดียวซึ่งต้องการเข้าไปในเทือกเขาสัตว์เวท ทหารรับจ้างในเมืองเล็กๆ แห่งนี้แบ่งออกเป็นสามประเภท ประเภทแรกคือกลุ่มบริษัททหารรับจ้างที่มีกฎระเบียบเคร่งครัด ในเมืองชิงซานมีกลุ่มเช่นนี้เพียงสามกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีสมาชิกราวร้อยคน สมาชิกส่วนใหญ่มีพลังอย่างน้อยระดับโต้วเจ่อ และผู้นำของทั้งสามกลุ่มก็เป็นถึงโต้วซือที่แข็งแกร่ง อาจกล่าวได้ว่ากลุ่มเหล่านี้คือขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองชิงซาน ประเภทที่สองคือทีมทหารรับจ้างที่ฟอร์มตัวขึ้นมาในนาทีสุดท้าย ทีมประเภทนี้จะยุบตัวลงหลังจากทำภารกิจสำเร็จ ความเชื่อใจระหว่างกันรวมถึงความสามารถในการร่วมมือกันนั้นไม่อาจเทียบได้กับบริษัททหารรับจ้างที่เป็นทางการ ประเภทที่สามคือทหารรับจ้างที่มาคนเดียว คนกลุ่มนี้มักจะมีไพ่ตายซ่อนอยู่ ทหารรับจ้างที่กำลังตะโกนอยู่ที่ทางเข้าเมืองในขณะนี้เป็นประเภทที่สอง เสี่ยวเหยียนยืนอยู่ที่มุมหนึ่ง เขาไม่ได้เข้าร่วมทีมใดในทันที แต่แอบสังเกตว่ากลุ่มไหนมีความเป็นมืออาชีพมากกว่ากัน ท้ายที่สุดแล้วภายในเทือกเขาสัตว์เวท ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่ความตายได้ ในขณะที่เสี่ยวเหยียนกำลังมองหาทีมที่ถูกใจ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ทางเข้าเมือง เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นดังขึ้นว่า “หอสมุนไพรพันโอสถกำลังจะเข้าไปในเทือกเขาสัตว์เวทเพื่อเก็บสมุนไพร โดยจะมีท่านหมอเทวดาร่วมทางไปด้วย รับสมัครเพียงห้าสิบคนเท่านั้น สำหรับผู้ที่มีพลังระดับโต้วเจ่อระดับสองขึ้นไป โปรดรีบหน่อย!” เสียงตะโกนนั้นทำให้ทางเข้าเมืองที่วุ่นวายเงียบลงชั่วขณะ ครู่ต่อมาทุกคนต่างหันมามองหน้ากัน ทหารรับจ้างที่คิดว่าตนผ่านเกณฑ์ต่างรีบวิ่งกรูเข้าไปหาชายวัยกลางคนจากหอสมุนไพรพันโอสถทันที เสี่ยวเหยียนจ้องมองทหารรับจ้างที่พุ่งเข้าไปอย่างกะทันหันพลางกะพริบตา หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เขาก็วิ่งตามเข้าไปและร่วมกลุ่มด้วยเช่นกัน การได้เข้าสู่เทือกเขาสัตว์เวทไปพร้อมกับคนจำนวนมาก สัตว์เวททั่วไปย่อมไม่กล้าบุกโจมตีพวกเขาโดยง่าย ซึ่งเป็นการเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขา ตราบใดที่เขาสามารถหาสถานที่ฝึกฝนที่สงบและปลอดภัยระหว่างทางได้ เขาก็สามารถออกจากทีมได้อย่างง่ายดายและสบายใจ สิ่งที่เขาได้ยินจากพนักงานในหอสมุนไพรพันโอสถเมื่อวานนี้เป็นความจริง ชื่อของหมอเทวดานั้นมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าสิ่งใดในเมืองชิงซาน ตำแหน่งห้าสิบที่ทำให้ผู้คนแย่งชิงกัน แต่เสี่ยวเหยียนสามารถใช้ร่างกายที่เล็กกว่าแทรกตัวผ่านช่องว่างของผู้คนไปจนถึงแถวหน้าสุดได้สำเร็จ “เหลืออีกหนึ่งตำแหน่ง!” ชายวัยกลางคนยิ้มให้กลุ่มคนที่กำลังเบียดเสียดพลางโบกม้วนกระดาษรายชื่อในมือ “ผม!” เสียงเล็กๆ ของชายหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้น เขามีอาการหอบเล็กน้อยขณะเดินเข้าไปหาชายวัยกลางคน “หือ?” ชายวัยกลางคนจ้องมองชายหนุ่มที่อายุเพียงสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีตรงหน้าด้วยความงุนงง ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไอ้หนู เกณฑ์ของเราคือโต้วเจ่อระดับสอง!” ชายวัยกลางคนเน้นย้ำสี่คำสุดท้ายอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อว่าชายหนุ่มวัยรุ่นคนนี้จะบรรลุความต้องการดังกล่าวได้ “เด็กนี่มาจากไหนกันเนี่ย มาสร้างเรื่องทั้งที่หนวดยังไม่ขึ้นเลย” “ถอยไปไอ้หนู อย่ามาเสียเวลาพวกเราเลย” เมื่อเห็นว่าตำแหน่งสุดท้ายถูกแย่งไปโดยชายหนุ่ม ทหารรับจ้างรอบข้างต่างพากันดุด่าทันที เสี่ยวเหยียนเมินเฉยต่อเสียงบ่นเหล่านั้น แล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เขายืนขนานกับต้นไม้ที่มีขนาดหนาสองแขนโอบ กำปั้นของเขากำแน่นทันทีและโต้วชี่สีเหลืองอ่อนก็ก่อตัวเป็นชั้นแสงปกคลุมกำปั้น จากนั้นเสี่ยวเหยียนก็ตะโกนเบาๆ พร้อมกับชกหมัดใส่ลำต้นไม้อย่างรุนแรง ปลดปล่อยพลังอันดุดันออกจากมือ “แกร๊ก” ตามหลังเสียงที่ชัดเจน ต้นไม้ที่หนาและแข็งแกร่งก็ล้มลงบนพื้นต่อหน้าต่อตาผู้คน ฝุ่นตลบอบอวลขึ้นมา “แบบนี้พอไหมครับ?” เสี่ยวเหยียนปรบมือพลางถามชายวัยกลางคนที่กำลังยืนอึ้ง “เค่อเค่อ ไอ้หนู เธอมีพรสวรรค์สูงจริงๆ ที่สามารถบรรลุโต้วเจ่อระดับสองได้ในอายุเท่านี้ อัจฉริยะชัดๆ” ชายวัยกลางคนพยักหน้าด้วยความทึ่งแล้วพูดกับเสี่ยวเหยียน