Chapter 112: ย่างกรายเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูร กลุ่มคนจำนวนมหาศาลกำลังเดินทอดน่องผ่านป่าที่เงียบสงัด ดวงตาจำนวนนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังต่างกวาดมองไปยังจุดอับสายตาในป่ารอบข้างอยู่ตลอดเวลา ขณะที่มือก็กระชับอาวุธข้างเอวไว้แน่น พร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ ในฐานะทหารรับจ้างผู้มากประสบการณ์ที่เอาตัวรอดจากเทือกเขาสัตว์อสูรมาได้นานหลายปี แม้ว่าหลายคนจะเป็นการร่วมงานกันครั้งแรก แต่พวกเขาก็ยังสามารถสร้างความเข้าใจพื้นฐานต่อกันได้ เมื่อสบตากันเพียงครู่เดียว พวกเขาก็สามารถรับรู้สัญญาณความปลอดภัยหรืออันตรายจากดวงตาของอีกฝ่ายได้ทันที น้ำหนักของดาบสีดำเล่มยักษ์และความสามารถประหลาดในการกดขี่ Dou Qi ทำให้เซียวเหยียนเดินทางได้อย่างยากลำบาก ทุกครั้งที่ฝ่าเท้าของเขาแตะพื้น มันจะจมลงไปในดินที่อ่อนนุ่ม หลังจากเดินไปได้เพียงระยะสั้นๆ ในลักษณะนี้ เขาก็เริ่มหอบและเหงื่อซึม เซียวเหยียนเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าแล้วหันไปจ้องมองทีมเก็บสมุนไพรของ ‘หอโอสถพันปี’ ที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา หลังจากกวาดสายตาผ่านกลุ่มคนอย่างไม่ใส่ใจ ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่หญิงสาวในชุดขาวที่อยู่ตรงกลางผู้ซึ่งดูราวกับดวงจันทร์ที่ถูกโอบล้อมด้วยหมู่ดาว ในขณะนั้น หญิงสาวผู้อ่อนหวานที่รู้จักกันในนามคุณหมอเทวดาได้ยืดตัวตรงโดยบังเอิญ พร้อมกับเช็ดหยาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากเบาๆ อาการหอบหายใจแผ่วเบาบวกกับใบหน้าอันงดงามของนาง ทำให้เกิดเป็นภาพที่ดูทะนุถนอมอย่างยิ่ง เมื่อได้เห็นคุณหมอเทวดานำเสนอภาพลักษณ์เช่นนั้น ทหารรับจ้างรอบข้างบางคนก็เกิดแรงจูงใจอันบุ่มบ่ามที่อยากจะอุ้มนางไปส่งถึงจุดหมายปลายทาง แต่พวกเขารู้ดีว่าถึงจะอยากอุ้มนางเพียงใด คุณหมอเทวดาก็คงปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขาพร้อมรอยยิ้มอยู่ดี เมื่อทุกคนต่างรวมสายตาไปที่คุณหมอเทวดา ชายหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งผู้เต็มไปด้วยรอยยิ้มก็ได้แยกตัวออกมาจากกลุ่มทหารรับจ้าง เขาโน้มตัวลงและพูดอะไรบางอย่างกับคุณหมอเทวดา หลังจากการสนทนาสั้นๆ คุณหมอเทวดาก็เพียงแค่ยิ้มและส่ายหน้าก่อนจะออกเดินเท้าต่อไป แม้จะถูกคุณหมอเทวดาปฏิเสธ แต่ชายหนุ่มกลับไม่แสดงความโกรธเคืองแม้แต่น้อย บนใบหน้าของเขากลับมีเพียงรอยยิ้มจางๆ เขากวาดมือเรียกพลางตะโกนว่า “สมาชิกกลุ่มหมาป่าเขียว ทุกคน! พวกเรากำลังจะเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูรแล้ว อย่าได้ทำอะไรพลาดเชียวล่ะ!” “รับทราบครับ นายน้อย!” เมื่อได้ยินเสียงเรียกของชายหนุ่ม เหล่าชายฉกรรจ์นับสิบคนที่อยู่รอบตัวเขาก็ขานรับพร้อมเพรียงกันทันที น้ำเสียงที่มีระเบียบวินัยนั้นดึงดูดสายตาจากคนรอบข้างให้เหลียวมอง แม้แต่คุณหมอเทวดายังหันกลับไปมอง ด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งกับเสียงตอบรับนั้น ชายหนุ่มยิ้มเล็กน้อยแล้วเร่งฝีเท้าตามคุณหมอเทวดาไป เขาเดินเคียงข้างนางพร้อมกับคอยคุ้มกันอย่างกระตือรือร้น “ให้ตายเถอะ หมอนั่นก็แค่พึ่งพาบารมีพ่อที่เป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าเขียวเท่านั้นแหละ คิดหรือว่าแค่ทำแบบนี้จะพิชิตใจคุณหมอเทวดาได้?” ทหารรับจ้างคนหนึ่งที่อยู่ข้างเซียวเหยียนมองไปยังชายหนุ่มที่สามารถเข้าใกล้และพูดคุยกับคุณหมอเทวดาได้ ก่อนจะพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอิจฉา เซียวเหยียนหรี่ตาลงและกวาดมองชายหนุ่มคนนั้น ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของอีกฝ่าย บนนั้นมีการแกะสลักรูปหัวหมาป่าที่มีตาเพียงข้างเดียว เซียวเหยียนกวาดสายตามองข้ามตัวชายหนุ่มคนนั้นไปและเห็นทหารรับจ้างอีกกว่าสามสิบคนที่มีตราสัญลักษณ์เดียวกัน เขาพริบตาปริบๆ ดูเหมือนว่ากลุ่มนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มหมาป่าเขียว ซึ่งเป็นหนึ่งในสามกลุ่มทหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงซาน เมื่อเห็นระดับการคุ้มกันที่กลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าเขียวมอบให้แก่สมาชิกทีมเก็บสมุนไพร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกว่าจ้างมาเป็นพิเศษโดย ‘หอโอสถพันปี’ เพื่อมอบการคุ้มกัน ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าความไว้วางใจที่หอโอสถพันปีมีต่อกลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าเขียวจะมีมากกว่ากลุ่มทหารรับจ้างอื่นๆ ที่อยู่ด้านหน้า มิเช่นนั้นหอโอสถคงไม่ให้พวกเขาเป็นองครักษ์ส่วนตัวเช่นนี้ เซียวเหยียนค่อยๆ ละสายตากลับมา เขาไม่ได้สนใจชายหนุ่มหรือคุณหมอเทวดาแต่อย่างใด ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่ส่ายหน้าและก้าวเดินด้วยฝีเท้าอันหนักอึ้งมุ่งหน้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูรอีกครั้ง ทุกอย่างภายนอกเทือกเขาสัตว์อสูรดูเงียบสงบ อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากกลุ่มคนเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูร การโจมตีขนาดเล็กโดยสัตว์อสูรก็ถูกแสดงให้เห็นอย่างโหดร้ายต่อหน้าต่อตาเซียวเหยียน ผู้โจมตีคือสัตว์อสูรระดับหนึ่งสามตัวที่รู้จักกันในชื่อ ‘งูน้ำแข็งสีชาด’ สัตว์อสูรเหล่านี้มักปรากฏตัวบริเวณชายขอบของเทือกเขาสัตว์อสูรและมีธาตุน้ำแข็ง ซึ่งภายในตัวพวกมันมีพิษน้ำแข็ง หากผู้ที่ถูกพิษไม่ได้รับการรักษาภายในครึ่งวัน พิษนี้จะทำให้เลือดในร่างกายแข็งตัวและส่งผลให้เสียชีวิตได้ งูน้ำแข็งสีชาดระดับหนึ่งทั้งสามตัวห้อยอยู่บนกิ่งไม้สามกิ่ง ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบพวกมันจู่โจมทหารรับจ้างอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้สมาชิกสามคนถูกพิษอย่างรวดเร็วและง่ายดาย ทันใดนั้น ใบหน้าของทั้งสามคนก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับน้ำแข็ง มือและเท้าของพวกเขาเริ่มเย็นเฉียบก่อนจะล้มฟุบลง เมื่อตระหนักว่ากำลังถูกโจมตี ทุกคนก็โต้กลับด้วยความโกรธเคืองทันที เพียงครู่ต่อมา สัตว์อสูรระดับหนึ่งทั้งสามตัวก็ถูกกลุ่มทหารรับจ้างกำจัดทิ้งตามคาด เมื่อไม่พบแก่นอสูรภายในซากของพวกมัน เหล่าทหารรับจ้างก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดายเล็กน้อย ในป่ากว้าง การได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยไม่ได้รับผลตอบแทนหลังจากฆ่าสัตว์อสูรเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้คาดหวังว่าจะเจออะไรมากนัก หลังจากงูน้ำแข็งสีชาดถูกกำจัด ทหารรับจ้างทั้งสามคนที่ได้รับพิษน้ำแข็งก็ถูกนำตัวไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นจุดที่ทีมเก็บสมุนไพรรวมตัวกันอยู่ เพื่อให้คุณหมอเทวดาเป็นผู้ถอนพิษออกจากร่างกายของพวกเขาด้วยตัวเอง ด้วยการเผชิญหน้ากับการโจมตีของงูน้ำแข็งสีชาด กลุ่มทหารรับจ้างก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น ถึงกระนั้นก็เป็นไปไม่ได้ที่จะหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรในเทือกเขาสัตว์อสูรที่มีสัตว์อสูรอาศัยอยู่อย่างหนาแน่นได้ทั้งหมด ในช่วงครึ่งกิโลเมตรต่อมาที่กลุ่มเดินทางผ่าน พวกเขาถูกสัตว์อสูรโจมตีถึงสามระลอก โชคดีที่จำนวนทหารรับจ้างที่มีอยู่มากทำให้ได้เปรียบพวกสัตว์อสูร และพวกเขาสามารถขับไล่การโจมตีทั้งสามครั้งไปได้โดยแลกกับการที่ทหารรับจ้างอีกหลายคนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยลาดตระเวนแนวหน้า เซียวเหยียนไม่อาจหลีกเลี่ยงการเข้าร่วมหนึ่งในสมรภูมินั้นได้ อย่างไรก็ตาม ในการเผชิญหน้าโดยตรงกับสัตว์อสูรระดับหนึ่ง เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยมือที่ชาหนึบ เมื่อเห็นสัตว์อสูรเจ้าเล่ห์หลบหนีไปหลังจากเซียวเหยียนโจมตีพลาดเป้า เซียวเหยียนก็กัดฟันด้วยความโกรธ หากไม่ใช่เพราะ Dou Qi ของเขาถูกกดทับด้วยดาบยักษ์เล่มนี้ เขาคงจัดการเจ้าสัตว์อสูรตัวนั้นไปนานแล้ว แม้ว่าเขาจะปล่อยให้สัตว์อสูรหลบหนีไปได้ แต่พลังที่เซียวเหยียนแสดงออกมาก็ทำให้ทหารรับจ้างรอบข้างมองเขาด้วยความชื่นชม “น้องชาย เจ้าแข็งแกร่งไม่เบาเลยนะ ถึงกับสามารถยืนหยัดต่อสู้กับเสือดาวหางงูที่มีชื่อเสียงเรื่องพละกำลังได้...” “จึ๊ จึ๊ แข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย... ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าในอนาคตเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหน” “ฮ่า ฮ่า หมอนี่น่าจะเป็นโต้วเจ่อระดับสองที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มนี้ใช่ไหม? ดูจากพลังของเขาแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงนะเนี่ย” เสียงเชียร์ของเหล่าทหารรับจ้างโดยรอบทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้นในกลุ่ม เมื่อสายตาของทหารรับจ้างจับจ้องไปที่ชายหนุ่มผู้ถือดาบยักษ์ แววตาที่เต็มไปด้วยคำถามของพวกเขาก็ถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งอย่างอื่น ในวงการนี้ที่ซึ่งความแข็งแกร่งเป็นตัวกำหนดสถานะ ตราบใดที่คุณแสดงพลังที่ทำให้ผู้อื่นประหลาดใจได้ คุณก็จะได้รับความเคารพจากพวกเขา นี่คือกฎที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา เซียวเหยียนเพียงแค่ยิ้มรับคำเยินยอเหล่านั้น ภายใต้รอยยิ้มของเขาไม่มีทั้งความเย่อหยิ่งหรือความลำพองใจ เขาเพียงแค่ติดตามกลุ่มและเดินทางมุ่งหน้าไปยังจุดเก็บสมุนไพรต่อไปอย่างเงียบๆ “ทุกคน เราใกล้ถึงจุดเก็บสมุนไพรแล้ว หลังจากเดินกันมานาน ทุกคนคงเหนื่อยกันแล้ว โปรดพักกันสักครู่เถอะ” หลังจากเดินทางต่อไปอีกระยะ เสียงหญิงสาวที่อ่อนโยนและสดใสก็ดังขึ้นจากกลุ่มที่เงียบสงัด ฝีเท้าที่กำลังเดินอยู่ค่อยๆ หยุดลงพร้อมกันทั้งกลุ่ม พวกเขาหันกลับไปมองหญิงสาวที่กำลังยิ้มอย่างไร้เดียงสาและพยักหน้าตอบรับอย่างว่าง่าย หลังจากการปรึกษากันอย่างรวดเร็ว ทหารรับจ้างกว่าสิบคนก็แยกย้ายไปยังพื้นที่โดยรอบเพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวัง คนที่เหลือเพียงแค่นั่งลงและเริ่มฟื้นฟูพลังที่เสียไปจากการเดินทาง เมื่อนั่งลงบนพื้น เซียวเหยียนค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา เขาใช้นิ้วคีบโอสถฟื้นฟูพลังปรากฏขึ้นในมือ เขากวาดสายตามองไปรอบข้างจากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและหาว เขาใช้ฝ่ามือปิดปากขณะทำเช่นนั้น เพื่อส่งโอสถเข้าปากไป จากนั้นก็กลืนลงคออย่างรวดเร็วโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เมื่อโอสถเข้าสู่ร่างกาย ผลของมันก็แพร่กระจายไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนเอนหลังพิงต้นไม้และหลับตา ปล่อยให้ฤทธิ์ยาเข้าไปทดแทน Dou Qi ที่หมดไปในร่างกายอย่างรวดเร็ว ด้วยความช่วยเหลือของ ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ เซียวเหยียนก็สามารถกลับสู่สภาพสมบูรณ์ได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่ทหารรับจ้างคนอื่นๆ รอบตัวเขายังคงรอให้พลังของตนฟื้นตัว หลังจากพึมพำในใจว่าการมีโอสถมันดีแค่ไหน เซียวเหยียนก็ลุกขึ้นยืน เขาบอกทหารรับจ้างแถวนั้นว่าจะไปทำธุระส่วนตัวก่อนจะค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ป่าทึบด้านข้าง ภายในบริเวณป่าทึบ แสงสว่างจางลงอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ที่นี่ได้รับการสำรวจโดยทหารรับจ้างคนอื่นก่อนหน้านี้แล้ว เซียวเหยิงจึงไม่กังวลว่าจะถูกสัตว์อสูรจู่โจมกะทันหัน สายตาของเขากวาดมองไปรอบข้างเพื่อหาจุดฝึกซ้อมที่เหมาะสม ตามการสำรวจพื้นที่โดยรอบ เซียวเหยียนเริ่มเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในบริเวณป่าทึบ หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง สภาพแวดล้อมที่มืดมัวก็สว่างขึ้นทันที เขาเงยหน้าขึ้นและพบว่าตนเองออกมาจากป่าทึบเล็กๆ นั้นแล้ว ด้านหน้าของเขาคือหน้าผาที่ชันสูงชัน ด้านล่างของหน้าผาเต็มไปด้วยความเขียวขจี ให้ทัศนียภาพที่งดงาม สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านยอดหน้าผาก่อนจะหยุดชะงักลงทันที เขาถูจมูกของตนเองขณะมุ่งหน้าไปยังขอบหน้าผาที่มีพืชพรรณชนิดหนึ่งที่มีดอกสีขาวบานสะพรั่งอยู่ พืชชนิดนี้มีดอกสีขาวซีด ท่ามกลางดอกสีขาวซีดที่กำลังบานนั้น มีผลสีแดงซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบๆ พร้อมกับส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ หลังจากตรวจสอบพืชชนิดนั้นอย่างละเอียด เซียวเหยียนก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงและยื่นมือไปที่ต้นไม้นั้นโดยตั้งใจจะเด็ดมัน ทันทีที่มือของเขาสัมผัสกับพืชชนิดนั้น มือขาวนวลราวกับหยกก็ยื่นออกมาจากอีกฝั่งของหน้าผาอย่างกะทันหัน โดยพุ่งเป้าไปที่พืชต้นเดียวกัน แต่กลับไปคว้าเข้าที่มือของเซียวเหยียนแทน หลังจากมือที่ดูราวกับหยกสัมผัสกับมือของเซียวเหยียน มันก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถูกดึงกลับอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงครู่ต่อมา ใบหน้าสวยงามก็ปรากฏขึ้นจากอีกฝั่งของหน้าผา และโผล่มาตรงหน้าชายหนุ่มที่กำลังนั่งยองๆ ด้วยท่าทางตื่นตระหนกและมึนงง