Chapter 124: สังหารหมู่ ป่าทึบเงียบสงัดและสงบสุข นานๆ ครั้งจะมีสัตว์ขนาดเล็กกระโดดผ่านพื้นป่า ทำให้เหล่านกที่พักผ่อนอยู่บนกิ่งไม้พากันตื่นตกใจ บรรยากาศอันเงียบสงบดำเนินไปได้เพียงครู่เดียว ก่อนจะถูกทำลายลงอย่างฉับพลันด้วยร่างที่ดูน่าเวทนาซึ่งทำให้เหล่านกทั้งหลายต่างพากันบินหนีด้วยความหวาดกลัว เงาร่างที่ดูสิ้นหวังนั้นไม่ได้ใส่ใจต่อความวุ่นวายที่ตนเพิ่งก่อขึ้น มันวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต นานๆ ครั้งใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาจะหันกลับไปมองด้านหลัง ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์กำลังไล่ล่าเอาชีวิตเขาอยู่ หลังจากวิ่งมาได้ระยะหนึ่ง ร่างของชายหนุ่มในชุดทหารรับจ้างก็เงยหน้าขึ้นมองแสงสว่างที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ความดีใจอย่างปิดไม่มิดปรากฏขึ้นบนใบหน้า หากเขาสามารถหนีพ้นจากป่าทึบที่น่าหงุดหงิดนี้ไปได้ เขาจะสามารถเรียกพวกพ้องมาช่วยชีวิตเขาได้ เมื่อถึงตอนนั้นเขาก็ไม่ต้องกลัวยมทูตที่กำลังตามล่าเอาชีวิตเขาอีกต่อไป ร่างของทหารรับจ้างพุ่งตัวไปข้างหน้าทันที เขาเหยียบลงบนกิ่งไม้อย่างรุนแรง ร่างกายของเขาพุ่งทะยานเข้าหาแสงสว่างด้วยพละกำลังมหาศาล เมื่อแสงสว่างที่สว่างไสวอยู่แทบจะถึงตัว ความดีใจบนใบหน้าของทหารรับจ้างก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ทว่าเพียงชั่วพริบตาถัดมา ความดีใจนั้นก็แข็งค้างเมื่อเขาตระหนักได้ว่ามีแรงดูดมหาศาลเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แรงดูดนั้นไม่เพียงแต่หยุดการเคลื่อนที่ของเขา แต่มันยังฉุดกระชากร่างของเขากลับไปด้านหลัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ก่อนที่ทหารรับจ้างผู้นั้นจะทันได้ตะโกน เงาสีดำร่างหนึ่งก็วูบผ่านหน้าเขาไป พร้อมด้วยกระแสลมรุนแรงและเสียงฟ้าร้องอู้อี้ที่ฟาดลงมาบนหน้าอกของเขาอย่างหนักหน่วง “ปัง!” เสียงทุ้มต่ำทำเอาทหารรับจ้างต้องหลับตาแน่นขณะที่หน้าอกของเขายุบลงไป แรงปะทะมหาศาลทำให้ร่างของทหารรับจ้างร่วงหล่นจากกลางอากาศกระแทกพื้นดินอย่างแรงจนฝุ่นดินฟุ้งกระจาย เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกมาพร้อมกับอวัยวะภายในที่แตกละเอียด ดวงตาเบิกกว้างของเขาจ้องมองร่างที่ยืนอยู่บนกิ่งไม้เหนือขึ้นไปอย่างไม่ละสายตา ในไม่ช้าดวงตานั้นก็กลายเป็นสีขาวขุ่น และหลังจากนั้นไม่นาน ลมหายใจของทหารรับจ้างก็ดับสิ้นไป... เสี่ยวเหยียนยืนมองซากศพที่หมดลมหายใจด้วยแววตาเฉยเมย มือที่ถือไม้บรรทัดสีดำขนาดยักษ์กำแน่นขึ้นเล็กน้อย เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า “รายที่สิบเอ็ด... ในเมื่อพวกเจ้าอยากได้หัวคนอื่นไปแลกเงิน ก็ควรทำใจเตรียมตัวรับความตายเมื่อถูกคนอื่นฆ่าเสียด้วย” ชายหนุ่มบนต้นไม้คือเสี่ยวเหยียนที่เพิ่งออกจากพื้นที่ฝึกฝน หลังจากออกมาจากพื้นที่นั้น ในช่วงสองวันที่ผ่านมาเสี่ยวเหยียนได้พบกับทหารรับจ้างของกองทหารรับจ้างหัวหมาป่ากว่าสิบคนที่มาออกตามหาเขา เมื่อต้องรับมือกับคนเหล่านี้ที่ตั้งใจจะใช้เขาเป็นเครื่องมือแลกเงินรางวัล เสี่ยวเหยียนก็ไม่ได้แสดงความเมตตาใดๆ ในระหว่างทาง สมาชิกของกองทหารรับจ้างหัวหมาป่าเกือบทั้งหมดที่มีระดับต่ำกว่าโต้วเจ๋อแปดดาวล้วนถูกเขาจัดการจนสิ้น ด้วยพลังของเสี่ยวเหยียนในปัจจุบัน หากเขาปลดไม้บรรทัดซวนหนักออก เขาสามารถปลิดชีพโต้วเจ๋อเจ็ดดาวได้อย่างง่ายดายภายในยี่สิบกระบวนท่า แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงกรณีที่โต้วเจ๋อเจ็ดดาวผู้นั้นไม่มีวิชาต่อสู้ที่เทียบเคียงกับเขาได้ ทว่าคนเช่นนั้นกลับไม่มีอยู่เลยในกองทหารรับจ้างหัวหมาป่าทั้งกอง เมื่อวานนี้ เสี่ยวเหยียนเพิ่งจะล่วงรู้ข้อมูลเกี่ยวกับโครงสร้างภายในของกองทหารรับจ้างหัวหมาป่าจากปากของทหารรับจ้างคนหนึ่ง ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกองทหารรับจ้างหัวหมาป่าคือมู่เช่อ โต้วซือสองดาวที่เป็นหัวหน้ากองทหาร ใต้บังคับบัญชาของเขาคือโต้วเจ๋อเก้าดาวและแปดดาวที่ถือเป็นระดับสูงของกองทหารรับจ้างหัวหมาป่า นอกเหนือจากทั้งสามคนนี้แล้ว กองทหารรับจ้างหัวหมาป่าขนาดใหญ่นี้ไม่มีใครที่มีพลังพอจะต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับเสี่ยวเหยียนได้เลย หลังจากปรายตามองซากศพที่ไร้วิญญาณอีกครั้ง เท้าของเสี่ยวเหยียนก็เหยียบลงบนกิ่งไม้อย่างแผ่วเบา เขาอาศัยแรงส่งนั้นร่อนไปยังส่วนที่ลึกและทึบยิ่งกว่าเดิมของป่า เสียงหัวเราะแผ่วเบาที่แฝงไปด้วยความเย็นเยือกกระจายไปทั่วบริเวณ “นายน้อยมู่ลี่ ข้าอยากรู้เสียจริงว่าพวกกองทหารรับจ้างหัวหมาป่าของเจ้าจะตายไปอีกสักเท่าไหร่ ถ้าเจ้าส่งมาหนึ่งคน ข้าก็จะฆ่าหนึ่งคน... เกมนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!” ...... “ไอ้สวะ! ไปตายซะ!” ภายในโถงกว้างใหญ่ มู่เช่อตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดเมื่อได้รับข่าวที่ลูกน้องนำมารายงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยความโกรธจัด เขาทำถ้วยชาในมือแตกกระจาย เมื่อเห็นมู่เช่อที่กำลังเดือดดาล เหล่าระดับสูงของกองทหารรับจ้างหัวหมาป่าในโถงต่างพากันเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าหาเรื่องใส่ตัวในช่วงเวลานี้ “แค่เพียงสองวัน เราสูญเสียสมาชิกระดับสำคัญไปถึงสิบห้าคน หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป กองทหารรับจ้างหัวหมาป่าของเราจะยังเหลือใครอยู่อีกบ้าง!” มู่เช่อเค้นเสียงพูดหลังจากพ่นลมหายใจออกมาราวกับคนหอบเหนื่อย ทุกคนต่างพูดไม่ออกและทำได้เพียงสบตากันไปมา “คนที่ทำเรื่องนี้คือเสี่ยวเหยียนอย่างแน่นอน...” มู่เช่อฝืนใจพูดหลังจากจ้องมองโถงที่เงียบสนิทก่อนจะไอแห้งๆ “ไม่ใช่เจ้าบอกหรือว่าพลังของมันพอๆ กับเจ้า? แล้วทำไมโต้วเจ๋อเจ็ดดาวสามคนที่เราส่งไปถึงตายด้วยน้ำมือมันหมด?” มู่เช่อฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรงพร้อมกับตะคอกถามด้วยความโกรธ มู่ลี่ฝืนยิ้มอย่างขมขื่นก่อนจะตอบกลับอย่างจนปัญญา “สามเดือนก่อน ไอ้หมอนั่นไม่มีพลังเหนือไปกว่าข้าเลยแม้จะเปิดเผยพลังที่ซ่อนไว้ออกมา มิฉะนั้นเขาคงไม่ถูกคนของข้าดูหมิ่นเอาไว้ในถ้ำตอนนั้นหรอกครับ” “แต่พลังที่มันแสดงออกมาตอนนี้ ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าโต้วเจ๋อเจ็ดดาวอย่างแน่นอน! หรือมันอาจจะถึงขั้นโต้วเจ๋อแปดดาวแล้ว!” ใบหน้าของมู่เช่อดูมืดมนลงเมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ มุมปากของเขากระตุกขณะที่ความเย็นเยือกแฝงอยู่ในน้ำเสียง “อย่าบอกนะว่าไอ้เด็กนั่นพัฒนาขึ้นมากขนาดนี้หลังจากอยู่ในเทือกเขาอสูรเวทเพียงไม่กี่เดือน?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของมู่ลี่ก็กระตุก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง หมอนั่นสามารถเลื่อนระดับพลังขึ้นมาได้ถึงสองดาวภายในเวลาแค่สามเดือนได้อย่างนั้นหรือ? ไอ้สวะนี่ฝึกฝนอย่างไรกัน? ความเร็วระดับนี้... มันไม่น่ากลัวเกินไปหน่อยหรือ? “ดูเหมือนว่าเราจะคิดถูก ไอ้เด็กนั่นไม่ใช่คนธรรมดา” มู่เช่อเริ่มตั้งสติจากความโกรธเกรี้ยว เขานั่งลงบนเก้าอี้พลางเคาะนิ้วบนโต๊ะ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็วางแผนอย่างรอบคอบ “เราจะถอนกำลังคนออกจากเทือกเขาอสูรเวทชั่วคราว อีกสองวันข้างหน้า เราจะแบ่งกำลังออกเป็นทีมทีมละห้าคน พร้อมกับติดตั้งสัญญาณสำหรับใช้ระบุตำแหน่ง และบุกเข้าไปในเทือกเขาอสูรเวทพร้อมกัน” “ข้าจะสร้างตาข่ายที่มันไม่มีทางหนีรอด และจะได้เห็นกันว่ามันจะหนีไปไหนได้!” มู่เช่อกำหมัดแน่นขณะที่จิตสังหารอันชั่วร้ายปรากฏบนใบหน้า “รับทราบครับ!” “อ้อ ใช่ แล้วเหอเมิ่งไปไหน? ทำไมข้าไม่เห็นเขา?” มู่เช่อก้มหน้าลงเล็กน้อยและกวาดสายตามองไปรอบโถงก่อนจะเอ่ยถามอย่างกะทันหัน “เอ่อ...” เมื่อได้ยินคำถามของมู่เช่อ เหล่าลูกน้องต่างพากันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีคนหนึ่งหัวเราะแห้งๆ “ข้าได้ยินมาว่ารองหัวหน้าลำดับที่สามพาลูกน้องสองสามคนไปเป็นเพื่อนมาดามหลานจากโรงแรมบุปผาสีครามเข้าไปในเทือกเขาอสูรเวทเพื่อล่าสุนัขจิ้งจอกหิมะครับ” มู่เช่อก่นด่า “ไอ้หัวทึบนี่คิดถึงแต่เรื่องผู้หญิง ไม่รู้หรือไงว่ากองทหารรับจ้างหัวหมาป่ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากแค่ไหน? กล้าดียังไงถึงเข้าไปในเทือกเขาอสูรเวทโดยไม่ได้รับอนุญาต ไอ้โง่นี่ไม่ช้าก็เร็วต้องตายด้วยมือผู้หญิงเข้าสักวัน” “ท่านหัวหน้าครับ รองหัวหน้าลำดับที่สามเป็นถึงโต้วเจ๋อแปดดาว หากเขาบังเอิญเจอเสี่ยวเหยียน เขาอาจจะจัดการฆ่ามันระหว่างทางก็ได้นะครับ” “ด้วยสมองของไอ้หมอนั่น แค่มันกลับมาได้อย่างปลอดภัยข้าก็พอใจแล้ว!” มู่เช่อแค่นเสียงเย็นชา เขารีบโบกมืออย่างหงุดหงิด ไม่รู้ทำไมเขาถึงรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด เหอเมิ่งต่างจากสมาชิกคนอื่น หากเขาโชคร้ายต้องตายด้วยมือของเสี่ยวเหยียน กองทหารรับจ้างหัวหมาป่าจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักแน่นอน “บอกให้มันมาพบข้าทันทีที่มันกลับมา” ทิ้งประโยคที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวไว้ มู่เช่อก็หันหลังเดินออกจากโถงที่เริ่มมีเสียงซุบซิบดังขึ้น ...... เต็นท์ขนาดใหญ่ถูกตั้งขึ้นในป่าภายใต้แสงจันทร์พร้อมกับเปลวไฟสีเหลืองนวลสองสามกอง ซึ่งดูโดดเด่นมากในความมืดมิดของยามค่ำคืน เสี่ยวเหยียนยืนอยู่บนยอดไม้พลางพิงกิ่งไม้ เขาเคี้ยวหญ้าสีเขียวในปากเบาๆ รสขมจางๆ ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วปาก ภายใต้ร่มเงาของกิ่งไม้ เสี่ยวเหยียนซึ่งยืนอยู่บนต้นไม้สามารถมองเห็นค่ายพักแรมด้านล่างได้อย่างชัดเจน มีทหารรับจ้างประมาณสิบห้าคนในค่ายพัก โดยส่วนใหญ่มีระดับพลังอยู่ที่โต้วเจ๋อห้าดาว ภายในเต็นท์ที่อยู่ตรงกลางค่ายพักคือโต้วเจ๋อแปดดาว เขาคือเป้าหมายของเสี่ยวเหยียน และมีข่าวลือว่าคนผู้นี้คือรองหัวหน้าลำดับที่สามของกองทหารรับจ้างหัวหมาป่า ด้วยพลังของเสี่ยวเหยียนในปัจจุบัน เขามีโอกาสชนะสูงหากสู้แบบตัวต่อตัวกับโต้วเจ๋อแปดดาว แต่ทว่านั่นเป็นเพียงกรณีที่ไม่มีคนอื่นเข้ามาขัดจังหวะ ดูจากสถานการณ์แล้ว เขาจำเป็นต้องกำจัดทหารรับจ้างคนอื่นๆ ทั้งหมดก่อนถึงจะลงมือสังหารโต้วเจ๋อแปดดาวผู้นั้นได้ เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วขณะสังเกตค่ายพักที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เขาไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามและเลือกที่จะรอคอยโอกาสอย่างเงียบๆ .......... พระจันทร์เสี้ยวแขวนสูงอยู่บนท้องฟ้าและทั่วทั้งผืนป่าเงียบสงัด หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง กระแสลมแผ่วเบาก็เกิดขึ้นในอากาศและพัดผ่านป่า ทำให้ต้นไม้ไหวเอนไปมาตามทางที่มันพัดผ่าน รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเสี่ยวเหยียนเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงสายลม เขาดีดนิ้วเบาๆ ทำให้ถุงใส่ผงยาปรากฏขึ้นในมือ ผงยานี้คือสิ่งที่หมอหญิงน้อยมอบให้เขาก่อนจากกัน ความง่วงงุนที่ผงยานี้ทำให้เกิดขึ้นคือสิ่งที่เสี่ยวเหยียนต้องการในตอนนี้ เสี่ยวเหยียนยิ้มขณะโยนถุงผงยาในมือไปมา เขากำลังจะลงมือทว่าสังเกตเห็นยามสองคนจากในเต็นท์ค่อยๆ เดินตรงมาทางเขา “ข้าถูกพบตัวแล้วงั้นหรือ?” เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วพร้อมกับหดตัวเข้าสู่เงามืดขณะจ้องมองยามทั้งสองที่กำลังเดินใกล้เข้ามา ในขณะเดียวกัน โต้วชี่ในร่างกายของเขาก็เริ่มไหลเวียน ทันทีที่ทหารรับจ้างทั้งสองมาถึงต้นไม้ใต้จุดที่เสี่ยวเหยียนอยู่ พวกเขาก็หยุดลงกะทันหัน ทั้งคู่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเริ่มปลดทุกข์ เสี่ยวเหยียนถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นท่าทางของพวกเขา ในใจเขาก่นด่าเงียบๆ... “ไอ้ชิบหาย นังนั่นมันยั่วยวนชะมัด บั้นท้ายใหญ่นั่นทำเอาข้าอยากจะกดมันลงกับพื้นแล้วจัดให้หนำใจเลยจริงๆ” ทหารรับจ้างคนหนึ่งระบายความอัดอั้นด้วยถ้อยคำหยาบคายในขณะที่ทั้งสองกำลังทำธุระส่วนตัว “เบาเสียงหน่อย นั่นมันของรองหัวหน้าลำดับที่สาม ถ้าแกกล้าทำอะไรนาง รองหัวหน้าลำดับที่สามคงโยนแกไปให้หมาป่ากินแน่” ทหารรับจ้างอีกคนเตือนอย่างระมัดระวัง “หึ ของผ่านมือชายมาแล้วทั้งนั้นแหละ ข้ายังเคยเห็นรองหัวหน้าลำดับที่สองจัดการนางเมื่อครั้งก่อนเลย แต่นางดูเหมือนจะไม่กล้าไปฟ้องรองหัวหน้าลำดับที่สาม ฮ่าๆ” “ช่างเถอะ ช่างมันเถอะ อย่าไปพูดเรื่องไร้สาระดีกว่า ไม่อย่างนั้นคนที่จะเดือดร้อนก็คือพวกทหารชั้นต่ำอย่างเรา รีบไปกันเถอะ...” หลังจากพูดจบ ทหารรับจ้างทางซ้ายก็เป็นคนแรกที่หันหลังกลับ ทว่าเงาสีดำก็วูบผ่านหน้าเขาไปอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ ความเจ็บปวดสุดแสนก็ปะทุขึ้นที่ลำคอของเขา ตามด้วยสติที่พร่าเลือน “ไปกันเถอะ” ทหารรับจ้างอีกคนเอ่ยขึ้นก่อนจะหันหลังกลับ เมื่อเห็นว่าพื้นที่ว่างเปล่าด้านหลังไร้ซึ่งร่างของเพื่อน เขาก็ตกตะลึง ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้พูดอะไร ก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่ลำคอ หลังจากนั้น ทุกอย่างรอบตัวเขาก็ตกอยู่ในความมืดมิด เสี่ยวเหยียนแบกศพทั้งสองเข้าไปในป่าทึบอย่างเงียบเชียบก่อนจะปีนกลับขึ้นไปบนยอดไม้อีกครั้ง เขากวาดสายตามองค่ายพักเบื้องล่างและโปรยผงยาจากในมือลงไป ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน ผงยาถูกกระแสลมพัดพาให้ลอยเข้าไปในค่ายพักอย่างลับๆ ทหารรับจ้างรอบค่ายพักต่างค่อยๆ ล้มฟุบลงไปภายใต้ฤทธิ์ของผงยา เพียงครู่เดียว ค่ายพักขนาดใหญ่ก็ตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์ เสี่ยวเหยียนนิ่งเงียบไปชั่วขณะขณะจ้องมองค่ายพักที่ไร้เสียง ในที่สุดเขาก็กระโดดลงจากต้นไม้และเดินเข้าไปในค่ายพักพร้อมกับดาบที่เขายึดมาจากทหารรับจ้างคนหนึ่ง ด้วยดาบในมือ เสี่ยวเหยียนผ่านเต็นท์ว่างเปล่าหลายหลังไปได้โดยง่าย ในไม่ช้าเขาก็มาถึงใจกลางค่ายพักและยืนอยู่หน้าเต็นท์ที่ใหญ่ที่สุด ภายใต้แสงไฟจากในเต็นท์ ร่างกายของคนสองคนกำลังพัวพันกันอยู่ มุมปากของเสี่ยวเหยียนยกขึ้นอย่างเย็นชาเมื่อได้ยินเสียงครางของทั้งสองที่เล็ดลอดออกมาจากในเต็นท์