บทที่ 317: แต่ละคนเผยความสามารถ ฟาหม่าประสานมือเข้าหากัน สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลานกว้างอย่างช้าๆ เสียงอื้ออึงที่ดังกึกก้องค่อยๆ ลดระดับลงเมื่อเขาทำเช่นนั้น เสียงอันทรงพลังและเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นดังก้องไปทั่วทั้งลานกว้างอยู่นาน “ทางสมาคมจะไม่ให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่ผู้เข้าแข่งขันในรอบที่สามนี้อีกต่อไป พวกคุณแต่ละคนจะต้องพึ่งพาตัวเองในทุกเรื่อง ไม่ว่าจะเป็นสูตรยา วัตถุดิบสมุนไพร และอื่นๆ กล่าวคือ คุณต้องปรุงโอสถภายในความสามารถของตัวเองให้สำเร็จภายในเวลาที่กำหนด ผู้ชนะในท้ายที่สุดย่อมเป็นคนที่มีโอสถระดับสูงที่สุดและมีประโยชน์มากที่สุด” เมื่อเหล่าผู้เข้าแข่งขันในสนามได้ยินเสียงชัดเจนที่ดังผ่านหู ส่วนใหญ่ต่างพากันตกตะลึงกับโจทย์การสอบที่ไม่คาดคิด หลังจากนั้นไม่นาน ผู้เข้าแข่งขันบางคนเริ่มมีใบหน้าที่ซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ไม่ได้เตรียมสูตรยาที่เหมาะสมหรือวัตถุดิบสมุนไพรที่เพียงพอเอาไว้ สำหรับโจทย์การสอบเช่นนี้ ผลลัพธ์ของการไม่ผ่านเกณฑ์ทั้งสองข้อนี้เป็นที่ประจักษ์ชัดเจน โอกาสที่จะล้มเหลวของพวกเขาย่อมเพิ่มสูงขึ้นมาก แม้เซียวเหยียนจะทราบโจทย์การสอบมาก่อนหน้านี้แล้ว แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว หากใครสักคนรักษาความสงบนิ่งไว้ได้เมื่อเผชิญกับคำถามที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ ย่อมต้องถูกสงสัยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในขณะที่เซียวเหยียนควบคุมการเปลี่ยนสีหน้า สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบตัว เขาพบว่าแม้เจ้าหญิงน้อยและหลิวหลิงจะดูตกตะลึงไปบ้างเมื่อได้ยินโจทย์การสอบ แต่พวกเขาก็สามารถตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว สีหน้าของพวกเขาดูไม่ดูแย่จนเกินไปนัก “พวกเขามีพื้นฐานที่แน่นปึกจริงๆ เมื่อดูจากสีหน้าของพวกเขาแล้ว โจทย์การสอบนี้เพียงแค่ทำให้พวกเขาประหลาดใจเล็กน้อย และดูเหมือนจะไม่เป็นอุปสรรคต่อการแสดงฝีมือเลย” ในขณะที่เซียวเหยียนพึมพำในใจ เขาก็เลื่อนสายตาไปทางเยียนหลี่ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ในตอนนี้ อีกฝ่ายก็กำลังขมวดคิ้วแน่น หลังจากนั้นไม่นานเขาก็หัวเราะเย็นชาและพูดด้วยเสียงเบาว่า “ไม่ว่าเจ้าจะคิดค้นคำถามที่แปลกประหลาดและมีเอกลักษณ์เพียงใด ตำแหน่งแชมป์ก็จะเป็นของข้า!” “ในเมื่อทุกคนคุ้นเคยกับกฎการสอบแล้ว...” บนแท่นสูง ฟาหม่าค่อยๆ ยกมือขึ้นและโบกมือลงอย่างรวดเร็ว เสียงแผ่วเบาดังกังวานไปทั่วบริเวณ “รอบที่สามของการสอบ เริ่มได้!” ทันทีที่เสียงของฟาหม่าสิ้นสุดลง ลานกว้างซึ่งเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยก็เงียบสงบลงในทันที จากที่นั่งผู้ชม สายตานับไม่ถ้วนจ้องมองไปยังผู้เข้าแข่งขันกว่าร้อยชีวิตบนลานกว้างใหญ่เบื้องล่าง รอคอยการแสดงฝีมืออันยอดเยี่ยมในวันนี้ หลังจากเสียงของฟาหม่าจบลง ผู้เข้าแข่งขันทุกคนในสนามไม่ได้ทำอะไรเลย พวกเขากลับนิ่งเงียบและครุ่นคิดด้วยใบหน้าที่ขมวดคิ้ว ต่างหาหนทางที่จะจัดการกับการสอบในครั้งนี้ ความเงียบดำเนินไปนานเกือบสิบนาที ก่อนที่เจ้าหญิงน้อยและหลิวหลิงจะเป็นฝ่ายทำลายมัน ทั้งสองเดินเข้าใกล้โต๊ะหินของตนและกวักมือเรียก เตาหลอมยาโบราณที่มีกลิ่นอายลึกล้ำสีเขียวและสีแดงปรากฏขึ้นบนโต๊ะหิน เมื่อได้ยินเสียงเตาหลอมกระทบกับโต๊ะหิน เซียวเหยียนเอียงศีรษะและขมวดคิ้วเล็กน้อย เตาหลอมที่ทั้งสองคนนำออกมานั้นไม่ใช่เตาที่พวกเขาใช้เมื่อวานอย่างชัดเจน เมื่อเห็นกลิ่นอายที่เข้มข้นซึ่งแผ่ออกมาจากเตาหลอม เห็นได้ชัดว่าระดับของเตาเหล่านั้นเหนือกว่าเตาสีแดงที่เซียวเหยียนใช้อยู่มาก “จุ๊ๆ ตาเฒ่าเจีย ราชวงศ์ของเจ้านี่ใจกว้างจริงๆ ถึงกับเอา ‘เตาหลอมอัคคีเขียว’ ออกมา นั่นมันเป็นเตาระดับห้าเชียวนะ ข้าจำได้ว่าเหล่านักปรุงยาเลเวลสี่หลายคนเคยต่อสู้แย่งชิงมันในตอนนั้น ไม่นึกเลยว่าท้ายที่สุดมันจะไปอยู่ในมือเจ้า” ฟาหม่ากล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างประหลาดใจขณะมองไปยังเตาสีเขียวที่เจ้าหญิงน้อยเรียกออกมา “เค่อๆ ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก คาดว่าแม่หนูน้อยคนนี้คงรบเร้าบิดาด้วยวิธีต่างๆ นานาจนได้มันมา” ฟาหม่าส่ายหัวและยิ้มจางๆ “กู่เหอก็ทำเรื่องที่น่าทึ่งเช่นกัน เตาหลอมยาสีแดงของหลิวหลิงนั่นดูเหมือนจะเป็นสมบัติที่กู่เหอใช้จนโด่งดังในตอนนั้น ‘เตาหลอมอัคคีภูเขาไฟ’ นั่นก็เป็นเตาระดับห้าเช่นกัน” ในโลกของนักปรุงยา เตาหลอมยาถือว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้ใช้ ในระหว่างการปรุงโอสถ เตาหลอมที่ดีที่สุดมีความสามารถที่โดดเด่นในการเพิ่มโอกาสสำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น เตาหลอมยาระดับต่ำบางชนิดไม่มีความสามารถในการทนต่อความร้อนได้มากนัก ซึ่งอาจส่งผลให้เตาระเบิดออกทันทีเมื่อปรุงโอสถ ด้วยเหตุนี้ เตาหลอมยาจึงมีความแตกต่างในระดับที่ละเอียดมาก เตาหลอมมีคุณภาพเพิ่มขึ้นจากระดับหนึ่งถึงแปด เหนือระดับแปดขึ้นไปคือ ‘การจัดอันดับเตาสวรรค์’ ดูเหมือนจะมีเตาหลอมเพียงสิบสามใบเท่านั้นที่อยู่ในระดับนี้ จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าพวกมันมีค่าเพียงใด ในทางกลับกัน เตาหลอมสีแดงเข้มของเซียวเหยียนเป็นเพียงเตาระดับสองที่ดูทรุดโทรมไม่ว่าจะพยายามมองอย่างไรก็ตาม โดยพื้นฐานแล้วมันไม่มีผลพิเศษใดๆ ต่อกระบวนการปรุงและอาจไม่สามารถทนต่อการปรุงโอสถระดับสูงจนสำเร็จได้ แน่นอนว่า ไม่ว่าเตาหลอมยาจะช่วยได้มากเพียงใด มันก็เป็นเพียงอุปกรณ์ภายนอก สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความสามารถส่วนบุคคล นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเย่าเหล่าถึงพูดถึง ‘การจัดอันดับเตาสวรรค์’ เพียงคร่าวๆ แต่ไม่ได้บอกรายละเอียดเกี่ยวกับระดับของเตาหลอมให้เซียวเหยียนฟัง ยอดนักปรุงยาที่แท้จริงสามารถใช้ฝ่ามือเป็นเตาและปรุงโอสถได้ตามปรารถนาโดยไม่มีข้อจำกัด มีเพียงท่าทีสง่างามเช่นนั้นเท่านั้นที่แสดงถึงวิถีที่แท้จริงของปรมาจารย์ “ใช่แล้ว มันคือ ‘เตาหลอมอัคคีภูเขาไฟ’ จริงๆ” ฟาหม่าพยักหน้าและยิ้มพลางกล่าวต่อ “ในตอนนั้น กู่เหอใช้มันคว้าตำแหน่งแชมป์ในการแข่งขันครั้งนั้น ในเมื่อเขายอมมอบเตาหลอมใบนี้ให้หลิวหลิงนำมาใช้ในการแข่งขัน ดูเหมือนว่าเขาจะคาดหวังในตัวอีกฝ่ายไว้ไม่น้อยเลย” “น่าเสียดายที่หากปีนี้ไม่มีเจ้าหมอนั่นหรือเยียนเซียว การที่หลิวหลิงจะคว้าตำแหน่งแชมป์ก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ตอนนี้มันค่อนข้างยากแล้วล่ะ” ไห่ปัวตงส่ายหัวและยิ้มอย่างผู้ชนะ ฟาหม่าเพียงแต่ยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาเบนสายตาไปยังลานกว้าง ภายในลานกว้าง เซียวเหยียนอาจจะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับเตาหลอมระดับสูงที่หลิวหลิงและเจ้าหญิงน้อยมี แต่เมื่อได้รับแนวคิดจากเย่าเหล่า เขายังคงคิดว่าเตาหลอมเป็นเพียงวัตถุภายนอก ดังนั้นเขาจึงถอนสายตาออกทันทีและโบกมือ เตาหลอมสีแดงเข้มที่ดูทรุดโทรมเมื่อเทียบกับหลิวหลิงและเจ้าหญิงน้อยถูกเรียกออกมาโดยไม่ใส่ใจ เมื่อเตาสีแดงเข้มปรากฏขึ้น มันดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงจากคนรอบข้าง หลายคนคิดว่าเซียวเหยียนคงเหมือนกับเจ้าหญิงน้อยและคนอื่นๆ ที่เก็บของดีที่สุดไว้จนถึงวินาทีสุดท้าย แต่ไม่นึกเลยว่าเขาจะยังนำของพังๆ ชิ้นนี้ออกมาในตอนนี้ เซียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับสายตาของผู้คนรอบข้าง เขาหลับตาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ดีดนิ้วเบาๆ ชุดวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการปรุง ‘โอสถจิตวิญญาณสีเขียวสามเส้น’ ก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะหิน เมื่อมองดูแล้วมีวัตถุดิบไม่ต่ำกว่ายี่สิบชนิด นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เซียวเหยียนเริ่มเรียนรู้วิธีปรุงยาที่เขาต้องปรุงโอสถที่ประกอบด้วยวัตถุดิบมากมายขนาดนี้ “ใช่ ความยากสำหรับโอสถระดับสี่นั้นสูงมากจริงๆ” เซียวเหยียนถอนหายใจเบาๆ เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ เพียงเพื่อจะพบว่ามีผู้เข้าแข่งขันจำนวนไม่น้อยที่เริ่มจุดไฟและเตรียมปรุงวัตถุดิบแล้ว “แม้ ‘โอสถจิตวิญญาณสีเขียวสามเส้น’ จะเป็นโอสถระดับสี่ในนาม แต่ข้าคิดว่ามันจำเป็นต้องมีลวดลายโอสถอย่างน้อยสองเส้นหากข้าต้องการเหนือกว่าทุกคน หากเป็นเพียง ‘โอสถจิตวิญญาณสีเขียวหนึ่งเส้น’ ธรรมดาๆ การจะเป็นแชมป์คงเป็นเรื่องยาก” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเบาๆ และพึมพำในใจ “ว้าว นั่นมันเปลวไฟสีฟ้าจริงๆ ด้วยเหรอ?” ทันทีที่เซียวเหยียนกำลังจะจุดไฟ เสียงประหลาดใจก็ดังขึ้นจากที่นั่งผู้ชม เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง เขาต้องประหลาดใจทันทีเมื่อเห็นเปลวไฟสีครามกำลังลุกโชนขึ้นจากมือที่บอบบางของเจ้าหญิงน้อยที่อยู่ข้างๆ ระลอกคลื่นราวกับผิวน้ำกำลังก่อตัวอย่างประหลาดรอบเปลวไฟที่ลุกโชนนั้น “นั่นมันเปลวไฟอะไรกัน?” เซียวเหยียนค่อนข้างงุนงงขณะจ้องมองเปลวไฟสีครามนั้นด้วยความประหลาดใจ “แต่ดูเหมือนว่ามันจะคุ้นตาอยู่นะ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาพลันกระตุก ในที่สุดเขาก็นึกออก “เปลวไฟสีครามนี้ดูเหมือนจะเคยปรากฏบนตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์บนรถม้าที่นางนั่งในตอนนั้น” ตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์คือสัตว์วิเศษขนาดใหญ่ที่มีหัวเชิดขึ้นและส่งเสียงคำรามยาว ร่างของสัตว์วิเศษนั้นถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟประหลาดชนิดนี้ที่มีระลอกคลื่นเช่นนั้น ตามตำนาน ในช่วงปีแรกๆ ของการก่อตั้งจักรวรรดิเจียหม่า ราชวงศ์จักรวรรดิเจียหม่าครอบครองสัตว์เทพที่มีความแข็งแกร่งอย่างยิ่ง มันได้ช่วยราชวงศ์ของจักรวรรดิเจียหม่ามาหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม ข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ ในหมู่ประชาชนส่วนใหญ่เป็นเพียงการอ้างอิงที่ไม่มีมูลซึ่งถูกพูดซ้ำๆ และไม่สามารถถือเป็นความจริงได้ ดังนั้นจึงไม่มีคนจำนวนมากที่เชื่อเรื่องนี้ แน่นอนว่านี่หมายถึงคนที่ไม่ใช่ผู้ที่ล่วงรู้ข้อมูลวงใน “เอ๊ะ? อย่าบอกนะว่าเปลวไฟนี้คือ ‘อัคคีน้ำสีครามแห้ง’ ของ ‘มังกรคลื่นกระแทก’ ตนนั้น?” บนแท่นสูง ฟาหม่าและไห่ปัวตงต่างตกตะลึงชั่วขณะเมื่อเห็นเปลวไฟสีน้ำเงินที่เจ้าหญิงน้อยเรียกออกมา หลังจากนั้นไม่นาน ดูเหมือนว่าพวกเขานึกอะไรบางอย่างออกและหันไปถามด้วยความประหลาดใจ “ฮ่าๆ” เจียเหล่าหัวเราะแต่ไม่ได้เปิดปากเผยข้อมูลเกี่ยวกับ ‘มังกรคลื่นกระแทก’ ที่ทั้งสองคนกล่าวถึง “ช่างเป็นแม่หนูที่โชคดีจริงๆ ไม่นึกเลยว่าเจ้าสิ่งที่หลับใหลอยู่มานานแสนนานตัวนั้นจะยังมีชีวิตอยู่” ขณะที่พวกเขาจ้องมองท่าทีของเจียเหล่า ฟาหม่าและไห่ปัวตงต่างส่ายหัวอย่างจนใจ พวกเขาสบตากันและเข้าใจความหมายในสายตาของกันและกัน แม้ ‘อัคคีน้ำสีครามแห้ง’ จะไม่สามารถเทียบได้กับวัตถุธรรมชาติที่เป็นเอกลักษณ์อย่าง ‘เปลวไฟสวรรค์’ แต่มันก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของสิ่งที่เรียกว่า ‘อัคคีสัตว์วิเศษ’ ยิ่งไปกว่านั้น เปลวไฟชนิดนี้มีแนวโน้มที่จะมีความนุ่มนวล หากสตรีนำไปใช้ปรุงโอสถ ความสามารถในการขึ้นรูปของเปลวไฟจะสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานหลังจากเจ้าหญิงน้อยเรียกเปลวไฟสีน้ำเงินแห้งออกมา ที่นั่งผู้ชมก็ส่งเสียงตกตะลึงอีกสองครั้ง ในวินาทีนี้ หลิวหลิงได้เรียกเปลวไฟสีน้ำตาลอ่อนออกมาอย่างคาดไม่ถึง ส่วนเสียงอุทานอีกครั้งนั้นเกิดจากเยียนหลี่ เปลวไฟที่เขาเรียกออกมาไม่ใช่สีเหลืองปกติ แต่เป็นเปลวไฟสีดำ ขณะที่พวกเขามองดูเปลวไฟหลากสีบนลานกว้าง อารมณ์ของทุกคนในที่นั่งผู้ชมก็ตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย จากลักษณะนี้ เห็นได้ชัดว่าหลายคนปิดบังฝีมือไว้ในการสอบเมื่อวานนี้ สิ่งนี้ทำให้การสอบในวันนี้คุ้มค่าแก่การรับชมยิ่งขึ้นไปอีกอย่างไม่ต้องสงสัย “ทุกคนปิดบังฝีมือไว้จริงๆ ด้วย” ขณะที่มองดูเปลวไฟหลากสีสัน เซียวเหยียนก็หัวเราะเบาๆ เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นและดีดนิ้วเบาๆ เปลวไฟสีเขียวที่สง่างามพลันลุกโชนขึ้นจากปลายนิ้ว ทันใดนั้น อุณหภูมิของลานกว้างก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน ในวินาทีนี้ เปลวไฟที่เต้นระบำอย่างร่าเริงของเจ้าหญิงน้อยและคนอื่นๆ กลับเชื่องช้าลงอย่างเงียบเชียบโดยไม่ทราบสาเหตุ ภายในลานกว้าง สายลมอ่อนๆ พัดผ่านอย่างกะทันหัน เปลวไฟสีสันแปลกตาและเป็นเอกลักษณ์เหล่านั้นพลันเอนเอียงไปเล็กน้อย สิ่งที่ทำให้ผู้คนประหลาดใจคือทิศทางที่เปลวไฟเหล่านั้นเอนไปคือเซียวเหยียนซึ่งอยู่ตรงกลางลานกว้าง หากจะพูดให้แม่นยำขึ้น มันควรจะเป็นเปลวไฟสีเขียวที่สง่างามและดูไม่ธรรมดาบนฝ่ามือของเขา ปรากฏการณ์ประหลาดนี้เปรียบเสมือนข้าราชบริพารที่กำลังนอบน้อมต่อราชา “เมื่อ ‘เปลวไฟสวรรค์’ ปรากฏ ทุกเปลวไฟล้วนยอมสยบ คำกล่าวนี้เป็นเรื่องจริงโดยแท้” ขณะที่มองดูปรากฏการณ์ประหลาดในสนาม ฟาหม่าซึ่งอยู่บนแท่นสูงถอนหายใจเบาๆ เขาเคยเห็นฉากอันน่าทึ่งเช่นนี้ครั้งหนึ่งในวัยเยาว์ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะสามารถเป็นพยานให้เห็นมันอีกครั้งในเวลานี้