Chapter 734: พันธมิตร เมื่อแสงอาทิตย์อันอบอุ่นค่อยๆ สาดส่องไปทั่วเมืองหลวงในวันถัดมา ทางเข้าคฤหาสน์ตระกูลเซียวซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมืองก็มีผู้คนจากกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองหลวงทยอยเดินทางมาถึงอย่างต่อเนื่อง หลายคนสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ของกลุ่มต่างๆ ที่หยุดรออยู่ตรงทางเข้าจากระยะไกล พวกเขารู้สึกได้ว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นภายในจักรวรรดิเจียหม่า การป้องกันของตระกูลเซียวในวันนี้ถือว่าแน่นหนาเป็นพิเศษ ใครก็ตามที่ไม่ได้เป็นคนในตระกูลแต่เดินผ่านเข้ามาจะถูกจับจ้องด้วยสายตานับสิบคู่ทันที หากใครที่มาเยือนแสดงท่าทีมีพิรุธเพียงเล็กน้อย ก็มีแนวโน้มว่าจะถูกโจมตีจากหลายทิศทางในทันที ภายในคฤหาสน์เซียวมีห้องประชุมขนาดใหญ่อยู่ตรงกลาง ซึ่งไม่ใช่ใครจะเข้าถึงได้ง่ายๆ แม้จะมีคนอยู่ภายในเพียงไม่กี่คน แต่พวกเขาก็เปรียบเสมือนตัวแทนของกลุ่มอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่า อย่างไรก็ตาม บรรยากาศภายในห้องกลับไม่ได้ตึงเครียดอย่างที่คิดไว้ คนที่สามารถเข้ามาในห้องนี้มีเพียงไม่กี่คน ซึ่งล้วนเป็นตัวแทนของกลุ่มอำนาจที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าทั้งสิ้น ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำนั่งอยู่บนเก้าอี้หัวโต๊ะ เขาพูดคุยและหัวเราะกับไห่โปตงที่นั่งอยู่ข้างๆ เป็นระยะ ทางด้านซ้ายของเขามีเมดูซ่าผู้มีใบหน้างดงามแต่เย็นชา และจื่อเหยียนที่คอยชะเง้อมองไปรอบๆ อยู่ตลอดเวลา บางครั้งสายตาในห้องประชุมก็เหลือบมองไปที่คนสองคนนี้ ทั้งคนตัวโตและตัวเล็กด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง เมื่อทุกคนมาถึงครบถ้วนหลังจากที่เซียวเหยียนพูดคุยกับไห่โปตงได้สักพัก เขาก็หยุดบทสนทนาและกวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้องอย่างช้าๆ สายตาของเขาหยุดลงที่ร่างของหญิงสาวและชายชราคนหนึ่งที่นั่งอยู่ฝั่งหนึ่งของโต๊ะกลม เขายิ้มก่อนจะกล่าวว่า "ไม่นึกเลยว่าแม้แต่ท่านเจียเหล่าและองค์หญิงเหยาเย่จะมาด้วยตัวเองในวันนี้ นับว่าเป็นแขกผู้มีเกียรติจริงๆ" เจียซิงเทียนหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ราชวงศ์ของเราย่อมต้องมาเข้าร่วมให้สมกับเรื่องใหญ่โตเช่นนี้อยู่แล้ว พวกเรามาเพื่อดูว่า 'นิกายเมฆาคราม' รุ่นที่สองในอนาคตจะถูกสร้างขึ้นในจักรวรรดิเจียหม่าอย่างไร" สายตาของเขากวาดมองเมดูซ่าและจื่อเหยียนที่อยู่ข้างกายเซียวเหยียนในขณะที่พูด ประกายความหวาดหวั่นฉายผ่านดวงตาของเขาอย่างชัดเจน เซียวเหยียนยิ้ม เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ ห้องประชุม บทสนทนาส่วนตัวในห้องโถงใหญ่เงียบเสียงลงเมื่อถูกเขามอง สายตานับไม่ถ้วนต่างจดจ้องมาที่เขา "ในเมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว เรามาเริ่มหารือเรื่องที่เป็นทางการกันเถอะ" ทุกคนต่างรีบตั้งใจฟังเมื่อได้ยินคำพูดนี้ เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าเล็กน้อย เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงและเข้าสู่ประเด็นหลักด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "นิกายเมฆาครามได้หายไปจากจักรวรรดิเจียหม่าแล้ว ความทะเยอทะยานที่ไร้ขอบเขตของหยุนซานก็ถูกทำลายไปพร้อมกับมัน อย่างไรก็ตาม ทุกคนควรทราบดีว่าสถานะของจักรวรรดิเจียหม่าของเราในภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือของทวีปนั้นไม่ได้สูงส่งนัก แม้เราจะกำจัดภัยคุกคามใหญ่อย่างนิกายเมฆาครามไปได้ แต่ตำแหน่งของจักรวรรดิเราก็จะยิ่งตกต่ำลงเพราะเหตุนี้ ในฐานะพลเมืองของจักรวรรดิเจียหม่า ผมเชื่อว่าไม่มีใครอยากเห็นเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น จริงไหมครับ?" ทุกคนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่สายตาของพวกเขายังคงจับจ้องไปที่เซียวเหยียน สถานการณ์เช่นนี้เป็นมานานแล้ว จักรวรรดิเจียหม่าไม่มีตำแหน่งที่สูงส่งในภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ส่งผลให้ผู้คนที่มาจากที่นี่ได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เท่าเทียมเมื่อออกไปภายนอก ด้วยเหตุนี้ธุรกิจของตระกูลใหญ่ต่างๆ จึงถูกจำกัดไว้แค่ภายในจักรวรรดิและไม่สามารถขยายออกไปได้ เพราะพวกเขาต้องเก็บกำลังไว้เพื่อปกป้องตัวเองภายในจักรวรรดิ ทว่าหากพวกเขามีความสามารถมากพอที่จะรับประกันชื่อเสียงของตนเองนอกจักรวรรดิได้ จักรวรรดิรอบข้างเหล่านั้นก็คงไม่กล้ามาตอแย! "ผมคิดว่าทุกคนคงพอทราบถึงแผนการบางอย่างของผมแล้ว จักรวรรดิที่มีกลุ่มอำนาจแข็งแกร่งย่อมช่วยยกระดับสถานะของประเทศได้ แต่ในเมื่อนิกายเมฆาครามหายไปแล้ว ผม เซียวเหยียน จึงต้องการสร้างกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม!" แววตาของเซียวเหยียนเปลี่ยนเป็นจริงจังในขณะที่เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม "เหตุผลที่ผมเชิญทุกคนมาในวันนี้ คือเพื่อให้ทุกคนเข้าร่วมเป็นพันธมิตรเดียวกัน ตำแหน่งและผลประโยชน์ของพวกท่านในอนาคตจะเหนือกว่าสิ่งที่พวกท่านมีในตอนนี้อย่างแน่นอน" ภายในห้องโถงเงียบลงทันทีเมื่อเสียงของเซียวเหยียนขาดช่วงไป เป็นเวลานานกว่าที่มู่เฉินจะกระแอมเบาๆ และเป็นคนเริ่มพูดก่อน "ดูเหมือนเจตนาของคุณเซียวเหยียน คือการรวบรวมตระกูลใหญ่ของเราให้รวมตัวเป็นกลุ่มเดียวงั้นหรือ?" นอกจากไห่โปตงและหยาเฟยแล้ว ผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเล็กน้อยหลังจากมู่เฉินพูดจบ แม้ความหวังของเซียวเหยียนจะดูยิ่งใหญ่และไกลตัว แต่ความหมายในคำพูดของเขากลับดูเหมือนต้องการให้ตระกูลใหญ่เหล่านั้นมาอยู่ภายใต้อำนาจของเขา ซึ่งจุดนี้ดูไม่ต่างอะไรกับนิกายเมฆาครามในอดีตเลย... "ฮ่าๆ ขอให้ผมได้พูดแทนบ้างเถอะ เจตนาของน้องสามคือการเชิญทุกคนมาสร้างพันธมิตร เพื่อปกป้องความแข็งแกร่งของสมาชิกทุกคน ดังคำกล่าวที่ว่า 'รุ่งโรจน์ร่วมกัน และลำบากร่วมกัน' พูดกันตามตรง ตระกูลใหญ่ทั้งสามในจักรวรรดิอาจมีกำลังบ้างภายในจักรวรรดิเจียหม่า แต่ในระดับภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว พวกเขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อรองอะไรได้เลย หากรวมตัวกันได้ ตระกูลของพวกท่านจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมหาศาล และพวกท่านทุกคนจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากสิ่งนี้ด้วย" เซียวติงยิ้มเล็กน้อยขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล สีหน้าของทุกคนดูผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวติง พวกเขาพยักหน้าทันที หากเป็นเรื่องจริง การเข้าเป็นพันธมิตรก็มีแต่ได้กับได้ ไม่มีอะไรเสีย เซียวเหยียนและเซียวติงสบตากัน ก่อนที่คนพี่จะหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวต่อ "เมื่อพันธมิตรถูกจัดตั้งขึ้น เราจะสร้างหอฝึกฝนสำหรับบ่มเพาะยอดฝีมือให้แก่พันธมิตร ซึ่งจะช่วยสร้างเลือดใหม่ที่ไหลเวียนไม่สิ้นสุดให้แก่กลุ่ม ทุกท่านในฐานะสมาชิกพันธมิตร สามารถส่งคนรุ่นหลังที่มีแววไปฝึกฝนที่นั่นได้ พวกเขาจะได้รับการฝึกสอนที่สมบูรณ์แบบที่สุด เคล็ดวิชาและวิชาต่อสู้ที่นั่นจะเป็นสิ่งที่ตระกูลของพวกท่านไม่อาจจัดหามาให้ได้ และความสำเร็จของพวกเขาในอนาคตจะเหนือกว่าที่พวกท่านคาดหวังไว้แน่นอน" ดวงตาของมู่เฉิน นาหลันเจี๋ย และคนอื่นๆ เป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น สวัสดิการนี้เป็นสิ่งที่ดึงดูดใจพวกเขามาก "ฮะๆ ไม่ทราบว่าหากเราตกลงเข้าร่วม เราต้องเสียสละสิ่งใดบ้าง?" นาหลันเจี๋ยยิ้มและถามอย่างสุภาพ "ผู้ที่เข้าร่วมเป็นพันธมิตร จะไม่สามารถคำนึงถึงแค่ผลประโยชน์ของตระกูลตัวเองได้อีกต่อไป แต่ต้องมองว่าพันธมิตรคือครอบครัวและต้องปกป้องผลประโยชน์ร่วมกันทั้งหมด" เซียวติงกล่าวเรียบๆ คำพูดเหล่านั้นฟังดูง่ายแต่ต้องใช้ความเสียสละอย่างยิ่งในการยึดมั่น นาหลันเจี๋ยและคนอื่นๆ ตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่เซียวติงกล่าว สีหน้าของพวกเขาแสดงความลังเลออกมาทันที พวกเขาย่อมเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ หากเข้าร่วมพันธมิตร โครงสร้างของตระกูลพวกเขาจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป พวกเขาต้องปฏิบัติต่อพันธมิตรประหนึ่งตระกูลหลักและทุ่มเททุกอย่างที่มีให้ "ทุกท่าน พันธมิตรไม่ได้เป็นสมบัติของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง เราจะมี 'สภาผู้อาวุโส' ซึ่งเป็นผู้ตัดสินใจสูงสุด แม้แต่หัวหน้าพันธมิตรก็ต้องทำตามมติของสภา ในช่วงเริ่มต้นนี้ ทุกตระกูลจะได้รับที่นั่งในสภาผู้อาวุโสในฐานะสมาชิกผู้ก่อตั้ง แต่อนาคตข้างหน้าคงไม่ง่ายดายเช่นนี้" เซียวติงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม ความลังเลบนใบหน้าของนาหลันเจี๋ยและคนอื่นๆ ลดน้อยลงหลังจากได้ยินคำพูดนี้ แต่พวกเขาก็ยังตัดสินใจในทันทีไม่ได้ เพราะสิ่งที่ต้องยอมสละนั้นคือความอิสระของทั้งตระกูล "ฮ่าๆ ตระกูลพรีเมียร์ของข้าไม่มีข้อโต้แย้ง ข้าขอเป็นผู้อาวุโสคนแรกในสภาผู้อาวุโสที่ว่านี่เอง" ไห่โปตงหัวเราะเสียงดังท่ามกลางความเงียบงัน ทุกคนเบะปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใครๆ ก็รู้ว่าตระกูลพรีเมียร์ของท่านน่ะอยู่ในเรือลำเดียวกับเซียวเหยียนอยู่แล้ว เข้าร่วมไปก็ไม่มีอะไรจะเสีย! สายตาที่เย็นชาและเฉยเมยพลันกวาดผ่านไปทั่วห้องขณะที่ทุกคนกำลังลังเล นาหลันเจี๋ยและคนอื่นๆ รู้สึกได้ถึงความกดดันที่แผ่ซ่านออกมา พวกเขาใจสั่นสะท้านเมื่อเงยหน้าขึ้นและเห็นเมดูซ่าที่ยืนอยู่ข้างเซียวเหยียนกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ พวกเขาต่างกลืนน้ำลาย สีหน้าของนาหลันเจี๋ยและคนอื่นๆ ซีดเผือดลงทันที ถึงตอนนี้พวกเขาจึงเข้าใจบางอย่าง ด้วยความแข็งแกร่งของเซียวเหยียนในปัจจุบัน เขาเพียงพอที่จะบังคับให้พวกเขาเข้าร่วมพันธมิตรได้สบายๆ แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น กลับเลือกใช้คำพูดและการโน้มน้าวใจแทน นี่อาจเป็นความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างเขากับหยุนซาน อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากับเซียวเหยียนจะกว้างเพียงใด แต่สิ่งหนึ่งที่ทั้งสองฝ่ายมีเหมือนกันคือ การครอบครองกลุ่มอำนาจที่ทรงพลังจนสามารถกวาดล้างตระกูลใหญ่เหล่านี้ได้ง่ายๆ พวกเขาจึงเป็นฝ่ายคุมเกมในสถานการณ์นี้เสมอ มู่เฉินถอนหายใจและยิ้มขื่นๆ เขายกหัวขึ้นและกล่าวว่า "ในเมื่อท่านผู้อาวุโสไห่ตกลง ตระกูลมู่ของเราก็ขอเข้าร่วมพันธมิตรด้วย หวังว่าคุณเซียวเหยียนจะดูแลตระกูลมู่ของพวกเราเป็นอย่างดีในอนาคตนะ" "เราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้วเมื่อท่านเข้าร่วมพันธมิตร ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องตระกูลมู่ จะต้องได้รับอนุญาตจากผม เซียวเหยียนคนนี้เสียก่อน" เซียวเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น นาหลันเจี๋ยฝืนยิ้มเมื่อเห็นว่าสองในสามตระกูลใหญ่เข้าร่วมไปแล้ว หากเขาไม่ตอบตกลงในตอนนี้ จุดจบของตระกูลนาหลันคงไม่สวยงามนัก เดิมทีเซียวเหยียนก็ไม่ได้มีความประทับใจที่ดีต่อเขามากนัก หากยังดึงดันจะขัดขวางต่อไป เกรงว่า... "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ตระกูลนาหลันของเราก็ตกลงเข้าร่วม..." เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าสามตระกูลใหญ่ยอมตกลง เขาเองก็ไม่อยากใช้กำลังหากไม่จำเป็นจริงๆ สายตาของเซียวเหยียนหันไปจากนาหลันเจี๋ยและคนอื่นๆ ไปยังด้านหลังของห้องประชุม ซึ่งฟ่าหม่าที่เลือกจะเงียบอยู่นานกำลังนั่งอยู่ เขายิ้มบางๆ แล้วถามว่า "ประธานฟ่าหม่า ไม่ทราบว่าท่านมีความเห็นอย่างไรครับ?" ฟ่าหม่าหัวเราะขื่นๆ ในใจเมื่อได้ยินคำถามของเซียวเหยียน ในที่สุดคิวของเขาก็มาถึงจนได้ และเขาก็ไม่อาจหลบเลี่ยงได้จริงๆ... "สหายตัวน้อยเซียวเหยียน สมาคมนักปรุงยาของเราแตกต่างจากตระกูล สมาคมไม่มีข้อจำกัดที่เข้มงวดนัก นักปรุงยาหลายคนมีอิสระ สมาคมนักปรุงยาไม่อาจตัดสินใจแทนพวกเขาได้ ดังนั้น..." ฟ่าหม่าถอนหายใจ เซียวเหยียนหรี่ตาลง สายตาจดจ้องไปที่ฟ่าหม่าตรงๆ แม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายพูดความจริง แต่เขาก็ไม่คิดจะล้มเลิกเรื่องสมาคมนักปรุงยา เพราะนี่คือกลุ่มอำนาจที่เขาให้ความสำคัญมากที่สุด ดังนั้นเขาต้องทำให้สมาคมนักปรุงยาเข้าร่วมพันธมิตรให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ด้วยเหล่านักปรุงยาเหล่านี้ ความแข็งแกร่งของพันธมิตรจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วในอนาคต! ไม่ว่าจะมองอย่างไร นักปรุงยาก็เป็นอาชีพที่สำคัญและหายากที่สุดในทวีปโต้วชี่ ดังนั้น เขาไม่มีทางยอมปล่อยสมาคมนักปรุงยาไปเด็ดขาด! นี่คือเป้าหมายที่สำคัญที่สุดในบรรดาแผนการทั้งหมด!