บทที่ 740: พบพานคนคุ้นเคย สายตาของหลิงเอ๋อร์หยุดชะงักครู่หนึ่งที่ร่างในชุดคลุมสีดำก่อนจะเลื่อนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของนางคือใบหน้าของชายหนุ่มรูปงามที่ดูสงบนิ่ง นางเผยอริมฝีปากบางสีแดงเล็กน้อยขณะมองดูใบหน้าของชายหนุ่มด้วยความรู้สึกเหม่อลอย ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด นางถึงรู้สึกอยู่ซ้ำๆ ว่าคุ้นเคยกับใบหน้านี้เหลือเกิน ทว่าไม่ว่าจะพยายามนึกเท่าไหร่ในตอนนี้ นางก็ยังคงนึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ไหนมาก่อน กากัง ซึ่งเพิ่งถูกซัดจนล้มลงกับพื้น อาศัยจังหวะนี้รีบลุกขึ้นยืน เขาเพิกเฉยต่อคราบเลือดที่มุมปากแล้วพุ่งตัวออกไปข้างหน้าเพื่อปกป้องหลิงเอ๋อร์ เขาเงยหน้าขึ้นและกล่าวกับชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่อยู่ตรงหน้าด้วยความซาบซึ้ง “ท่านครับ ขอบคุณมากที่ช่วยพวกเราไว้!” ผู้คนมากมายบนถนนต่างได้สติกลับมาในตอนนี้ สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงเมื่อมองไปที่ชายหนุ่มชุดดำผู้ดูอ่อนเยาว์คนนี้ แม้พวกเขาจะประหลาดใจมากที่เขาสามารถอัดชายรอยแผลเป็นซึ่งเป็นถึงโต่วซือสามดาวให้ถอยกลับไปได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่หลายคนก็มองเขาด้วยสายตาเวทนา เจ้าหนุ่มน้อยคนนี้ไม่รู้หรืออย่างไรว่าบริษัททหารรับจ้างรังงูในเมืองชิงซานนั้นหยิ่งยโสและใช้อำนาจบาตรใหญ่เพียงใด? ด้วยการหนุนหลังของตระกูลเหอจากเมืองหินดำ ภายในรัศมีห้าร้อยกิโลเมตรรอบเทือกเขาอสูรเวท ไม่มีใครกล้าล่วงเกินบริษัททหารรับจ้างรังงูเลย เหตุผลก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่ตระกูลเหอแห่งนี้มีผู้เชี่ยวชาญระดับโต่วหวังตัวจริงอยู่! ชายสองสามคนที่เห็นได้ชัดว่าเป็นคนของบริษัททหารรับจ้างรังงูรีบวิ่งเข้าไปพยุงชายที่มีรอยแผลเป็นที่ใบหน้าขึ้นมาเพราะเขาได้รับบาดเจ็บ หลังจากนั้น สายตาอาฆาตมาดร้ายหลายคู่ก็ถูกส่งไปยังชายหนุ่มชุดดำ “ถุย!” ชายรอยแผลเป็นยืนขึ้นอย่างยากลำบาก ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะถ่มเลือดสดๆ ในปากออกมา สายตาของเขาดุร้ายขณะจ้องมองใบหน้าที่เรียบเฉยของเซียวเหยียน เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “เจ้าหนุ่มน้อย เจ้าช่างกล้าหาญนักนะ ถึงกับกล้ามาล่วงเกินบริษัททหารรับจ้างรังงูของเราในเมืองชิงซาน? เจ้าไม่รู้หรือว่าหัวหน้าบริษัทของเราเป็นบุตรเขยของตระกูลเหอ?” เซียวเหยียนปรายตามองชายรอยแผลเป็นเล็กน้อยแล้วส่ายหัว เขาไม่เคยได้ยินชื่อตระกูลเหอที่ว่านั่นจริงๆ “ท่านครับ กากังคนนี้ขอบคุณท่านจากใจจริงสำหรับความเมตตา แต่ท่านควรรีบหนีไปโดยเร็วที่สุด เมื่อผู้เชี่ยวชาญจากบริษัททหารรับจ้างรังงูมาถึง ท่านจะหนีออกไปได้ยาก” กากังถอนหายใจเบาๆ ขณะมองสายตาอาฆาตของชายรอยแผลเป็น เขาผลักหลิงเอ๋อร์ไปทางเซียวเหยียนแล้วอ้อนวอนเบาๆ “ท่านครับ ได้โปรดพาหลิงเอ๋อร์หนีออกจากชิงซานเถิด หากท่านรู้สึกว่ามันยุ่งยาก ท่านจะให้เธอลงไปหลังจากออกนอกเมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็ได้ ส่วนพวกมัน เดี๋ยวผมจะถ่วงเวลาไว้เอง!” “ฉันไม่ไป! ถ้าพี่ต้องตาย เราก็มาตายด้วยกันเถอะ ยังไงบริษัททหารรับจ้างศึกเลือดก็คงไม่มีทางอยู่รอดถึงวันนี้อยู่แล้ว ถ้าเป็นแบบนั้น ชีวิตฉันก็ไม่มีความหมาย” หลิงเอ๋อร์ไม่ขยับเมื่อได้ยินดังนั้น นางเพียงกัดฟันแน่นและร้องไห้ออกมา “เจ้า...” กากังโกรธจัด แต่เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างสิ้นหวังเมื่อเห็นใบหน้าที่โศกเศร้าของหลิงเอ๋อร์ เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า “ช่างเถอะๆ เจ้าควรเก็บกริชที่ใต้แขนเสื้อไว้ให้ดี หากถูกจับได้ เจ้าจะได้ปลิดชีพตัวเองเพื่อไม่ให้ถูกหยามเกียรติ” เซียวเหยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูคนทั้งสองด้วยความรู้สึกทั้งขำทั้งน้ำตาไหล เขาส่ายหัวแล้วหัวเราะเบาๆ “ลุงกากัง วางใจได้ หากวันนี้ผมต้องการปกป้องพวกท่านทั้งสองคน ไม่มีใครในจักรวรรดิเจียหม่ากล้าแตะต้องท่านแน่นอน” กากังตกใจกับคำเรียกที่ดูคุ้นเคยของเซียวเหยียน เขาหัวเราะขมขื่น “ผมขอบคุณในความหวังดีของท่าน แต่บริษัททหารรับจ้างรังงูไม่ใช่สิ่งที่ท่านจะรับมือได้ หลิงเอ๋อร์กับผมจะถ่วงเวลาไว้ ท่านรีบหนีไปเถิด” “ฮี่ๆ จะหนีเรอะ? จะหนีหลังจากทำร้ายปู่ของเจ้าเนี่ยนะ? จะมีเรื่องดีๆ แบบนั้นได้ยังไง?” รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายรอยแผลเป็นที่อยู่อีกฝั่ง มือของเขารีบควักกระบอกพลุเพลิงออกมาจากกระเป๋าเสื้อ หลังจากนั้นเขาก็ดึงมันและสัญญาณไฟก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะระเบิดออก “ทางออกทั้งหมดในเมืองชิงซานถูกปิดตายโดยบริษัททหารรับจ้างรังงูของข้าแล้ว พวกเจ้าจะหนีไปที่ไหนได้?” ชายรอยแผลเป็นมองดูกากังและหลิงเอ๋อร์ซึ่งใบหน้าซีดเผือดลงทันที รอยยิ้มชั่วร้ายบนใบหน้าของเขากว้างขึ้นกว่าเดิม เขาโบกมือแล้วตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “ฆ่าทุกคนยกเว้นนังเด็กนั่น!” คนนับสิบที่อยู่เบื้องหลังชายรอยแผลเป็นรีบกระจายตัวออกทันทีที่ได้ยินคำสั่ง พวกเขาชักอาวุธคมกริบออกจากเอวและเคลือบไว้ด้วยชั้นพลังโต่วชี่บางๆ จากนั้นพวกเขาก็มองเซียวเหยียนด้วยเจตนาชั่วร้าย เซียวเหยียนไร้อารมณ์ขณะเฝ้ามองคนนับสิบที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาก้าวไปข้างหน้าช้าๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “ใครที่ก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว ตาย!” คำพูดของเซียวเหยียนจบลงด้วยเสียงหัวเราะเยาะของคนนับสิบคนนั้น แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่ฝีเท้าของพวกมันจะหยุดลงแม้แต่น้อย เซียวเหยียนลดสายตาลงเมื่อเห็นดังนั้น ประกายดุร้ายวูบผ่านดวงตาของเขา เปลวเพลิงล่องหนลุกโชนขึ้นเงียบๆ ที่ปลายนิ้ว พรึ่บ! พรึ่บ! ฉากประหลาดปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบกลางถนนในวินาทีที่เปลวเพลิงปรากฏ ทุกสิ่งที่เห็นคือร่างของคนนับสิบที่พุ่งเข้าหาเซียวเหยียนจู่ๆ ก็แข็งค้าง ทันใดนั้น พวกมันก็ส่งเสียงดัง 'พรึ่บ' ออกมาต่อหน้าผู้คนที่ยืนอึ้งอยู่โดยรอบ และโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ... พวกมันก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำร่วงกราวลงสู่พื้น! ถนนที่เคยจอแจกลับเงียบสนิทลงในวินาทีนั้น ทุกคนเบิกตากว้างจ้องมองกองเถ้าถ่านสีดำกองใหญ่ที่ปรากฏบนพื้นด้วยความหวาดกลัว บางคนเพียงแค่กะพริบตา แต่เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองคนที่ยังดูปกติเมื่อครู่นี้กลายเป็นกองเถ้าถ่านต่อหน้าต่อตา... เหตุการณ์ประหลาดนี้ทำให้ความหนาวเหน็บแล่นเข้าสู่ก้นบึ้งหัวใจของผู้คนนับไม่ถ้วน แม้แสงแดดจะแผดเผาอยู่บนท้องฟ้า แต่เหงื่อเย็นก็ไหลซึมลงมาที่หน้าผากของพวกเขาไม่หยุด ปากของชายรอยแผลเป็นผู้ดุดันอ้าค้างจนกว้างเท่าไข่เป็ดในตอนนี้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปนานโข ร่างของเขาถอยกรูดอย่างรีบร้อน เขาเซถลาลงไปกองกับพื้นขณะพูดด้วยความตื่นตระหนก “เจ้า... เจ้าทำอะไร?” เมื่อเซียวเหยียนลงมือเมื่อครู่ เขาไม่ได้สัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมของโต่วชี่เลยแม้แต่นิดเดียว แต่คนพวกนั้นกลับกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างพิสดาร ด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของชายรอยแผลเป็น กากังและหลิงเอ๋อร์ก็ได้สติจากความตื่นตะลึงเช่นกัน พวกเขามองดูชายหนุ่มชุดคลุมดำตรงหน้า และความดีใจอย่างที่สุดก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในแววตา คาดไม่ถึงเลยว่าชายหนุ่มคนนี้จะมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขามีความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือแล้ว สายตาของเซียวเหยียนมองดูชายรอยแผลเป็นที่กำลังถอยกรูดอย่างเฉยเมย มือของเขาค่อยๆ ยกขึ้นชี้ไปที่อีกฝ่ายจากระยะไกล เปลวเพลิงล่องหนพลันวูบปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา พรึ่บ! เสียงอู้อี้ดังขึ้นอีกครั้ง ชายรอยแผลเป็นยังไม่ทันได้แสดงสีหน้าใดๆ ออกมาเลยด้วยซ้ำ เมื่อเปลวเพลิงหัวใจอันดุร้ายที่ปรากฏขึ้นภายในร่างกายของเขาเผาผลาญเขาจนกลายเป็นกองเถ้าถ่านสีดำ ทุกคนบนถนนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่ตั้งใจเมื่อเห็นชายรอยแผลเป็นกลายเป็นเถ้าถ่านไปอีกคน สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นขณะจ้องมองเซียวเหยียนและขยับเท้าถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว ดูท่าทางแล้วพวกเขากลัวว่าเซียวเหยียนจะชี้นิ้วที่เป็นดั่งทูตมรณะนั่นมาทางตนเอง ในวินาทีนี้เองที่พวกเขาเข้าใจว่าคนหนุ่มผู้นี้ไม่ได้พยายามทำตัวเก่งกาจตอนก้าวออกมา แต่เขามีคุณสมบัติและพลังที่จะดูแคลนบริษัททหารรับจ้างรังงูได้อย่างแท้จริง เซียวเหยียนตบมือเข้าหากันเบาๆ หลังจากจัดการคนพวกนั้นไปโดยไม่ได้ตั้งใจ แววตาของเขาไม่ได้สั่นไหวแม้แต่น้อยแม้ว่าจะพรากชีวิตคนไปนับสิบ ด้วยออร่าชั่วร้ายและดุร้ายของคนเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ใช่คนดี การฆ่าทิ้งก็ไม่มีอะไรให้เขารู้สึกหนักใจแม้แต่น้อย เซียวเหยียนหันศีรษะไปมองกากังและหลิงเอ๋อร์ เขาหัวเราะเบาๆ และกล่าวช้าๆ “ลุงกากัง หลายปีผ่านไปแล้วที่เราไม่ได้เจอกัน คาดไม่ถึงเลยว่าท่านยังอยู่ที่เมืองชิงซานเล็กๆ แห่งนี้” กากัง ผู้ที่สายตาเดิมเต็มไปด้วยความเคารพและหวาดกลัว กลับชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยิง เขาพินิจใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างละเอียด หัวใจของเขากำลังครุ่นคิดว่าไปคุ้นเคยกับคนแข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ หลิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ จ้องมองใบหน้านั้นอย่างตั้งใจ นางรู้ว่าเคยเจอเขามาก่อนในขณะที่กากังยังรู้สึกไม่แน่ใจ จู่ๆ นางก็พึมพำเบาๆ ในอีกครู่ต่อมา “ลุงกากัง เขาดูเหมือนเซียวเหยียนคนที่ทำลายบริษัททหารรับจ้างหัวหมาป่าไปเมื่อสองสามปีก่อนเลย...” ร่างของกากังสะท้านเฮือกเมื่อได้ยินคำพูดของหลิงเอ๋อร์ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านขณะมองเซียวเหยียนด้วยความไม่เชื่อ ความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ใต้กาลเวลาถูกขุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ในที่สุด ใบหน้าที่ค่อนข้างเยาว์วัยของชายหนุ่มที่เขาเคยพบเพียงครั้งเดียวในตอนนั้น ก็ค่อยๆ ทับซ้อนกับเซียวเหยียนที่อยู่ตรงหน้า “น้องชายเซียวเหยียน... เป็นเธอจริงๆ หรือ?” กากังร้องออกมาโดยไม่รู้ตัวขณะที่ความตกใจในดวงตาทวีความเข้มข้นขึ้น เซียวเหยียนในตอนนั้นเป็นเพียงโต่วเจ่อที่ยังไม่ถึงระดับโต่วซือด้วยซ้ำ แต่ทว่าในตอนนี้ เขากลับสามารถเปลี่ยนโต่วเจ่อนับสิบและโต่วซือหนึ่งคนให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้เพียงแค่ยกมือขึ้น ชายหนุ่มอ่อนเยาว์คนนั้นจะเอามาเทียบกับบุคลิกของผู้เชี่ยวชาญคนนี้ได้อย่างไร? เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อยแล้วพยักหน้า ใบหน้าของกากังเต็มไปด้วยความปีติยินดีทันทีเมื่อเห็นเซียวเหยียนพยักหน้า เขารีบลังเลอยู่เล็กน้อยก่อนจะกัดฟันแน่นแล้วคุกเข่าลงทันที เขาอ้อนวอน “พี่เซียวเหยียน บริษัททหารรับจ้างศึกเลือดกำลังเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ ผมขอร้องให้ท่านยื่นมือเข้ามาช่วยพวกเราด้วย กากังคนนี้ยินดีทำทุกอย่างที่ท่านสั่งหลังจากเรื่องจบลง!” หลิงเอ๋อร์ก็กัดริมฝีปากสีแดงเบาๆ และมองเซียวเหยียนจากด้านหลังกากัง อารมณ์ความรู้สึกปั่นป่วนอยู่ในใจของนาง ใครจะไปคาดคิดว่าชายหนุ่มที่นางเคยหัวเราะเยาะเพราะความไร้เดียงสาในอดีต จะมีพลังที่น่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้ในปัจจุบัน หลิงเอ๋อร์ก็รีบคุกเข่าลงเช่นกันขณะที่ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัว หากนางต้องการกอบกู้บริษัททหารรับจ้างศึกเลือด นางก็พึ่งพาได้เพียงชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้านี้เท่านั้น “ชื่อของเขาเหมือนกับหัวหน้า ‘พันธมิตรเหยียน’ ที่เพิ่งกระจายข่าวและก่อให้เกิดความโกลาหล แต่มีข่าวลือว่าหัวหน้า ‘พันธมิตรเหยียน’ มีพลังระดับที่สู้กับโต่วจงผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานได้ ดูเหมือนจะเป็นแค่สถานการณ์ที่ชื่อซ้ำกันเฉยๆ...” แววตาของหลิงเอ๋อร์สั่นไหวขณะพึมพำเบาๆ ในใจ ในจักรวรรดิเจียหม่าอันกว้างใหญ่คงมีคนที่ชื่อเซียวเหยียนอยู่อย่างน้อยหลายร้อยคนหากไม่ใช่หลายพัน นอกจากนี้ หัวหน้าพันธมิตรเหยียนก็โดดเด่นเกินไป แม้แต่นางก็ยังไม่กล้าคิดไปในทิศทางนั้น นางคิดเพียงว่าชื่อของพวกเขาคล้ายกันเท่านั้น เซียวเหยียนสะบัดแขนเสื้อและพลังอ่อนโยนก็ช่วยพยุงทั้งสองคนให้ลุกขึ้นยืน เขาถามเบาๆ “นั่นคือบริษัททหารรับจ้างรังงูใช่ไหม? พลังของพวกมันเป็นอย่างไรบ้าง?” กากังรีบพยักหน้าเมื่อได้ยินดังนั้น เขารีบตอบกลับ “หัวหน้าบริษัทของพวกมันเป็นผู้เชี่ยวชาญโต่วหลิงระดับหกดาวที่มีพลังแข็งแกร่งมหาศาล ไม่มีใครในเมืองชิงซานสู้เขาได้ ไม่รู้ว่าน้องชายเซียวเหยียนจะ...” “โต่วหลิงหกดาวงั้นเหรอ...” เซียวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมาทันที “ลุงกากัง ผมยังต้องเข้าไปในเทือกเขาอสูรเวทเพื่อทำธุระบางอย่างระหว่างการเดินทางครั้งนี้ บางทีผมอาจจะอยู่ที่นี่ได้ไม่นานนัก...” สีหน้าของกากังหม่นหมองลงทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ร่างกายของเขาดูเหมือนถูกสูบพลังออกไปจนหมด หลิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างหลังเขาก็กำมือแน่น นางเยาะเย้ยตัวเองอย่างน่าเวทนา แม้ว่าคนผู้นี้จะมีมิตรภาพกับพวกเขาในตอนนั้น แต่มันก็ไม่ได้ถึงขั้นที่จะช่วยพวกเขาไปล่วงเกินผู้เชี่ยวชาญระดับโต่วหลิง “ท่านควรเก็บขวดห้าใบนี้ไว้ให้ดี หากท่านต้องเผชิญหน้ากับหัวหน้าบริษัททหารรับจ้างรังงูนั่น ท่านสามารถใช้โต่วชี่กระตุ้นพวกมัน หลังจากนั้นก็ขว้างใส่สักใบหนึ่ง อันตรายจะคลี่คลายลงโดยอัตโนมัติ นอกจากนี้ แผ่นหยกนี้สามารถติดต่อผมได้ครั้งหนึ่ง หากในอนาคตท่านต้องเจอกับเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ ท่านสามารถแตกมันได้ ผมจะปรากฏตัวไปช่วยท่านเอง” เซียวเหยียนดีดนิ้ว ขวดหยกใบเล็กห้าใบและแผ่นหยกใบหนึ่งก็ลอยไปทางกากัง ในขวดหยกแต่ละใบมีดอกบัวเพลิงขนาดจิ๋วอยู่ กากังตกใจเมื่อได้รับขวดหยก เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย หัวหน้าบริษัททหารรับจ้างรังงูจะถูกสังหารได้ด้วยการพึ่งพาขวดหยกใบเล็กๆ เหล่านี้จริงๆ หรือ? “วันนี้ผมยังมีธุระอื่นต้องทำ ขอลาท่านตรงนี้ เราคงได้พบกันใหม่หากมีโอกาสในอนาคต” เซียวเหยียนยิ้ม เขาไม่รอให้กากังได้สติเมื่อร่างของเขาสั่นไหวและหายวับไปอย่างประหลาดต่อหน้าผู้คนที่ยืนอึ้งโดยรอบ “กึก!”