Chapter 758: สถานการณ์ เสี่ยวเหยียนมองท่าทางตื่นตะลึงและมึนงงของเยว่เม่ยแล้วรู้สึกขบขัน เขาเอ่ยขึ้นว่า “ท่านผู้บัญชาการเยว่เม่ยจำได้แล้วหรือยัง?” เยว่เม่ยค่อยๆ ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของนางเปลี่ยนสีสลับไปมาระหว่างเขียวและขาว นางไม่มีวันคิดเลยว่ายอดฝีมือผู้แข็งแกร่งซึ่งสามารถสังหารโต้วหวางสองคนได้เพียงแค่ขยับมือ จะเป็นชายหนุ่มคนเดียวกับที่เคยหนีอย่างทุลักทุเลในตอนที่นางไล่ล่า นางจำได้ว่าตอนที่เจอกันครั้งแรก เสี่ยวเหยียนเป็นเพียงแค่โต้วซือเท่านั้น ทว่าในตอนนี้... เขาจะบรรลุถึงขั้นนี้ภายในเวลาไม่กี่ปีได้อย่างไรกัน? สีหน้าของเยว่เม่ยแปรปรวน ขณะที่ความประหลาดใจต่อชายหนุ่มในชุดดำที่กำลังยิ้มอยู่นั้นก่อตัวขึ้นในใจ ร่างกายของนางก็ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความระแวดระวัง “เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?” ในตอนนั้น เสี่ยวเหยียนถูกนางไล่ล่าจนอยู่ในสภาพอนาถ หากเขาไม่ได้พบกับกลุ่มของกูเหอระหว่างทาง นางคงจับตัวเขาไปได้แล้ว ด้วยเหตุนี้ เยว่เม่ยจึงอดกังวลไม่ได้ว่าเสี่ยวเหยียนปรากฏตัวขึ้นเพื่อช่วยนางเพราะต้องการจะล้างแค้น เสี่ยวเหยียนยิ้มเมื่อเห็นท่าทางระแวดระวังและไม่มั่นใจของเยว่เม่ย เขาโบกมือพลางกล่าวว่า “ผ่อนคลายเถิดท่านผู้บัญชาการเยว่เม่ย เสี่ยวเหยียนไม่ใช่คนอาฆาตพยาบาท ข้าลืมเรื่องราวในตอนนั้นไปนานแล้ว” เยว่เม่ยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเหยียน ทันใดนั้นนางก็ต้องตกใจจนร้องอุทานออกมาโดยไม่ตั้งใจ “เสี่ยวเหยียน? เจ้าบอกว่าเจ้าชื่อเสี่ยวเหยียนอย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความสงสัยขณะกวาดมองไปที่ชายหนุ่มหลังจากส่งเสียงประหลาดใจออกมา หลังจากที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมกับพันธมิตรเหยียนมาเป็นเวลานาน นางย่อมต้องรู้ว่าหัวหน้าหนุ่มของ ‘พันธมิตรเหยียน’ มีชื่อนี้! “หัวหน้าพันธมิตรเหยียนหรือ?” เยว่เม่ยร้องถามออกมาอีกครั้งพร้อมกระพริบตาถี่ๆ ด้วยความไม่แน่ใจ เสี่ยวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เยว่เม่ยถึงกับอึ้งไปเมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนพยักหน้า ผ่านไปครู่หนึ่งนางจึงพึมพำ “เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย... ไม่น่าเชื่อเลย จากโต้วซือตัวเล็กๆ เมื่อไม่กี่ปีก่อน จะกลายเป็นเจ้าของกลุ่มอำนาจที่ทรงพลังที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าไปได้” หัวใจของเยว่เม่ยไม่อาจห้ามไม่ให้ถอนหายใจในขณะที่เอ่ยคำเหล่านี้ เจ้าเด็กน้อยที่นางเคยจะบีบอย่างไรก็ได้ในตอนนั้น บัดนี้กลับสามารถบีบให้นางทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ การเปลี่ยนแปลงที่พลิกฝ่ามือเช่นนี้ทำให้เยว่เม่ยรู้สึกราวกับฝันไป “ข้าเรียกตัวเองว่าเป็นเจ้าของไม่ได้หรอก เพียงแต่ข้าได้รวมกลุ่มอำนาจบางกลุ่มภายในจักรวรรดิเข้าด้วยกันเท่านั้น” เสี่ยวเหยียนหัวเราะและตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ เยว่เม่ยยิ้มขมขื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น คำพูดเหล่านี้อาจดูพูดง่าย แต่ความยากในการทำให้กลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งเหล่านั้นยอมเข้ามาร่วมพันธมิตรนั้นไม่ได้ยากไปกว่าการทำลายล้างพวกเขาเลย นางค่อยๆ สงบใจลงเมื่อสายตามองไปที่เสี่ยวเหยียน นางขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม เจ้าช่างไร้ความรับผิดชอบจริงๆ สำหรับตำแหน่งหัวหน้าพันธมิตร เจ้าไม่ปรากฏตัวเลยทั้งที่พันธมิตรเหยียนประสบปัญหาใหญ่ถึงเพียงนี้ หากฝ่าบาทไม่เลื่อนระดับสู่ขั้นโต้วจงได้สำเร็จ ป่านนี้พันธมิตรเหยียนคงถูกกำจัดออกจากจักรวรรดิเจียหม่าโดยสามนิกายไปนานแล้ว” เสี่ยวเหยียนหัวเราะอย่างขมขื่นและถอนหายใจเมื่อเห็นสีหน้าของเยว่เม่ย “ครั้งนี้ข้าเก็บตัวฝึกตนอยู่ เมื่อออกมาก็เกิดเรื่องใหญ่สำคัญขนาดนี้ขึ้นพอดี จริงสิ สถานการณ์ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” สีหน้าของเสี่ยวเหยียนเคร่งขรึมขึ้นเมื่อพูดจบประโยคพร้อมตั้งคำถามด้วยใบหน้าที่จริงจัง “เลวร้ายมาก...” ใบหน้าของเยว่เม่ยค่อยๆ หม่นหมองลงเมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ นางกล่าวว่า “เมื่อไม่นานมานี้ ฝ่าบาทได้ปะทะกับเจ้าสำนักของนิกายพิษไปครั้งหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายได้รับบาดเจ็บทั้งคู่ เจ้าสำนักนิกายพิษหลบซ่อนตัวไปหลังจากนั้นและดูเหมือนกำลังรักษาอาการบาดเจ็บ ฝ่าบาทเองก็อาจได้รับบาดเจ็บเช่นกัน แต่พระนางไม่มีเวลาพักฟื้นมากนัก คนจากสามนิกายจ้องมองโอกาสนี้และเริ่มโจมตี แรงกดดันที่ป้อมปราการภูเขาทมิฬด้านหน้านั้นพุ่งสูงขึ้น แม้ว่าเจ้าสำนักนิกายพิษจะไม่ได้เข้าร่วมในครั้งนี้ แต่ยังมีเยี่ยนหลัวเทียนจากนิกายห่านทองคำและสามผู้อาวุโสแห่งหุบเขามู่หลานที่ฝึก ‘วิชาสัตว์ป่าสามประสาน’ มาร่วมมือกันโจมตี พวกเขาเป็นตัวตนที่สามารถต่อกรกับยอดฝีมือขั้นโต้วจงได้ ครั้งนี้... ฝ่าบาทได้รับบาดเจ็บและคงยากที่จะรับมือการโจมตีร่วมของพวกเขา” ใจของเสี่ยวเหยียนจมดิ่งลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าสถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เยี่ยนเฉิงเคยเล่าไว้ เมดูซ่าคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในฝั่งจักรวรรดิเจียหม่าในขณะนี้ หากนางพ่ายแพ้ ย่อมส่งผลให้ขวัญกำลังใจของพวกเขาลดลงอย่างมหาศาล คนที่เคยไม่มั่นใจอยู่บ้างอาจเริ่มหลบหนี ในตอนนั้นจักรวรรดิเจียหม่าคงจบสิ้นลงจริงๆ... “นอกจากยอดฝีมือระดับสูงสุดแล้ว เรายังเสียเปรียบในแง่ของระดับโต้วหวงและโต้วหวางอีกด้วย ท้ายที่สุดอีกฝ่ายคือนิกายที่แข็งแกร่งที่สุดจากทั้งสามจักรวรรดิ อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วเรายังพอจะต้านทานพวกเขาไว้ได้ ดังนั้นจุดตัดสินที่สำคัญที่สุดในการต่อสู้ครั้งใหญ่คือการตัดสินระหว่างยอดฝีมือระดับสูงสุดของทั้งสองฝ่าย” เยว่เม่ยกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง “แต่ว่า... ฝ่ายเรามีเพียงฝ่าบาทที่เป็นยอดฝีมือระดับโต้วจง แต่อีกฝ่ายกลับมีถึงสาม... เฮ้อ หากฝ่าบาทสามารถต้านทานเยี่ยนหลัวเทียนและสามผู้อาวุโสแห่งหุบเขามู่หลานในวันนี้ได้ เราก็ยังพอจะยื้อไปได้อีกระยะหนึ่ง แต่หากไม่ไหว... เราคงจบสิ้นกันหมด” สีหน้าของเยว่เม่ยยิ่งมืดมนลงเรื่อยๆ จนกระทั่งจบประโยค ในปัจจุบันเผ่ามนุษย์งูของพวกนางได้ผูกติดเรือลำเดียวกับจักรวรรดิเจียหม่าไปเสียแล้ว หากจักรวรรดิเจียหม่าพ่ายแพ้ เผ่ามนุษย์งูของนางย่อมไม่มีทางต้านทานกลุ่มสามนิกายได้แน่นอน กำปั้นของเยว่เม่ยบีบแน่นเมื่อคิดถึงภาพผู้คนในเผ่าจำนวนนับไม่ถ้วนที่จะถูกจับไปเป็นทาสหากเผ่ามนุษย์งูพ่ายแพ้ จุดจบที่น่าสังเวชเช่นนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย เสี่ยวเหยียนพยักหน้าช้าๆ เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและถอนหายใจยาว สถานการณ์นี้เลวร้ายจริงๆ โต้วจงถึงสามคน... “พาข้าไปที่ป้อมปราการภูเขาทมิฬ” เสี่ยวเหยียนก้มหน้าลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกในเวลาต่อมา เยว่เม่ยไม่แปลกใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ นางพยักหน้าเล็กน้อยและถอนหายใจ “ตามข้ามาเถิด อย่างไรก็ตาม การที่เจ้าไปอาจไม่เปลี่ยนแปลงอะไร แม้แต่ยอดฝีมือระดับโต้วหวงอย่างเจ้าก็คงไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้ระหว่างระดับโต้วจงได้ เว้นแต่ว่าเจ้าจะฝึกวิชาลมปราณประสานเช่นเดียวกับสามผู้อาวุโสแห่งมู่หลาน” ในสายตาของนาง แม้เสี่ยวเหยียนจะเป็นยอดฝีมือขั้นโต้วหวง แต่เขากับระดับโต้วจงยังคงมีช่องว่างที่ยากจะข้ามผ่าน เปรียบได้กับความแตกต่างระหว่างโต้วหวางและโต้วหวง เสี่ยวเหยียนยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินคำพูดของเยว่เม่ย เขาไม่ได้โต้ตอบสิ่งใด เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วหัวเราะ “แม่หนู จะไม่ลงมาหน่อยหรือ?” เยว่เม่ยสะดุ้งเมื่อเห็นท่าทางของเสี่ยวเหยียน นางไม่รับรู้ถึงกลิ่นอายของผู้อื่นในสถานที่นี้เลย ร่างเล็กน่ารักร่างหนึ่งพุ่งลงมาจากท้องฟ้าสูงในขณะที่เยว่เม่ยกำลังรู้สึกไม่แน่ใจ เมื่อเพ่งมองก็พบว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงเด็กหญิงคนหนึ่ง นางรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ ทว่าเมื่อสายตาของนางเห็นปีกพลังงานบนหลังของเด็กหญิง ร่างกายของนางก็แข็งค้าง นางร้องอุทานโดยไม่รู้ตัว “นางก็เป็นยอดฝีมือขั้นโต้วหวางด้วยหรือ?” หากจะกล่าวว่าความสามารถของเสี่ยวเหยียนในการบรรลุขั้นโต้วหวงในวัยเท่านี้ทำให้เยว่เม่ยตกตะลึง จื่อเหยียนที่อยู่ตรงหน้านี้กลับทำให้นางเริ่มรู้สึกไม่แน่ใจว่าการฝึกพลังโต้วชี่กำลังกลายเป็นเรื่องง่ายไปแล้วหรืออย่างไร ความคิดของนางได้รับการยืนยันจากประโยคถัดมาของจื่อเหยียน ร่างกายของจื่อเหยียนลอยเคว้งอยู่กลางอากาศขณะมองลงมาที่คนเบื้องล่างด้วยมุมมองที่เหนือกว่า นางเบะปากเล็กๆ พลางกล่าวว่า “ข้าเพิ่งเลื่อนระดับสู่ขั้นโต้วหวงเมื่อไม่กี่วันก่อน ขอบใจ...” เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะยิ้มและส่ายหัวเมื่อเห็นดวงตาของเยว่เม่ยเหม่อลอยไปโดยสิ้นเชิงเพราะคำพูดของจื่อเหยียน เขาเอ่ยว่า “ร่างเดิมของเด็กคนนี้เป็นสัตว์อสูร นางจึงไม่ได้ตัวเล็กอย่างที่เห็น เอาเถอะ เราควรรีบไป สถานการณ์ที่ป้อมปราการภูเขาทมิฬไม่สู้ดีนัก” เยว่เม่ยค่อยๆ ดึงสติกลับมาจากความมึนงงเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางถอนหายใจยาวในใจ โชคดีไป... หากเด็กคนนี้กลายเป็นยอดฝีมือขั้นโต้วหวงได้ตั้งแต่อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ นางคงจะตายเพราะความอับอายที่ยังคงอยู่ในขั้นโต้วหวางหลังจากฝึกฝนมาหลายสิบปี “แต่ว่า นอกจากจะกิน ‘โอสถจำแลงกาย’ แล้ว สัตว์อสูรไม่จำเป็นต้องถึงระดับ 7 เพื่อจะเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์หรอกหรือ?” ใจของเยว่เม่ยยังคงกังขาขณะพึมพำกับตัวเอง ทว่านางไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป นางได้รับพลังโต้วชี่คืนมาบ้างจากโอสถที่เสี่ยวเหยียนมอบให้ก่อนหน้านี้ ทำให้สามารถเรียกปีกพลังงานออกมาได้ หลังจากนั้นนางจึงนำทางบินตรงไปยังป้อมปราการภูเขาทมิฬ ร่างของเสี่ยวเหยียนติดตามเยว่เม่ยไปติดๆ สายตาของเขามองไปยังเบื้องหน้าและกำหมัดแน่น เขาพึมพำ “ไฉ่หลิน อดทนไว้อีกนิด ข้าจะไปถึงเดี๋ยวนี้...” ป้อมปราการภูเขาทมิฬตั้งอยู่บนชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิเจียหม่า มันเป็นป้อมปราการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรัศมีห้าร้อยกิโลเมตร นับตั้งแต่ถูกสร้างขึ้น มันยืนหยัดมานานนับศตวรรษโดยไม่เคยพ่ายแพ้ ในช่วงเวลานี้มันผ่านศึกใหญ่มาหลายครั้ง แต่ก็ไม่สามารถทิ้งรอยแผลไว้บนป้อมปราการอันมหึมานี้ได้มากนัก จากสิ่งนี้ย่อมเห็นได้ว่ามันมั่นคงเพียงใด ในปัจจุบัน ป้อมปราการภูเขาทมิฬกลายเป็นสมรภูมิที่ดุเดือดที่สุดระหว่างพันธมิตรเหยียน เผ่ามนุษย์งู และสามนิกาย การต่อสู้ชี้ชะตาหลายครั้งที่อาจตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามล้วนปะทุขึ้น ณ ที่แห่งนี้ วันนี้ ศึกใหญ่ที่น่าหวั่นเกรงยิ่งกว่าครั้งใดๆ กำลังจะปะทุขึ้นที่นี่ สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังจุดหนึ่ง เพราะทุกคนรู้ดีว่าหากเมดูซ่ายังคงพ่ายแพ้ไม่ได้เมื่อเผชิญกับการโจมตีร่วมของเยี่ยนหลัวเทียนจากนิกายห่านทองคำและสามผู้อาวุโสแห่งหุบเขามู่หลาน จักรวรรดิเจียหม่าอาจมีโอกาสได้หายใจหายคอ หากนางพ่ายแพ้... จักรวรรดิเจียหม่า พันธมิตรเหยียน และเผ่ามนุษย์งู จะถูกกวาดล้างออกจากแผ่นดินนี้! ดังนั้น ศึกใหญ่ในวันนี้จึงเป็นตัวตัดสินว่าจักรวรรดิเจียหม่าจะล่มสลายหรือคงอยู่ต่อไป!