Chapter 745: ก่อกำเนิดโอสถ แสงสีม่วงที่อาบไล้บนพื้นผิวของดักแด้แสงกระพริบสว่างสลับมืด ราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจ หากมีผู้ที่สัมผัสไวอยู่ที่นั่น พวกเขาจะรับรู้ได้ว่าทุกครั้งที่แสงบนดักแด้เปลี่ยนแปลง พลังงานธรรมชาติภายในหุบเขาก็จะผันผวนเล็กน้อย พลังงานมหาศาลถูกดูดซับเข้าไปในดักแด้แสง ทำให้แสงที่ปกคลุมร่างนั้นสว่างจ้ายิ่งกว่าเดิม เมดูซ่านั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินขนาดใหญ่ไม่ไกลจากดักแด้แสง สายตาของนางจดจ้องไปยังความเคลื่อนไหวของมันอย่างตั้งใจ ครู่ใหญ่ผ่านไปนางจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย นางเบนสายตาไปมองยังถ้ำบนหน้าผาภูเขาที่ซึ่งกลิ่นหอมของโอสถเข้มข้นยังคงฟุ้งกระจายออกมา นางส่ายหน้าอย่างจนใจ นี่เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่เซียวเหยียนเข้าไปหลอมโอสถในถ้ำ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีวี่แววว่ามันจะสิ้นสุดลง ในขณะเดียวกัน จื่อเหยียนก็หยุดตอบสนองใดๆ หลังจากกลายสภาพเป็นดักแด้แสงเมื่อสามวันก่อน นางดูดซับพลังงานธรรมชาติโดยรอบอยู่ทุกวัน ทว่าร่างกายของนางกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ดูจากสถานการณ์นี้แล้ว ดูเหมือนเวลาที่จื่อเหยียนต้องใช้ในการเลื่อนระดับคงจะไม่สั้นเลย คนหนึ่งกำลังหลอมโอสถ อีกคนหนึ่งกลายร่างเป็นดักแด้เพื่อเลื่อนระดับ ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงเมดูซ่าเท่านั้นที่คอยเฝ้าหุบเขาแห่งนี้ นางรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง แต่เซียวเหยียนและจื่อเหยียนไม่สามารถถูกรบกวนได้ในเวลานี้ หากพวกเขาถูกขัดจังหวะ ผลที่ตามมาอาจเลวร้ายถึงขั้นหายนะ ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงเฝ้าหุบเขาแห่งนี้ทั้งวัน แม้ในยามที่ต้องออกไปบ้าง นางก็ต้องพยายามรีบกลับมาให้เร็วที่สุด การเฝ้ายามที่น่าเบื่อเช่นนี้ทำให้นางรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่ง การเฝ้ายามที่น่าเบื่อหน่ายนี้ดำเนินต่อไปอีกราวห้าวันก่อนที่จะถูกทำลายลงด้วยความเคลื่อนไหวที่ไม่ปกติจากถ้ำบนภูเขา ในวันนั้น เมดูซ่ายังคงฝึกฝนโดยหลับตาเช่นเคย นางแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปที่ดักแด้แสงขณะที่ฝึกฝน และในวินาทีนั้นเอง ถ้ำที่เคยเงียบสงบก็เกิดการระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว หุบเขาทั้งหุบเขาสั่นสะเทือนจากการระเบิดนี้ เมดูซ่าลืมตาขึ้นด้วยความตกใจ นางมองไปที่ถ้ำ เห็นเพียงควันพวยพุ่งออกมาไม่หยุด จากนั้นร่างที่ค่อนข้างทุลักทุเลก็ค่อยๆ เดินออกมาพร้อมกับไอค่อกแค่อกอย่างหนัก เซียวเหยียนเดินออกมาจากถ้ำที่เต็มไปด้วยควัน แสงอาทิตย์เจิดจ้าที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้าทำให้เขาต้องหลับตาลงตามสัญชาตญาณ หลังจากปรับตัวครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้น ก้มลงมองเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของตนเองพลางหัวเราะขมขื่น ฤทธิ์ของ ‘โอสถหวงพลัง’ นี้รุนแรงเกินไป กระบวนการหลอมเต็มไปด้วยพลังโอสถที่ดุร้าย หากประมาทเพียงนิดเดียวระหว่างการหลอม โอสถก็จะระเบิดตัวเอง พลังทำลายล้างของการระเบิดชนิดนี้รุนแรงเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือระดับโต่วหวัง ตอนที่เซียวเหยียนพยายามหลอมโอสถนี้ในช่วงแรก เขาจะรีบสลายเปลวเพลิงทันทีที่พลังโอสถเริ่มไม่เสถียร แม้จะทำให้สมุนไพรในหม้อต้องพังพินาศ แต่ก็ถือว่าปลอดภัยกว่า สองสามวันก่อน เซียวเหยียนหลอม ‘โอสถหวงพลัง’ ทั้งสามเม็ดที่ต้องการได้สำเร็จ เพื่อที่จะหลอมมันได้ เซียวเหยียนแทบจะใช้สมุนไพรที่เตรียมไว้จนหมดเกลี้ยง ถึงอย่างนั้นเป้าหมายของเขาก็สำเร็จแล้ว ขณะที่เขากำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็เห็นสมุนไพรที่เหลืออยู่และเกิดความคิดขึ้นมาว่าอยากจะหลอม ‘โอสถหวงพลัง’ ไว้ใช้ในอนาคต แต่ปัญหาก็คือ สมุนไพรที่มีเหลืออยู่เพียงพอสำหรับหลอมได้แค่เม็ดเดียว เซียวเหยียนจึงไม่อยากทิ้งสมุนไพรชุดสุดท้ายนี้ไปเมื่อโอสถเริ่มแสดงอาการรุนแรงขณะหลอม เขาจึงฝืนหลอมมันต่อไป แน่นอนว่าผลลัพธ์สุดท้ายก็คือการระเบิดสนั่นหวั่นไหวอย่างที่เห็น... หากไม่ใช่เพราะหม้อปรุงโอสถสีแดงชาดอันแปลกประหลาดที่ช่วยต้านทานแรงระเบิดส่วนใหญ่เอาไว้ ป่านนี้เซียวเหยียนคงไม่ได้เจอแค่ปัญหาเสื้อผ้าขาดเพียงอย่างเดียว เซียวเหยียนรู้สึกโชคดีเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ พลังป้องกันของเขาในตอนนั้นยังไม่แข็งแกร่งพอ หากถูกแรงกระแทกมหาศาลนี้เข้าเต็มๆ ร่างกายของเขาคงได้บาดเจ็บซ้ำเติมแผลเดิมเป็นแน่ เซียวเหยียนปัดเถ้าถ่านออกจากใบหน้าด้วยแขนเสื้อก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบหุบเขา จากนั้นเขาก็ชะงักด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นดักแด้แสงสีม่วงขนาดใหญ่ที่สะดุดตาอย่างยิ่ง ครู่หนึ่งต่อมาเขาจึงเบนสายตาไปมองเมดูซ่าที่อยู่ด้านข้างแล้วถามว่า “นี่คือ?” เมดูซ่าเองก็ตกใจเมื่อเห็นสภาพทุลักทุเลของเซียวเหยียน นางยิ้มเล็กน้อยแล้วตอบเบาๆ “นี่คือการกลายร่างของจื่อเหยียน” เซียวเหยียนประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาดีใจขึ้นมาทันที “นางกำลังจะเลื่อนระดับงั้นหรือ?” “ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ตั้งแต่นางกลายเป็นดักแด้ก็ผ่านมาสองสามวันแล้ว ทว่ายังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ดูเหมือนว่าการเลื่อนระดับครั้งนี้ต้องใช้เวลาพอสมควร” เมดูซ่าพยักหน้าตอบ เซียวเหยียนยิ้มแต่ไม่ได้แปลกใจ ในกรณีส่วนใหญ่ สัตว์อสูรต้องใช้เวลานานในการเลื่อนระดับ ยิ่งไปกว่านั้นร่างเดิมของจื่อเหยียนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา จึงไม่แปลกที่การวิวัฒนาการจะยากกว่าปกติ “เจ้าหลอมโอสถสำเร็จแล้วหรือ?” ดวงตาสวยของเมดูซ่ากวาดมองเซียวเหยียนขณะถาม “สำเร็จแล้ว” เซียวเหยียนพยักหน้า ก่อนจะหัวเราะขมขื่น “แต่ผมโลภไปนิด ไม่อย่างนั้นคงไม่ลงเอยในสภาพนี้หรอก” “กลิ่นอายของเจ้าก็เริ่มไม่เสถียรขึ้นเรื่อยๆ เดี๋ยวแรงเดี๋ยวเบา แถมยังมีกลิ่นอายโต่วชี่ที่รั่วไหลออกมาจากร่างเจ้าด้วย ดูท่าเจ้าคงจะก้าวข้ามผ่านระดับโต่วหวังในเร็วๆ นี้แล้วสินะ” สายตาของเมดูซ่าหยุดอยู่ที่ร่างของเซียวเหยียน นางสัมผัสได้ถึงโต่วชี่อันทรงพลังที่รั่วไหลออกมาขณะที่พูดด้วยความประหลาดใจ “เร็วๆ นี้แหละ การหลอมโอสถครั้งนี้ช่วยผมได้มากทีเดียว คาดว่าช่วงเวลานั้นน่าจะมาถึงภายในสิบวันครับ” เซียวเหยียนยิ้ม ในดวงตามีความยินดีแฝงอยู่ “ช่องว่างระหว่างระดับโต่วหวังกับโต่วหวงนั้นมหาศาลมาก ปกติแล้วถึงแม้จะมีพลังพอจะทะลวงผ่านได้ ก็ยังต้องใช้เวลาครึ่งปีหรือหนึ่งปีในการเปลี่ยนผ่านอย่างแท้จริง ดูท่าเจ้าคงต้องเข้าเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักในเร็วๆ นี้แล้ว” เมดูซ่าหลุบตาลงแล้วตอบเบาๆ เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขารู้ดีว่าการเก็บตัวครั้งนี้อาจยาวนานไม่น้อย “การหลอมโอสถครั้งนี้ใช้เวลาแค่หนึ่งเดือน ผมคิดว่าคนที่พี่ใหญ่ส่งมาคงมาถึงจุดที่ผมนัดแนะไว้แล้ว ผมจะรีบกลับไปหลังจากส่งโอสถพวกนี้ และจะไม่ออกจากที่เก็บตัวจนกว่าจะทะลวงผ่านสู่ระดับโต่วหวง!” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ มือของเขาแตะเบาๆ ที่ตราประทับเปลวไฟสีขาวบนหน้าผาก เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจางๆ จากตราประทับนั้น เขาพึมพำในใจ ‘อาจารย์ รอผมก่อนนะครับ ศิษย์คนนี้จะเพิ่มพลังให้เร็วที่สุดเพื่อช่วยทั้งอาจารย์และท่านพ่อออกมา!’ เมดูซ่าพยักหน้าขณะเฝ้ามองความเย็นเยียบที่วาบผ่านดวงตาของเซียวเหยียน นางกล่าวขึ้นลอยๆ “วางใจเถอะ ข้าจะช่วยคุ้มกันให้ระหว่างที่เฝ้าจื่อเหยียนอยู่” เซียวเหยียนยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น เขารีบประสานมือคำนับเมดูซ่าแล้วหัวเราะเบาๆ “ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องรบกวนท่านแล้ว ผมจะเอาโอสถไปส่งก่อน และจะเริ่มเก็บตัวฝึกฝนหลังจากได้พักผ่อนสักครู่เมื่อกลับมาครับ” “อืม” ดวงตาของเมดูซ่าเบนกลับไปที่ดักแด้แสง จมูกโด่งรั้นของนางส่งเสียงเบาๆ ออกมา เซียวเหยียนไม่ได้พูดอะไรต่อเมื่อเห็นเช่นนั้น เขาเดินวนรอบดักแด้แสงหนึ่งรอบ เมื่อพบว่าไม่มีอะไรผิดปกติเขาก็คลายความกังวลในใจลง เขาโผทะยานขึ้นฟ้าและบินออกจากหุบเขาเพียงลำพัง ร่างของเซียวเหยียนชะงักกลางอากาศหลังจากออกจากหุบเขา เขากวาดสายตามองไปรอบทิศทาง หลังจากระบุตำแหน่งได้แล้ว ปีกเพลิงบนหลังก็สะบัดออกและเขาก็กลายเป็นลำแสงพุ่งไปยังท้องฟ้าทางทิศเหนือด้วยความเร็วราวสายฟ้า การเดินทางดำเนินไปครู่หนึ่งเซียวเหยียนก็ชะลอความเร็วลง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ยอดเขาแห่งหนึ่ง มีร่องรอยการเคลื่อนไหวของมนุษย์อยู่ ณ ที่ตรงนั้น เพียงแค่คิด เซียวเหยียนก็ปรากฏตัวเหนือยอดเขานั้นภายในไม่กี่ลมหายใจ ทันทีที่เขาปรากฏตัวเขาก็สัมผัสได้ว่าไอพลังกว่าสิบสายบนยอดเขาเบื้องล่างจางลงไปทันที “ออกมาเถอะ” เซียวเหยียนเหลือบมองแล้วสั่งเบาๆ เกิดความวุ่นวายขึ้นทันทีบนยอดเขาเมื่อเสียงของเซียวเหยียนดังขึ้น ร่างหลายสิบร่างพุ่งตัวปรากฏขึ้นในทันที ชายชราที่เป็นผู้นำมองดูเซียวเหยียนบนท้องฟ้า ความยินดีฉายชัดบนใบหน้าแก่ชรา เขาทรุดเข่าลงกับพื้นทั้งสองข้างแล้วกล่าวด้วยความเคารพ “คารวะท่านประมุข” ผู้คนหลายสิบคนที่อยู่ด้านหลังชายชราคุกเข่าลงตามลำดับ เสียงคำนับดังสนั่นไปทั่วป่าภูเขา สายตาของเซียวเหยียนกวาดมองคนเหล่านี้ ในที่สุดสายตาก็หยุดอยู่ที่หน้าอกของพวกเขา มีตราสัญลักษณ์สีเขียวหยกติดอยู่ และบนตรานั้นวาดลวดลายดอกบัวเพลิงที่งดงาม เซียวเหยียนร่อนลงพื้นช้าๆ แล้วถามอย่างเรียบเฉย “พวกเจ้าคือคนที่พี่ใหญ่ส่งมาใช่ไหม?” ชายชราโค้งคำนับอย่างรวดเร็วและก้าวออกมาข้างหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหยิบม้วนคัมภีร์ออกจากแหวนเก็บของและยื่นให้ด้วยสองมือพร้อมกล่าวอย่างเคารพ “ท่านประมุข ข้าน้อยชื่อไป๋หลี่เซิ่ง ปัจจุบันเป็นสังฆานุกรของพันธมิตรเหยียน ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากท่านผู้อาวุโสเซียวติงให้มาปฏิบัติภารกิจนี้ขอรับ” เซียวเหยียนรับม้วนคัมภีร์มาและกวาดสายตามองอย่างช้าๆ จากนั้นจึงพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมยิ้มอย่างมีความหมาย “ลำบากพวกเจ้าแล้วล่ะ ผมยังมีธุระต้องทำและยังกลับเมืองหลวงไม่ได้ ดังนั้นกลุ่มของพวกเจ้าจะต้องรับผิดชอบในการนำของพวกนี้กลับไป ผมทิ้งร่องรอยจิตวิญญาณไว้ในของพวกนี้แล้ว หากพวกเจ้าโชคร้ายถูกปล้นระหว่างทาง ผมย่อมสามารถตามหาพวกมันพบแน่นอน” “เค่อเค่อ ท่านประมุขโปรดวางใจเถอะ ในจักรวรรดิเจียหม่านี้ไม่มีใครกล้าแตะต้องของที่เป็นของ ‘พันธมิตรเหยียน’ ของเราหรอกขอรับ” ไป๋หลี่เซิ่งรีบพยักหน้าตอบ เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของเซียวเหยียนเป็นอย่างดี “เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็รีบออกเดินทางเถอะ กลับไปแจ้งพี่ใหญ่ด้วยว่าผมจะเข้าเก็บตัวฝึกฝนสักครึ่งปีหรือหนึ่งปี บอกเขาให้ตัดสินใจเรื่องต่างๆ ของพันธมิตรเหยียนในช่วงเวลานี้ไปก่อนได้เลย” เซียวเหยียนโบกมือสั่ง “รับทราบ!” เสียงตอบรับอย่างเคารพดังไปไกลกว่าห้าสิบกิโลเมตร ชายชรารีบถอยออกไป หลังจากถอยไปได้หลายสิบเมตร เขาก็โบกมือนำคนหลายสิบคนที่ฝีมือไม่เบาเข้าสู่ป่าอย่างมีระเบียบวินัย ในที่สุดพวกเขาก็ออกเดินทางจากภูเขาไปอย่างรวดเร็วภายใต้ร่มเงาของแมกไม้ เซียวเหยียนส่งกลุ่มคุ้มกันนั้นด้วยสายตา เขาส่ายหน้าเล็กน้อย คนที่เก่งที่สุดในกลุ่มคือชายชราผู้นั้นซึ่งอยู่ในระดับสูงสุดของขั้นโต่วหลิง อย่างไรก็ตาม คุณภาพโดยรวมของพวกเขาก็ทำให้เซียวเหยียนพึงพอใจ “ในเมื่อจัดการเรื่องโอสถเรียบร้อยแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือกลับไปเข้าเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนัก...” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ร่างกายของเขากำลังจะทะยานขึ้นฟ้าเพื่อกลับไปยังหุบเขา ทันใดนั้นเขาก็อุทานเบาๆ ว่า ‘เอ๊ะ’ ดวงตาของเขาเบนไปยังจุดหนึ่งที่ห่างออกไปกว่าห้าสิบกิโลเมตร ร่องรอยจิตวิญญาณที่เขาเคยทิ้งไว้กำลังส่งสัญญาณจากที่นั่น “ที่นั่นคือ...” แววตาของเซียวเหยียนวูบไหวเล็กน้อย ครู่หนึ่งต่อมาเขาจึงกระซิบ “เมืองชิงซาน...”