บทที่ 748: เฮ่อกั้น เสี่ยวเอี๋ยนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเสียงอุทานด้วยความตกใจที่ดังออกมาจากปากของหัวหน้าตระกูลเฮ่อ เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใด แต่พลังโต้วฉี่ที่พลุ่งพล่านและแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนกำลังลงเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังมีประกายความดุร้ายจางๆ วูบผ่านดวงตาของเขา ท่าทีที่เงียบเฉยและพร้อมจะปะทะของเสี่ยวเอี๋ยน ทำให้หัวหน้าตระกูลเฮ่อรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง ในเวลานี้เขารู้สึกอยากจะเอาหัวโขกกำแพงตายให้รู้แล้วรู้รอด ทำไมต้องเป็นเขาที่ต้องมาหาเรื่องคนที่น่ากลัวที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าทั้งหมดด้วยเล่า? ด้วยชื่อเสียงที่ ‘พันธมิตรเอี๋ยน’ มีอยู่ในปัจจุบัน เป็นไปได้มากว่าพวกเขากำลังจะกลายเป็น ‘นิกายเมฆาเมฆา’ แห่งที่สองในเวลาอันสั้น ตระกูลเฮ่อกระจอกๆ อย่างเขา ถือเป็นสิ่งที่ถูกทำลายทิ้งกี่ครั้งก็ได้ในสายตาของตัวตนที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ สีหน้าของหัวหน้าตระกูลเฮ่อเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมา ร่างกายทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากออร่าอันทรงพลัง เขาเร่งสลายพลังป้องกันทั้งหมดทิ้งอย่างรวดเร็วก่อนจะโค้งคำนับและกล่าวด้วยความเคารพ “ข้าน้อยไม่ทราบมาก่อนว่าท่านหัวหน้าเสี่ยวจะให้เกียรติมาเยือน หวังว่าท่านหัวหน้าเสี่ยวจะใจกว้างพอที่จะอภัยให้กับความผิดพลาดของข้าก่อนหน้านี้ ตระกูลเฮ่อจะทำตามความประสงค์ของท่านหัวหน้าเสี่ยวในเรื่องนี้อย่างแน่นอน!” จากการวางท่าทางเยือกเย็นดุดัน เปลี่ยนมาเป็นก้มหัวนอบน้อม การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นภายในชั่วพริบตา เหล่าทหารรับจ้างจากกองทหารรับจ้างเลือดเดือดและองครักษ์จากตระกูลเฮ่อต่างอ้าปากค้าง พวกเขาจ้องมองหัวหน้าตระกูลเฮ่อที่กำลังก้มตัวลงพร้อมกับเปิดปากพูดด้วยท่าทางราวกับคนรับใช้ การพลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้พวกเขาแทบจะตั้งตัวไม่ติด หัวหน้าตระกูลเฮ่อไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาก้มหน้าลงมองคู่ขาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมลงมาตามหน้าผากไม่หยุด ในฐานะคนที่มีชื่อเสียงและมีตำแหน่งในจักรวรรดิ เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับการต่อสู้ครั้งสะเทือนเลื่อนลั่นกับนิกายเมฆาเมฆามามากกว่าคนทั่วไป ดังนั้นเขาจึงเข้าใจดีที่สุดว่าชายหนุ่มในชุดดำที่อยู่ตรงหน้าเขานี้มีพลังที่น่าหวาดกลัวเพียงใด เขาไม่คิดเลยว่าตนจะมีโอกาสรอดพ้นจากเงื้อมมือของท่านหัวหน้าเสี่ยว ผู้ซึ่งสามารถเอาชนะแม้กระทั่งหยุนซานในระดับโต้วจงได้ ต่อให้เขาจะใช้กำลังทั้งหมดที่มีก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้ตัวคนเดียว ตระกูลเฮ่อที่ยิ่งใหญ่ยังคงต้องการการปกป้องจากเขา แม้ตระกูลเฮ่อจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในแถบตะวันตกเฉียงเหนือนี้ แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรเลยในสายตาขององค์กรใหญ่โตอย่าง ‘พันธมิตรเอี๋ยน’ หากเสี่ยวเอี๋ยนต้องการให้ตระกูลเฮ่อของเขาหายไปจากจักรวรรดิเจียหม่า เพียงแค่คำพูดเดียวของเขาก็เพียงพอแล้ว ดังนั้น การก้มหัวยอมจำนนจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องทั้งตัวเขาและตระกูลเฮ่อหลังจากที่เรื่องราวลุกลามมาถึงขั้นนี้ ในทางกลับกัน หากเขายังดื้อรั้นหลังจากเดาตัวตนของอีกฝ่ายออกแล้ว จุดจบของพวกเขาก็คงชัดเจน... เขาเข้าใจดีว่าเสี่ยวเอี๋ยนไม่ใช่ชายหนุ่มธรรมดา ความโหดเหี้ยมต่อศัตรูของเขานั้นไม่แพ้พวกจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์คนไหนเลย การกระทำของหัวหน้าตระกูลเฮ่อทำให้เหล่าองครักษ์ในตระกูลหวาดกลัวจนไม่กล้าขยับ พวกเขาไม่ใช่คนโง่และย่อมเคยได้ยินชื่อขององค์กรยักษ์ใหญ่อย่าง ‘พันธมิตรเอี๋ยน’ ที่เพิ่งกำเนิดขึ้นในจักรวรรดิเช่นกัน พวกเขายังคงสามารถใช้สถานะองครักษ์ตระกูลเฮ่อไปข่มขวัญกองทหารรับจ้างได้ แตสถานะนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจเทียบเคียงได้เลยในสายตาของ ‘พันธมิตรเอี๋ยน’ เปรียบเสมือนช่องว่างระหว่างตระกูลเฮ่อกับกองทหารรับจ้างนั่นเอง “เขา... เขาคือท่านหัวหน้าแห่งพันธมิตรเอี๋ยนผู้พิชิตหยุนซานจริงๆ ด้วยงั้นหรือ เสี่ยวเอี๋ยนผู้นั้นน่ะหรือ?” หลิงเอ๋อร์, ขากัง และคนอื่นๆ ต่างแสดงแววตาตกตะลึงเมื่อจ้องมองชายหนุ่มชุดดำผู้มีชายเสื้อสะบัดไหวแม้ไร้ลม พายุลูกใหญ่ดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นภายในใจของพวกเขา แม้จะคาดเดาว่าเสี่ยวเอี๋ยนคงเป็นคนสำคัญ แต่พวกเขาก็ไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นถึงผู้ปกครองคนใหม่ที่เป็นที่สนใจไปทั่วจักรวรรดิเจียหม่า เป็นหัวหน้าแห่งพันธมิตรเอี๋ยน! แน่นอนว่าหากพูดกันตามตรง ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อน แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่กล้าคิดต่างหาก เนื่องจากภาพลักษณ์ที่หัวหน้าพันธมิตรเอี๋ยนผู้นี้ทิ้งไว้ให้กับผู้คนในจักรวรรดิเจียหม่าคือความลึกลับและทรงพลังเกินหยั่งถึง บางคนถึงขั้นเทิดทูนเขาดั่งเทพเจ้า เขาสามารถทำลายสถานะที่มั่นคงดั่งหินผาของนิกายเมฆาเมฆาในหัวใจของผู้คนนับไม่ถ้วนในจักรวรรดิเจียหม่าลงได้ ดังนั้นสถานะของเขาจึงสูงส่งอย่างยิ่ง แม้จะรู้ว่าชื่อของเสี่ยวเอี๋ยนนั้นพ้องกับหัวหน้าพันธมิตรเอี๋ยน แต่พวกเขาก็ยังไม่กล้าคิดไปถึงจุดนั้น ชายวัยกลางคนผู้นั้นกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ใครจะไปคิดว่ากองทหารรับจ้างเล็กๆ ของพวกเขาจะสามารถผูกมิตรกับบุคคลระดับตำนานเช่นนี้ได้ หากข่าวนี้แพร่ออกไป เป็นไปได้มากว่ากองทหารรับจ้างเลือดเดือดของพวกเขาคงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งจักรวรรดิ ความตกตะลึงของพวกเขายังคงดำเนินต่อไปอยู่พักใหญ่ก่อนจะค่อยๆ จางหายไป ขากังและหลิงเอ๋อร์ลอบเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก สีหน้าของพวกเขาดูแข็งทื่อตั้งแต่วันที่เสี่ยวเอี๋ยนปรากฏตัวขึ้น เขาก็นำพาความตื่นตะลึงมาให้พวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า แม้กระทั่งตอนนี้ หัวใจของพวกเขาก็ยังอดรู้สึกชาหนึบจนตั้งตัวไม่ติดกับความประหลาดใจก่อนหน้านี้ไม่ได้ เสี่ยวเอี๋ยนเองก็รู้สึกประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของหัวหน้าตระกูลเฮ่อเช่นกันในตอนแรก เขาจ้องมองชายชราผู้นี้ด้วยสายตาที่ลึกซึ้งขึ้น ชายชราผู้นี้รู้จักสถานการณ์ดีจริงๆ หลังจากเข้าใจแล้วว่าเขาไม่ใช่อาจารย์ของคู่ต่อสู้ เขาก็สามารถเปลี่ยนทัศนคติและหาทางลงที่ได้ประโยชน์มากที่สุดให้กับตนเองได้ เสี่ยวเอี๋ยนเข้าใจแจ่มแจ้งว่าหากชายชราผู้นี้ยังคงวางท่าทางเดิมหลังจากที่เดาตัวตนของเขาออกแล้ว เขาคงไม่ลังเลที่จะใช้มาตรการเด็ดขาดเพื่อกำจัดเขาและตระกูลเฮ่อที่หนุนหลังอยู่ให้หายไปจากจักรวรรดิเจียหม่า อย่างไรก็ตาม หัวหน้าตระกูลเฮ่อผู้นี้ตัดสินใจเลือกสิ่งที่ควรทำได้เร็วที่สุดหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ละทิ้งศักดิ์ศรีของหัวหน้าตระกูลและแสดงท่าทีนอบน้อมต่อเสี่ยวเอี๋ยน การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้อาจดูไร้ยางอายในสายตาคนอื่น แต่ในมุมมองของเสี่ยวเอี๋ยน ชายชราผู้นี้เป็นคนที่รู้จักผ่อนปรนตามสถานการณ์ เขาจะไม่นำตระกูลไปเสี่ยงเพียงเพราะความหยิ่งทระนงเพียงชั่วครู่ ถ้าพูดกันตามตรง เขาก็ถือเป็นผู้นำตระกูลที่มีคุณภาพคนหนึ่ง พลังโต้วฉี่ที่พลุ่งพล่านออกจากร่างของเสี่ยวเอี๋ยนค่อยๆ สงบลง เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มที่มุมปากแล้วถามว่า “ทำไม? ไม่อยากได้ ‘ขวดบัวเพลิง’ เหล่านั้นแล้วหรือ?” เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผากของหัวหน้าตระกูลเฮ่อทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น เขาหัวเราะแห้งๆ แล้วตอบว่า “ท่านหัวหน้าเสี่ยวล้อเล่นแล้ว ข้าน้อยตาถั่วไปเองที่หมายตาของของท่าน ตอนนี้เมื่อทราบตัวตนของท่านแล้ว ต่อให้ให้กล้าหาญกว่านี้สักกี่เท่า ข้าน้อยก็ไม่กล้าล่วงเกินท่านอีกแล้ว” “เจ้าชื่ออะไร?” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มบางๆ แล้วถามขึ้น “เฮ่อกั้น” หัวหน้าตระกูลเฮ่อรีบตอบทันที เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าเล็กน้อย สายตาเหลือบไปมองเหล่าสมาชิกกองทหารรับจ้างเลือดเดือดที่ยืนอยู่บนพื้นโล่งแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับกองทหารรับจ้างเลือดเดือด เรื่องวันนี้ให้จบลงแค่นี้ อย่าให้ข้าได้ยินว่าพวกเจ้าแอบใช้อุบายใดๆ อีก มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าโหดเหี้ยม” “ข้าน้อยจะทำตามคำสั่งท่านหัวหน้าเสี่ยว ขอรับ... หากข้ารู้ล่วงหน้าว่ากองทหารรับจ้างเลือดเดือดมีความสัมพันธ์กับท่านหัวหน้าเสี่ยว ต่อให้มีคนเอาดาบมาจ่อคอข้าก็ไม่กล้ามาหาเรื่องแน่นอน ถือเสียว่าเรื่องวันนี้เป็นความผิดของข้า เฮ่อกั้น ข้าจะหาโอกาสมาขอขมาหัวหน้าของกองทหารรับจ้างเลือดเดือดในอนาคตอย่างแน่นอน” เฮ่อกั้นรีบพยักหน้า ก่อนจะหันไปยิ้มทักทายทุกคนในที่นั้น เมื่อเห็นรอยยิ้มของเฮ่อกั้น ชายวัยกลางคนก็รีบประสานมือคำนับทันทีเขารู้ดีว่าด้วยพลังของเฮ่อกั้น การจะกวาดล้างกองทหารรับจ้างเลือดเดือดนั้นไม่ใช่เรื่องยาก หากไม่ได้เสี่ยวเอี๋ยนช่วยไว้ พวกเขาคงตายกันหมดนานแล้ว ดังนั้น แม้เสี่ยวเอี๋ยนจะทรงพลัง แต่เขาก็ไม่กล้าทำตัวเหลิงจนเกินไป เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าเล็กน้อย เฮ่อกั้นผู้นี้รู้จักกาลเทศะจริงๆ เดิมทีด้วยพลังของเขา การฆ่าเฮ่อกั้นทิ้งสามารถทำได้เพียงแค่คิด แต่เบื้องหลังเฮ่อกั้นยังมีตระกูลเฮ่ออยู่ ในเมื่อเสี่ยวเอี๋ยนกำลังจะปลีกตัวไปฝึกฝน เขาจึงไม่ต้องการเปลืองแรงจัดการกับตระกูลเฮ่อให้ยุ่งยาก การจบเรื่องด้วยการให้อีกฝ่ายยอมถอยจึงเป็นผลลัพธ์ที่ดี “เอ้อ... ท่านหัวหน้าเสี่ยว ตระกูลเฮ่อของข้าได้รับคำเชิญจากพันธมิตรเอี๋ยนแล้ว ข้าได้ไตร่ตรองมาสักพักและคงจะเข้าร่วมกับพันธมิตรในเร็วๆ นี้ เราพร้อมจะสร้างประโยชน์ให้กับพันธมิตรเอี๋ยนในอนาคต เมื่อถึงเวลานั้น ข้าน้อยคงจะได้เป็นลูกน้องของท่านหัวหน้าเสี่ยว หวังว่าท่านจะชี้แนะข้าด้วยนะขอรับ” เฮ่อกั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้า เขาจึงรีบเอ่ยขึ้นทันที เสี่ยวเอี๋ยนตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น อดไม่ได้ที่จะขำในลำคอ ชายชราผู้นี้ถือว่าน่าสนใจไม่น้อย เขาใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำเปลี่ยนความสัมพันธ์ของพวกเขาให้กลายเป็นเจ้านายกับลูกน้องได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เสี่ยวเอี๋ยนพอจะเข้าใจแผนของท่านพี่จากคำพูดนี้บ้าง เขาชื่นชมอยู่ในใจดูเหมือนว่าท่านพี่กำลังวางแผนที่จะค่อยๆ ให้พันธมิตรเอี๋ยนเข้าควบคุมกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ในจักรวรรดิทีละน้อย หากทำเช่นนี้ ความแข็งแกร่งของพันธมิตรเอี๋ยนคงพุ่งทะยานขึ้นอย่างแท้จริง “ข้าจะจำไว้ หากพวกเจ้ามีความภักดีต่อพันธมิตร หากในอนาคตพวกเจ้าสร้างความดีความชอบ ข้าคงไม่กล้าการันตีว่าจะช่วยให้เจ้าทะลวงสู่ระดับโต้วหวงได้ แต่การช่วยให้เจ้าไปถึงจุดสูงสุดของระดับโต้วหวังนั้นไม่ใช่ปัญหา” เสี่ยวเอี๋ยนหัวเราะเบาๆ ความตื่นเต้นฉายชัดขึ้นในดวงตาของเฮ่อกั้นเมื่อได้ยินคำสัญญานี้ ในวัยของเขา การจะเพิ่มพลังแม้เพียงหนึ่งดาวนั้นยากลำบากยิ่งนัก เขาไม่เคยฝันถึงขั้นโต้วหวงมาก่อน แต่การได้ถึงจุดสูงสุดของโต้วหวังนั้นคือขีดสุดที่เขาใฝ่ฝัน เขาจึงรีบกล่าวขอบคุณด้วยความเคารพ “เรื่องวันนี้ให้จบลงที่นี่ ข้ายังมีธุระที่ต้องเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูร เชื่อว่าเจ้าคงจัดการปัญหาที่นี่ได้เรียบร้อย” เสี่ยวเอี๋ยนกล่าวช้าๆ “ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอนขอรับ ท่านหัวหน้า” เฮ่อกั้นตอบรับอย่างนอบน้อม เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าเล็กน้อย เขาหันหลังกลับไปมองขากังที่มีสีหน้าซีดเผือด เขายิ้มเล็กน้อยก่อนจะดีดเม็ดยาไปให้ขากัง “ลุงขากัง เม็ดยานี้จะช่วยให้ท่านฟื้นตัวได้อย่างเต็มที่ในเวลาอันสั้น ต่อไปนี้ตระกูลเฮ่อจะไม่กล้ามารบกวนกองทหารรับจ้างเลือดเดือดของท่านอีก” “ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว... นึกไม่ถึงเลยว่าน้องชายเสี่ยวเอี๋ยนจะเป็นถึงหัวหน้าแห่งพันธมิตรเอี๋ยน ข้า...” ขากังกล่าวอย่างจนใจ ทหารรับจ้างผู้ซื่อตรงอย่างเขา คนที่เก่งที่สุดที่เขาเคยพบในชีวิตก็คือหัวหน้าตระกูลเฮ่อเท่านั้น การที่เสี่ยวเอี๋ยนเป็นถึงหัวหน้าพันธมิตรเอี๋ยนนั้นดูห่างไกลจากตัวเขาเกินไป เขาไม่คาดคิดเลยว่าชายหนุ่มที่เขาเคยพบโดยบังเอิญในป่าเขาเมื่อหลายปีก่อน จะกลายเป็นนายเหนือหัวของกลุ่มอิทธิพลที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าในเวลาต่อมา เสี่ยวเอี๋ยนยิ้ม เขาประสานมือคำนับขากังแล้วกล่าวว่า “เรื่องวันนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ข้ายังมีธุระสำคัญต้องไปก่อน” หลังจากกล่าวจบ สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่หลิงเอ๋อร์ที่กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาเป็นประกายอยู่ข้างๆ ขากัง เขายิ้มบางๆ เคลื่อนร่างกลายเป็นเงาสีดำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที ดวงตาของหลิงเอ๋อร์เบิกกว้างเมื่อจ้องมองร่างสีดำที่หายลับไปในท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ในดวงตาของเธอมีความแวววาวแปลกประหลาดวูบผ่าน พลังและอิทธิพลที่สามารถทำให้ผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหวังต้องก้มหัวให้เพียงแค่ขยับนิ้วนั้น ย่อมเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจหญิงสาวจำนวนไม่น้อยได้อย่างไม่ต้องสงสัย ผู้ที่แข็งแกร่งมักจะเป็นตัวตนที่โดดเด่นที่สุดเสมอ และเสี่ยวเอี๋ยนในขณะนี้ก็มีคุณสมบัติเช่นนั้นอย่างครบถ้วน!