บทที่ 108 - 106: บ้านลวงตา (ตอนที่ 1) นับตั้งแต่มายังโลกใบนี้ โหลวอี้เผชิญหน้ากับศพเดินได้และสังหารสัตว์ประหลาดมาก็มาก แต่สำหรับสิ่งที่เรียกว่า ‘ความลวง’ นั้น เขาไม่เคยพบเห็นจริง ๆ และไม่เคยได้ยินใครบอกว่าเคยเห็นมันมาก่อนเลยด้วยซ้ำ โหลวอี้ค่อนข้างกังขาว่าจะมีสิ่งที่ลึกลับเช่นนั้นดำรงอยู่จริงหรือ “เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ก็รีบประทับตราลงในสมุดเล่มนั้นซะ” ชายจมูกงุ้มดั่งเหยี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ถ้ายังไม่อยากเลือกตอนนี้ ก็ค่อยกลับมาใหม่ในอีกสองสามวันข้างหน้า เผื่อว่าจะมีภารกิจใหม่ ๆ อัปเดตเพิ่มเข้ามา” “ผมเลือกภารกิจที่สอง” โหลวอี้กล่าว “พ่อหนุ่ม ภารกิจสำหรับมือใหม่ไม่ได้แปลว่าจะไม่มีอันตรายเสมอไปนะ หากอยากผ่านไปได้อย่างปลอดภัย ให้พี่สาวช่วยก็ได้นะจ๊ะ” หญิงสาวในชุดสีแดงโน้มตัวเข้ามาหาในจังหวะนั้น คอเสื้อที่เปิดกว้างเผยให้เห็นผิวขาวเนียนน่าหลงใหล เธอส่งสายตาหวานเชื่อมมาให้โหลวอี้อย่างยั่วยวน “ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณ” โหลวอี้ไม่ได้รับผลกระทบจากเสน่ห์ของหญิงสาวแม้แต่น้อย ไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบคนสวย แต่เขาแค่ไม่มีความสนใจในผู้หญิงที่แต่งหน้าหนาเตอะก็เท่านั้น หลังจากโหลวอี้เดินจากไป เสียงหัวเราะเย็นเยียบก็ดังขึ้นในที่แห่งนั้น “นายมันใจร้ายจริง ๆ เพียงเพราะเขาไม่ยอมเข้าร่วมทีมกับนาย นายถึงกับยัดภารกิจที่ยากที่สุดให้เขาเลยรึ อย่าว่าแต่ ‘วิญญาณแพะ’ เลย แม้แต่พวกเราสองคนก็ยังไม่กล้าหาเรื่องมันง่าย ๆ ส่วน ‘บ้านลวงตา’ แห่งนี้ เคยมีคนกลุ่มหนึ่งไปที่นั่นมาแล้วจนป่านนี้ก็ยังทำภารกิจไม่สำเร็จ ดูท่าจะไม่รุ่งเสียแล้วล่ะ...” “หึ ถ้าพวกเขาไม่มีประโยชน์กับฉัน จะไปสนชีวิตหรือความตายทำไม?” แววตาของชายจมูกงุ้มฉายแววโหดเหี้ยม “เจ้าหลิวซูคนนี้ ฉันไปสอบถามเพื่อนฝูงและคนรู้จักรอบ ๆ แล้ว ไม่มีคนชื่อนี้อยู่ในตระกูลไหนเลย ดูจากท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ของมัน สงสัยคงไม่ใช่คนจากในเมือง เป็นแค่พวกพเนจรเท่านั้นแหละ” “นายระวังไว้หน่อยก็ดี ฉันหาคนที่สามารถใช้ ‘การ์ดอสูร’ ได้ยากนะ” “จะเป็นไปได้ยังไง?” ชายจมูกงุ้มแค่นหัวเราะอย่างมั่นใจ ... “ไปหาม้ามาให้ฉันตัวหนึ่ง เอาตัวที่ไม่ใช่สีขาวนะ” เมื่อกลับมาถึงเรือนที่เช่าไว้ โหลวอี้ก็สั่งการหลิวหยวนทันทีที่เห็นหน้า “ตกลงครับ!” หลิวหยวนรีบออกไปทำตามคำสั่งของโหลวอี้อย่างเร่งรีบ ช่วงนี้โหลวอี้ทุ่มเงินไปกับการสร้างความสัมพันธ์ไม่น้อย เขาใช้เงินก้อนโตเข้าไปตีสนิทกับหัวหน้าหอพรรคน้ำ ทรงนักพรตแห่งวัดชิงเฟิง นายหญิงแห่งหอแดง และผู้คนจากหลากหลายวงการ ใช้ชีวิตอยู่อย่างฟุ่มเฟือยไม่น้อย แน่นอนว่าสิ่งที่เขาได้รับตอบแทนมาก็คุ้มค่าไม่เบา เขาสามารถรับข่าวคราวเกี่ยวกับคนตายมาสู่โหลวอี้เป็นระยะ รวมถึงความเคลื่อนไหวในพิธีกรรมต่าง ๆ ของวัดชิงเฟิงด้วย โหลวอี้ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเงินทอง อย่างไรเสียเขาก็แค่ใช้เงินจ่ายออกไป ถ้าเงินหมด เขาก็แค่ไปหยิบเอาจากวัดชิงเฟิงมาก็เท่านั้น จากประสบการณ์ที่ผ่านมา โหลวอี้แอบฉกเงินจากที่นั่นมาแล้วสองครั้ง เงินจากวัดจอมปลอมพวกนี้ถือเป็นเงินที่ไม่สะอาด ซึ่งเหมาะแก่การสร้างพลังงานให้แก่เขาเป็นที่สุด นอกเหนือจากม้าแล้ว แผนที่ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งเช่นกัน เขตชั้นในได้รับการกวาดล้างจนสะอาดสะอ้าน แทบไม่หลงเหลือร่องรอยของ ‘สัตว์ร้าย’ อยู่เลย ทว่าจากเขตเมืองหลักไปจนถึงเขตเมืองชั้นนอก บางทีอาจยังมีพวกมันหลงเหลืออยู่บ้าง โหลวอี้ตรงไปยังร้านหนังสือที่ใหญ่ที่สุดในเมือง และควักเงินสิบตำลึงเพื่อซื้อแผนที่ฉบับล่าสุดมา วันรุ่งขึ้น ทันทีที่รุ่งสาง เขาหยิบ ‘หน้ากากหนังมนุษย์’ ขึ้นมาสวม แล้วขึ้นขี่ม้าสีดำทะยานออกจากเมืองไป เมื่อพ้นจากถนนสายหลัก พืชพรรณก็หนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ เสียงแมลงและนกดังระงม บ้างก็มีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ โหลวอี้ควบม้าไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญโดยไม่เกรงกลัว ด้วยวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศของเขา สัตว์ประหลาดทั่วไปเป็นเพียงแค่อาหารชั้นดีสำหรับเขาเท่านั้น เขายังแต่งกายค่อนข้างสบายกว่าแต่ก่อนที่ต้องมิดชิดรัดกุม แมลงพิษหรืออสรพิษที่เขาเคยต้องระวังตัว ตอนนี้กลับไม่สร้างความกังวลให้เขาอีกต่อไป ต่อให้ยืนให้พวกมันกัด ผิวหนังของเขาคงไม่ระคายเคืองแม้แต่น้อย สองชั่วโมงผ่านไป ทุ่งหญ้าสีเขียวขจีอันกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เห็นชาวนาจำนวนมากกำลังทำงานกันอยู่ไกลออกไป เขามองเห็นหมู่บ้านที่สร้างจากกระท่อมดินดิบสีเทาอมเหลือง มีควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แว่วเสียงไก่ขันและสุนัขเห่าดังมาจากทางนั้น โหลวอี้ควบม้าวนไปรอบ ๆ ทุ่งนา แล้วมาหยุดอยู่ที่หน้าหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว เด็กน้อยอายุราวเจ็ดถึงแปดขวบจำนวนหนึ่งกำลังนั่งเล่นดินกันอย่างมึนงงที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อเห็นคนแปลกหน้าขี่ม้าเข้ามา พวกเขาก็หยุดเล่นและจ้องมองด้วยความไร้เดียงสา “สวัสดีเด็ก ๆ...” โหลวอี้ลงจากหลังม้า พร้อมคลี่ยิ้มที่เขาคิดว่าใจดีที่สุดออกมา เด็ก ๆ ยังคงยืนนิ่งไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง “พวกหนูรู้ไหมว่า ‘บ้านลวงตา’ อยู่ที่ไหน?” โหลวอี้ถามเบา ๆ “อ๋อ! มีคนนอกมาอีกแล้ว!” “เดี๋ยวคนนอกก็จับพวกเราไปขายเอาเงินหรอก!” “ไปเอาแม่พวกเจ้าไปขายโน่น!” เด็ก ๆ พอได้ยินจุดประสงค์ของโหลวอี้ก็รีบวิ่งหนีไปพร้อมกับตะโกนเสียงดัง ทิ้งให้โหลวอี้งุนงงไปชั่วขณะ เขาจูงม้าเดินเข้าไปในหมู่บ้าน พื้นดินโคลนสีเทาอมเหลืองเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ไม่มีทางเดินกรวดแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นว่าหมู่บ้านนี้ยากจนจริง ๆ จนยิ่งกว่าหมู่บ้านเอ้อร์เหอที่เขาเคยอยู่เสียอีก เดินไปได้ไม่ไกล ชายฉกรรจ์ห้าคนในหมู่บ้านก็เดินเข้ามาหาเขาด้วยท่าทีไม่เป็นมิตร “ไอ้หนู มาหา ‘บ้านลวงตา’ อย่างนั้นรึ?” “บ้านลวงตาเป็นของหมู่บ้านเรา คนนอกจะเดินดุ่ม ๆ เข้าไปไม่ได้” “สามร้อยเหรียญทองแดง... ไม่สิ ต้องจ่ายมาห้าร้อยเหรียญทองแดง!” โหลวอี้มองดูชายทั้งห้าตรงหน้า แต่ละคนมีร่างกายผอมโซ ผิวพรรณซีดเซียว ต้นขายังไม่หนาเท่าแขนของเขาด้วยซ้ำ ดวงตาลุกลี้ลุกลน ผมเผ้ากระเซิงราวกับรังนก และเสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยปะชุน โหลวอี้ถึงกับพูดไม่ออก สภาพนี้ยังจะริอ่านมาเป็นโจรปล้นคนอื่นอีกหรือ? ‘ปัง! ปัง! ปัง!’ ‘ปัง! ปัง! ปัง!’ “โอ๊ย! ไว้ชีวิตด้วยท่านจอมยุทธ์!” “พวกเราไม่เอาเงินแล้ว ไม่เอาแล้ว อย่าตีพวกเราเลย!” เพียงชั่วพริบตา อันธพาลแห่งหมู่บ้านหมางทั้งห้าคนก็ถูกโหลวอี้ซัดลงไปกองกับพื้น ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดไม่หยุดหย่อน ชาวบ้านคนอื่น ๆ ที่แอบดูอยู่ต่างรีบหนีกลับเข้าบ้าน ปิดประตูไม้ ‘ปัง’ พร้อมลงกลอนแน่นหนาด้วยความชำนาญที่ชวนให้รู้สึกหดหู่ใจ “ฉันมีเรื่องจะถาม ถ้าพวกแกตอบดี ๆ ก็ไม่ต้องเจ็บตัว” โหลวอี้นั่งยอง ๆ ลงแล้วกล่าว “ถามมาเลยท่านจอมยุทธ์ ถามมาเลย!” เหล่าอันธพาลรีบพยักหน้ารัวราวกับไก่จิกข้าว “บ้านลวงตาอยู่ที่ไหน?” “ทางทิศตะวันตกสุดของหมู่บ้านครับ เดินต่อไปทางทิศตะวันตกจนสุดทางก็จะเห็น มีบ้านตั้งอยู่อยู่หลังเดียว โดด ๆ ไม่มีหลังอื่นเลย” “มีคนอื่นมาดูที่นั่นก่อนหน้านี้บ้างไหม?” “มีครับ มี เมื่อสามคืนก่อน ผมเห็นสตรีในชุดแดงเดินไปทางนั้น” อันธพาลคนหนึ่งกล่าว “ผมเห็นผู้ชายคนหนึ่ง แบกดาบยาวกว่าตัวผมอีก!” อีกคนรีบแย้ง ‘แสดงว่ามีอย่างน้อยสองกลุ่มมาแล้ว และไม่มีใครจัดการได้สำเร็จ’ โหลวอี้คิดพลางรู้สึกระแวดระวังเรื่องบ้านลวงตาขึ้นมาบ้าง จากนั้นเขาจึงถามรายละเอียดอื่น ๆ ต่อและได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์กลับมามากมาย เช่น การเข้าไปในบ้านลวงตาตอนกลางวันจะไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ มีเพียงตอนกลางคืนเท่านั้นที่จะมีเสียงร้องไห้ของผีหญิง ซึ่งอันตรายมาก ก่อนหน้านี้มีชาวบ้านหมางสามสี่คนลองเข้าไปสำรวจตอนกลางคืน แต่ไม่มีใครรอดกลับออกมา จนตอนนี้มันกลายเป็นเขตต้องห้ามไปแล้ว คนในหมู่บ้านไม่มีใครกล้าเข้าไปอีก นาน ๆ ทีจะมีแค่คนนอกที่แวะเวียนมา ‘ต้องลองเข้าไปดูตอนกลางวัน เผื่อจะพบเบาะแสอะไรบ้าง’ โหลวอี้คิด เมื่อเห็นโหลวอี้ตกอยู่ในห้วงความคิด เหล่าอันธพาลหมู่บ้านหมางก็นอนนิ่งไม่กล้าส่งเสียงใด ๆ ได้แต่หวังว่าตัวปัญหานี้จะรีบปล่อยพวกตนไป โหลวอี้ลุกขึ้นยืนเตรียมจะหันหลังกลับ เขาสังเกตเห็นเหล่าอันธพาลบนพื้นมองมาที่เขาด้วยแววตาอ้อนวอน สีหน้าท่าทางดูต้อยต่ำ ร่างกายซูบผอม ใบหน้าและลำคอเปรอะเปื้อนคราบดำมิดชิดอย่างเห็นได้ชัดว่าไม่ได้อาบน้ำมาหลายวัน ‘เคร้ง!’ เขาควักเงินเหรียญทองแดงหนึ่งพวงออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนลงบนพื้น “คราวหน้าถ้ามีใครมาถามหาบ้านลวงตาอีก ก็ให้อยู่ห่าง ๆ ไว้ ไม่งั้นอาจจะเอาชีวิตมาทิ้ง” ทิ้งคำเตือนไว้แค่นั้น โหลวอี้ก็เดินตรงไปยังทิศตะวันตกของหมู่บ้าน เหล่าอันธพาลมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ก่อนจะโผเข้าใส่เหรียญทองแดงราวกับสุนัขหิวโหย “ของฉัน! ของฉันนะ!” “เมื่อกี้ฉันเป็นคนตอบคำถามเยอะกว่านะเว้ย!” ... เมื่อเดินไปตามถนนดินขรุขระทางทิศตะวันตก ยิ่งเดินลึกเข้าไป บ้านเรือนก็ยิ่งน้อยลง และถนนดินก็เริ่มถูกปกคลุมไปด้วยวัชพืช โหลวอี้เห็นบ้านอิฐหินหลังเดี่ยวตั้งโดดเด่นอยู่ตรงนั้น วัชพืชข้างรั้วสูงเกือบถึงหัวเข่า ประตูไม้หลุดลุ่ยไปครึ่งหนึ่ง สีแดงหลุดลอกเป็นแผ่น ๆ เมื่อสายลมพัดผ่านก็ส่งเสียง ‘เอี๊ยด’ ชวนขนลุก ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปคือลานเล็ก ๆ ขนาดประมาณห้าสิบถึงหกสิบตารางเมตร รกร้างไปด้วยวัชพืช มีบ่อน้ำขนาดเล็กที่มุมหนึ่งซึ่งถูกปิดไว้ด้วยแผ่นหิน โหลวอี้เดินเข้าไปเตะแผ่นหินนั้นออกเบา ๆ แล้วรีบกระโดดถอยหลังออกมาทันทีเพื่อเว้นระยะห่าง ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อไม่เห็นว่ามีอะไรเกิดขึ้น เขาจึงเดินเข้าไปตรวจสอบ ‘บ่อน้ำร้างรึ?’ ภายในบ่อเต็มไปด้วยก้อนหินและวัชพืช หลังจากมองหาอยู่พักหนึ่ง โหลวอี้ก็ไม่พบร่องรอยของ ‘ศพ’ ใด ๆ แน่นอนว่าเขาไม่โง่พอที่จะกระโดดลงไปดูใกล้ ๆ เมื่อเข้าใกล้ตัวบ้านหลัก โหลวอี้กวาดสายตามองสิ่งของเครื่องใช้ภายในจนหมดสิ้น โต๊ะแปดเซียนที่ปกคลุมด้วยฝุ่น มีเชิงเทียนสีแดงปลายแหลมที่ขึ้นสนิมวางอยู่สองเล่ม ถ้วยกระเบื้องเคลือบสีน้ำเงินขาวไม่กี่ใบ และผ้าขี้ริ้วสีดำผืนหนึ่ง ข้าง ๆ กันนั้นเป็นเตียงไม้ที่เต็มไปด้วยใยแมงมุม เครื่องนอนถูกยกขึ้น และมีรองเท้าปักลายสีแดงวางอยู่ตรงหัวเตียง ส่วนข้าวของเครื่องใช้อื่น ๆ เช่น ถังข้าว โอ่งน้ำ คานหาบ ถังน้ำ และเชือกป่าน นั้นไม่คุ้มที่จะกล่าวถึง หลังจากเดินวนรอบอยู่หลายครั้ง นอกจากรอยเท้าใหม่ ๆ สองสามรอย เขาก็ไม่พบอะไรเลย ‘ค่อยกลับมาตอนกลางคืนก็แล้วกัน’ ยามค่ำคืน ท้องฟ้าไร้แสงจันทร์และดวงดาวน้อยนับได้ ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านหมางต่างดับตะเกียงน้ำมันจนสิ้น พื้นที่โดยรอบจมลงสู่ความมืดมิดที่เงียบสงัด โหลวอี้พก ‘ขวานเหล็กนิล’ ไว้แนบอก แล้วก้าวเข้าสู่ ‘บ้านลวงตา’ อีกครั้ง ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน กลิ่นไอเย็นยะเยือกก็พุ่งเข้าปะทะ ซึ่งเย็นกว่าด้านนอกอย่างชัดเจน ทว่าด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งราวกับเตาหลอมของโหลวอี้ เขาจึงไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านแต่อย่างใด “หึ...” โหลวอี้สังเกตเห็นว่าแผ่นหินที่ปิดปากบ่อน้ำตรงมุม ซึ่งเขาได้ปิดไว้เป็นอย่างดีแล้วในตอนกลางวัน ตอนนี้มันกลับขยับเผยให้เห็นช่องว่างเล็ก ๆ เสียแล้ว