บทที่ 84: ตลาดมืด (ตอนที่ 1) สายตาของเขากวาดมองโหลวอี้อย่างต่อเนื่องเพื่อสังเกตปฏิกิริยาของอีกฝ่าย หวงหลงกังยืนอยู่ข้างๆ เขา พลางแสยะยิ้มราวกับกำลังรอดูเรื่องสนุก ในขณะที่เจี่ยหงกลับเหลือบมองไปทางอื่นอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับมองไม่เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น จ้านเหว่ยต๋ารู้สึกโกรธจัดจนตะคอกออกมาว่า "โจวหยาง แกหมายความว่ายังไงกันแน่?" โจวหยางหรี่ตาลง แววตาดุร้ายราวกับหมาป่าที่กำลังหิวโซ "รักษาท่าทีของแกไว้หน่อย น้องชายจ้าน ฉันจะไม่ให้โอกาสแกเป็นครั้งที่สองหรอกนะ" จ้านเหว่ยต๋ากำลังจะระเบิดอารมณ์อีกครั้ง แต่โหลวอี้เข้ามาขวางไว้และมองโจวหยางด้วยสายตาเรียบเฉย "ถ้าตอนนี้ยังไม่มีงั้นก็ค่อยมาเอาคราวหน้า" พูดจบเขาก็ดึงตัวจ้านเหว่ยต๋าออกมาแล้วเดินจากไป เหตุการณ์นี้ทำให้โจวหยางและพรรคพวกถึงกับตะลึง ความหวังที่จะได้ดูเรื่องสนุกพังทลายลงไม่เป็นท่า ระหว่างทางกลับ จ้านเหว่ยต๋าพูดด้วยความโกรธเคืองว่า "ไอ้โจวหยางนี่มันอวดดีเกินไปแล้ว ให้ฉันไปหาคนมาสั่งสอนมันหน่อยไหม?" "ไม่ต้องหรอก" โหลวอี้ส่ายหน้า "ฉันจะจัดการมันเอง อีกไม่นานหรอก" เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่สงบนิ่งของโหลวอี้ จ้านเหว่ยต๋าก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาอยากจะค่อนขอดว่าอีกฝ่ายคุยโว แต่ท่าทีที่มั่นใจของโหลวอี้นั้นดูไม่เหมือนการแสร้งทำเลย "เอานี่ไป ฉันที่บ้านมีเยอะ" จ้านเหว่ยต๋ายื่นธูปเทพชำระล้างให้โหลวอี้ "ขอบใจ" โหลวอี้รับมาโดยไม่ปฏิเสธ เพราะตอนนี้เขาจำเป็นต้องใช้มันจริงๆ ศิษย์สายในจะมีที่พักอาศัยแยกเป็นสัดส่วนและสามารถย้ายออกจากเขตเรือนรับรองได้ ทว่าโหลวอี้มีความลับมากเกินไป เขาจึงตัดสินใจกลับไปยังที่พักที่เช่าไว้ เมื่อปิดประตูเขาก็นำธูปเทพชำระล้างออกมาจากกระดาษสีแดง มันยาวครึ่งฟุต มีสีน้ำตาลแดงทั้งแท่งและส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา เขาปักมันลงในกระถางธูปแล้วจุดไฟ กลิ่นหอมพลันเข้มข้นขึ้นหลายสิบเท่า ช่วยให้จิตใจที่ฟุ้งซ่านของโหลวอี้สงบลงทันที เขาตั้งท่าม้า ปรับลมปราณให้ลงสู่ตันเถียน แล้วค่อยๆ ผลักฝ่ามือออกไป ขณะที่หน้าอกขยายและหดตัวอย่างต่อเนื่อง ชกตรง, ชกกระแทก, ชกเหวี่ยง, ชกเสย, ชกเจาะ... ลมหายใจลึก, ลมหายใจตื้น, การหายใจด้วยท้อง, การหายใจด้วยหน้าอก... เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าลมหายใจจะไม่ติดขัดท่ามกลางการชกที่หลากหลาย และผสานแก่นแท้ของการชกเข้ากับจังหวะการหายใจที่ซับซ้อน ในภวังค์ โหลวอี้รู้สึกถึงกระแสความร้อนที่พุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า มันพุ่งผ่านหัวเข่าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถึงหน้าอกและช่องท้องในเวลาไม่นาน มันวนเวียนอยู่ครู่หนึ่งแล้วจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย เขาเหลือบมองแถบคุณสมบัติและสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในส่วนของวิชาฝึกฝนและระดับพลัง: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/56] [ระดับ: ก่อนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ (0/600)] [วิชาฝึกฝน: วิชาลมปราณขีดสุดสีเหลือง (ขั้นที่ 1, เริ่มต้น 0/20), วิชาลมปราณตระกูลหู (เริ่มต้น 0/10)] [ทักษะ: วิชาขวานตระกูลโหลว (ชำนาญ 0/100), หมัดขีดสุด (เชี่ยวชาญ 0/30), ทักษะขว้างหิน (ชำนาญ 0/30), ทักษะตัวเบา (ชำนาญ 0/60), ทักษะหอกพื้นฐาน (เริ่มต้น 0/6), ทักษะลับ: วิชาเจาะมังกร - ชิ้นส่วน (1)] [พรสวรรค์: กลายเป็นหิน (เชี่ยวชาญ 0/60+3 จิตหิน+1 หินเลือดฟีนิกซ์)] [พลังงาน: 21] ตลอดช่วงเวลานี้ จากการไปสุสานทุกวันและได้รับข่าวคราวจากหลิวหยวนเป็นครั้งคราว เขารวบรวมพลังงานได้เพียงกว่ายี่สิบหน่วยเท่านั้น โหลวอี้จ้องไปที่เครื่องหมาย '+' จางๆ ที่ปรากฏขึ้นข้างวิชาลมปราณขีดสุดสีเหลือง และจินตนาการถึงแรงกดไปที่มัน ในพริบตา ภาพนับไม่ถ้วนก็วูบผ่านหน้าเขา ตรงกลางนั้นมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่หน้าตาคล้ายโหลวอี้ถึงหกเจ็ดส่วน กำลังพยายามฝึกวิชาลมปราณขีดสุดสีเหลืองในโลกคู่ขนาน ในตอนแรกเขาก็รู้สึกเก้งก้าง ไม่สามารถประสานการชกเข้ากับลมหายใจได้เหมือนกับโหลวอี้ในโลกความจริง อย่างไรก็ตาม ด้วยความพยายามอย่างหนัก แม้แต่แท่งเหล็กก็สามารถกลายเป็นเข็มได้ เมื่อเวลาผ่านไป ด้วยความล้มเหลวที่ซ้ำซาก การวิเคราะห์ และความก้าวหน้า ในที่สุดเขาก็สามารถบูรณาการลมหายใจเข้ากับการชกได้ในระดับพื้นฐาน การชกโดยไม่ทำให้ลมหายใจสะดุด รักษาพลังและรูปแบบไว้ท่ามกลางรูปแบบการหายใจที่เปลี่ยนไป ในโลกความจริง ร่างกายของโหลวอี้สั่นสะท้านแล้วเริ่มฝึกชกอยู่กับที่ พร้อมกันนั้นหน้าอกของเขาก็ขยับตามจังหวะของการชก ยกขึ้นและยุบลงราวกับเสียงดนตรี ลมหายใจและการชกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว โหลวอี้รู้สึกถึงกระแสความร้อนที่พุ่งขึ้นจากฝ่าเท้าซ้ายของเขา ไหลขึ้นสู่ด้านบน มันวนรอบหน้าอกและไหลลงไปจนถึงฝ่าเท้าขวา ตลอดกระบวนการนี้ กล้ามเนื้อ เส้นลมปราณ และเส้นเลือดทั้งหมดที่กระแสนี้ไหลผ่านต่างรู้สึกอุ่นราวกับถูกค้อนทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนเหล็กกล้า เพียงแต่การทุบนี้แผ่วเบายิ่งนัก ครั้งหรือสองครั้งอาจไม่เห็นผลชัดเจน แต่ด้วยการฝึกฝนที่ต่อเนื่องและเพียรพยายาม ย่อมได้รับผลลัพธ์ในที่สุด เมื่อเทียบกับผู้ที่ไม่สามารถสำเร็จวิชานี้ ต่อให้ทุ่มเทมากแค่ไหนก็ไร้ผล โหลวอี้มองไปที่แถบคุณสมบัติและเห็นสถานะของวิชาลมปราณขีดสุดสีเหลืองเปลี่ยนจาก (เริ่มต้น 0/20) เป็น (มือใหม่ 0/60+1 หญ้ากัดกร่อนหัวใจ) ในส่วนของระดับพลัง ที่มุมขวาบนของคำว่า "ก่อนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ (0/600)" ปรากฏสัญลักษณ์ '*' ขึ้นมา เมื่อคลิกที่สัญลักษณ์ '*' ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น: หลังจากเชี่ยวชาญวิชาลมปราณแล้ว การฝึกฝนในแต่ละวันจะเพิ่มความชำนาญระดับพลังได้สองหน่วย นั่นหมายความว่า หากไม่ต้องเพิ่มระดับอย่างบ้าคลั่งโดยใช้พลังงานมหาศาล โหลวอี้เพียงแค่ฝึกฝนวิชาลมปราณทุกวัน ภายในหนึ่งปีเขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่การเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้ ความเร็วระดับนี้ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของคนทั่วไปโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโหลวอี้เริ่มฝึกยุทธ์ช้ากว่าคนอื่น ทำให้ความยากในการทะลวงระดับพลังเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว จากข้อมูลที่โหลวอี้เคยศึกษามา ศิษย์สายในของสำนักหมัดขีดสุดส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองปีในการทะลวงระดับพลัง แน่นอนว่าอัจฉริยะบางคนอาจทำได้ในสามถึงสี่เดือน หรือบางคนที่ไม่โชคดีนักอาจไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ได้เลยแม้จะผ่านไปสิบปี ถึงอย่างนั้น โหลวอี้ก็ยังรู้สึกว่ามันช้าเกินไป เพื่อเพิ่มความเร็ว เขาต้องปรับปรุงความชำนาญในวิชาลมปราณของเขา พลังงานนั้นสะสมได้ช้าๆ แต่สำหรับหญ้ากัดกร่อนหัวใจนั้น... "นี่ แกต้องการไอ้หญ้ากัดกร่อนหัวใจนี่ไปทำไม?" ในลานประลองยุทธ์ จ้านเหว่ยต๋านั่งอยู่กับโหลวอี้ที่มุมหนึ่งพลางถามด้วยความสงสัย "ทำไม มันหายากงั้นเหรอ?" "ก็ไม่เชิง แค่มันเป็นของนอกรีตหน่อย ไม่ค่อยเห็นคนใช้ในวันปกติ" จ้านเหว่ยต๋าตบหน้าอกตัวเอง "แต่ในเมื่อคุณชายหลิวต้องการ ฉันจะหาวิธีเอามาให้แกเอง" สองวันต่อมา พืชประหลาดชนิดหนึ่งก็ถูกวางตรงหน้าโหลวอี้ ลำต้นมีสีแดงเข้มและเต็มไปด้วยหนามเล็กๆ ใบมีลักษณะเหมือนเฟิร์นสีเขียวเข้มที่มีขอบหยัก แม้แต่กับพละกำลังของโหลวอี้ เขายังรู้สึกถึงความสากเมื่อสัมผัสมัน ตระกูลจ้านซึ่งมีชื่อเสียงด้านการค้าสมุนไพรใช้เวลาไม่ถึงสองวันในการแก้ไขอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของโหลวอี้ เพื่อเลื่อนระดับวิชาลมปราณไปยังขั้นถัดไป และด้วยโชคชะตา ในวันเดียวกันนั้นเอง เสี่ยวเฉียน สาวใช้ของสำนักเทียนซู ก็นำเหรียญตลาดมืดมาส่งให้โหลวอี้ด้วย โหลวอี้ไม่รอช้า เขาสวมหน้ากากหนังมนุษย์แปลงโฉมเป็นชายหน้าตาธรรมดาแล้วมุ่งหน้าไปยังชานเมืองด้านตะวันตกของเมืองไท่ คฤหาสน์ที่เป็นที่ตั้งของตลาดมืดดูไม่ต่างจากที่พักของครอบครัวมั่งคั่งทั่วไป แต่ที่หน้าประตูทางเข้ากลับมียามติดอาวุธหกคนยืนอยู่ แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึมและแผ่บรรยากาศแห่งความตายที่จริงจังออกมา เมื่อโหลวอี้เดินเข้าไป พวกเขาต่างจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา กดดันเขาอย่างมหาศาล โหลวอี้แสดงเหรียญสีดำออกมา ยามเหล่านั้นถึงยอมให้เขาผ่านเข้าไป ด้านในมีแถวของสาวใช้ในชุดสีแดงยืนรออยู่อย่างเงียบเชียบ สาวใช้คนหน้าสุดนำทางโหลวอี้ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ ผ่านระเบียงที่กว้างขวาง ผ่านห้องว่างที่มืดมิด จนในที่สุดก็มาถึงภูเขาจำลองขนาดใหญ่ ภูเขาจำลองนั้นสูงสองชั้น สร้างขึ้นจากหินรูปร่างแปลกตาจำนวนมากที่มีขนาดใหญ่กว่าคน ทางเข้าสีดำของมันแทบจะกว้างพอสำหรับคนคนเดียวเท่านั้น สาวใช้ก้มตัวทำความเคารพเล็กน้อย: "แขกผู้มีเกียรติ นี่คือทางเข้าค่ะ" เมื่อเห็นว่าสาวใช้ไม่มีท่าทีจะเข้าไปข้างในด้วย โหลวอี้จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวเข้าไปในถ้ำเพียงลำพัง ...