บทที่ 81: การทดสอบ (ตอนที่ 2) สำนักหมัดสุดขีด, ลานฝึกศิลปะการต่อสู้ บรรยากาศในยามนี้เงียบสงบ เหล่าศิษย์จดทะเบียนกว่าร้อยคน ซึ่งทุกคนต่างสวมชุดสีเทามาตรฐานและรองเท้าผ้า กำลังจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มีคนสามคนยืนอยู่ที่นั่น ผู้นำกลุ่มคือผู้อาวุโสในชุดคลุมสีดำ ผมสีดอกเลา ใบหน้าดูหม่นหมองแต่แทบจะไร้รอยเหี่ยวย่น ทางซ้ายมือของเขาคือ โจวหยาง ศิษย์สำนักใน ผู้มีรูปร่างกำยำและสายตาดุดัน ทางขวามือของเขาคือ เฉินมู่จวี่ ผู้มีรูปลักษณ์หล่อเหลาและสุขุมเยือกเย็น ทั้งสองสวมชุดสีขาวที่มีตัวอักษร 'สุดขีด' ปักเด่นชัดบนหน้าอก แผ่ซ่านด้วยความองอาจและพลังอำนาจ ทุกคนได้ยินเสียงอันกังวานของผู้อาวุโส: "ข้าคือผู้อาวุโส โจวหยวนซิง แห่งสำนักหมัดสุดขีด ผู้รับผิดชอบการทดสอบศิษย์สำนักในครั้งนี้ ใครที่สนใจให้ก้าวออกมาข้างหน้าโดยเร็ว!" ศิษย์สำนักหมัดสุดขีดถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ ผู้ที่ยังไม่มีพื้นฐานใดๆ เมื่อเข้าสำนักจะถูกเรียกว่า ศิษย์จดทะเบียน หรือศิษย์สำนักนอก และยังไม่ถือว่าเป็นสมาชิกที่แท้จริง ผู้ที่ผ่านการทดสอบและมีคุณสมบัติในการเรียน 'วิชาลมปราณ' จะถูกเรียกว่า ศิษย์สำนักใน และสามารถได้รับสิทธิประโยชน์บางประการภายในสำนัก แต่จะมีเพียงผู้ที่ทะลวงระดับจนกลายเป็น 'จอมยุทธ์' ได้เท่านั้นที่จะได้รับ 'การสืบทอดที่แท้จริง' เช่นเดียวกับโจวหยางและเฉินมู่จวี่ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม ศิษย์สำนักใน เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสโจวหยวนซิง หญิงสาวผู้มีความมั่นใจคนหนึ่งก็ก้าวออกมาข้างหน้า ดึงดูดความสนใจจากทุกคนในทันที นางสวมชุดสีฟ้าธรรมดาแต่ไม่อาจปิดบังส่วนโค้งเว้าอันงดงามของร่างกายได้ ผิวพรรณของนางไร้ที่ติ และดวงตามักจะมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่เสมอ ทำให้ผู้ที่พบเห็นอดรู้สึกดีด้วยไม่ได้ "นั่นเจี่ยหง นางดูเหมือนจะยิ้มให้ข้าด้วย" "นางยิ้มให้ข้าชัดๆ..." โหลวอี้ได้ยินเสียงซุบซิบจากคนข้างๆ แล้วเกือบจะระเบิดหัวเราะออกมา ยุคสมัยนี้คนกล้าหาญช่างมีอยู่มากมายเหลือเกิน เจี่ยหงก้าวขึ้นบนเวทีและทำความเคารพตามแบบฉบับศิษย์ต่อหน้าโจวหยวนซิง "ศิษย์ เจี่ยหง ขอรับการทดสอบเจ้าค่ะ" โจวหยวนซิงเห็นศิษย์หญิงผู้นี้มีความประณีต ท่าทีที่เคร่งขรึมของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย "ดี ขั้นตอนปกติ เริ่มจากการแสดงกระบวนท่าหมัด" ทันทีที่ผู้อาวุโสโจวพูดจบ เจี่ยหงก็ตั้งท่าขึ้นทันที ขาทั้งสองข้างงอเล็กน้อย เอวและหลังเหยียดตรง มือซ้ายตั้งฝ่ามือในแนวตั้งไว้หน้าอก ส่วนหมัดขวากดแน่นแนบกับเอวคอด จากนั้น มือทั้งสองข้างก็กำหมัดผลักออกไปอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะค่อยๆ กดลงด้านล่างอย่างมั่นคง ในจังหวะหนึ่ง แขนของนางสั่นไหวอย่างฉับพลัน เอวและสะโพกบิดเร่งอย่างรุนแรง มือขวาทำเป็นรูปตะขอพุ่งโจมตีขึ้นฟ้าในมุม 45 องศา การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลราวกับเมฆและสายน้ำ น่าชมนัก เจี่ยหงดูราวกับกำลังเปลี่ยนร่างเป็นนกกระเรียนผู้สง่างามที่เชิดหัวขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยแรงส่งอันทรงพลัง 'เพียะ!' เสียงประทัดดังฉาดดูเหมือนจะออกมาจากกล้ามเนื้อและกระดูกของนาง หรืออาจจะผสมผสานกับการเสียดสีที่รุนแรงของอากาศ เพียงดูจากรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าของผู้อาวุโสโจว ก็ชัดเจนว่านางผ่านการทดสอบแน่นอน "ไม่เลว สำหรับคนที่เข้ามาได้เพียงสองเดือน ความเข้าใจระดับนี้ถือว่าน่าชื่นชม" "มีใครอีกไหม?" ผู้อาวุโสโจวถาม "ข้าเอง" โหลวอี้กระแอมในลำคอแล้วก้าวออกมาข้างหน้า เขาแสดงกระบวนท่า 'หมัดต่อเนื่อง' ณ ที่ตรงนั้น การถอย, กด, กระแทก, เหวี่ยง และโจมตี ดำเนินไปเช่นเดียวกับเจี่ยหง ก่อนจะจบลงด้วยเสียง 'เพียะ' ที่ดังสนั่น ยิ่งกว่าเสียงของเจี่ยหงเสียอีก "แม้จะอายุมากกว่า แต่ความเข้าใจของเจ้าก็ใช้ได้" ผู้อาวุโสโจวพยักหน้าอย่างสงบ "มีใครอีกไหม?" ศิษย์คนหนึ่งที่โหลวอี้คุ้นหน้าแต่จำชื่อไม่ได้ อาสาก้าวออกมาข้างหน้าด้วยท่าทางกระวนกระวายใจ เขาเริ่มแสดงหมัดที่จุดนั้น แต่เพียงแค่ผ่านไปสองกระบวนท่า คิ้วของผู้อาวุโสโจวก็ขมวดเข้าหากัน โหลวอี้เองก็ส่ายหน้าในใจ คนผู้นี้ไม่ฝึกฝนมาอย่างไม่เพียงพอก็คงจะตื่นเต้นจนเกินไป เพราะท่าแรกมีการสั่นไหวเล็กน้อยที่คนอื่นอาจไม่ทันสังเกต และยังมีช่องว่างระหว่างท่าแรกกับท่าที่สองอีกด้วย เป็นไปตามคาด หมัดตะขอสุดท้ายของเขาถูกปล่อยออกมาด้วยเสียงที่เบาหวิว ห่างไกลจากความดังระดับประทัด "ต้องฝึกฝนให้มากกว่านี้" ผู้อาวุโสโจววิจารณ์ "ขะ ข้า..." ใบหน้าของศิษย์คนนั้นซีดเผือด ฟันสั่นกระทบกันอย่างเห็นได้ชัดว่าตกใจกลัว เมื่อเห็นผลลัพธ์ของเขา หลายคนที่กำลังกระตือรือร้นก็หยุดชะงัก "ข้าจะไปเอง" อีกคนก้าวขึ้นบนเวที ดึงดูดความสนใจของโหลวอี้ ชายผิวคล้ำที่ดูซื่อตรงคนนี้คือ จินเฟิง เพื่อนร่วมห้องเก่าของเขานั่นเอง จินเฟิงยืนตั้งท่าได้อย่างมั่นคง ผู้อาวุโสโจวลอบพยักหน้า รากฐานของเขาแน่นปึ้ก จากนั้นเขาก็เริ่มแสดงกระบวนท่าหมัดต่อเนื่อง ทุกหมัดหนักแน่นและสมดุล ไร้ซึ่งจุดบกพร่องที่ตรวจพบได้ จนกระทั่งหมัดสุดท้ายดังสนั่นด้วยเสียง 'เพียะ' จินเฟิงสามารถสร้างเสียงประทัดได้สำเร็จ! ไม่เพียงแค่โหลวอี้ แม้แต่หนิวเผิง, เหออวี่, เจี่ยไป๋ ที่มักจะคุยโวโอ้อวดด้วยกัน ต่างเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ "เจ้าเด็กนี่ซ่อนรูปจริง!" หนิวเผิงขบฟัน "บ้าเอ๊ย เห็นมันเป็นแบบนี้แล้วรู้สึกแย่ยิ่งกว่าเสียเงินในบ่อนซะอีก!" เหออวี่แสดงความไม่พอใจ คนถัดมาคือ จ้านเว่ยต้า การประลองกับโหลวอี้เมื่อไม่นานมานี้ไม่ได้เสียเปล่า เพราะเขาก็ทำได้สำเร็จจนเกิดเสียงเช่นกัน คนสุดท้ายที่ขึ้นเวทีคือ หวงหลงกัง ผู้ที่เพิ่งถูกโหลวอี้สั่งสอนไปเมื่อไม่นานนี้ ไม่ได้เจอกันหลายวัน โหลวอี้สังเกตเห็นว่าสีหน้าของเขาดูมีเลือดฝาด สภาพร่างกายโดยรวมดีขึ้นมาก อาจเป็นเพราะการกินยาบำรุงชั้นดีเข้าไป หวงหลงกังแสดงหมัดได้อย่างมั่นคงพอๆ กับจินเฟิง แต่ในหมัดสุดท้ายกลับเกิดความผิดพลาดในจังหวะเชื่อมต่อ หมัดทั้งห้านั้นขาดความเป็นเอกภาพ และหมัดสุดท้ายส่งเสียงอู้อี้คล้ายประทัดคุณภาพต่ำ "ผ่าน" ผู้อาวุโสโจวสรุปการตัดสิน เหล่าศิษย์ต่างหันไปมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครกล้าวิจารณ์ "ยังมีใครเหลืออีกไหม?" ผู้อาวุโสโจวกวาดสายตามองเพื่อยืนยันว่าไม่มีใครเหลือแล้ว จึงเตรียมเข้าสู่การทดสอบระดับที่สอง คือการทดสอบลมปราณและเลือด การทดสอบนี้หมายถึงการตรวจสอบสมรรถภาพทางกาย พูดง่ายๆ ก็คือดูว่าคุณกินดีอยู่ดีในทุกๆ วันหรือไม่ และร่างกายของคุณมีจุดบกพร่องใดๆ หรือไม่ ผู้ที่ขาดแคลนลมปราณและเลือดจะเผชิญกับผลข้างเคียงเมื่อฝึกวิชาลมปราณ "นี่ เอาไปซะ" จ้านเว่ยต้าเดินเข้ามาหาโหลวอี้ สะกิดที่เอวพลางกระซิบเสียงเบา "นี่อะไร?" โหลวอี้มองเม็ดยาสีแดงเข้มในมือด้วยความสงสัย "ยาปราณโลหิต ของดีเลยนะ กินซะจะได้ผ่านระดับที่สองอย่างแน่นอน" จ้านเว่ยต้าขยิบตา "ไม่จำเป็น ข้ามีความมั่นใจ" โหลวอี้คืนยาให้จ้านเว่ยต้าด้วยสีหน้ามั่นใจ ตลกสิ้นดี ถ้าข้ายังขาดแคลนลมปราณและเลือด ก็คงไม่มีใครในโลกนี้ที่มีเพียงพอแล้ว ผู้อาวุโสโจวให้ผู้ที่ผ่านรอบแรกก้าวออกมาและตั้งแถว ก่อนที่เขาจะหยิบสิ่งของประหลาดออกมาจากแขนเสื้อ วัตถุนั้นเป็นเขาสัตว์โค้งยาวหนึ่งฟุต สีขาวขุ่น มีลวดลายวนเวียนจางๆ อยู่บนนั้น "นั่นเขาของ 'วิญญาณแพะ'" จ้านเว่ยต้ากระซิบอยู่ข้างหลังโหลวอี้ "สำนักศิลปะการต่อสู้หลายแห่งใช้ทดสอบปราณโลหิต ยิ่งปราณโลหิตแข็งแกร่ง สีจะยิ่งเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม" จ้านเว่ยต้ายังพูดไม่ทันขาดคำ เจี่ยหงก็เป็นคนแรกที่ก้าวไปคว้าเขาสัตว์นั้นด้วยท่าทางสง่างาม เขาที่เดิมเป็นสีขาวขุ่นเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็ว จากสีขาวเป็นสีแดง จนกลายเป็นสีแดงอ่อนทั้งอัน หวงหลงกัง จินเฟิง และคนอื่นๆ ก็พยายามทดสอบ ซึ่งให้ผลลัพธ์ใกล้เคียงกับเจี่ยหง รอบนี้ง่ายกว่ารอบแรกมาก เพราะการเติมเต็มลมปราณและเลือดไม่จำเป็นต้องใช้ความเข้าใจ ขอแค่มีเงินก้อนก็เพียงพอ แต่เมื่อโหลวอี้ก้าวขึ้นไป เสียงอุทานก็ดังระงมไปทั่ว แม้แต่ใบหน้าของผู้อาวุโสโจวก็แสดงความตกตะลึง เขาสัตว์เปลี่ยนเป็นสีแดงสดจนสว่างจ้า แถมยังเปล่งแสงออกมาอย่างเห็นได้ชัด ปราณโลหิตที่น่าสะพรึงกลัวของโหลวอี้นั้นเด่นชัดยิ่งนัก! "นั่นน่ะเหรอที่เอามาอวด?" หวงหลงกังแค่นเสียง เขาคว้าเขาสัตว์ด้วยความมั่นใจ แต่แล้วใบหน้าของเขาก็แข็งค้างในวินาทีต่อมา เขาสัตว์ที่เคยเปล่งแสงสีแดงอย่างสดใส เปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ อย่างรวดเร็ว ซีดกว่าของเจี่ยหงเสียอีก แถมยังมีจุดที่ยังไม่เปลี่ยนเป็นสีแดงเหลืออยู่ ผลลัพธ์แสดงให้เห็นสีแดงที่ปนขาวอย่างไม่สม่ำเสมอ "เจ้าหมอนี่เที่ยวหอโคมเขียวบ่อยแน่ๆ ร่างกายเลยอ่อนแอ" จ้านเว่ยต้าอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย 'อุ๊บ' ท่ามกลางฝูงชน ศิษย์หญิงคนหนึ่งกลั้นหัวเราะไม่อยู่ จนกลายเป็นเสียงหัวเราะกระจายไปทั่ว สร้างบรรยากาศครื้นเครงไปทั้งลาน ใบหน้าของหวงหลงกังแดงก่ำขึ้นมาทันที แทบจะกลายเป็นสีเดียวกับเขาสัตว์ที่โหลวอี้ถือเมื่อครู่นี้เอง