บทที่ 102: ถอนรากถอนโคน "เอาล่ะทุกคน กินดื่มกันให้เต็มที่ วันนี้ฉันเลี้ยงฉลองให้ศิษย์น้องของพวกเราเอง!" "ศิษย์น้องของเราจัดการกวาดล้างสำนักหมัดสุดขีดด้วยตัวคนเดียว สร้างความเสียหายให้กับชื่อเสียงของพวกมันอย่างหนักและยกระดับเกียรติภูมิของสำนักกระบี่หนักของเราได้มาก มาชนแก้วกัน!" "ศิษย์น้อง ฉันขอชนแก้วกับนาย ในอนาคตเมื่อนายประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่แล้ว อย่าได้ลืมพวกพี่ชายคนนี้ล่ะ!" "ศิษย์พี่ อย่าล้อผมเลย ปกติแล้วในสำนักผมก็พึ่งพาการดูแลจากพวกพี่ๆ มาเยอะ ผมขอจัดการเหล้าชามนี้ก่อนเลย!" ภายในห้องส่วนตัวของหอจือไห่ เหล่าศิษย์หนุ่มเจ็ดถึงแปดคนมารวมตัวกัน ส่งเสียงตะโกนเฮฮาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น บนโต๊ะแปดเซียนเต็มไปด้วยอาหารอย่างหมูสามชั้นตุ๋น, หัวสิงโต (ลูกชิ้นหมู), ปลานึ่ง และกุ้งผัดน้ำมัน รวมถึงเหล้าแดงของลูกสาวชั้นดีอีกหลายไห วันนี้ชี่เป่าเพิ่งจะท้าดวลสำนักหมัดสุดขีดได้สำเร็จ ในยามค่ำคืน เหล่าศิษย์ที่คุ้นเคยกันจึงพากันออกมาดื่มฉลองโดยไม่ได้กลับหอพัก แม้ว่านั่นจะเป็นการละเมิดกฎของสำนัก แต่ผู้อาวุโสผู้ดูแลสำนักกระบี่หนักก็ไม่ได้คิดจะทำลายบรรยากาศในเวลาเช่นนี้ และเลือกที่จะหลับตาข้างหนึ่งไป ภายในห้องส่วนตัว ชี่เป่ากลายเป็นจุดสนใจของทุกคน คำยกยอปอปั้นต่าง ๆ ถูกพ่นออกมาไม่ขาดสาย "สำนักหมัดสุดขีดนี่ไม่มีทายาทสืบทอดแล้วจริงๆ ไอ้คนที่มาท้าสู้กับศิษย์น้องคนแรกก็ชนะไม่ได้ แถมยังพยายามลอบทำร้ายด้วยมีดสั้นอีก?" ทันใดนั้น มีคนเอ่ยถึงหวงหลงกังขึ้นมา "ฮ่าๆ ฉันจำไอ้หมอนั่นได้ มันยังขู่ศิษย์น้องชี่ตอนท้ายด้วยว่าจะเอาชีวิตนาย!" "แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องระวังตัวไว้หน่อย อย่างที่เขาว่ากันว่า 'สุภาพชนพอหลบเลี่ยงได้ แต่คนพาลยากจะป้องกัน!'" ชี่เป่าฟังแล้วก็หัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ "ก็แค่พวกปลายแถว ไม่คุ้มค่าที่จะพูดถึงหรอก!" เขาดื่มเหล้าไปไม่รู้กี่ชาม ใบหน้าแดงก่ำและอยู่ในอาการเมามายเต็มที่ ในขณะนี้ ตลาดกลางคืนกำลังเริ่มคึกคักบนถนนหน้าร้าน โคมไฟทุกชนิดถูกจุดสว่างไสว ผู้คนเดินขวักไขว่เป็นบรรยากาศที่จอแจ ณ จุดหนึ่งเฉียงลงไปจากหอจือไห่ มีแผงลอยขายขนมเค้กข้าวเจ้ากำลังขายดี "ท่านพี่ ขนมเค้กข้าวทอดนี่ราคาเท่าไหร่หรือ?" "ชิ้นละสามเหรียญ สี่ชิ้นสิบเหรียญ พ่อหนุ่ม เจ้าจะเอาสี่ชิ้นเลยไหม?" "ไม่ครับ ไม่เอา แค่ชิ้นเดียวพอ ผมกินจุไม่เก่งน่ะ" ในฐานะนักสู้ โสตประสาทของชี่เป่าเฉียบคมอย่างยิ่งโดยธรรมชาติ แม้จะกำลังกินดื่มและนั่งอยู่ติดกับหน้าต่างแกะสลักบนชั้นสอง แต่เขาก็รับฟังเสียงจากถนนเบื้องล่างได้มากมาย และกรองเสียงเหล่านั้นออกไปโดยอัตโนมัติ ทันใดนั้น หูกระดิกขึ้น เสียงนี้ ทำไมถึงฟังดูคุ้นหูนัก? ชี่เป่าหันขวับลงไปมองด้านล่าง และเห็นร่างในชุดสีเทาที่คุ้นตาเดินห่างออกไป ความรู้สึกที่ฝังรากลึกผุดขึ้นในใจ ชี่เป่าสะท้านไปทั้งร่าง โดยไม่ทันสังเกตเลยว่าเหล้าในมือหกใส่เสื้อผ้าของตน 'ครั้งนี้ แกหนีไม่พ้นแน่!' ชี่เป่าคำรามในใจ บทเรียนจากครั้งก่อนยังจำได้ดี ชี่เป่าไม่รอช้า เขาโจนออกจากหน้าต่างและพุ่งตัวตามร่างนั้นไปทันที เมื่อเห็นระยะห่างระหว่างเขากับเป้าหมายใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ชี่เป่ากลับพบด้วยความโกรธว่าอีกฝ่ายก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นเช่นกัน! "แกจะไปไหน!" ชี่เป่าตะโกนด้วยความเกรี้ยวกราดขณะพุ่งตัวไปข้างหน้า ผลักเหล่าผู้สัญจรไปมาที่โชคร้ายให้พ้นทางอย่างไม่ปรานี บรรดาพ่อค้าแม่ค้าบนถนนต่างโชคร้าย แผงผลไม้และผักถูกชนจนคว่ำ ผลไม้กลิ้งไปทั่วพื้น ถูกผู้คนที่เบรกไม่ทันเหยียบย่ำจนเละเทะ คนธรรมดานั้นเปราะบางราวกับต้นกุยช่ายเมื่ออยู่ต่อหน้านักสู้พลังเลือดระดับสอง ชี่เป่าวิ่งไล่ตามมาตลอดทาง ในที่สุดก็คว้าหลังของร่างนั้นไว้ได้ แขนขวาพุ่งออกไปดุจมังกร ยึดไหล่ของคนผู้นั้นไว้แน่นด้วยความกลัวว่าอีกฝ่ายจะหนีรอดไปได้อีก "จับตัวได้แล้ว!" ชี่เป่าดีใจสุดขีด "อา!" อีกฝ่ายแผดเสียงร้องโหยหวน เมื่อได้ยินเสียงนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของชี่เป่าก็แข็งค้างทันที ชายวัยกลางคนแปลกหน้าหันกลับมาด้วยความโกรธเคือง: "เจ้าทำอะไรของเจ้า!" เขาพยายามสะบัดมือของชี่เป่าออก แต่กลับรู้สึกราวกับว่ากำลังสัมผัสกับก้อนเหล็กแข็งที่ไม่สามารถขยับได้แม้แต่น้อย จนกระทั่งชี่เป่ายอมปล่อยมือเอง เขาจึงมีโอกาสได้คลำไหล่ตัวเอง รู้สึกราวกับว่ากระดูกจะแตกละเอียด "จับผิดคน ขอโทษที" ชี่เป่าปล่อยมือด้วยท่าทางผิดหวัง "เจ้ามันบ้าหรือเปล่า!" อีกฝ่ายสบถด้วยความไม่พอใจ เมื่อเห็นว่าชี่เป่าดูไม่ใช่คนที่จะมีเรื่องด้วยได้ง่ายๆ เขาจึงต้องจำใจยอมรับความซวยและเดินบ่นพึมพำจากไป "หรือว่าข้าจะเข้าใจผิดไปเอง?" ชี่เป่ามองไปรอบๆ อย่างงุนงง ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หรี่ลง ร่างในชุดสีเทานั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง แต่ในเสี้ยววินาทีต่อมา มันก็หันหลังวิ่งเข้าไปในตรอกข้างๆ โดยไม่ทันได้คิด ชี่เป่าก็พุ่งตัวตามเข้าไป ในตรอกนั้นปราศจากผู้คน แสงสลัว กิ่งไม้เหนือหัวสั่นไหวไปมา และคนผู้นั้นก็หายตัวไปอีกครั้ง 'ไม่ เสียงมันผิด!' ชี่เป่าตระหนักขึ้นมาทันทีและเงยหน้ามอง เงาร่างมหึมาทิ้งตัวลงมาจากฟ้า ขวานเงินในมือเล่มนั้นสะท้อนแสงวับวาวจับตา เข้าสู่รูม่านตาของชี่เป่าอย่างชัดเจน! 'วูบ!' เสียงแหวกอากาศอันดุดันของอาวุธกลบเสียงลมรอบข้างไปจนหมดสิ้น ขวานยังคงอยู่กลางอากาศ แต่คอของชี่เป่ากลับรู้สึกชาไปหมด แม้แต่จะหายใจยังลำบาก หลบ! สัญชาตญาณและประสบการณ์ของนักสู้พลังเลือดระดับสองบอกชี่เป่าว่าเขาไม่อาจรับการโจมตีนี้ได้เด็ดขาด การหลบหลีกเท่านั้นคือโอกาสรอดที่ริบหรี่ที่สุด! เขาพยายามจะขยับตัว พลังงานลึกลับสายหนึ่งแผ่ซ่านเข้ามา ทำให้ความคิดของเขาแข็งค้าง เมื่อขวานขยับเข้ามาใกล้ ความตายดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ไข่มุกสมบัติสีม่วงที่ห้อยอยู่บนหน้าอกของชี่เป่าสว่างวาบขึ้นมาทันที ทำให้ดวงตาของเขากลับมาแจ่มใสอีกครั้งในฉับพลัน เขาทิ้งตัวไปด้านข้างอย่างสุดชีวิต หลบการถูกบั่นคอได้อย่างหวุดหวิด "โอ้..." ผู้โจมตีส่งเสียงประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าการโจมตีจะพลาดเป้า ชี่เป่านอนอยู่บนพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดดูดุดันไม่น้อย แผลฉกรรจ์ถูกเปิดออกที่เอว เลือดสดๆ พุ่งออกมาไม่หยุด แม้จะรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด แต่เขาก็บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน หากเขาไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ เขาจะต้องตายในไม่ช้าอย่างแน่นอน ชี่เป่าจ้องมองผู้โจมตีด้วยความโกรธแค้น อีกฝ่ายสวมชุดสีดำสนิท ใบหน้าถูกปิดบังไว้จนไม่สามารถระบุตัวตนได้ "ลู่ยี่ ต้องเป็นแกแน่!" ชี่เป่ากระโดดขึ้นจากพื้น ชักดาบกว้างจากหลังออกมาแล้วฟันเข้าใส่ชายชุดดำอย่างดุเดือด แต่ทว่าในครึ่งทางของการฟัน ท่าทางนั้นกลับเปลี่ยนเป็นการขว้างดาบใส่ แล้วเขาก็รีบวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที หากเขาสามารถหนีออกจากตรอกนี้ไปได้ เขาก็ยังมีโอกาสรอด! ในขณะที่ความคิดนี้แล่นผ่านหัวของชี่เป่า เขาก็ได้ยินเสียง 'วูบ' สองครั้งดังมาจากด้านหลัง เนื่องจากบาดเจ็บสาหัสและความคล่องตัวลดลง ชี่เป่าหลบได้เพียงอันเดียว แต่อีกอันหนึ่งกลับพุ่งกระแทกเข้าที่ข้อพับเข่าด้านในอย่างจัง ในขณะที่วิ่งด้วยความเร็วสูงสุด ร่างกายของเขาก็เสียสมดุลทันที ศีรษะกระแทกเข้ากับกำแพงดัง 'ปัง' ขณะที่กำลังมึนงงและสูญเสียทิศทาง มีดสั้นสีทองก็ถูกแทงเข้าที่ลำคอของชี่เป่า เลือดทะลักออกมาจากปากและจมูกของเขา 'ฉันจะต้องตายแบบนี้จริงๆ เหรอ?' ชี่เป่าไม่อาจเชื่อได้ ผู้ที่ทะลวงระดับพลังเลือดระดับหนึ่งและระดับสองได้เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ของสำนักกระบี่หนัก ผู้ที่ถูกผู้อาวุโสเรียกขานว่าเป็นนักสู้ที่มีอนาคตไกล กลับจะต้องมาตายลงแบบนี้หรือ? ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต เขาเห็นผู้โจมตีคลี่ผ้าปิดหน้าสีดำออก เผยให้เห็นใบหน้าธรรมดาๆ ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ใช่ลู่ยี่งั้นหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร? มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน! "ฉันไม่ยอม..." ชี่เป่าส่งเสียงครางแห่งความไม่ยินยอมก่อนจะสิ้นใจ ...