บทที่ 1279: ศึกนักบุญ ท่ามกลางความเงียบงัน ทุกสายตาจับจ้องไปยังรอยยิ้มเย้ยหยันของจั๋วฟาน หลายคนถึงกับอ้าปากค้าง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมาด้วยความขบขันในคำประกาศที่โอหังของเขา เพราะนับเป็นเวลานานแสนนานมาแล้ว ที่ไม่มีใครกล้าท้าทายยอดเขาศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ เหอห้าวตงแค่นหัวเราะพลางเหยียดหยาม “เจ้ามันตัวโง่งมจากที่ใดกัน? ถึงได้รนหาที่ตายด้วยวาจาสามหาวเช่นนี้?” “ข้าคือพ่อบ้านแห่งตระกูลลั่ว จั๋วฟาน” “เจ้าคือจั๋วฟานผู้นั้นงั้นหรือ?” เหอห้าวตงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงก้อง “เจ้าคือไอ้คนที่สนิทสนมกับชิงเฉิงใช่หรือไม่? การที่นางหลบหนีไปได้ มีส่วนเกี่ยวข้องกับเจ้าสินะ!” “หึ เรื่องนั้นไม่สำคัญ และมันก็ไม่ได้เกี่ยวกับเจ้าด้วย” จั๋วฟานแสยะยิ้มพลางทะยานร่างขึ้นสู่เวหาโดยมีลั่วหยุนไห่อยู่บนหลัง “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอกว่าเป้าหมายของข้าคือที่ใด” เหล่าผู้คนเบื้องล่างต่างมองตามด้วยความตื่นตะลึง [เขายังไม่แม้แต่จะบรรลุขอบเขตสวรรค์ลึกซึ้งด้วยซ้ำ แต่กลับเหาะเหินเดินอากาศได้?] “ไอ้เด็กนี่มันต้องมีเล่ห์เพทุบายแน่!” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งคำรามลั่นก่อนจะพุ่งร่างติดตามไป ร่างกายของเขาทอประกายสีทองอร่าม พร้อมกับร่างยักษ์ที่มีโล่เกราะสิบสองอันรายล้อมปรากฏขึ้นรอบตัว เขาคือยอดฝีมือขอบเขตนักบุญขั้นกลาง “เจ้าโอหังและกล้ามาหาเรื่องถึงบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ 6 เช่นนี้ เจ้าจะต้องตายที่นี่! ไม่มีทางหนีรอดไปได้ ข้าอยากรู้นักว่าวันนี้ ใครกันแน่ที่จะต้องสังเวยชีวิต!” “หึ ถ้าเจ้าต้องการเช่นนั้น ข้าก็จัดให้” สิ้นคำกล่าว พลังงานสีดำทมิฬก็ทะลักล้นราวกับมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง ห่อหุ้มร่างกายของจั๋วฟานจนกลายเป็นยักษ์ร่างสีดำมืดมิดที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันอำมหิตและทรงพลัง เหล่าผู้คนรอบข้างต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความหวาดหวั่น [เขากลายเป็นนักบุญไปได้อย่างไร? เป็นไปได้อย่างไรที่คนจากดินแดนแปดจักรพรรดิจะครอบครองเคล็ดวิชาที่ก้าวข้ามสู่ระดับนักบุญได้?] การจะบรรลุถึงขอบเขตที่สูงขึ้นนั้น ไม่ได้อาศัยเพียงพรสวรรค์หรือความเข้าใจ แต่หัวใจสำคัญคือ 'เคล็ดวิชาบ่มเพาะ' ซึ่งต้องเป็นเคล็ดวิชาระดับสวรรค์เท่านั้นจึงจะก้าวเข้าสู่วิถีนักบุญได้ ทว่าเคล็ดวิชาเหล่านั้นล้วนถูกยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ยึดครองไว้หมดสิ้น การที่นักบุญจะปรากฏตัวขึ้นภายนอกยอดเขาศักดิ์สิทธิ์นั้นเป็นไปได้ยากยิ่ง ต้องอาศัยทั้งพรสวรรค์อันเหลือเชื่อหรือความเข้าใจแจ้งในวิชาที่ตนสร้างขึ้นเอง หากใครทำเช่นนั้นได้ ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดมักจะพยายามดึงตัวไปร่วมงาน หากใครปฏิเสธก็จะกลายเป็นผู้พเนจรที่โดดเดี่ยว ด้วยจำนวนนักบุญพเนจรที่น้อยนิด พวกเขาจึงไม่ใช่ภัยคุกคามและคงไม่มีใครโง่เขลาพอจะมาท้าทายยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งช่วยรักษาดุลยภาพแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไว้ได้ แต่เหตุการณ์ตรงหน้ากลับเหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้ จั๋วฟานผู้ที่ทุกคนต่างรู้ดีว่าอ่อนแอ กลับกล้าหาญถึงขั้นใช้ศิษย์ของยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ถึงสามคนเป็นหมากในเกมของเขา และยังบังอาจบุกมาถึงที่เพื่อชิงตัวคนไป จิตสังหารอันเข้มข้นปะทุขึ้นในใจของทุกคน แทนที่จะอยู่เฉยๆ เขากลับคอยขัดขวางแผนการของยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ครั้งแล้วครั้งเล่า... ไอ้เด็กนี่ต้องตาย! เหอห้าวตงคำราม “ผู้อาวุโสลู่! สังหารมัน!” “รับทราบ เจ้าเขายอดศักดิ์สิทธิ์!” ผู้อาวุโสลู่ฉีกยิ้มด้วยความมั่นใจ เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคู่ ว่าระดับพลังของคนหนึ่งคือขั้นกลาง และอีกคนคือขั้นต้น ผลลัพธ์ย่อมชัดเจน... [มังกรปีศาจทะยานฟ้า!] จั๋วฟานแค่นเสียงเย้ยหยัน ทันใดนั้น มังกรยักษ์ที่ประทับอยู่บนหน้าอกของร่างยักษ์สีดำก็พุ่งทะยานออกมา! ตู้ม! แรงระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวสั่นสะเทือนไปทั่วท้องฟ้า ผู้อาวุโสลู่ที่ประมาทและมองจั๋วฟานเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะต้องเบิกตากว้าง เมื่อมังกรดำทะลวงผ่านร่างยักษ์ของเขาจนกลายเป็นรูโหว่ขนาดครึ่งไมล์ โล่เกราะทั้งสิบสองอันแตกสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา ผู้อาวุโสลู่กระอักเลือดออกมาคำโต ร่างนักบุญของเขาพังทลายลงก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน “ผู้อาวุโสลู่!” เสียงร้องตื่นตระหนกดังระงม พร้อมกับความสับสนที่พุ่งพล่านในใจทุกคน [ผู้อาวุโสลู่แข็งแกร่งกว่า และยังได้รับการฝึกฝนด้วยเคล็ดวิชาระดับสูงจากยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ เหตุใดจึงพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วเช่นนี้?] [ต่อให้ไอ้เด็กนั่นมีพรสวรรค์พอจะสร้างเคล็ดวิชาถึงระดับนักบุญได้ แต่มันจะไปเทียบกับวิชาที่ถูกขัดเกลามานับล้านปีของพวกเราได้อย่างไรกัน?] เสียงคำรามของมังกรก้องกังวาน มังกรสีดำหันกลับมาหาผู้อาวุโสลู่แล้วกลืนกินร่างนั้นเข้าไปทั้งตัว มันย้อนกลับไปสถิตที่หน้าอกของร่างยักษ์จั๋วฟาน ดวงตาของมันฉายแววโหดเหี้ยมขณะที่เปลวพลังงานสีดำยังคงคุกรุ่นออกจากปาก บรรยากาศรอบด้านเย็นเยียบจนถึงขั้วหัวใจ [ร่างนักบุญอะไรกันช่างดุร้ายปานนี้!] เหอห้าวตงขมวดคิ้วแน่นก่อนจะพุ่งตัวขึ้นไป สายฟ้าแลบแปลบปลาบ ร่างวัชระที่มีดาบยักษ์สิบสองเล่มสะพายอยู่บนหลังปรากฏขึ้นรอบตัวเขา วูบ! เหอห้าวตงคว้าดาบสายฟ้าสองเล่มแล้วฟาดฟันเข้าใส่จั๋วฟาน “โอ้... เจ้าเขายอดศักดิ์สิทธิ์ลงมือเองเลยหรือ? ต้องการจะกู้หน้าคืนสินะ?” จั๋วฟานเลิกคิ้ว “เอาล่ะ ข้าเสียใจด้วยนะ... มังกรปีศาจทะยานฟ้า!” มังกรดำคำรามก้องอีกครั้ง พุ่งออกจากหน้าอกของร่างยักษ์ตรงเข้าหาเหอห้าวตง! เปรี้ยง! เหอห้าวตงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วใช้ดาบสายฟ้าเล่มหนึ่งรับไว้ และใช้เล่มที่สองฟาดฟันสวนกลับ มังกรดำถูกแยกออกเป็นสองส่วน ก่อนจะสลายกลายเป็นหมอกทมิฬ จั๋วฟานสั่นสะท้านและถอยกรูดจากแรงสะท้อน ทว่าในชั่วพริบตา ร่างยักษ์ของจั๋วฟานก็ปรากฏหัวมังกรดำอีกตัวขึ้นมา คราวนี้สีหน้าของจั๋วฟานเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “หึ สมแล้วที่เป็นนักบุญขั้นสูงสุด มีฝีมือไม่เบานี่” “เลิกพ่นคำไร้สาระแล้วไปตายซะ!” เหอห้าวตงเปิดฉากจู่โจมเต็มกำลัง ดาบสายฟ้าทั้งสองเล่มของเขาปลดปล่อยคลื่นกระบี่นับพันพุ่งเข้าใส่จั๋วฟาน จั๋วฟานควบคุมร่างยักษ์หลบหลีกไปมาอย่างฉับไว ก่อนจะหยุดนิ่งเมื่อการโจมตีซาลง บาดแผลนับสิบปรากฏขึ้นบนร่างยักษ์ เกล็ดดำแตกละเอียดกลายเป็นผุยผง จั๋วฟานสะท้านเฮือกและกระอักเลือดออกมา ลั่วหยุนไห่ร้องตะโกน “ท่านพี่จั๋ว! ท่านเป็นอะไรไหม?” “เจ้าเขายอดศักดิ์สิทธิ์ไร้เทียมทาน!” ฝูงชนโห่ร้องด้วยความยินดีเมื่อเห็นจั๋วฟานถูกต้อนจนมุม [โดนไปเป็นสิบแผลจากการโจมตีเป็นพันครั้ง... ไอ้เจ้านี่มันร้ายกาจไม่ใช่เล่น] เหอห้าวตงมองเห็นความจริงและสีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้น เขาเป็นนักบุญขั้นสูงสุด ในขณะที่อีกฝ่ายเป็นเพียงนักบุญมือใหม่ การสังหารควรจะเป็นเรื่องง่ายดาย แต่การที่อีกฝ่ายหลบเลี่ยงการโจมตีส่วนใหญ่ไปได้ ทำให้เห็นชัดว่าเขาต่างหากที่พ่ายแพ้ในจังหวะนี้ หากทั้งคู่มีระดับพลังเท่ากัน เขาคงถูกสังหารในกระบวนท่าเดียวไปแล้ว [ไอ้เด็กนี่ไม่ปกติ... นั่นคือเหตุผลที่ผู้อาวุโสลู่ต้องพ่ายแพ้สินะ] ดาบสายฟ้าของเหอห้าวตงวาดผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว ปิดกั้นทุกเส้นทางหลบหนีของจั๋วฟาน ลั่วหยุนไห่กรีดร้อง “ท่านพี่จั๋ว...” “เจ้าเขายอดศักดิ์สิทธิ์ ฆ่ามัน!” เสียงเชียร์จากเบื้องล่างดังสนั่น จั๋วฟานหรี่ตาลงพลางตวาด “มา! กระบี่ของข้า!” “รับทราบ ท่านพ่อ!” วูบ! จิตวิญญาณกระบี่ที่ถูกละเลยพุ่งทะยานจากฟากฟ้า แปลงกายเป็นกระบี่สีดำสนิทเข้าสู่มือของจั๋วฟาน เหอห้าวตงฟาดฟันกระบี่อันเกรี้ยวกราดเข้าใส่จั๋วฟาน! เปรี้ยง! ท่ามกลางเสียงสายฟ้าฟาด แสงสีดำวูบวาบและกระบี่ก็เลือนหายไป ทุกคนต่างจ้องมองด้วยความตะลึงงัน เหอห้าวตงเซถอยหลังไปสองก้าวในขณะที่ดาบสายฟ้าทั้งสองเล่มในมือของเขาแตกสลาย เหอห้าวตงกระอักเลือดและสั่นสะท้าน เขามองเห็นจั๋วฟานถือกระบี่ยาวสีดำสนิทอยู่ในมือ—กระบี่เล่มเดียวกับที่ร่างจริงของเขากำลังถืออยู่ ทั้งคู่มีเปลวเพลิงสีดำลุกโชนอาบไล้ไปทั่วคมดาบ ดูลึกลับและชั่วร้ายจนน่าขนลุก...