บทที่ 249: สายตาที่จับจ้อง “ชัยชนะในการประลองระดับสำนักขั้นสองครั้งที่สองนี้ ตกเป็นของตระกูลลั่ว!” ยอดฝีมือระดับอาณาจักรฟ้าในชุดคลุมยาวเหาะทะยานขึ้นไปบนเวทีประลอง ก่อนจะผายมือไปยังสมาชิกทั้งสิบสองคนของตระกูลลั่ว เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวดุจสายฟ้าฟาดจากฝูงชนที่ล้อมรอบ “นี่เป็นชัยชนะครั้งที่ 28 ของตระกูลลั่วแล้ว ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขายังเป็นแค่ตระกูลระดับสาม!” “นั่นสิ... แล้วยอดฝีมือที่แกร่งที่สุดของพวกเขาก็ยังไม่ได้ปรากฏตัวด้วยซ้ำ ว่ากันว่าพ่อบ้านของพวกเขา 'จั๋วฟ่าน' นั้นมีระดับฝีมือเทียบเท่ากับหกมังกรหนึ่งหงส์ เขาได้รับการขนานนามว่าเป็นมังกรลำดับที่เจ็ดแห่งเทียนอวี้ 'มังกรปีศาจทะยานฟ้า'!” “อะไรนะ? หากตระกูลลั่วแข็งแกร่งปานนั้น เหตุใดข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน? ทำไมพวกเขาถึงยังติดแหง็กอยู่ที่ระดับตระกูลระดับสามกันเล่า?” “......” ผู้คนต่างแสดงความตกตะลึงอย่างถึงขีดสุด ขณะที่หลายคนเริ่มกระซิบกระซาบถึงพลังลึกลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังตระกูลม้ามืดผู้ทรงพลังนี้ ในขณะเดียวกัน ณ จุดที่สูงที่สุดของอัฒจันทร์ ร่างของบุคคลผู้คุ้นตาไม่กี่คนกำลังยืนตระหง่านอยู่ หากเป็นผู้ผ่านโลกมาโชกโชนในยุทธภพ ย่อมจำพวกเขาได้ทันทีว่าคนเหล่านี้คือตัวแทนจากเจ็ดตระกูลใหญ่ หรือที่รู้จักกันในนาม 'หกมังกรหนึ่งหงส์' “ฮ่าๆๆ ตระกูลระดับสามรึ? เจ้าเด็กนั่นหลอกพวกเราแล้ว! แม้แต่การเผชิญหน้ากับตระกูลระดับสองชั้นนำ พวกเขายังคว้าชัยมาได้อย่างหมดจด ถ้าแบบนี้ยังเรียกว่าตระกูลระดับสาม แล้วที่เหลือจะเป็นอะไรกัน? ว่าไหม หนิงเอ๋อ?” สตรีผู้นั้นมิใช่ใครอื่น นางคือ 'เซวี่ยหนิงเซียง' จากตระกูลเซวี่ย ตระกูลบริวารแห่งสำนักกระบี่สตรีที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ทว่านางกลับไม่ได้ใส่ใจคำพูดของ 'เซี่ยเทียนหยาง' เลยแม้แต่น้อย ดวงตาของนางยังคงจ้องเขม็งไปที่เวทีประลอง “ทำไมท่านพี่จั๋วถึงไม่มาที่นี่? เขาไม่ได้เข้าร่วมด้วยหรือ?” “หนิงเอ๋อ... ทำไมเจ้าต้องพูดถึงแต่เขาตลอดเวลาด้วย? ข้าเจ็บนะ!” น้ำเสียงของเซี่ยเทียนหยางเริ่มหม่นหมองลง 'เซี่ยเทียนชาง' ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ชักกระบี่เย็นเยียบของเขาเข้าฝักพลางกล่าวเสียงเรียบ “ดูเหมือนข่าวลือนั่นจะเป็นจริง... มังกรปีศาจทะยานฟ้าผู้นั้น มิได้อยู่ในโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว!” “ข่าวลืออะไร?” เซวี่ยหนิงเซียงถามด้วยความร้อนรน เซี่ยเทียนชางกล่าวอย่างเย็นชา “ห้าปีก่อน มีคนบอกว่าจั๋วฟ่านบังเอิญหลงเข้าไปในหุบเขาอัสนีและฝังร่างอยู่ที่นั่น... น่าเสียดายนัก ข้าหวังเหลือเกินที่จะได้พบกับชายผู้ที่ได้รับคำชื่นชมล้นหลามผู้นี้ แต่บัดนี้ ข้าคงไม่อาจเห็นฝีมือของเขาด้วยตาตนเองได้อีกแล้ว...” “ท่านพี่!” เซี่ยเทียนหยางรีบขัดขึ้น ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว ความเสียหายได้บังเกิดขึ้น น้ำตาของเซวี่ยหนิงเซียงเอ่อล้นออกมาจนแทบจะกลั้นไม่อยู่ นางสั่นหัวอย่างรุนแรง “ไร้สาระ! ท่านพี่จั๋วไม่มีวันตาย...” “เอ่อ... หนิงเอ๋อ ใจเย็นๆ นะ เขาแค่หายตัวไป ยังไม่มีใครพบศพของเขา...” เซี่ยเทียนหยางพยายามจะแก้ไขสถานการณ์ ทว่าหนิงเอ๋อถลึงตาใส่อย่างโกรธจัด “ท่านพี่เทียนหยาง ทำไมท่านถึงไม่บอกข้าก่อนหน้านี้!” เซี่ยเทียนหยางถอนหายใจ “ข้าไม่อยากเห็นเจ้าต้องเสียใจ...” “ฮ่าๆๆ เพียงเพราะแค่นั้นน่ะหรือ? เจ้าควรจะบอกนางให้เร็วกว่านี้ แทนที่จะปล่อยให้ความทุกข์ระทมยาวนานออกไป! ไม่รู้หรืออย่างไรว่าการโหยหาที่เนิ่นนาน จะยิ่งทำให้ความเจ็บปวดในใจสตรีลึกล้ำขึ้น?” ทั้งสามหันกลับไปมอง พบ 'หลงเจี๋ย' และ 'หลงขุย' เดินตรงมาพร้อมกับชายหนุ่มผู้เต็มไปด้วยพลังชีวิต เซี่ยเทียนชางหรี่ตามอง มือขวาของเขากุมกระชับด้ามกระบี่จนเกิดเสียงลั่น “มังกรอเวจีแห่งศาลาเมฆามังกร 'หลงซิงอวิ๋น'! ในที่สุดเราก็ได้พบกัน” “ได้โปรดอย่าเลย พวกเราทุกคนเป็นพันธมิตรกันนะ อย่าเพิ่งชักกระบี่ออกมาตั้งแต่เจอกันครั้งแรกสิ!” หลงซิงอวิ๋นสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่พุ่งพล่านของเซี่ยเทียนชาง จึงรีบโบกมือปฏิเสธอย่างระแวดระวัง เซี่ยเทียนชางพ่นลมหายใจ กระชับฝักกระบี่แน่นขึ้นเพื่อกดข่มจิตกระหายศึก “หึ ขอโทษที ข้ามักจะอดใจไม่ไหวที่จะท้าทายยอดฝีมือเมื่อพบเจอ โปรดอภัยให้ความไร้มารยาทของข้าด้วย!” หลงซิงอวิ๋นถึงกับหลั่งเหงื่อเย็น เขาเคยได้ยินกิตติศัพท์ของไอ้บ้าสงครามคนนี้มาบ้าง แต่ไม่คิดว่าอาการจะหนักถึงขั้นนี้ [นี่เจ้าจะไม่หันมาเล่นงานข้าหลังจากฟันศัตรูเสร็จใช่ไหมเนี่ย?] หลงซิงอวิ๋นถอนหายใจยาว ก่อนจะหันไปทางตระกูลลั่วบนเวที “ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงอันกึกก้องของมังกรปีศาจทะยานฟ้าจั๋วฟ่าน และหวังว่าจะได้พบเขา... น่าเสียดายที่ข้าคงไม่มีวันมีโอกาสนั้น!” “เหตุใดท่านถึงพูดเช่นนั้น? ท่านก็เชื่อว่าท่านพี่จั๋วตายแล้วหรือ? ศพของเขายังไม่ถูกพบเลยนะ!” หนิงเอ๋อตะโกน หลงซิงอวิ๋นส่ายหัว สีหน้าดูเคร่งขรึม “หุบเขาอัสนีนั้น หากใครได้เข้าไปมักไม่เหลือแม้แต่ซาก... หากชะตาของเขาเหมือนกับท่านอาเก้า ที่รอดชีวิตจากหายนะนั้นมาได้ ป่านนี้เขาคงปรากฏตัวที่นี่ไปแล้ว แต่หลังจากผ่านการประลองไปถึง 28 ครั้ง เขาก็ยังคงสาบสูญ การประลอง 27 ครั้งแรกนั้นยังไม่เท่าไหร่ แต่ครั้งล่าสุด... พวกเขาต้องทุ่มสุดตัวแม้จะยังไม่บาดเจ็บ หากตอนนี้เขายังไม่โผล่มา ทั้งที่มันเป็นช่วงเวลาสำคัญที่สุด ข้าเกรงว่าเขาคงจากโลกนี้ไปแล้วจริงๆ!” เซวี่ยหนิงเซียงสั่นสะท้าน แม้นางจะยังไม่อยากเชื่อ แต่หัวใจลึกๆ กลับเริ่มยอมรับความจริง ยิ่งคนรอบข้างต่างยืนยันเช่นนั้น นางก็ยิ่งไม่อาจหลอกตัวเองได้อีกต่อไป ความเจ็บปวดในใจยิ่งทวีคูณจนยากจะทานทน เซี่ยเทียนหยางกำหมัดแน่นจนริมฝั่งสั่น นึกเกลียดตัวเองที่ไร้ซึ่งหนทางช่วยเหลือ “ว่าแต่ พวกเจ้าคิดว่าตระกูลลั่วที่ไร้เงาจั๋วฟ่าน ยังมีค่าพอที่จะเป็นพันธมิตรของเราอยู่หรือไม่?” หลงซิงอวิ๋นเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ เซี่ยเทียนชางสั่นสะท้านและตอบทันควัน “ในสายตาข้า การเป็นพันธมิตรหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือพวกเขามีค่าพอให้ท้าทายหรือไม่ต่างหาก!” “ฮ่าๆๆ สมกับเป็นไอ้บ้าสงครามจริงๆ!” หลงซิงอวิ๋นหัวเราะด้วยความชื่นชม เซี่ยเทียนหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว “ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะคิดอย่างไร แต่ข้ากับจั๋วฟ่านคือพี่น้องกัน แม้เขาจะไม่อยู่ที่นี่ ข้าก็หวังจะเห็นตระกูลลั่วรอดพ้นจากที่นี่ไปอย่างปลอดภัย!” “เอ่อ... คุณชายรองดูจะอ่อนโยนที่สุดในกลุ่มสินะ!” หลงซิงอวิ๋นยิ้ม “แต่พันธมิตรของศาลาเมฆามังกรคือจั๋วฟ่าน เมื่อเขาไม่อยู่ ข้อตกลงนั้นย่อมเป็นโมฆะ ตระกูลลั่วจะรักษาข้อตกลงไว้ได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับฝีมือของพวกเขาล้วนๆ... แต่ข้าเกรงว่าพวกเขาคงไม่มีทางทำสำเร็จ” หลงซิงอวิ๋นผายมือไปเบื้องหน้า “ดูนั่นสิ เมื่อขาดการคุ้มครองจากมังกรปีศาจตัวนั้น มังกรดุร้ายตัวอื่นๆ ต่างจับจ้องพวกเขาเป็นเป้าหมายแล้ว คุณชายรอง... เจ้ามีความสามารถพอที่จะแย่งอาหารจากกรงเล็บของเหล่ามังกรดุร้ายพวกนั้นได้หรือ?” กลุ่มของเซี่ยเทียนหยางหันไปมองด้วยความตกตะลึง ร่างสี่ร่างปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา! “มังกรผีแห่งหุบเขานรก 'โหยวอวี้ซาน'!” ดวงตาของเซี่ยเทียนชางสั่นไหวเมื่อเห็นชายในชุดสีเทา “มังกรเงาพริบตาแห่งพงไพรเริงระบำ 'หลินเสวียนเฟิง'!” เซี่ยเทียนหยางมองอีกคนด้วยความเคร่งขรึม “และนั่น... มังกรพิษแห่งตำหนักโอสถราชา 'เหยียนปางกุย'!” หลงซิงอวิ๋นชี้ไปยังชายหนุ่มที่มีใบหน้าครึ่งหนึ่งเป็นสีม่วงคล้ำ “ว่ากันว่าเขาเสียสติจากการบ่มเพาะวิชาพิษจนกลายเป็นแบบนี้ และด้วยร่างกายที่เป็นพิษของเขา แม้จะไม่มีผลงานทางโอสถแบบเหยียนซ่งหรือเหยียนฟู่ แต่ความเชี่ยวชาญด้านพิษของเขากลับเหนือกว่าราชาโอสถพิษไปไกล เขาเป็นชายที่น่ากลัวยิ่งนัก!” “แต่เขาก็ยังไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด!” สีหน้าของหลงซิงอวิ๋นเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด จนถึงขั้นมีร่องรอยของความหวาดกลัวปรากฏ “สัตว์ประหลาดที่แท้จริง... ผู้สั่นสะเทือนสวรรค์แห่งคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ 'หวงผู่ชิงเทียน' ก็อยู่ที่นี่เช่นกัน!” *เคร้ง!* เสียงแหลมดังขึ้นจากฝักกระบี่ของเซี่ยเทียนชาง นัยน์ตาของเขาประกายวาวโรจน์ หลงซิงอวิ๋นยิ้มอย่างละเหี่ยใจ [ไอ้บ้าสงครามคนนี้ มันไม่รู้หรืออย่างไรว่าชายผู้นั้นดำรงอยู่ด้วยระดับที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด? ทำไมถึงกระหายจะท้าทายเขาตั้งแต่แรกเห็นกันนะ?] [ข้าชักไม่แน่ใจแล้วว่าไอ้พวกพันธมิตรหัวทื่อพวกนี้เป็นพรหรือเป็นหายนะกันแน่!] ในขณะเดียวกัน กลุ่มของหวงผู่ชิงเทียนก็หันมามองทางนี้เช่นกัน ทว่าพวกเขากลับนิ่งดุจผิวน้ำ แม้แต่หวงผู่ชิงเทียนเองก็เหลือบมองเพียงแค่ผ่านๆ เท่านั้น “เจ้าจั๋วฟ่านนั่นยังไม่ปรากฏตัวอีกรึ!” หวงผู่ชิงเทียนจ้องมองไปยังตระกูลลั่ว หลินเสวียนเฟิงหัวเราะคิกคัก “คุณชายใหญ่ ท่านอยากจะบดขยี้ใครขนาดนั้นเชียว?” “เปล่า ข้าเพียงแค่สงสัยว่าทำไมท่านเล้งถึงให้ความสำคัญกับมันนักหนา!” หวงผู่ชิงเทียนกอดอก “โลกนี้ยังไม่มีใครที่คู่ควรกับความสนใจของข้า... ข้าหวังว่าเจ้าเด็กนั่นจะสร้างข้อยกเว้นให้ข้าได้บ้าง!” “ฮิๆๆ คุณชายใหญ่ช่างเป็นวีรบุรุษเหนือวีรบุรุษจริงๆ ท่านคงอยากจะประลองกับเจ้าเด็กนั่นใจจะขาดแล้วใช่ไหม!” หลินเสวียนเฟิงรีบประจบเอาใจ ทว่ากลับได้รับสายตาเย็นเยียบจากหวงผู่ชิงเทียน “หลินเสวียนเฟิง ระวังคำพูดของเจ้าให้ดี โลกนี้ไม่มีใครคู่ควรจะประลองกับข้า มีเพียงแค่เป้าหมายชั่วคราวที่ต้องทำลายทิ้งเท่านั้น! ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่าชายคนนั้นคู่ควรจะให้ข้าลงมือสังหารด้วยตัวเองหรือไม่ หากมันทำไม่ได้แม้กระทั่งระดับนั้น ก็ยกให้พวกเจ้าจัดการ!” หลินเสวียนเฟิงสั่นสะท้านพลางพยักหน้า อีกสองคนแค่นหัวเราะในใจ [ไอ้เด็กนี่ปกติก็เจ้าเล่ห์นัก แต่งานนี้ประจบประแจงได้จนถึงพื้นรองเท้าเลยนะ ฮิๆๆ...] เมื่อรับรู้ถึงการเยาะเย้ยของทั้งสอง ความโกรธแค้นก็ปะทุขึ้นในใจหลินเสวียนเฟิง ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย “คุณชายใหญ่ ข้าขอไปทดสอบตระกูลลั่วนั่นเองดีหรือไม่? จั๋วฟ่านจะต้องโผล่ออกมาแน่นอน และหากมันไม่ปรากฏตัว เราก็แค่กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก!” “ไปทำซะ!” คำสั่งสั้นๆ ของหวงผู่ชิงเทียนตัดบททันที อีกฝ่ายหัวเราะร่าก่อนจะเลือนหายไป กลุ่มของเซี่ยเทียนชางที่จับตามองจากระยะไกลก็จากไปเช่นกัน หวงผู่ชิงเทียนกล่าวต่อ “เจ้าสองคนก็ไปด้วย บางทีการต่อสู้ของหกมังกรอาจจะเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คิด!” “รับทราบ!” ทั้งสองหันมามองหน้ากันก่อนจะทะยานจากไป เหลือเพียงหวงผู่ชิงเทียนที่ยืนตระหง่านอยู่เพียงลำพังด้วยสายตาคมกริบ ทั้งหมดนี้เป็นการตอบสนองต่อการตัดสินของ 'เล้งอู๋ฉาง' ในงานประลองครั้งนี้ แม้มันอาจจะเป็นเพียงการคาดเดา แต่มันก็มากพอที่จะทำให้ชายผู้นี้ต้องจริงจัง เพราะเล้งอู๋ฉางไม่เคยกล่าวถ้อยคำเช่นนี้กับเขามาก่อนเลยแม้แต่ครั้งเดียว... นัยที่ว่าไม่อยากพบหน้าจั๋วฟ่านนั้น... เป็นคำลวง! ในฐานะผู้ครองอำนาจอันยิ่งใหญ่ ต่อให้เย่อหยิ่งเพียงใด เขาก็ต้องเคลียร์สิ่งที่ขวางทางออกไป การกำจัดเสี้ยนหนามตั้งแต่ในเปลือกไข่เท่านั้น ที่จะนำมาซึ่งสันติสุขที่แท้จริง...