**บทที่ 270: หุบเขาจ้าวอสูร** “เอาล่ะ เจ้าพวกเด็กน้อย ได้เวลาเดินทางกันแล้ว!” ฟางชิวไป๋ประสานอินมือด้วยท่าทางฉับไว ก่อนจะชี้นิ้วไปยังมวลพลังสีดำสนิทที่หมุนวนอยู่ใจกลางค่ายกล ในชั่วพริบตา เสาแสงเจิดจ้าสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ทอประกายรุนแรงจนผู้คนที่เฝ้ามองต้องหรี่ตาลงด้วยความแสบพร่า เหล่าคนรุ่นเยาว์จากทุกตระกูลต่างพากันขยี้ตาด้วยความเวทนาใจ มุมปากของพวกเขาต่างกระตุกเกร็ง แต่ถึงจะไม่อยากก้าวเท้าเข้าไปเพียงใด พวกเขาก็จำต้องเดินเข้าสู่ลำแสงนั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ [ไป! ไปตายกันให้หมด!] พวกเขาสาปแช่งในใจ เพราะไม่ว่าจะมองอย่างไร คำ ‘ให้กำลังใจ’ ของฟางชิวไป๋ก็ดูเหมือนการแช่งให้พวกเขาไปตายเร็วกว่ากำหนดชัดๆ! ทว่าพวกเขามีทางเลือกที่ไหนเล่า? เพื่อเกียรติยศของตระกูล และเพื่ออนาคตของตนเอง พวกเขาจึงจำต้องก้าวเดินออกไป! *วูบ~* ร่างแล้วร่างเล่าจมหายเข้าไปในเสาแสง ก่อนจะเลือนหายไปโดยไร้ร่องรอย จูโอฟานเหลือบมองค่ายกลนั้นเล็กน้อย ก่อนจะหันไปกำชับกลุ่มของลั่วหยุนไห่ “ค่ายกลเคลื่อนย้ายนี้จะสุ่มส่งพวกเราแยกจากกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จำไว้ว่าภารกิจแรกคือการตามหาพวกพ้องให้พบ!” “รับทราบ ท่านพ่อบ้านจูโอ!” เหล่าองครักษ์รุ่นเยาว์ทั้งสิบพยักหน้ารับคำอย่างพร้อมเพรียง ส่วนลั่วหยุนไห่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “วางใจเถิดท่านพี่จูโอ ท่านพ่อทูนหัวเคี่ยวเข็ญข้าเรื่องการสำรวจมาอย่างดี ข้าจะรีบตามหาท่านให้พบโดยเร็ว” จูโอฟานคลี่ยิ้มออกมา “นับเป็นโชคดีของเจ้าจริงๆ ที่ถูกส่งไปอยู่ในการดูแลของท่านจอมพลตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าเบาใจไปได้เปราะหนึ่ง” แววตาของลั่วหยุนไห่เปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น “ไปกันเถอะ!” จูโอฟานพากลุ่มของเขาเดินเข้าสู่ลำแสง ในขณะที่ฝั่งของลั่วอวิ๋นฉางต่างเฝ้ามองจากที่ไกลๆ และสวดภาวนาให้พวกเขาปลอดภัย “จูโอฟาน! ข้าจะทำให้เจ้าชดใช้ที่ฆ่าอาจารย์ของข้า!” เสียงคำรามกึกก้องเรียกความสนใจจากจูโอฟานได้ทันควัน เหยียนฟูยืนจ้องมองเขาด้วยความเคียดแค้นชิงชังที่เด่นชัดขึ้นกว่าเดิมเมื่อแสงสีขาวกั้นกลางระหว่างพวกเขาทั้งสอง จูโอฟานชะงักไปเล็กน้อย [ซวยละ ลืมไอ้เด็กเหลือขอนี่ไปสนิทเลย] [หมอนี่มันก็แค่คนขี้ขลาด รอให้ข้าเข้ามาในค่ายกลก่อนถึงจะกล้าเห่าหอนออกมา!] [เฮ้อ... ช่างเป็นพวกสวะเสียจริง] จูโอฟานส่ายหน้าด้วยความระอา ก่อนจะก้าวหายไปในลำแสง ทว่าเหยียนฟูกลับรู้สึกพองโตในใจราวกับทำภารกิจยิ่งใหญ่สำเร็จที่สามารถยั่วยุ ‘ปีศาจ’ ตนนั้นได้ เหยียนปันกุ่ยเดินเข้ามาแล้วแค่นเสียงเยาะ “ไอ้เด็กไร้กระดูก คราวหน้าหัดเลิกทำตัวน่ารังเกียจเสียบ้าง” ตระกูลอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า [รอให้ศัตรูอยู่ในจุดที่ทำอะไรเจ้าไม่ได้แล้วค่อยโผล่มาท้าทาย หากนี่ไม่ใช่ความขี้ขลาด แล้วจะเรียกว่าอะไร? เจ้ามันก็แค่หนูท่อที่ไร้ศักดิ์ศรี!] ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะเย้ย เหล่าผู้เข้าแข่งขันจากเจ็ดตระกูลที่เหลือต่างทยอยเข้าสู่เสาแสง เหยียนฟูกัดฟันแน่น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธแค้นก่อนจะก้าวตามเข้าไป สถานที่ที่เคยอึกทึกคึกคักพลันกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เมื่อฟางชิวไป๋เห็นว่าผู้เข้าแข่งขันทุกคนจากไปหมดแล้ว เขาก็ประสานอินปิดค่ายกลลง ทว่าท่ามกลางความว่างเปล่านั้น กลับมีเงาร่างสองร่างลอบผ่านไปได้อย่างแนบเนียนในจังหวะที่เขากำลังหันหลัง... *วูบ!* เสาแสงมหาศาลดับวูบลง จูโอฟานพบว่าตนเองยืนอยู่ใจกลางผืนป่าทึบ เขายังไม่ทันได้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว เสียงคำรามที่ฟังแล้วบาดหูพลันดังสนั่นขึ้น กลิ่นสาบเหม็นหึ่งพร้อมด้วยกระแสลมรุนแรงพุ่งเข้ามาจากเบื้องหลัง หมีร่างยักษ์สูงหลายสิบเมตรปรากฏกายขึ้น อุ้งเท้าอันทรงพลังของมันราวกับก้อนหินที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง มันตะปบลงมาทางเขาอย่างดุดัน! แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับหลอมกระดูกชั้นที่ 9 ยังยากจะต้านทานพละกำลังขนาดนี้ได้ จูโอฟานตวัดสายตากลับไปขมวดคิ้วแน่น “หมีทลายเขา อสูรวิญญาณระดับ 4 งั้นรึ?” อุ้งเท้ามหึมาจ่ออยู่ตรงหน้า ทว่าจูโอฟานไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ดวงตาข้างหนึ่งของเขาฉายประกายสีครามวูบเดียว ทันใดนั้น อุ้งเท้าอันดุร้ายของหมีขนาดยักษ์ก็หยุดชะงักกึก ความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุดฉายชัดบนใบหน้าอสูรตัวมหึมา มันรีบหันหลังแล้ววิ่งหนีไปอย่างสุดกำลัง จูโอฟานมองดูหมีตัวยักษ์ที่เตลิดหายไปแล้วแค่นหัวเราะ [เปลวเพลิงสีครามไม่ได้มีดีแค่ในเทือกเขาหมื่นอสูรเท่านั้น แต่อสูรวิญญาณทุกตนต่างต้องยอมสยบต่ออำนาจนี้] การเดินทางในหุบเขาจ้าวอสูรครั้งนี้คงราบรื่นราวกับการเดินเล่นในยามเย็น ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องคอยระวังฝีเท้าจากอสูรวิญญาณระดับสูงที่คอยซุ่มอยู่ทุกมุมมืด แต่สำหรับเขามันกลับเปรียบเสมือนสวนหลังบ้าน ทว่าสำหรับคนอื่นๆ ที่โชคร้าย โดยเฉพาะผู้ที่ยังไม่บรรลุถึงขอบเขตดิ่งลึกแห่งวิญญาณ ที่นี่คงเปรียบได้กับฝันร้ายที่ไม่มีวันจบสิ้น “ต้องรีบตามหาหยุนไห่ให้พบ!” จูโอฟานขมวดคิ้ว ปีกหลังของเขาคลี่ออกก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มีอสูรบินระดับสูงหลายตัวพุ่งเข้าจู่โจมเขา แต่เพียงแค่เปลวเพลิงสีครามจากดวงตาของจูโอฟานวูบผ่าน ความดุร้ายเหล่านั้นก็มลายสิ้นไปทันที *วูบ~* แสงสีขาววาบขึ้นบนท้องฟ้าตลอดเวลาหลายชั่วโมงที่ผ่านมา แต่จูโอฟานก็ยังไม่พบเงาของผู้เข้าแข่งขันคนใด เขาถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด หุบเขาจ้าวอสูรแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก หากปล่อยไปนานกว่านี้ ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง! “ช่วยด้วย!” เสียงหวานใสแว่วเข้าสู่โสตประสาท จูโอฟานชะงักฝีเท้า [ด้วยความโหดร้ายของหุบเขาจ้าวอสูรนี้ คนธรรมดาที่ไหนจะโง่เข้ามา? คนผู้นี้ต้องเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันแน่!] ในบรรดาตระกูลที่เข้าร่วม สำนักบุปผาล่องลอยดูจะมีสตรีมากที่สุด... [ควรจะช่วยดีหรือไม่?] จูโอฟานครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก่อนจะตัดสินใจบินลงไป [ก็นะ จะยืนมองพันธมิตรของตัวเองถูกฉีกทึ้งก็คงไม่ดีเท่าไหร่ ในเมื่อหาหยุนไห่ไม่เจอสักที ยื่นมือเข้าไปช่วยหน่อยจะเป็นไรไป] จูโอฟานส่งกระแสจิตแผ่ซ่านออกไป และล็อคเป้าหมายไปยังแหล่งที่มาของเสียงได้ในพริบตา เบื้องหน้าของเขาคือทะเลสาบขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นแม้แต่ฝั่งตรงข้าม ผืนน้ำเขียวขจีทอดตัวงดงามภายใต้แสงอาทิตย์ ทว่าในตอนนี้ผืนน้ำกลับเดือดพล่านราวกับถูกปลุกให้ตื่นจากคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดไปทั่ว หญิงสาวหน้าตางดงามคนหนึ่งกำลังดิ้นรนอยู่ในน้ำด้วยความตื่นตระหนก เบื้องหน้าของนางคืออสรพิษสีแดงชาดที่มีความยาวกว่าหนึ่งในสี่ไมล์ ดวงตาคมกริบที่แฝงไปด้วยไอสังหารของมันจ้องมองเหยื่อที่ตื่นตระหนกด้วยความหิวกระหาย “อสรพิษอุทกภัยสยบฟ้า อสูรวิญญาณระดับ 6 งั้นรึ?” จูโอฟานหรี่ตาด้วยความตกใจ นั่นไม่ใช่แค่งูธรรมดา แต่มันคือทายาทสายเลือดของมังกรอุทกภัยที่น่าเกรงขาม อสูรวิญญาณตนนี้คือจ้าวแห่งผืนน้ำ แม้แต่ในบรรดาอสูรวิญญาณระดับ 6 ด้วยกันเอง มันก็ยังถือเป็นตัวตนที่อยู่จุดสูงสุด! ต่อให้อสูรวิญญาณระดับ 7 ทั่วไปมาพบเข้า ก็ยังยากจะต่อกรกับมันได้ จูโอฟานสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความทึ่ง หุบเขาจ้าวอสูรซ่อนสัตว์ประหลาดระดับนี้ไว้ได้จริงๆ แถมโชคร้ายของแม่สาวน้อยคนนี้ก็น่าเวทนายิ่งนัก นอกจากจะหลงเข้ามาในอาณาเขตของมันแล้ว ยังดิ่งลงไปกลางรังของมันอีก! สถานการณ์ดูจะเลวร้ายไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว... *ซี่~* งูยักษ์แลบลิ้นสีแดงสั่นไหว ก่อนจะอ้าปากกว้างเตรียมกลืนกินหญิงสาวทั้งตัว นางสั่นสะท้านและขดตัวแน่นด้วยความสิ้นหวัง เตรียมรับความตายที่กำลังจะมาเยือน ทว่าสิ่งที่คาดหวังกลับไม่เกิดขึ้น แม้แต่ความเจ็บปวดก็ไม่มี... นางรู้สึกเพียงสัมผัสเย็นยะเยือกของสายลมที่พัดผ่านเรือนร่าง หญิงสาวค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือแผงอกกว้างและผืนฟ้าสีคราม จูโอฟานยังคงจดจ่ออยู่กับการพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยสายตาเย็นชา ทว่าเมื่อเขารู้สึกถึงความดิ้นรนในอ้อมแขน เขาก็กล่าวขึ้น “เจ้าปลอดภัยแล้ว อา...” น้ำเสียงของจูโอฟานขาดหายไปในลำคอ หนังศีรษะชาหนึบเมื่อมองเห็นเรือนร่างเย้ายวนนั้น [ยัยนี่... แก้ผ้าอยู่!] หญิงสาวมองเขา แล้วก้มลงมองผิวพรรณเนียนละเอียดที่ไร้อาภรณ์ปกปิดของตนเอง ก่อนจะหน้าแดงก่ำแล้วหวีดร้อง “ว้าย! เจ้าคนลามก! อย่ามองนะ! หล