บทที่ 253, การปรากฏตัวของมังกรปีศาจ แรงกดดันมหาศาลถาโถมลงมาราวกับขุนเขาขยี้ลงบนร่างของทุกคน จนพวกเขาต้องถอยกรูดไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าหวงผู่ชิงเทียนยังคงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างใจเย็น สง่างามราวกับราชันผู้กำลังทำภารกิจสำคัญ! อากาศรอบกายหนักอึ้งจนน่าอึดอัด แทบจะหายใจไม่ออก ความหวาดหวั่นฉายชัดอยู่บนใบหน้าของทุกคน และมันยิ่งทวีคูณขึ้นในทุกจังหวะฝีเท้าของหวงผู่ชิงเทียนที่ย่ำลงบนพื้น สัตว์ประหลาด! คำนี้ดังก้องอยู่ในใจของทุกคน แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากออกมา หลินเสวียนเฟิง, เยี่ยนปังกุย และโหย่วอวี้ซานต่างเฝ้ามองอย่างเย็นชา ยิ่งหวงผู่ชิงเทียนแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกอุ่นใจและยำเกรงมากเท่านั้น! “หวงผู่ชิงเทียน คิดให้ดีเสียก่อน มิฉะนั้นเจ้าจะต้องชดใช้ผลที่ตามมา!” ตูกูเฟิงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ท่ามกลางเหล่ายอดฝีมือในเทียนอวี่ มังกรสั่นสะเทือนสวรรค์ผู้นี้เป็นคนแรกที่ทำให้เหล่าพยัคฆ์ผู้เกรงขามต้องขวัญผวา หวงผู่ชิงเทียนพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ผ่อนคลายเถอะ ข้าไม่ได้มาเพื่อเอาชีวิตพวกเจ้า พยัคฆ์ทั้งห้า ข้ายังต้องไว้หน้าจอมพลตูกูอยู่บ้าง! ตราบใดที่พวกเจ้ายังไม่ได้รับอันตราย เขาก็จะไม่มีข้ออ้างบุกเข้าจวนผู้สำเร็จราชการ! ดังนั้นการนำศีรษะของคุณหนูตระกูลลั่วกลับไปด้วย คงไม่ทำให้ชายแก่คนนั้นคลุ้มคลั่งหรอก” พยัคฆ์ทั้งสี่รู้สึกหวาดหวั่นและกังวลใจอย่างประหลาด หวงผู่ชิงเทียนผู้นี้มิเพียงแต่ทะนงตน หากแต่ยังเฉลียวฉลาด เจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก เขารู้ถึงขีดจำกัดของตูกูจ้านเทียน และรู้ดีว่าควรหยุดเพียงใดก่อนที่ทุกอย่างจะเลยเถิด แม้ว่าเขาจะกำลังเตรียมการสังหารหมู่ก็ตาม ถูกต้อง ตูกูจ้านเทียนให้ความสำคัญกับลูกบุญธรรมทั้งห้าคนของเขามากที่สุด แม้เขาจะเข้มงวดกับพวกเขาก็จริง แต่เขาก็รักและหวงแหนพวกเขาอย่างที่สุด หากเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา ชายแก่ผู้นี้คงได้สติแตกและนำกองทัพบุกมาโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมเป็นแน่ ทุกคนต่างมีเส้นตาย และจอมพลแห่งกองทัพที่สาม ผู้เป็นหนึ่งในสี่เสาหลักก็ไม่มีข้อยกเว้น แม้ลั่วหยุนฉางจะเป็นพี่สาวสุดที่รักของลูกบุญธรรมคนที่ห้าของเขา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่อาจลงมือเพื่อเธอได้ เพราะนางไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับเขา เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ หวงผู่ชิงเทียนจึงทำทุกอย่างตามใจปรารถนาอย่างไร้ความปรานี “คุณหนูลั่ว หนีไป! ไปหาจอมพลเสีย ที่นั่นท่านจะปลอดภัย รีบไปเถอะ ในขณะที่เรายังต้านมันไว้ได้!” ตูกูลินกระซิบ ลั่วหยุนฉางกังวลใจเรื่องลั่วหยุนไห่ ตูกูลินกล่าวต่อ “ไม่ต้องห่วง หยุนไห่เป็นน้องชายของเราและเป็นบุตรบุญธรรมของท่านพ่อบุญธรรม หวงผู่ชิงเทียนไม่มีวันแตะต้องเขา ไปเสีย เรายื้อมันไว้ได้ไม่นานหรอก!” ลั่วหยุนฉางหันไปมองน้องชายเป็นครั้งสุดท้ายแล้วพยักหน้า แม้นางจะโล่งใจแต่ก็ยังมีความลังเลอยู่ลึกๆ ในตอนนั้นเอง มือเรียวบางคู่หนึ่งก็คว้าข้อมือนางแล้วออกวิ่งไป เมื่อหันกลับไปดู ปรากฏว่าเป็นเสวี่ยหนิงเซียงนั่นเอง “พี่ลั่ว พี่จั๋วชอบเรียกฉันว่าเป็นตัวถ่วงนัก! คอยดูเถอะ ฉันจะทำให้เขาเปลี่ยนคำพูดหลังจากที่ฉันช่วยคุณหนูตระกูลเขาได้!” เสวี่ยหนิงเซียงย่นจมูกเล็กๆ อย่างน่ารักพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเห็นแม่หนูผู้ไร้เดียงสาคนนี้ ความกังวลใจของลั่วหยุนฉางก็มลายหายไปจนหมดสิ้น นางไม่รู้ว่าจั๋วฟานไปรู้จักกับเด็กสาวคนนี้ได้อย่างไร แต่นางเปรียบเสมือนนางฟ้าที่ช่วยปัดเป่าความกังวลของนางไปได้จนหมด... หลินเสวียนเฟิงแค่นหัวเราะจากที่ไกลๆ “จะหนีงั้นรึ? ถามพวกเราหรือยัง?” “หยุดเถอะ อย่าทำลายอารมณ์ของคุณชายใหญ่!” โหย่วอวี้ซานขวางเขาไว้พร้อมรอยยิ้มเยาะ เขารู้ซึ้งแล้วว่าหากปราศจากการอนุมัติจากหวงผู่ชิงเทียน ย่อมไม่มีใครกล้าทำอันใด เมื่อชายผู้นี้กำลังออกล่า การเข้าไปยุ่งวุ่นวายย่อมมีแต่ความตายรออยู่ หลินเสวียนเฟิงเช็ดเหงื่อแล้วพยักหน้า โหย่วอวี้ซานยิ้มตอบกลับมา [ขอบใจนะเพื่อน ถ้าไม่ได้เจ้า ข้าคงจบสิ้นไปแล้ว!] [ไม่ต้องขอบใจ ข้าไม่ได้ทำเพื่อเจ้าหรอกนะ ด้วยอารมณ์ของหวงผู่ชิงเทียน ข้าเกรงว่าเจ้าจะลากข้าลงเหวไปด้วยต่างหาก] โหย่วอวี้ซานหัวเราะหึๆ กลับมาที่หวงผู่ชิงเทียน เขาไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าเด็กสาวทั้งสองจะวิ่งหนีไป “กระต่ายมักคิดเสมอว่ามันจะวิ่งหนีพ้นมือพราน แต่สุดท้ายก็พบว่าความพยายามทั้งหมดนั้นเปล่าประโยชน์” หวงผู่ชิงเทียนเอ่ยจบก็พุ่งตัวไล่ตามทั้งคู่ไป พยัคฆ์ทั้งสี่รีบพุ่งเข้าสกัดด้วยฝ่ามือทั้งสี่ “ลม ป่า ไฟ ภูเขา – กองทัพจักรวรรดิ!” ตู้ม! ราวกับเขื่อนพังทลาย พลังที่ถาโถมออกมานั้นดั่งกองทัพนับพันนับหมื่น! แม้แต่หวงผู่ชิงเทียนยังไม่อาจละเลยได้ เมื่อรู้สึกถึงพลังที่หนักหน่วงพุ่งเข้าหาตน หวงผู่เทียนหยวนแสยะยิ้ม “กระบวนท่าผสาน! น่าเสียดายที่ระดับต่ำเกินไป” เขาสวนหมัดออกไป ไร้ซึ่งการเตรียมการใด หมัดที่เรียบง่ายนี้กลับแฝงไปด้วยพลังราวกับเทพเจ้า! แรงปะทะส่งพยัคฆ์ทั้งสี่กระเด็นออกไปพร้อมเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากปาก! บัดนี้พวกเขารู้ซึ้งด้วยตนเองแล้วว่าเหตุใดเซี่ยเทียนซางถึงได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว นั่นเป็นเพราะหวงผู่ชิงเทียนไม่ใช่คน [คนรุ่นราวคราวเดียวกัน ทั้งยังเป็นยอดฝีมือระดับเดียวกัน เหตุใดมันถึงมีพลังมหาศาลเช่นนี้?] ทว่าจุดสำคัญคือ การถ่วงเวลาของพวกเขานั้นไร้ความหมาย หวงผู่ชิงเทียนเพียงแค่ฝ่ากลุ่มของพวกเขาไปอย่างไม่สะทกสะท้านในการไล่ล่าลั่วหยุนฉาง เหมือนกับการเหยียบมดที่ขวางทางอยู่เพียงเท่านั้น! วูบ! พลันเสียงแหวกอากาศดังก้อง กรงเล็บปริศนาพุ่งเข้าโจมตีจากด้านล่างของหวงผู่ชิงเทียน มันช่างรวดเร็วและร้ายกาจจนทุกคนต้องอุทานออกมา! “กรงเล็บมังกรเร้นกาย!” ดวงตาของหลงซิงหยุนเป็นประกายขณะที่เขาปรากฏตัวขวางทางชายผู้นั้น หวงผู่ชิงเทียนหัวเราะอย่างเย็นชา “พาวิลเลียนมังกรเร้นกายยิ่งนับวันยิ่งเสื่อมถอย ที่เจ้ามีวันนี้ได้ก็เพราะเล่ห์เหลี่ยมพวกนี้นี่เอง!” “หึ หึ หึ แล้วไงเล่า? นี่แหละคือสิ่งที่ข้าถนัดที่สุด!” หงซิงหยุนหัวเราะเยาะโดยไม่สนใจคำดูแคลน หวงผู่ชิงเทียนไม่สนใจเขาและกำลังจะเตะให้กระเด็น ทันใดนั้นเขากลับพบเรื่องประหลาดที่ขาของตนขยับไม่ได้ แผ่นน้ำแข็งส่องประกายเลื้อยขึ้นมาตามขาของเขาและตรึงเขาไว้กับที่ เขาเห็นฝ่ามือเรียวบางที่เต็มไปด้วยไอหมอกพุ่งลงมาจากด้านบน ฉู่ชิงเฉิง! เมื่อขยับไม่ได้ หลงซิงหยุนจึงใช้กรงเล็บโจมตีจากด้านล่าง ในขณะที่ฉู่ชิงเฉิงโจมตีจากด้านบน นี่คือการประสานงานที่สมบูรณ์แบบในการสยบการเคลื่อนไหวของศัตรูพร้อมกับการโจมตีแบบคีบ! หวงผู่ชิงเทียนหรี่ตาลงแล้วแค่นเสียงอย่างไม่เกรงกลัว “ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้าวางกับดักข้าด้วยอาณาเขตเยือกแข็งในขณะที่พยัคฆ์ทั้งสี่ถ่วงเวลาข้าไว้! ไม่เลวเลย ข้ายอมรับในจุดนี้ แต่...” เพียะ! เพียะ! เสียงดังสนั่นสองครั้งก้องกังวานเมื่อฝ่ามือของฉู่ชิงเฉิงกระแทกเข้าที่ศีรษะของเขา และกรงเล็บของหลงซิงหยุนก็ฟาดเข้าจากด้านล่าง แม้จะดูต่ำช้า แต่การโจมตีนั้นทรงพลังยิ่งนัก! ทว่า ไม่มีใครคาดคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ยอดฝีมือระดับลึกล้ำชั้นสูงสุดสองคนกลับไม่อาจทำอันใดคนที่อยู่ในระดับเดียวกันได้! ฉู่ชิงเฉิงและหลงซิงหยุนจ้องมองด้วยความตกตะลึงจนต้องสูดหายใจเข้าลึก! [สัตว์ประหลาดตนนี้แข็งแกร่งเพียงใดกัน?] หวงผู่ชิงเทียนขยับมุมปาก “น่าเสียดาย ที่พวกเจ้าอ่อนแอเกินไปและประเมินพลังตัวเองสูงเกินไป!” แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ดวงตาของเขากลับมีแสงวาบผ่าน จากนั้น ร่างกายของเขาก็ระเบิดพลังแสงสีทองออกมาพร้อมกับเสียงแผดคำรามดั่งมังกร มังกรทองตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากร่างของเขา ส่งทั้งคู่กระเด็นออกไปพร้อมกับเลือดที่กระอักออกมา จากนั้นมังกรตัวนั้นก็วนกลับเข้าสู่ร่างของเขาอีกครั้ง “น-นั่นมันตัวอะไรกัน?” หลงซิงหยุนจ้องมองหวงผู่ชิงเทียนด้วยความหวาดหวั่น เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ราวกับว่าร่างกายของเขามีผู้พิทักษ์คุ้มครองอยู่ หวงผู่ชิงเทียนแสยะยิ้มเยาะเย้ย “นั่นคือมรดกของจักรพรรดิ พวกเจ้าไม่มีค่าพอที่จะได้รับรู้!” หวงผู่ชิงเทียนเลือกที่จะไม่สนใจเขา ปล่อยให้เขานั่งอยู่บนพื้นด้วยความช็อกพร้อมเลือดที่ไหลออกจากปาก วูบ~ เมื่อไม่มีใครขวางทาง หวงผู่ชิงเทียนก็พุ่งตามเด็กสาวทั้งสองไป ทั้งคู่หันกลับมาด้วยความหวาดกลัว พบฉู่ชิงเฉิง, เซี่ยเทียนซาง และลั่วหยุนฉาง รวมถึงพยัคฆ์ทั้งสี่แห่งเทียนอวี่ต่างบาดเจ็บล้มกองอยู่กับพื้นจนไม่อาจลุกขึ้นยืนได้! แม้จะเป็นการต่อสู้อันดุเดือด แต่มันกลับใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาที ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งนั้นกว้างขวางเสียจนความพยายามทั้งหมดนั้นไม่อาจถ่วงเวลาหวงผู่ชิงเทียนได้แม้แต่น้อย! [เหตุใดถึงได้มีความแตกต่างระหว่างมันกับห้ามังกรหนึ่งหงส์คนอื่นๆ ถึงเพียงนี้?] ทั้งสองกำลังตื่นตระหนกจนขวัญหาย! หวงผู่ชิงเทียนเปรียบเสมือนสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ดูเหมือนจะไม่มีใครหนีรอดจากเงื้อมมือของมันได้เลย! “หนิงเอ๋อ ระวัง!” เซี่ยเทียนหยางคำราม เขารีบกระโดดออกไปขวางพร้อมกับหลงเจี๋ยและหลงคุย แต่พวกเขาจะทำอะไรได้ในเมื่อแม้แต่ห้ามังกรหนึ่งหงส์ยังทำอะไรไม่ได้? คำตอบคือ... ไม่มีอะไรเลย เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ หวงผู่ชิงเทียนก็ส่งพวกเขากระเด็นไปตกกระแทกพื้นอย่างรุนแรง หวงผู่ชิงเทียนแสยะยิ้มพลางยื่นมือออกไป “คุณหนูลั่ว ฝ่ามือนี้ของข้าจะบดขยี้พวกเจ้าทั้งสองให้กลายเป็นเศษเนื้อ! หากจั๋วฟานยังไม่ปรากฏตัวในตอนนี้ เขาคงตายไปแล้ว หรือไม่งั้นก็คงเป็นแค่คนขี้ขลาดตาขาวที่ไร้น้ำยา!” “พูดจาพล่อยๆ! เจ้าต่างหากที่ขี้ขลาด! พี่จั๋วเป็นวีรบุรุษ!” หนิงเอ๋อด่าทอ ลั่วหยุนฉางพยายามอย่างสุดกำลังที่จะวิ่งหนี แต่ยังคงพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของหนิงเอ๋อ หวงผู่ชิงเทียนหัวเราะเยาะ “ข้าก็หวังเช่นนั้น แต่ในสถานการณ์นี้ ดูเหมือนเขาจะมีโอกาสตายมากกว่ารอดเสียอีก” หวงผู่ชิงเทียนฟาดฝ่ามือลงมา แม้จะดูเป็นการโจมตีแบบไม่ใส่ใจ แต่พลังที่แฝงอยู่เบื้องหลังนั้นหนักหน่วงดั่งขุนเขา เด็กสาวทั้งสองหวาดกลัวจนไม่อาจแม้แต่จะวิ่งหนี ได้แต่มองฝ่ามือที่พุ่งเข้ามาด้วยความหวาดหวั่น ทุกคนต่างต้องการช่วยเหลือพวกนาง แต่ไม่มีใครมีพลังเหลือพออีกแล้ว “พี่คะ!” ลั่วหยุนไห่ตะโกนพร้อมกับคลานเข้าไปหา “หนิงเอ๋อ!” เซี่ยเทียนหยางทำเช่นเดียวกันด้วยความเคียดแค้น หวงผู่ชิงเทียนมองดูด้วยสายตาเย็นชาขณะที่การโจมตีเข้าใกล้เด็กสาว “ฮ่า ฮ่า ฮ่า จั๋วฟานตายไปแล้วจริงๆ น่าเสียดายที่พวกเจ้าต้องมาตายเปล่าเช่นนี้ ในเมื่อมันกล้าต่อต้านจวนผู้สำเร็จราชการ ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสียเวลาจัดการกับตระกูลลั่วที่ไร้น้ำยานี้ พวกเจ้าโทษได้แค่จั๋วฟานเท่านั้นที่เป็นต้นเหตุให้ชีวิตอันเยาว์วัยของพวกเจ้าต้องจบสิ้นลง!” ลั่วหยุนฉางและหนิงเอ๋อนิ่งเงียบ เซี่ยเทียนหยางชกพื้นด้วยความเจ็บใจ นึกถึงความไร้พลังของตนที่เมืองบลูเอ็กซ์แปนซ์พลางสบถ “เจ้าสารเลวจั๋วฟาน! ทำไมเจ้าถึงต้องปัดความรับผิดชอบในทุกสิ่งที่เจ้าทำทุกครั้งด้วย บัดนี้หนิงเอ๋อกำลังต้องจบชีวิตลงอย่างเปล่าประโยชน์! ไอ้คนเลว ถ้าเจ้ายังมีความเป็นคนอยู่บ้างก็รีบโผล่หัวออกมาเสียที!” กลุ่มของหลินเสวียนเฟิงพบว่าคำด่าทอนั้นน่าขบขัน “ดูท่าจั๋วฟานจะตายจริงๆ เสียแล้ว ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้คงไม่เกิดขึ้นแน่!” “ไม่ จั๋วฟานยังไม่ตาย!” ลั่วหยุนฉางตะโกนกลับไป การโจมตีของหวงผู่ชิงเทียนกำลังจะถึงตัวเด็กสาว “เช่นนั้นก็เรียกมันออกมาสิ! พิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่! แต่มันสายไปแล้ว ไม่มีใครช่วยพวกเจ้าจากฝ่ามือข้าได้!” น้ำตาไหลรินอาบใบหน้าของลั่วหยุนฉาง “จั๋วฟาน หากเจ้าได้ยินข้า ได้โปรดมาเถิด! อย่างน้อยให้ข้าได้เห็นหน้าเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย!” นางอยู่บนปากเหวแห่งความตายแต่กลับไร้ซึ่งคำตอบ กลุ่มของหลินเสวียนเฟิงยิ่งหัวเราะเยาะในความพยายามที่ไร้ผลของนาง หนิงเอ๋อโผเข้ากอดนางไว้แน่น แม้หัวใจของนางจะรู้สึกเช่นเดียวกัน “ไร้ประโยชน์! ตายไปอย่างสงบเสียเถิด!” วูบ~ การโจมตีด้วยฝ่ามือของหวงผู่ชิงเทียนยิ่งเร็วขึ้น เด็กสาวทั้งสองรู้สึกราวกับลมหายใจติดค้างอยู่ในลำคอ พลางนึกภาพสภาพอันสยดสยองที่กำลังจะเกิดขึ้น ลั่วหยุนฉางหลับตาลงพร้อมกับน้ำตาด้วยความเจ็บปวดและโศกเศร้า [ทำไมข้าถึงไม่ได้เห็นหน้าจั๋วฟานเป็นครั้งสุดท้ายนะ?] หนิงเอ๋อกำลังสวดอ้อนวอนขอปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์เดียวกับที่เคยช่วยชีวิตนางในเมืองบลูเอ็กซ์แปนซ์! [จะมีใครช่วยเราได้ไหม?] เปรี้ยง~ ทันใดนั้น แหวนอัสนีของเซี่ยเทียนหยางและหนิงเอ๋อก็สั่นไหว ทั้งสองร้องตะโกนออกมา “จั๋วฟาน!” “พี่ใหญ่จั๋ว!” ตู้ม! มันน้อยเกินไปและสายเกินไป ฝ่ามือของหวงผู่ชิงเทียนกระแทกลงมา ทำลายแม้กระทั่งพื้นดินเบื้องล่างจนแหลกละเอียด! เซี่ยเทียนหยางเฝ้ามองผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นด้วยความว่างเปล่า ทรุดตัวลงอย่างหมดแรงพร้อมกับน้ำตาที่ไหลริน ในวินาทีนั้นเอง เสียงอันแผ่วเบาและคุ้นเคยก็ดังก้องเข้าสู่โสตประสาทของพวกเขา “พวกเจ้ากำลังตามหาข้าอยู่หรือ?”