**บทที่ 269: รางวัลที่เย้ายวนที่สุด** ตระกูลทั้งเจ็ดหันไปมองตามสัญชาตญาณ ทว่าท่าทีที่นิ่งสงบจนผิดปกติบนใบหน้าของพวกเขาได้บอกทุกอย่างแล้ว พวกเขาคาดการณ์เหตุการณ์นี้ไว้อยู่ก่อนแล้ว และนั่นยิ่งสุมไฟให้ฝูงชนแตกตื่นอื้ออึงยิ่งขึ้น *[นี่ตระกูลทั้งเจ็ดกำลังยอมรับการผงาดขึ้นของตระกูลหลัวแล้วงั้นหรือ?]* แต่พวกเขาจะยอมให้ใครมายืนในระดับเดียวกับตนได้อย่างไร? แม้ตระกูลหลัวจะมี ‘มังกรปีศาจทะยานฟ้า’ จั๋วฟาน ปีศาจร้ายที่บ้าคลั่งตนนั้นอยู่ แต่สมาชิกที่เหลือของตระกูลหลัวนั้นเทียบกันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย หวงผู่เทียนหยวนแค่นหัวเราะให้กับการมองโลกที่คับแคบของตระกูลรอบข้าง พวกเขาตาบอดถึงขนาดมองไม่ออกเลยหรือว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่จั๋วฟานเริ่มแผลงฤทธิ์เล่นงานผู้อาวุโสของตระกูลทั้งเจ็ดจนปั่นป่วนไปหมดแล้ว? ดังนั้น ถึงแม้ตระกูลหลัวจะกระทำการเกินขอบเขตไปบ้างเหมือนทุกครั้ง แต่กลับไม่มีตระกูลใดเห็นว่าเรื่องนี้มีค่าพอที่จะต้องทำปฏิกิริยาโต้ตอบ “โอ้ ความทะเยอทะยานในอำนาจและสถานะของเจ้าช่างน่ายกย่องเสียจริง ฮ่าฮ่าฮ่า ในท้ายที่สุด เจ้าก็ยังทำตามความปรารถนาของเขาและโผล่หัวมาที่นี่จนได้” เสียงแหบพร่าของชายชราดังสะท้อนขึ้น ฝูงชนหันไปมองด้วยความตกตะลึง พวกเขาพบชายชราสามคนกำลังเดินตรงเข้ามา ผู้นำหน้าคืออัครเสนาบดี จูเก๋อฉางเฟิง หัวหน้าของสี่เสาหลักผู้กุมอำนาจแห่งเทียนอวี้ ขนาบข้างด้วยสองผู้อาวุโสหยินหยาง แม้จะอยู่ห่างออกไป แต่ผู้คนก็สัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่ซ่อนเร้นและหนักหน่วง ซึ่งมากพอที่จะบดขยี้พื้นที่ทั้งหมดนี้ให้แหลกคามือได้ *[ทำไมตาแก่นี่ถึงมาอยู่ที่นี่?]* ตู๋กูจ้านเทียนขมวดคิ้วแน่น มือหนากำเคราพลางจ้องเขม็ง ฝ่ายของหวงผู่เทียนหยวนต่างรู้สึกไม่สบอารมณ์กับการปรากฏตัวของมันสมองอันดับหนึ่งแห่งเทียนอวี้ ชายชราผู้นี้เคยยื่นมือเข้าช่วยโหยวว่านซานและพรรคพวกให้หลุดพ้นจากการบีบคั้นของจักรพรรดิมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เป็นที่รู้กันดีว่าไม่มีใครเคยหยั่งถึงเหตุผลเบื้องหลัง ‘ความใจดี’ ของเขาได้จริงๆ ความคิดของเขานั้นหยั่งถึงได้ยากยิ่ง! เพื่อนของเมื่อวานอาจกลายเป็นศัตรูของวันนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า คือความกังวลใจที่ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้นเมื่อใด เหลิ่งอู๋ฉางจ้องมองร่างที่หลังค่อมเล็กน้อยนั้นแล้วส่ายหน้าถอนหายใจ แม้แต่เขาก็ยังอ่านใจชายชราผู้นี้ไม่ออก ในฐานะที่ได้รับฉายาว่า ‘ยอดกุนซือผู้อยู่เหนือธรรมดา’ ผู้ที่มองเห็นทุกคนเป็นเพียงหนังสือที่เปิดอ่านง่ายดาย แต่เมื่อต้องเผชิญกับจูเก๋อฉางเฟิง เขากลับไม่มีความมั่นใจแม้แต่น้อย! จูเก๋อฉางเฟิงเผยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออกขณะเดินเคียงข้างจั๋วฟาน “เจ้าคิดดีแล้วหรือ? หรือว่าเจ้าจะปล่อยให้ตัวเองถูกพายุโหมกระหน่ำพัดพาไป?” เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมไปทั่ว *[ตระกูลหลัวกับจูเก๋อฉางเฟิงมีความสัมพันธ์อะไรกัน?]* ในตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าทำไมตระกูลหลัวถึงกล้าผงาดขึ้นมาท้าทายตระกูลทั้งเจ็ด *[ให้ตายเถอะ! มีเสาหลักหนุนหลังถึงสองคน แถมยังมีนายน้อยที่อยู่ใต้การดูแลของแม่ทัพใหญ่ และอัครเสนาบดีที่คอยเชียร์อยู่ข้างๆ แบบนี้ ต่อให้เป็นตระกูลทั้งเจ็ดก็ยังไม่กล้าดูแคลนตระกูลนี้หรอก!]* *[ที่แท้... นี่คือฐานอำนาจที่แท้จริงของตระกูลหลัว!]* ใบหน้าของผู้คนกระตุกสั่น หัวใจร่วงหล่นลงสู่ตาตุ่ม *[ทำไมเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับเราบ้าง? ตระกูลหลัวใช้กลเล่ห์เหลี่ยมใดกันถึงคว้าเสาหลักมาไว้ในกำมือได้ถึงสองคน?]* ฝ่ายหวงผู่เทียนหยวนเองก็ตกตะลึง พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจูเก๋อฉางเฟิงจะมาหาจั๋วฟาน! หากมีจูเก๋อฉางเฟิงคอยช่วยอีกแรง พวกเขาก็ไม่มีทางกำจัดตระกูลหลัวได้เลย! ไม่มีวัน! ใบหน้าของหวงผู่เทียนหยวนมืดทะมึน ข้อนิ้วของเขาขาวซีดด้วยแรงบีบ เหลิ่งอู๋ฉางรีบปัดความกังวลทิ้ง “ท่านเจ้าสำนัก จูเก๋อฉางเฟิงนั้นต่างจากตู๋กูจ้านเทียน เขาเป็นนักปฏิบัติโดยแท้ ต่อให้เขาคิดจะเข้าใกล้ตระกูลหลัว ก็คงเป็นเพราะฝีมือของจั๋วฟานเท่านั้น ทันทีที่จั๋วฟานหายไปจากสมการ พวกมันก็จะร่วงหล่นลงมาเหมือนก้อนหินที่ถูกทุบทิ้ง!” “นั่นยิ่งทำให้ ‘การประลองข้ามพรมแดน’ ในครั้งนี้มีความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด เราต้องเหยียบไอ้เด็กนั่นให้จมดิน!” แววตาของหวงผู่เทียนหยวนลุกโชนด้วยจิตสังหาร เหลิ่งอู๋ฉางพยักหน้า พลางหันไปมองคนเพียงคนเดียวที่สามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้ นั่นคือ ‘มังกรสั่นสะเทือนสวรรค์’ หวงผู่ชิงเทียน ทว่าชายผู้นั้นกลับไม่สนใจบทสนทนาใดๆ แววตาของเขาฉายชัดว่าพร้อมจะพลิกผืนสมรภูมิแห่งนี้ให้ลุกเป็นไฟ *[สมบูรณ์แบบ]* เหลิ่งอู๋ฉางหัวเราะเบาๆ ในใจ เมื่อเห็นทุกคนกำลังร่ายรำไปตามจังหวะที่เขาบรรเลง กลับมาที่จั๋วฟาน ชายหนุ่มยิ้มมุมปาก “ท่านอัครเสนาบดี ท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าตระกูลหลัวไม่ได้อยู่ในใจกลางของพายุลูกนี้อยู่แล้ว?” จูเก๋อฉางเฟิงเลิกคิ้ว “ข้าเชื่อในวิจารณญาณของเจ้า ตราบใดที่เจ้าไม่ได้ถูกบีบบังคับให้ทำ ข้าก็สบายใจ ข้าตั้งตารอวันที่พ่อบ้านจั๋วจะบรรลุความทะเยอทะยานของเขาเสียจริง” จั๋วฟานพยักหน้าและจูเก๋อฉางเฟิงก็หัวเราะร่า เขาพาผู้อาวุโสหยินหยางเดินตรงไปหาตู๋กูจ้านเทียน “ท่านแม่ทัพใหญ่ อย่าได้ถือสาข้าที่มาโดยไม่ได้บอกกล่าวเลย” “ข้าจะถือสาได้อย่างไร ในเมื่อท่านคืออัครเสนาบดีผู้ทรงเกียรติของจักรวรรดิ การมาชมการประลองข้ามพรมแดนอันยิ่งใหญ่นี้ก็เป็นเรื่องธรรมดา” ตู๋กูจ้านเทียนเคราสั่นด้วยความโกรธ น้ำเสียงเย็นชา จูเก๋อฉางเฟิงหัวเราะ “ท่านแม่ทัพ อย่าเคร่งเครียดนักเลย ข้าแค่เบื่อเลยมาเดินเล่นคนเดียว อย่าคิดมากไปเลย” *[เหอะ! ฝันไปเถอะ]* ฝูงชนด่าทออยู่ในใจ จูเก๋อฉางเฟิงคนนี้ว่างงานถึงขนาดมาที่นี่โดยไม่มีเหตุผลอันควรตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เกมนี้ต้องมีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ทว่าตู๋กูจ้านเทียนไม่มีเวลามาใส่ใจแผนการของจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ คำสั่งของเขามีเพียงการทำให้การประลองข้ามพรมแดนดำเนินไปอย่างราบรื่น เมื่อนึกถึงคำเตือนที่ย้ำนักย้ำหนาของจักรพรรดิ ซึ่งเป็นความระมัดระวังที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ทำให้แม่ทัพเฒ่าเชื่อมั่นว่าการประลองข้ามพรมแดนในครั้งนี้ มีเดิมพันระดับชะตากรรมของชาติ ตู๋กูจ้านเทียนแผดเสียงก้อง “ด้วยพระเมตตาแห่งฝ่าบาท การประลองข้ามพรมแดนครั้งนี้อนุญาตให้สมาชิกตระกูลที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปีเข้าร่วมได้เท่านั้น! ห้ามผู้ใดที่มีอายุเกินกว่านั้นย่างกรายเข้ามา มิฉะนั้นข้าจะลงดาบด้วยตนเอง! กฎกติกาจะถูกอธิบายให้พวกเจ้าฟังในอีกไม่ช้าโดยหนึ่งในมังกรเทพ ‘ดาบขลุ่ยหยก’ ฟางชิวไป๋!” ฟิ้ว! เสียงแหวกอากาศของชุดสีขาวนวลปรากฏขึ้น ชายชราผู้ถือขลุ่ยหยกและแผ่รังสีอำนาจกดขี่ข่มเหงออกมาอย่างรุนแรง คือฟางชิวไป๋ พรึ่บ~ เพียงสะบัดมือ ศิลาห้ายักษ์ที่สูงกว่าสองคนก็ปรากฏขึ้นรอบ ‘ค่ายกลเคลื่อนย้าย’ เมื่อมองดูแล้ว ผู้คนต่างเห็นว่าศิลานั้นก่อตัวเป็นประตูบานยักษ์ห้าบาน “ค่ายกลเคลื่อนย้ายกองทัพชั้นที่ 8 ศิลาธาตุแห่งชาติ!” เมื่อมองไปยังศิลาสีแดง เหลือง เขียว น้ำเงิน และน้ำตาล จูเก๋อฉางเฟิงและตระกูลทั้งเจ็ดต่างถอยกรูดด้วยความตกใจ ฟางชิวไป๋พยักหน้า “ถูกต้อง นี่คือค่ายกลที่สืบทอดมาจากบรรพชนแห่งจักรวรรดิ!” ฟางชิวไป๋ประสานอิน ศิลาเหล่านั้นพลันส่องประกาย แต่ละบานสะท้อนภาพทิวทัศน์อันงดงามของป่าเขาลำเนาไพรที่เต็มไปด้วยฝูงสัตว์และวิหค ไม่นาน อสูรวิญญาณระดับ 3 ตัวหนึ่งก็เดินผ่านมาและมองดูฝูงชนอย่างใคร่รู้ จากนั้นอสูรวิญญาณระดับ 4 ก็โผล่มาและแผดคำรามก้อง แต่มันกลับทำได้เพียงตะกุยกำแพงพลังงานที่มองไม่เห็น ไม่อาจเข้าใกล้ฝูงชนได้ เสียงของฟางชิวไป๋ปลุกทุกคนจากภวังค์ “ข้าจะแจ้งกฎกติกาของการประลองข้ามพรมแดนให้พวกเจ้าทราบ ณ บัดนี้ ดังที่พวกเจ้าเห็น ค่ายกลกลางและศิลาธาตุเหล่านี้มีเส้นทางเดินเพียงทางเดียว อีกครู่หนึ่งพวกเจ้าจะต้องไปยืนในค่ายกลกลาง และข้าจะส่งพวกเจ้าไปยังสถานที่ประลองรอบสุดท้าย แต่ทางเดียวที่จะกลับมาได้ คือต้องผ่านศิลาธาตุแห่งชาติเท่านั้น!” ฝูงชนมองหน้ากันด้วยความงุนงง ฟางชิวไป๋กล่าวต่อ “ศิลาธาตุแห่งชาติทั้งห้าบานเป็นประตูทางเดียว แต่มันเชื่อมจากสถานที่ประลองรอบสุดท้ายกลับมาที่นี่! การจะเปิดใช้งานได้ พวกเจ้าไม่เพียงต้องตามหาศิลาเหล่านี้ให้พบ แต่ต้องตามหา ‘กุญแจ’ ของมันด้วย! อย่างไรก็ตาม ค่ายกลแต่ละแห่งจะมีกุญแจหยินและหยางที่ต้องนำมาผสานกันจึงจะกลับมาได้ และลำดับการกลับมาของพวกเจ้าจะเป็นตัวกำหนดอันดับ” “ง่ายดีนี่” หวงผู่ชิงเทียนยิ้ม คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารู้สึกว่ามันไม่ซับซ้อน มันก็แค่การตามหากุญแจและหาทางกลับ อันตรายสูงสุดก็คงเป็นแค่การสู้รบตายกันไปข้างระหว่างตระกูลเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ฟางชิวไป๋เลิกคิ้วและแค่นหัวเราะ “ง่ายงั้นหรือ? พวกเจ้าคงไม่พูดแบบนั้นแน่ ถ้าได้รู้ว่าสถานที่ประลองคือที่ไหน” เหล่าตระกูลต่างๆ จ้องมองเขาด้วยความหวั่นวิตก “หุบเขาอสูรราชา!” ฟางชิวไป๋เอ่ยชื่อสถานที่ ซี๊ด~ เสียงสูดลมหายใจดังระงมไปทั่ว บางคนถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น หุบเขาอสูรราชานั้นอาจไม่ได้อันตรายถึงตายเท่ากับเทือกเขาอสูรคลั่ง แต่ที่นั่นก็เต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณระดับสูงมากมาย มีทั้งอสูรราชาชั้น 5 และชั้น 6 เดินเพ่นพ่านไปทั่ว นั่นจึงเป็นที่มาของชื่อ ‘หุบเขาอสูรราชา’ แม้แต่ยอดฝีมือระดับ ‘อาณาจักรหลอมรวมลมปราณ’ หรือ ‘อาณาจักรจรัสแสง’ ยังแทบเอาตัวไม่รอดหากต้องออกสำรวจที่นั่น แล้วประสาอะไรกับเหล่าผู้ฝึกตนระดับ ‘อาณาจักรบ่มเพาะกระดูก’ ที่อยู่เต็มไปหมดในบรรดาตระกูลเหล่านี้ ไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้ แค่โดนสัตว์วิญญาณฆ่าตายก่อนจะได้เจอหน้ากันก็แย่แล้ว หัวใจของทุกคนจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง ทำไมการประลองครั้งนี้ถึงได้โหดเหี้ยมและเป็นดั่งแดนประหารเช่นนี้? มีเพียง ‘หกมังกร หนึ่งหงส์’ และจั๋วฟานเท่านั้นที่ยังคงนิ่งสงบเป็นภาพลักษณ์ของความเยือกเย็น การเหลือบมองเหล่าปีศาจเหล่านี้ทำให้คนอื่นๆ กระทืบเท้าด้วยความโกรธเคือง *[สถานที่นี้ถูกเลือกมาโดยคำนึงถึงไอ้พวกปีศาจเหล่านี้ใช่ไหม? ถ้าตัดพวกมันทั้งแปดออกไป ก็เหลือแต่คนธรรมดา! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!]* ฟางชิวไป๋ฉีกยิ้มให้กับการประท้วงที่ไร้เสียงนั้น “แน่นอนว่า อันตรายย่อมมาพร้อมกับรางวัล ครั้งนี้มันอาจจะอันตรายไปสักหน่อย แต่รางวัลนั้นคุ้มค่ากับความเสี่ยงแน่นอน รางวัลคือโอสถระดับ 8 จำนวนห้าเม็ด ‘โอสถศักดิ์สิทธิ์เปี่ยมพลัง’ ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าทุกคนแล้วว่าจะคว้ามันมาได้อย่างไร!” *[ว่าไงนะ?!]* ทั้งจั๋วฟานและหวงผู่ชิงเทียนต่างหวั่นไหว โอสถศักดิ์สิทธิ์เปี่ยมพลังนั้นมีค่ามหาศาลที่สุดสำหรับยอดฝีมือระดับ ‘อาณาจักรจรัสแสง’ หรือผู้ที่กำลังก้าวข้ามขีดจำกัด ทั่วทั้งเทียนอวี้ โอสถนี้คือสิ่งที่หายากที่สุด แม้แต่ตระกูลทั้งเจ็ดก็ยังไม่มีสักเม็ด หวงผู่ชิงเทียน, หวงผู่เทียนหยวน และยอดฝีมือระดับ ‘อาณาจักรหลอมรวมลมปราณ’ ขั้นสูงสุดคนอื่นๆ ต้องการเพียงโอสถนี้เม็ดเดียว พวกเขาก็จะก้าวเข้าสู่ ‘อาณาจักรจรัสแสง’ ได้ทันทีโดยไม่ต้องมีเงื่อนไขใดๆ ในขณะที่สำหรับผู้ที่เป็นระดับ ‘อาณาจักรจรัสแสง’ อยู่แล้ว มันจะช่วยยกระดับจิตวิญญาณของพวกเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอีกหลายเท่า “คุ้มค่า!” หวงผู่เทียนหยวนรู้สึกหวั่นไหวขณะมองลูกชาย เขาติดอยู่ที่ระดับสูงสุดของ ‘อาณาจักรหลอมรวมลมปราณ’ มานานหลายทศวรรษ โอกาสนี้ถือเป็นสวรรค์ประทานพร ทว่าใบหน้าของหวงผู่ชิงเทียนกลับเย็นชา *[ให้ตายเถอะ! ถ้าไอ้เด็กเวรนี่ได้ไป มันต้องกินทันทีแน่!]* จูเก๋อฉางเฟิงขมวดคิ้วพลางหมุนเครา “ตาแก่จักรพรรดิเปิดเกมมาก็รุกหนักเลยนะ ดูท่าเขาคงกระวนกระวายอยากเริ่มแผนการแล้ว!” ในขณะที่ตระกูลระดับสองและระดับสามต่างมองดูด้วยความหดหู่สิ้นหวัง *[นี่มันมีไว้เพื่อพวกปีศาจชัดๆ! ในหมู่พวกเราจะมีใครเป็นยอดฝีมือระดับจรัสแสงหรือหลอมรวมลมปราณขั้นสูงสุดกันล่ะ? การคว้ามันมาได้ก็มีแต่จะทำให้เราแตกกระจายเหมือนดอกไม้ไฟเสียเปล่า!]* ความกลัวและความสั่นสะท้านเข้าเกาะกุมจิตใจ ว่ากิจกรรมนี้จะโหดร้ายและพรากชีวิตพวกเขาไปมากเพียงใด สมรภูมินี้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นสุสานของพวกเขาอย่างแท้จริง พวกเขาไม่ต่างอะไรจาก ‘อาหารปืนใหญ่’ แต่เพื่อจะโหนกระแสของตระกูลใหญ่ การได้รับความช่วยเหลือในเวลาที่เหมาะสมอาจทำให้พวกเขาได้รับความสนใจที่โหยหา ต่อให้ต้องเป็นอาหารปืนใหญ่ พวกเขาก็ต้องเสี่ยง!